beaucoup entendu parler par un de leurs
amis, M. d'Artagnan.
     -- Vous connaissez  M. d'Artagnan ! "  s'©cria la novice   son tour, en
saisissant la main de Milady et en la d©vorant des yeux.
     Puis, remarquant l'©trange expression du regard de Milady :
     " Pardon, Madame, dit-elle, vous le connaissez,   quel titre ?
     -- Mais, reprit Milady embarrass©e, mais   titre d'ami.
     -- Vous me trompez, Madame, dit la novice ; vous avez ©t© sa ma®tresse.
     -- C'est vous qui l'avez ©t©, Madame, s'©cria Milady   son tour.
     -- Moi ! dit la novice.
     -- Oui, vous ; je vous connais maintenant : vous ªtes Madame Bonacieux.
"
     La jeune femme se recula, pleine de surprise et de terreur.
     " Oh ! ne niez pas ! r©pondez, reprit Milady.
     -- Eh  bien, oui, Madame ! je l'aime, dit la novice sommes-nous rivales
? "
     La figure de Milady  s'illumina  d'un  feu tellement sauvage que,  dans
toute autre circonstance,  Mme Bonacieux se  fët enfuie d'©pouvante  ;  mais
elle ©tait toute   sa jalousie.
     " Voyons,  dites, Madame, reprit Mme Bonacieux avec une ©nergie dont on
l'eët crue incapable, avez-vous ©t© ou ªtes-vous sa ma®tresse ?
     -- Oh !  non ! s'©cria  Milady avec un  accent  qui n'admettait pas  le
doute sur sa v©rit©, jamais ! jamais !
     -- Je  vous  crois, dit Mme Bonacieux ;  mais pourquoi donc  alors vous
ªtes-vous ©cri©e ainsi ?
     --  Comment, vous ne comprenez pas ! dit Milady, qui  ©tait d©j  remise
de son trouble, et qui avait retrouv© toute sa pr©sence d'esprit.
     -- Comment voulez-vous que je comprenne ? je ne sais rien.
     -- Vous  ne comprenez pas que M. d'Artagnan ©tant mon  ami, il  m'avait
prise pour confidente ?
     -- Vraiment !
     --  Vous ne comprenez  pas  que je  sais tout,  votre enl¨vement de  la
petite  maison  de Saint-Germain,  son d©sespoir, celui  de ses amis,  leurs
recherches inutiles depuis ce  moment ! Et comment ne voulez-vous pas que je
m'en ©tonne, quand, sans m'en douter, je me trouve en face de vous,  de vous
dont nous avons parl© si souvent ensemble,  de vous  qu'il aime de toute  la
force de son  ¢me, de vous  qu'il m'avait fait aimer avant que je vous eusse
vue ? Ah ! ch¨re Constance, je vous trouve donc, je vous vois donc enfin ! "
     Et  Milady tendit ses  bras    Mme  Bonacieux,  qui,  convaincue par ce
qu'elle  venait  de  lui dire,  ne vit plus  dans cette femme, qu'un instant
auparavant elle avait crue sa rivale, qu'une amie sinc¨re et d©vou©e.
     "  Oh ! pardonnez-moi !  pardonnez-moi  ! s'©cria-t-elle en se laissant
aller sur son ©paule, je l'aime tant ! "
     Ces deux femmes se tinrent un instant embrass©es. Certes, si les forces
de Milady eussent ©t©   la hauteur de sa  haine, Mme Bonacieux ne fët sortie
que morte  de cet embrassement.  Mais, ne pouvant pas  l'©touffer,  elle lui
sourit.
     " O ch¨re belle ! ch¨re bonne petite ! dit Milady, que je suis heureuse
de vous voir  !  Laissez-moi vous regarder. Et, en disant ces mots,  elle la
d©vorait effectivement  du regard.  Oui,  c'est bien  vous. Ah ! d'apr¨s  ce
qu'il  m'a  dit,  je  vous  reconnais     cette  heure,  je  vous  reconnais
parfaitement. "
     La  pauvre  jeune  femme  ne  pouvait se douter de  ce qui  se  passait
d'affreusement cruel derri¨re le rempart  de ce front pur, derri¨re ces yeux
si brillants oé elle ne lisait que de l'int©rªt et de la compassion.
     " Alors vous  savez ce que j'ai souffert,  dit Mme Bonacieux, puisqu'il
vous a dit ce qu'il souffrait ; mais souffrir pour lui, c'est du bonheur. "
     Milady reprit machinalement :
     " Oui, c'est du bonheur. "
     Elle pensait   autre chose.
     " Et  puis, continua Mme Bonacieux,  mon supplice touche   son  terme ;
demain, ce  soir  peut-ªtre, je  le reverrai, et alors  le  pass© n'existera
plus.
     --  Ce soir  ?  demain  ? s'©cria  Milady  tir©e de sa rªverie  par ces
paroles, que voulez-vous dire ? Attendez-vous quelque nouvelle de lui ?
     -- Je l'attends lui-mªme.
     -- Lui-mªme ; d'Artagnan, ici !
     -- Lui-mªme.
     --  Mais, c'est impossible  !  il est  au si¨ge de  La Rochelle avec le
cardinal ; il ne reviendra   Paris qu'apr¨s la prise de la ville.
     --  Vous  le  croyez  ainsi,  mais  est-ce  qu'il  y  a  quelque  chose
d'impossible   mon d'Artagnan, le noble et loyal gentilhomme !
     -- Oh ! je ne puis vous croire !
     -- Eh bien, lisez donc ! " dit, dans  l'exc¨s  de son orgueil et  de sa
joie, la malheureuse jeune femme en pr©sentant une lettre   Milady.
     "  L'©criture de  Mme de  Chevreuse ! se dit  en elle-mªme Milady. Ah !
j'©tais bien sëre qu'ils avaient des intelligences de ce cät©-l  ! "
     Et elle lut avidement ces quelques lignes :
     "  Ma ch¨re enfant, tenez-vous prªte ; notre ami vous verra bientät, et
il  ne  vous  verra que pour  vous arracher de  la  prison  oé  votre sëret©
exigeait  que vous  fussiez  cach©e  : pr©parez-vous  donc au d©part  et  ne
d©sesp©rez jamais de nous.
     " Notre  charmant Gascon vient de  se  montrer  brave  et  fid¨le comme
toujours, dites-lui qu'on lui est bien  reconnaissant quelque part de l'avis
qu'il a donn©. "
     " Oui, oui, dit Milady, oui, la lettre est pr©cise. Savez-vous quel est
cet avis ?
     -- Non. Je me doute seulement qu'il  aura pr©venu la  reine de  quelque
nouvelle machination du cardinal.
     -- Oui, c'est cela sans doute ! " dit Milady en rendant la lettre   Mme
Bonacieux et en laissant retomber sa tªte pensive sur sa poitrine.
     En ce moment on entendit le galop d'un cheval.
     " Oh ! s'©cria Mme Bonacieux en s'©lan§ant   la fenªtre, serait-ce d©j 
lui ? "
     Milady  ©tait rest©e dans son lit, p©trifi©e  par la surprise ; tant de
choses inattendues  lui arrivaient tout   coup, que pour la premi¨re fois la
tªte lui manquait.
     " Lui ! lui ! murmura-t-elle, serait-ce lui ? "
     Et elle demeurait dans son lit les yeux fixes.
     " H©las, non ! dit Mme Bonacieux, c'est un homme que je ne connais pas,
et  qui cependant  a  l'air  de venir ici ;  oui, il ralentit  sa course, il
s'arrªte   la porte, il sonne. "
     Milady sauta hors de son lit.
     " Vous ªtes bien sëre que ce n'est pas lui ? dit-elle.
     -- Oh ! oui, bien sëre !
     -- Vous avez peut-ªtre mal vu.
     -- Oh ! je verrais la plume de son feutre,  le bout de son manteau, que
je le reconna®trais, lui ! "
     Milady s'habillait toujours.
     " N'importe ! cet homme vient ici, dites-vous ?
     -- Oui, il est entr©.
     -- C'est ou pour vous ou pour moi.
     -- Oh ! mon Dieu, comme vous semblez agit©e !
     --  Oui, je l'avoue, je n'ai pas  votre  confiance, je  crains  tout du
cardinal.
     -- Chut ! dit Mme Bonacieux, on vient ! "
     Effectivement, la porte s'ouvrit, et la sup©rieure entra.
     " Est-ce vous qui arrivez de Boulogne ? demanda-t-elle   Milady.
     --  Oui,  c'est moi,  r©pondit celle-ci, et, t¢chant  de ressaisir  son
sang- froid, qui me demande ?
     -- Un homme qui ne veut pas dire son nom, mais qui vient de la part  du
cardinal.
     -- Et qui veut me parler ? demanda Milady.
     -- Qui veut parler   une dame arrivant de Boulogne.
     -- Alors faites entrer, Madame, je vous prie.
     --  Oh  ! mon  Dieu ! mon Dieu ! dit  Mme Bonacieux,  serait-ce quelque
mauvaise nouvelle ?
     -- J'en ai peur.
     -- Je vous  laisse avec cet ©tranger, mais aussität son d©part, si vous
le permettez, je reviendrai.
     -- Comment donc ! je vous en prie. "
     La sup©rieure et Mme Bonacieux sortirent.
     Milady resta  seule, les yeux fix©s sur la porte ; un instant  apr¨s on
entendit le bruit  d'©perons  qui retentissaient sur les escaliers, puis les
pas se rapproch¨rent, puis la porte s'ouvrit, et un homme parut.
     Milady jeta un cri de joie  : cet  homme c'©tait le comte de Rochefort,
l'¢me damn©e de Son Eminence.


        CHAPITRE LXII. DEUX VARIETES DE DEMONS

     " Ah ! s'©cri¨rent ensemble Rochefort et Milady, c'est vous !
     -- Oui, c'est moi.
     -- Et vous arrivez... ? demanda Milady.
     -- De La Rochelle, et vous ?
     -- D'Angleterre.
     -- Buckingham ?
     -- Mort ou bless© dangereusement ;  comme je partais sans avoir rien pu
obtenir de lui, un fanatique venait de l'assassiner.
     -- Ah  ! fit Rochefort avec un sourire, voil  un  hasard bien heureux !
et qui satisfera Son Eminence ! L'avez-vous pr©venue ?
     -- Je lui ai ©crit de Boulogne. Mais comment ªtes-vous ici ?
     -- Son Eminence, inqui¨te, m'a envoy©   votre recherche.
     -- Je suis arriv©e d'hier seulement.
     -- Et qu'avez-vous fait depuis hier ?
     -- Je n'ai pas perdu mon temps.
     -- Oh ! je m'en doute bien !
     -- Savez-vous qui j'ai rencontr© ici ?
     -- Non.
     -- Devinez.
     -- Comment voulez-vous ?...
     -- Cette jeune femme que la reine a tir©e de prison.
     -- La ma®tresse du petit d'Artagnan ?
     -- Oui, Mme Bonacieux, dont le cardinal ignorait la retraite.
     --  Eh  bien, dit Rochefort, voil  encore  un hasard qui  peut aller de
pair avec l'autre ; M. le cardinal est en v©rit© un homme privil©gi©.
     --  Comprenez-vous mon ©tonnement,  continua Milady, quand je  me  suis
trouv©e face   face avec cette femme ?
     -- Vous conna®t-elle ?
     -- Non.
     -- Alors elle vous regarde comme une ©trang¨re ? "
     Milady sourit.
     " Je suis sa meilleure amie !
     -- Sur  mon  honneur,  dit  Rochefort,  il  n'y  a que vous,  ma  ch¨re
Comtesse, pour faire de ces miracles-l .
     -- Et bien m'en a pris, chevalier, dit Milady, car savez-vous ce qui se
passe ?
     -- Non.
     --  On va la venir chercher  demain ou apr¨s-demain avec un ordre de la
reine.
     -- Vraiment ? et qui cela ?
     -- D'Artagnan et ses amis.
     -- En v©rit© ils en feront tant, que nous serons oblig©s de les envoyer
  la Bastille.
     -- Pourquoi n'est-ce point d©j  fait ?
     -- Que voulez-vous !  parce que M. le cardinal  a  pour  ces hommes une
faiblesse que je ne comprends pas.
     -- Vraiment ?
     -- Oui.
     --  Eh  bien,   dites-lui  ceci,  Rochefort  :   dites-lui   que  notre
conversation   l'auberge  du Colombier-Rouge a ©t©  entendue  par ces quatre
hommes  ; dites-lui qu'apr¨s son d©part l'un d'eux est mont©  et m'a arrach©
par violence le sauf-conduit qu'il m'avait donn© ; dites-lui qu'ils  avaient
fait pr©venir  Lord de Winter de mon passage en Angleterre ; que, cette fois
encore, ils ont failli faire ©chouer ma mission, comme  ils ont fait ©chouer
celle  des  ferrets ; dites-lui que parmi ces quatre  hommes, deux seulement
sont    craindre, d'Artagnan et Athos  ; dites-lui que le troisi¨me, Aramis,
est l'amant  de  Mme de Chevreuse :  il faut laisser vivre celui-l , on sait
son secret, il peut ªtre utile ;  quant au quatri¨me, Porthos, c'est un sot,
un fat et un niais, qu'il ne s'en occupe mªme pas.
     -- Mais ces  quatre  hommes doivent ªtre    cette heure au si¨ge  de La
Rochelle.
     -- Je le croyais comme vous ; mais une lettre que Mme Bonacieux a re§ue
de  Mme  de  Chevreuse, et  qu'elle a  eu l'imprudence de me communiquer, me
porte   croire que ces  quatre hommes au contraire sont en campagne pour  la
venir enlever.
     -- Diable ! comment faire ?
     -- Que vous a dit le cardinal   mon ©gard ?
     -- De  prendre vos  d©pªches ©crites  ou verbales, de revenir en poste,
et,  quand  il saura ce que  vous avez fait, il avisera    ce que vous devez
faire.
     -- Je dois donc rester ici ? demanda Milady.
     -- Ici ou dans les environs.
     -- Vous ne pouvez m'emmener avec vous ?
     -- Non, l'ordre est formel :  aux  environs du camp, vous pourriez ªtre
reconnue, et votre pr©sence, vous le comprenez, compromettrait Son Eminence,
surtout  apr¨s  ce qui  vient  de  se passer  l -bas.  Seulement,  dites-moi
d'avance oé vous  attendrez des nouvelles du cardinal, que je sache toujours
oé vous retrouver.
     -- Ecoutez, il est probable que je ne pourrai rester ici.
     -- Pourquoi ?
     -- Vous oubliez que mes ennemis peuvent arriver d'un moment   l'autre.
     --  C'est  vrai  ;  mais  alors  cette petite femme  va ©chapper    Son
Eminence ?
     -- Bah ! dit Milady avec  un sourire  qui n'appartenait qu'  elle, vous
oubliez que je suis sa meilleure amie.
     --  Ah  !  c'est vrai ! je puis donc  dire au cardinal,    l'endroit de
cette femme...
     -- Qu'il soit tranquille.
     -- Voil  tout ?
     -- Il saura ce que cela veut dire.
     -- Il le devinera. Maintenant, voyons, que dois-je faire ?
     -- Repartir   l'instant mªme ; il me semble  que les nouvelles que vous
reportez valent bien la peine que l'on fasse diligence.
     -- Ma chaise s'est cass©e en entrant   Lillers.
     -- A merveille !
     -- Comment,   merveille ?
     -- Oui, j'ai besoin de votre chaise, moi, dit la comtesse.
     -- Et comment partirai-je, alors ?
     -- A franc ©trier.
     -- Vous en parlez bien   votre aise, cent quatre-vingts lieues.
     -- Qu'est-ce que cela ?
     -- On les fera. Apr¨s ?
     -- Apr¨s : en passant   Lillers, vous me renvoyez la chaise avec  ordre
  votre domestique de se mettre   ma disposition.
     -- Bien.
     -- Vous avez sans doute sur vous quelque ordre du cardinal ?
     -- J'ai mon plein pouvoir.
     --  Vous  le  montrez     l'abbesse,  et vous  dites qu'on  viendra  me
chercher, soit aujourd'hui, soit demain, et que j'aurai   suivre la personne
qui se pr©sentera en votre nom.
     -- Tr¨s bien !
     -- N'oubliez pas de me traiter durement en parlant de moi   l'abbesse.
     -- A quoi bon ?
     --  Je suis une  victime  du cardinal. Il faut bien que j'inspire de la
confiance   cette pauvre petite Mme Bonacieux.
     -- C'est juste. Maintenant voulez-vous me faire un rapport  de tout  ce
qui est arriv© ?
     --  Mais  je  vous ai racont©  les ©v©nements, vous avez bonne m©moire,
r©p©tez les choses comme je vous les ai dites, un papier se perd.
     --  Vous avez raison ; seulement que je sache oé vous retrouver, que je
n'aille pas courir inutilement dans les environs.
     -- C'est juste, attendez.
     -- Voulez-vous une carte ?
     -- Oh ! je connais ce pays   merveille.
     -- Vous ? quand donc y ªtes-vous venue ?
     -- J'y ai ©t© ©lev©e.
     -- Vraiment ?
     --  C'est bon   quelque chose, vous le  voyez, que  d'avoir  ©t© ©lev©e
quelque part.
     -- Vous m'attendrez donc... ?
     -- Laissez-moi r©fl©chir un instant ; eh ! tenez,   Armenti¨res.
     -- Qu'est-ce que cela, Armenti¨res ?
     -- Une petite ville sur la Lys  ! je n'aurai  qu'  traverser la rivi¨re
et je suis en pays ©tranger.
     -- A merveille ! mais il est bien entendu que vous  ne  traverserez  la
rivi¨re qu'en cas de danger.
     -- C'est bien entendu.
     -- Et, dans ce cas, comment saurai-je oé vous ªtes ?
     -- Vous n'avez pas besoin de votre laquais ?
     -- Non.
     -- C'est un homme sër ?
     -- A l'©preuve.
     -- Donnez-le-moi ; personne ne le conna®t, je le laisse   l'endroit que
je quitte, et il vous conduit oé je suis.
     -- Et vous dites que vous m'attendez   Argenti¨res ?
     -- A Armenti¨res, r©pondit Milady.
     --  Ecrivez-moi  ce  nom-l  sur un  morceau  de papier, de  peur que je
l'oublie ; ce n'est pas compromettant, un nom de ville, n'est-ce pas ?
     -- Eh,  qui  sait ?  N'importe, dit  Milady en ©crivant le nom  sur une
demi- feuille de papier, je me compromets.
     -- Bien ! dit Rochefort en prenant des mains de Milady le papier, qu'il
plia  et qu'il  enfon§a  dans  la coiffe  de son feutre ; d'ailleurs,  soyez
tranquille, je vais  faire comme les enfants, et, dans le cas oé je perdrais
ce papier, r©p©ter le nom tout le long de la route. Maintenant est-ce tout ?
     -- Je le crois.
     -- Cherchons  bien  :  Buckingham mort ou  gri¨vement  bless©  ;  votre
entretien avec le cardinal entendu des quatre mousquetaires ; Lord de Winter
pr©venu de votre  arriv©e   Portsmouth ; d'Artagnan et Athos   la Bastille ;
Aramis  l'amant  de  Mme  de Chevreuse  ;  Porthos  un fat  ;  Mme Bonacieux
retrouv©e ; vous envoyer la chaise le plus tät possible ; mettre mon laquais
  votre disposition  ;  faire de  vous  une  victime  du cardinal,  pour que
l'abbesse ne prenne aucun  soup§on ;  Armenti¨res  sur les bords de la  Lys.
Est-ce cela ?
     -- En v©rit©, mon cher  chevalier, vous  ªtes un miracle  de m©moire. A
propos, ajoutez une chose...
     -- Laquelle ?
     -- J'ai vu de tr¨s jolis bois qui doivent toucher au jardin du couvent,
dites qu'il m'est permis  de me promener dans ces bois ;  qui sait ? j'aurai
peut-ªtre besoin de sortir par une porte de derri¨re.
     -- Vous pensez   tout.
     -- Et vous, vous oubliez une chose...
     -- Laquelle ?
     -- C'est de me demander si j'ai besoin d'argent.
     -- C'est juste, combien voulez-vous ?
     -- Tout ce que vous aurez d'or.
     -- J'ai cinq cents pistoles   peu pr¨s.
     -- J'en ai autant : avec mille pistoles on fait face   tout ; videz vos
poches.
     -- Voil , Comtesse.
     -- Bien, mon cher Comte ! et vous partez... ?
     -- Dans  une heure  ; le temps  de manger  un  morceau, pendant  lequel
j'enverrai chercher un cheval de poste.
     -- A merveille ! Adieu, Chevalier !
     -- Adieu, Comtesse.
     -- Recommandez-moi au cardinal, dit Milady.
     -- Recommandez-moi   Satan " , r©pliqua Rochefort.
     Milady et Rochefort ©chang¨rent un sourire et se s©par¨rent.
     Une  heure apr¨s,  Rochefort partit au grand galop de son cheval ; cinq
heures apr¨s il passait   Arras.
     Nos lecteurs  savent d©j  comment il avait ©t©  reconnu par d'Artagnan,
et  comment  cette  reconnaissance,  en  inspirant  des craintes aux  quatre
mousquetaires, avait donn© une nouvelle activit©   leur voyage.


        CHAPITRE LXIII. UNE GOUTTE D'EAU

     A  peine Rochefort  fut-il sorti, que Mme Bonacieux rentra. Elle trouva
Milady le visage riant.
     " Eh bien, dit la  jeune femme, ce que vous craigniez est donc arriv© ;
ce soir ou demain le cardinal vous envoie prendre ?
     -- Qui vous a dit cela, mon enfant ? demanda Milady.
     -- Je l'ai entendu de la bouche mªme du messager.
     -- Venez vous asseoir ici pr¨s de moi, dit Milady.
     -- Me voici.
     -- Attendez que je m'assure si personne ne nous ©coute.
     -- Pourquoi toutes ces pr©cautions ?
     -- Vous allez le savoir. "
     Milady  se leva et alla   la porte, l'ouvrit, regarda dans le corridor,
et revint se rasseoir pr¨s de Mme Bonacieux.
     " Alors, dit-elle, il a bien jou© son räle.
     -- Qui cela ?
     -- Celui qui s'est pr©sent©   l'abbesse comme l'envoy© du cardinal.
     -- C'©tait donc un räle qu'il jouait ?
     -- Oui, mon enfant.
     -- Cet homme n'est donc pas...
     -- Cet homme, dit Milady en baissant la voix, c'est mon fr¨re.
     -- Votre fr¨re ! s'©cria Mme Bonacieux.
     --  Eh bien, il n'y a que vous qui sachiez ce secret, mon enfant  ;  si
vous le  confiez   qui que  ce soit au monde, je serai perdue, et vous aussi
peut-ªtre.
     -- Oh ! mon Dieu !
     -- Ecoutez, voici ce qui se passe : mon fr¨re, qui venait   mon secours
pour m'enlever ici  de force, s'il le fallait,  a  rencontr© l'©missaire  du
cardinal  qui  venait  me chercher  ; il l'a suivi. Arriv©    un endroit  du
chemin solitaire et ©cart©, il a mis l'©p©e   la main en sommant le messager
de lui remettre les papiers  dont il ©tait porteur ;  le messager a voulu se
d©fendre, mon fr¨re l'a tu©.
     -- Oh ! fit Mme Bonacieux en frissonnant.
     --  C'©tait  le seul  moyen,  songez-y. Alors  mon  fr¨re a  r©solu  de
substituer la ruse   la force : il a pris les papiers, il s'est pr©sent© ici
comme l'©missaire  du  cardinal lui-mªme,  et dans  une heure  ou deux,  une
voiture doit venir me prendre de la part de Son Eminence.
     -- Je comprends ; cette voiture, c'est votre fr¨re qui vous l'envoie.
     -- Justement ;  mais ce n'est pas  tout  : cette  lettre que  vous avez
re§ue, et que vous croyez de Mme Chevreuse...
     -- Eh bien ?
     -- Elle est fausse.
     -- Comment cela ?
     -- Oui,  fausse  :  c'est  un  pi¨ge pour  que vous  ne fassiez pas  de
r©sistance quand on viendra vous chercher.
     -- Mais c'est d'Artagnan qui viendra.
     --  D©trompez-vous, d'Artagnan  et ses amis sont retenus au si¨ge de La
Rochelle.
     -- Comment savez-vous cela ?
     --  Mon  fr¨re  a  rencontr©  des  ©missaires du cardinal en  habits de
mousquetaires. On  vous aurait appel©e    la porte,  vous  auriez cru  avoir
affaire   des amis, on vous enlevait et on vous ramenait   Paris.
     -- Oh  ! mon Dieu ! ma tªte se  perd au milieu de ce chaos d'iniquit©s.
Je sens que si cela  durait, continua Mme  Bonacieux en portant ses  mains  
son front, je deviendrais folle !
     -- Attendez...
     -- Quoi ?
     -- J'entends le pas d'un cheval, c'est celui de mon  fr¨re qui repart ;
je veux lui dire un dernier adieu, venez. "
     Milady ouvrit la fenªtre et fit signe   Mme Bonacieux de l'y rejoindre.
La jeune femme y alla.
     Rochefort passait au galop.
     " Adieu, fr¨re " , s'©cria Milady.
     Le  chevalier  leva  la tªte, vit  les  deux  jeunes  femmes, et,  tout
courant, fit   Milady un signe amical de la main.
     "  Ce bon  Georges  ! "  dit-elle  en  refermant  la fenªtre  avec  une
expression de visage pleine d'affection et de m©lancolie.
     Et elle revint s'asseoir   sa place, comme si elle eët ©t© plong©e dans
des r©flexions toutes personnelles.
     " Ch¨re dame ! dit Mme Bonacieux, pardon de vous interrompre ! mais que
me conseillez-vous de faire ? mon  Dieu  !  Vous  avez plus d'exp©rience que
moi, parlez, je vous ©coute.
     -- D'abord,  dit Milady, il se  peut que je me trompe et que d'Artagnan
et ses amis viennent v©ritablement   votre secours.
     -- Oh ! c'eët ©t© trop beau ! s'©cria Mme Bonacieux, et tant de bonheur
n'est pas fait pour moi !
     --  Alors, vous comprenez  ; ce serait tout  simplement une question de
temps, une  esp¨ce de course   qui arrivera le premier. Si ce sont vos  amis
qui l'emportent en rapidit©, vous ªtes sauv©e ; si ce sont les satellites du
cardinal, vous ªtes perdue.
     -- Oh ! oui,  oui, perdue sans mis©ricorde ! Que faire donc ? que faire
?
     -- Il y aurait un moyen bien simple, bien naturel...
     -- Lequel, dites ?
     -- Ce  serait  d'attendre, cach©e  dans  les environs, et  de s'assurer
ainsi quels sont les hommes qui viendront vous demander.
     -- Mais oé attendre ?
     -- Oh ! ceci n'est point  une  question : moi-mªme je m'arrªte et je me
cache   quelques lieues d'ici en attendant que mon fr¨re vienne me rejoindre
; Eh bien, je  vous emm¨ne  avec  moi, nous nous  cachons  et nous attendons
ensemble.
     -- Mais on ne me laissera pas partir, je suis ici presque prisonni¨re.
     -- Comme on croit  que  je pars  sur un ordre du cardinal,  on  ne vous
croira pas tr¨s press©e de me suivre.
     -- Eh bien ?
     -- Eh bien, la voiture est   la porte, vous me dites adieu, vous montez
sur  le marchepied  pour  me  serrer  dans vos  bras une derni¨re fois ;  le
domestique de mon  fr¨re  qui vient me prendre est pr©venu, il fait un signe
au postillon, et nous partons au galop.
     -- Mais d'Artagnan, d'Artagnan, s'il vient ?
     -- Ne le saurons-nous pas ?
     -- Comment ?
     -- Rien de plus  facile. Nous renvoyons   B©thune  ce domestique de mon
fr¨re,     qui, je vous  l'ai dit,  nous  pouvons  nous fier ;  il prend  un
d©guisement et se loge en  face  du  couvent : si ce sont  les ©missaires du
cardinal qui viennent, il ne bouge pas ; si c'est M. d'Artagnan et ses amis,
il les am¨ne oé nous sommes.
     -- Il les conna®t donc ?
     -- Sans doute, n'a-t-il pas vu M. d'Artagnan chez moi !
     -- Oh ! oui, oui, vous avez raison ; ainsi, tout va bien, tout est pour
le mieux ; mais ne nous ©loignons pas d'ici.
     --  A sept  ou  huit  lieues  tout au  plus, nous nous  tenons  sur  la
fronti¨re par exemple, et   la premi¨re alerte, nous sortons de France.
     -- Et d'ici l , que faire ?
     -- Attendre.
     -- Mais s'ils arrivent ?
     -- La voiture de mon fr¨re arrivera avant eux.
     -- Si je suis loin de vous quand on viendra vous prendre ;   d®ner ou  
souper, par exemple ?
     -- Faites une chose.
     -- Laquelle ?
     -- Dites    votre  bonne  sup©rieure que,  pour nous  quitter le  moins
possible, vous lui demanderez la permission de partager mon repas.
     -- Le permettra-t-elle ?
     -- Quel inconv©nient y a-t-il   cela ?
     --  Oh  !  tr¨s bien, de cette  fa§on  nous ne nous  quitterons  pas un
instant !
     --  Eh  bien, descendez chez elle pour lui faire votre demande ! Je  me
sens la tªte lourde, je vais faire un tour au jardin.
     -- Allez, et oé vous retrouverai-je ?
     -- Ici, dans une heure.
     -- Ici, dans une heure ; oh ! vous ªtes bonne et je vous remercie.
     -- Comment ne  m'int©resserais-je pas   vous ? Quand vous ne seriez pas
belle et charmante, n'ªtes-vous pas l'amie d'un de mes meilleurs amis !
     -- Cher d'Artagnan, oh ! comme il vous remerciera !
     -- Je l'esp¨re bien. Allons ! tout est convenu, descendons.
     -- Vous allez au jardin ?
     -- Oui.
     -- Suivez ce corridor, un petit escalier vous y conduit.
     -- A merveille ! merci. "
     Et les deux femmes se quitt¨rent en ©changeant un charmant sourire.
     Milady avait dit la v©rit©, elle avait la tªte lourde ; car ses projets
mal class©s  s'y heurtaient comme dans un chaos.  Elle  avait  besoin d'ªtre
seule pour mettre  un  peu d'ordre dans ses  pens©es. Elle voyait  vaguement
dans l'avenir ; mais il lui fallait un peu  de  silence et de  qui©tude pour
donner     toutes ses id©es, encore  confuses, une forme distincte, un  plan
arrªt©.
     Ce qu'il y avait de plus press©, c'©tait d'enlever Mme Bonacieux, de la
mettre en  lieu  de sëret©,  et l , le cas ©ch©ant,  de s'en faire un otage.
Milady commen§ait    redouter l'issue  de ce  duel terrible, oé ses  ennemis
mettaient autant de pers©v©rance qu'elle mettait, elle, d'acharnement.
     D'ailleurs elle sentait,  comme on sent venir un orage, que cette issue
©tait proche et ne pouvait manquer d'ªtre terrible.
     Le principal pour elle, comme nous l'avons dit, ©tait donc de tenir Mme
Bonacieux  entre ses mains. Mme  Bonacieux, c'©tait la vie  de  d'Artagnan ;
c'©tait plus que sa vie, c'©tait celle de la  femme  qu'il aimait ; c'©tait,
en cas  de mauvaise  fortune,  un moyen de traiter et d'obtenir sërement  de
bonnes conditions.
     Or, ce point ©tait arrªt© : Mme Bonacieux, sans d©fiance, la suivait  ;
une fois cach©e avec elle   Armenti¨res, il ©tait facile de lui faire croire
que  d'Artagnan  n'©tait  pas  venu   B©thune.  Dans  quinze jours au  plus,
Rochefort  serait de  retour ; pendant  ces quinze  jours, d'ailleurs,  elle
aviserait    ce qu'elle aurait   faire pour  se venger des quatre amis. Elle
ne s'ennuierait pas, Dieu merci,  car elle aurait le plus  doux  passe-temps
que les ©v©nements pussent accorder   une femme de son caract¨re : une bonne
vengeance   perfectionner.
     Tout en rªvant, elle jetait les yeux autour d'elle et classait dans  sa
tªte  la  topographie  du  jardin. Milady  ©tait  comme un bon  g©n©ral, qui
pr©voit tout ensemble la victoire et la d©faite, et qui est tout prªt, selon
les chances de la bataille,   marcher en avant ou   battre en retraite.
     Au  bout  d'une  heure, elle  entendit une douce  voix qui l'appelait ;
c'©tait  celle  de  Mme  Bonacieux.  La  bonne  abbesse avait  naturellement
consenti   tout, et, pour commencer, elles allaient souper ensemble.
     En arrivant dans la cour, elles entendirent le bruit d'une voiture  qui
s'arrªtait   la porte.
     " Entendez-vous ? dit-elle.
     -- Oui, le roulement d'une voiture.
     -- C'est celle que mon fr¨re nous envoie.
     -- Oh ! mon Dieu !
     -- Voyons, du courage ! "
     On sonna   la porte du couvent, Milady ne s'©tait pas tromp©e.
     "  Montez  dans votre chambre, dit-elle   Mme Bonacieux, vous avez bien
quelques bijoux que vous d©sirez emporter.
     -- J'ai ses lettres, dit-elle.
     --  Eh bien,  allez les chercher et venez  me rejoindre  chez moi, nous
souperons   la  h¢te  ; peut-ªtre voyagerons-nous  une partie de la nuit, il
faut prendre des forces.
     --  Grand Dieu ! dit Mme Bonacieux  en mettant la main sur sa poitrine,
le coeur m'©touffe, je ne puis marcher.
     -- Du courage, allons,  du courage  ! pensez que dans un quart  d'heure
vous ªtes sauv©e, et songez  que ce que vous allez faire, c'est pour lui que
vous le faites.
     -- Oh  ! oui, tout pour lui. Vous m'avez rendu mon courage par un  seul
mot ; allez, je vous rejoins. "
     Milady monta vivement chez elle, elle y trouva le laquais de Rochefort,
et lui donna ses instructions.
     Il  devait  attendre    la porte  ;  si  par hasard  les  mousquetaires
paraissaient, la voiture partait  au galop, faisait le tour du  couvent,  et
allait attendre Milady   un petit village qui ©tait situ© de l'autre cät© du
bois. Dans ce cas, Milady traversait le  jardin et gagnait le village   pied
; nous l'avons dit  d©j , Milady connaissait   merveille cette partie  de la
France.
     Si les mousquetaires ne  paraissaient pas, les choses allaient comme il
©tait convenu : Mme Bonacieux montait dans la voiture  sous pr©texte  de lui
dire adieu, et Milady enlevait Mme Bonacieux.
     Mme Bonacieux entra, et pour lui äter tout soup§on,  si elle en  avait,
Milady  r©p©ta  devant  elle  au laquais toute  la derni¨re  partie  de  ses
instructions.
     Milady  fit quelques  questions sur  la  voiture :  c'©tait  une chaise
attel©e de  trois  chevaux,  conduite  par  un  postillon  ;  le laquais  de
Rochefort devait la pr©c©der en courrier.
     C'©tait     tort  que  Milady  craignait  que Mme Bonacieux  n'eët  des
soup§ons : la pauvre jeune femme ©tait  trop  pure pour soup§onner  dans une
autre femme une telle perfidie ; d'ailleurs le nom de la comtesse de Winter,
qu'elle  avait  entendu  prononcer  par  l'abbesse,  lui  ©tait parfaitement
inconnu, et elle ignorait mªme  qu'une femme eët eu une part si grande et si
fatale aux malheurs de sa vie.
     "  Vous  le  voyez, dit Milady, lorsque le laquais fut sorti,  tout est
prªt. L'abbesse ne se doute de rien et croit  qu'on me vient chercher de  la
part  du  cardinal.  Cet homme  va donner les  derniers ordres  ; prenez  la
moindre chose, buvez un doigt de vin et partons.
     -- Oui, dit machinalement Mme Bonacieux, oui, partons. "
     Milady lui fit signe de s'asseoir devant elle, lui versa un petit verre
de vin d'Espagne et lui servit un blanc de poulet.
     "  Voyez, lui dit-elle, si tout ne nous seconde pas : voici la nuit qui
vient ; au point du jour nous serons arriv©es dans notre retraite, et nul ne
pourra se douter oé nous sommes. Voyons, du courage, prenez quelque chose. "
     Mme  Bonacieux mangea  machinalement  quelques  bouch©es et  trempa ses
l¨vres dans son verre.
     "  Allons  donc, allons donc, dit  Milady portant le sien   ses l¨vres,
faites comme moi. "
     Mais  au  moment  oé elle  l'approchait  de  sa  bouche, sa main  resta
suspendue : elle venait d'entendre sur la route  comme le roulement lointain
d'un galop qui allait s'approchant  ;  puis, presque en  mªme temps, il  lui
sembla entendre des hennissements de chevaux.
     Ce bruit la tira de sa joie comme un  bruit d'orage  r©veille au milieu
d'un  beau  rªve  ;  elle  p¢lit et  courut     la fenªtre,  tandis  que Mme
Bonacieux, se levant  toute tremblante,  s'appuyait sur  sa chaise  pour  ne
point tomber.
     On ne voyait rien  encore, seulement on entendait  le galop  qui allait
toujours se rapprochant.
     -- " Oh ! mon Dieu, dit Mme Bonacieux, qu'est-ce que ce bruit ?
     -- Celui de nos amis ou de nos ennemis, dit Milady avec son sang- froid
terrible ; restez oé vous ªtes, je vais vous le dire. "
     Mme  Bonacieux  demeura  debout,  muette,  immobile  et p¢le  comme une
statue.
     Le bruit devenait plus fort, les chevaux ne devaient pas ªtre   plus de
cent  cinquante pas  ; si on ne les  apercevait point  encore, c'est que  la
route faisait un coude. Toutefois, le bruit devenait  si distinct, qu'on eët
pu compter les chevaux par le bruit saccad© de leurs fers.
     Milady regardait de toute la puissance  de  son attention ;  il faisait
juste assez clair pour qu'elle pët reconna®tre ceux qui venaient.
     Tout     coup, au d©tour  du  chemin,  elle  vit  reluire des  chapeaux
galonn©s  et flotter  des  plumes ; elle compta  deux, puis  cinq, puis huit
cavaliers  ;  l'un d'eux  pr©c©dait  tous les  autres de  deux longueurs  de
cheval.
     Milady poussa  un rugissement  ©touff©. Dans  celui  qui tenait la tªte
elle reconnut d'Artagnan.
     " Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! s'©cria Mme Bonacieux, qu'y a-t-il donc ?
     -- C'est l'uniforme des gardes  de  M. le cardinal  ; pas  un instant  
perdre ! s'©cria Milady. Fuyons, fuyons !
     -- Oui, oui, fuyons " , r©p©ta  Mme Bonacieux, mais sans  pouvoir faire
un pas, clou©e qu'elle ©tait   sa place par la terreur.
     On entendit les cavaliers qui passaient sous la fenªtre.
     "  Venez  donc  !  mais venez  donc !  s'©criait Milady en  essayant de
tra®ner la  jeune femme par le  bras.  Gr¢ce au  jardin,  nous  pouvons fuir
encore, j'ai la clef, mais  h¢tons-nous,  dans cinq  minutes il  serait trop
tard. "
     Mme Bonacieux essaya de marcher, fit deux pas et tomba sur ses genoux.
     Milady  essaya de la  soulever et  de l'emporter,  mais elle ne put  en
venir   bout.
     En ce moment on entendit le roulement de la voiture,  qui    la vue des
mousquetaires  partait  au  galop.  Puis,  trois  ou  quatre  coups  de  feu
retentirent.
     " Une derni¨re fois, voulez-vous venir ? s'©cria Milady.
     --  Oh !  mon  Dieu !  mon Dieu ! vous  voyez bien  que les  forces  me
manquent ; vous voyez bien que je ne puis marcher : fuyez seule.
     -- Fuir seule ! vous laisser ici ! non, non, jamais " , s'©cria Milady.
     Tout   coup, un ©clair  livide jaillit de ses yeux, d'un bond, ©perdue,
elle courut   la table, versa dans le verre de Mme Bonacieux le contenu d'un
chaton de bague qu'elle ouvrit avec une promptitude singuli¨re.
     C'©tait un grain rouge¢tre qui se fondit aussität.
     Puis, prenant le verre d'une main ferme :
     " Buvez, dit-elle, ce vin vous donnera des forces, buvez. "
     Et  elle  approcha  le  verre  des  l¨vres de la jeune  femme,  qui but
machinalement.
     "  Ah  !  ce  n'est  pas ainsi que je voulais me venger,  dit Milady en
reposant avec un sourire infernal le verre sur la table, mais,  ma foi  ! on
fait ce qu'on peut. "
     Et elle s'©lan§a hors de l'appartement.
     Mme Bonacieux  la  regarda fuir, sans pouvoir la suivre  ;  elle  ©tait
comme ces  gens qui rªvent qu'on les poursuit et qui  essayent  vainement de
marcher.
     Quelques minutes se pass¨rent, un bruit affreux retentissait   la porte
;    chaque instant  Mme Bonacieux s'attendait   voir repara®tre Milady, qui
ne reparaissait pas.
     Plusieurs  fois, de  terreur sans  doute, la sueur monta  froide    son
front brëlant.
     Enfin elle  entendit le  grincement des grilles qu'on ouvrait, le bruit
des  bottes  et  des ©perons retentit par les  escaliers ; il  se faisait un
grand  murmure de voix qui allaient se rapprochant, et au milieu  desquelles
il lui semblait entendre prononcer son nom.
     Tout   coup elle jeta un grand  cri de joie et s'©lan§a  vers la porte,
elle avait reconnu la voix de d'Artagnan.
     " D'Artagnan  ! d'Artagnan ! s'©cria-t-elle, est-ce vous ? Par ici, par
ici.
     -- Constance ! Constance ! r©pondit le jeune homme, oé  ªtes-vous ? mon
Dieu ! "
     Au mªme moment, la porte de la cellule  c©da au choc plutät qu'elle  ne
s'ouvrit ; plusieurs hommes se pr©cipit¨rent dans la chambre ; Mme Bonacieux
©tait tomb©e dans un fauteuil sans pouvoir faire un mouvement.
     D'Artagnan jeta un  pistolet encore  fumant qu'il tenait   la  main, et
tomba    genoux devant sa ma®tresse, Athos repassa le sien    sa ceinture  ;
Porthos et Aramis, qui tenaient leurs ©p©es nues, les remirent au fourreau.
     " Oh ! d'Artagnan ! mon bien-aim© d'Artagnan ! tu viens donc enfin,  tu
ne m'avais pas tromp©e, c'est bien toi !
     -- Oui, oui, Constance ! r©unis !
     --  Oh !  elle  avait beau  dire  que  tu ne viendrais  pas, j'esp©rais
sourdement ; je  n'ai pas voulu fuir ; oh !  comme j'ai bien fait, comme  je
suis heureuse ! "
     A ce mot elle , Athos, qui s'©tait assis tranquillement, se leva tout  
coup.
     " Elle ! qui elle ? demanda d'Artagnan.
     -- Mais  ma compagne  ;  celle qui,  par  amiti©  pour moi, voulait  me
soustraire   mes pers©cuteurs ; celle qui, vous  prenant pour  des gardes du
cardinal, vient de s'enfuir.
     -- Votre compagne, s'©cria d'Artagnan, devenant plus p¢le que  le voile
blanc de sa ma®tresse, de quelle compagne voulez-vous donc parler ?
     --  De celle dont la  voiture ©tait   la porte, d'une femme qui  se dit
votre amie, d'Artagnan ; d'une femme   qui vous avez tout racont©.
     -- Son  nom, son nom  ! s'©cria d'Artagnan ;  mon Dieu !  ne savez-vous
donc pas son nom ?
     -- Si  fait,  on  l'a prononc© devant  moi  ;,  attendez...  mais c'est
©trange... oh ! mon Dieu ! ma tªte se trouble, je n'y vois plus.
     -- A moi, mes amis,   moi ! ses mains sont glac©es, s'©cria d'Artagnan,
elle se trouve mal ; grand Dieu ! elle perd connaissance ! "
     Tandis  que Porthos appelait au  secours  de toute la  puissance  de sa
voix, Aramis courut    la  table pour  prendre  un  verre d'eau  ;  mais  il
s'arrªta  en  voyant l'horrible alt©ration  du visage d'Athos,  qui,  debout
devant la table, les cheveux h©riss©s, les yeux glac©s de stupeur, regardait
l'un des verres et semblait en proie au doute le plus horrible.
     " Oh ! disait  Athos, oh ! non, c'est impossible ! Dieu  ne permettrait
pas un pareil crime.
     -- De l'eau, de l'eau, criait d'Artagnan, de l'eau !
     " pauvre femme, pauvre femme ! " murmurait Athos d'une voix bris©e.
     Mme Bonacieux rouvrit les yeux sous les baisers de d'Artagnan.
     " Elle revient   elle ! s'©cria le jeune homme. Oh ! mon Dieu, mon Dieu
! je te remercie !
     -- Madame, dit Athos, Madame, au nom du Ciel !   qui ce verre vide ?
     -- A moi, Monsieur... , r©pondit la jeune femme d'une voix mourante.
     -- Mais qui vous a vers© ce vin qui ©tait dans ce verre ?
     -- Elle.
     -- Mais, qui donc elle ?
     Ah ! je me souviens, dit Mme Bonacieux, la comtesse de Winter... "
     Les  quatre amis pouss¨rent un seul  et  mªme  cri,  mais celui d'Athos
domina tous les autres.
     En  ce  moment, le visage  de Mme Bonacieux  devint livide, une douleur
sourde  la terrassa,  elle  tomba haletante dans  les  bras  de  Porthos  et
d'Aramis.
     D'Artagnan  saisit  les mains  d'Athos avec  une angoisse  difficile   
d©crire.
     " Et quoi ! dit-il, tu crois... "
     Sa voix s'©teignit dans un sanglot.
     " Je crois tout, dit Athos en se mordant les l¨vres jusqu'au sang.
     -- D'Artagnan,  d'Artagnan ! s'©cria Mme  Bonacieux,  oé es-tu  ? ne me
quitte pas, tu vois bien que je vais mourir. "
     D'Artagnan l¢cha les mains d'Athos, qu'il tenait encore entre ses mains
crisp©es, et courut   elle.
     Son visage si beau ©tait  tout boulevers©,  ses  yeux vitreux n'avaient
d©j   plus de regard, un tremblement convulsif agitait son  corps, la  sueur
coulait sur son front.
     "  Au  nom du  Ciel !  courez  appeler ; Porthos,  Aramis, demandez  du
secours !
     -- Inutile, dit Athos, inutile, au poison qu'elle verse il n'y a pas de
contrepoison.
     --  Oui,  oui,  du  secours, du secours  ! murmura Mme Bonacieux  ;  du
secours ! "
     Puis, rassemblant toutes  ses forces, elle prit la  tªte du jeune homme
entre  ses deux  mains, le regarda un  instant comme si toute son ¢me  ©tait
pass©e dans son regard,  et, avec un cri sanglotant,  elle appuya ses l¨vres
sur les siennes.
     " Constance ! Constance ! " s'©cria d'Artagnan.
     Un soupir s'©chappa de  la bouche de Mme Bonacieux, effleurant celle de
d'Artagnan  ;  ce soupir,  c'©tait  cette ¢me si  chaste et  si aimante  qui
remontait au ciel.
     D'Artagnan ne serrait plus qu'un cadavre entre ses bras.
     Le  jeune homme poussa un cri et tomba pr¨s de sa ma®tresse, aussi p¢le
et aussi glac© qu'elle.
     Porthos pleura,  Aramis montra le poing au ciel, Athos fit le signe  de
la croix.
     En ce moment un homme parut sur  la porte, presque aussi p¢le que  ceux
qui  ©taient  dans  la  chambre,  et regarda  tout  autour de  lui, vit  Mme
Bonacieux morte et d'Artagnan ©vanoui.
     Il  apparaissait juste   cet instant de  stupeur  qui suit les  grandes
catastrophes.
     "  Je ne m'©tais pas tromp©,  dit-il, voil  M. d'Artagnan, et vous ªtes
ses trois amis, MM. Athos, Porthos et Aramis. "
     Ceux  dont les  noms venaient d'ªtre  prononc©s  regardaient l'©tranger
avec ©tonnement, il leur semblait   tous trois le reconna®tre.
     " Messieurs, reprit le nouveau venu, vous ªtes comme moi   la recherche
d'une femme qui, ajouta-t-il  avec un sourire terrible, a dë passer par ici,
car j'y vois un cadavre ! "
     Les trois amis rest¨rent muets ; seulement