Lys,  emportant  la
coupable et l'ex©cuteur ; tous les autres demeur¨rent sur la rive droite, oé
ils ©taient tomb©s   genoux.
     Le bateau glissait lentement le long de la corde du bac, sous le reflet
d'un nuage p¢le qui surplombait l'eau en ce moment.
     On le vit aborder sur l'autre rive ; les personnages se dessinaient  en
noir sur l'horizon rouge¢tre.
     Milady, pendant le trajet, ©tait parvenue   d©tacher la corde qui liait
ses pieds : en arrivant sur le rivage, elle sauta l©g¨rement   terre et prit
la fuite.
     Mais le sol ©tait humide ; en arrivant au haut du talus, elle glissa et
tomba sur ses genoux.
     Une id©e superstitieuse la frappa sans doute ; elle comprit que le Ciel
lui refusait  son  secours et resta  dans l'attitude oé elle se trouvait, la
tªte inclin©e et les mains jointes.
     Alors  on vit, de l'autre rive,  le bourreau  lever lentement  ses deux
bras, un rayon de lune se refl©ta sur  la  lame de  sa large ©p©e,  les deux
bras  retomb¨rent ;  on entendit le sifflement du cimeterre et le  cri de la
victime, puis une masse tronqu©e s'affaissa sous le coup.
     Alors  le  bourreau  d©tacha son  manteau rouge, l'©tendit    terre,  y
coucha  le  corps, y jeta la tªte, le  noua par les quatre coins, le chargea
sur son ©paule et remonta dans le bateau.
     Arriv©  au  milieu de  la  Lys, il arrªta la barque,  et suspendant son
fardeau au-dessus de la rivi¨re :
     " Laissez passer la justice de Dieu ! " cria-t-il   haute voix.
     Et il laissa tomber le cadavre au plus profond de l'eau, qui se referma
sur lui.
     Trois jours apr¨s, les quatre  mousquetaires rentraient     Paris ; ils
©taient rest©s dans les limites de leur cong©,  et le mªme soir ils all¨rent
faire leur visite accoutum©e   M. de Tr©ville.
     " Eh bien, Messieurs,  leur demanda le brave capitaine,  vous ªtes-vous
bien amus©s dans votre excursion ?
     -- Prodigieusement " , r©pondit Athos, les dents serr©es.


        CHAPITRE LXVII. CONCLUSION

     Le  6 du mois suivant,  le roi, tenant la promesse qu'il avait faite au
cardinal de quitter Paris pour revenir   La Rochelle,  sortit de sa capitale
tout ©tourdi encore de la nouvelle qui venait de s'y r©pandre que Buckingham
venait d'ªtre assassin©.
     Quoique pr©venue que l'homme qu'elle avait tant aim© courait un danger,
la reine, lorsqu'on lui annon§a cette mort, ne voulut pas la croire ; il lui
arriva mªme de s'©crier imprudemment :
     " C'est faux ! il vient de m'©crire. "
     Mais le  lendemain il lui fallut bien croire   cette  fatale nouvelle ;
La Porte,  retenu comme tout le monde en  Angleterre par  les ordres  du roi
Charles Ier,  arriva  porteur  du dernier  et fun¨bre pr©sent que Buckingham
envoyait   la reine.
     La joie du roi avait ©t© tr¨s vive ; il ne se donna  pas la peine de la
dissimuler  et  la fit  mªme ©clater avec affectation devant la reine. Louis
XIII, comme tous les coeurs faibles, manquait de g©n©rosit©.
     Mais  bientät le roi redevint sombre et mal portant : son front n'©tait
pas de ceux qui s'©claircissent pour longtemps ; il sentait qu'en retournant
au camp il allait reprendre son esclavage, et cependant il y retournait.
     Le cardinal ©tait  pour  lui le  serpent fascinateur et  il ©tait, lui,
l'oiseau qui voltige de branche en branche sans pouvoir lui ©chapper.
     Aussi  le  retour vers  La Rochelle  ©tait-il profond©ment triste.  Nos
quatre  amis  surtout  faisaient  l'©tonnement  de  leurs  camarades  ;  ils
voyageaient  ensemble, cäte   cäte, l'oeil sombre  et la tªte baiss©e. Athos
relevait  seul de temps en temps son large  front ;  un ©clair brillait dans
ses yeux,  un  sourire amer passait  sur ses  l¨vres,  puis,  pareil     ses
camarades, il se laissait de nouveau aller   ses rªveries.
     Aussität  l'arriv©e de l'escorte  dans une ville,  d¨s  qu'ils  avaient
conduit  le roi    son logis, les quatre amis se retiraient  ou chez eux  ou
dans quelque  cabaret ©cart©, oé ils  ne jouaient ni ne buvaient ; seulement
ils  parlaient    voix  basse  en regardant avec  attention  si nul  ne  les
©coutait.
     Un jour que le roi avait fait halte sur la route pour voler  la pie, et
que  les  quatre  amis,  selon leur  habitude,  au lieu de suivre la chasse,
s'©taient arrªt©s dans un cabaret sur la  grande route, un homme, qui venait
de La Rochelle    franc ©trier, s'arrªta   la  porte pour  boire un verre de
vin,  et  plongea son  regard  dans l'int©rieur  de la  chambre  oé  ©taient
attabl©s les quatre mousquetaires.
     " Hol  ! Monsieur d'Artagnan ! dit-il, n'est-ce point vous  que je vois
l -bas ? "
     D'Artagnan leva  la tªte et  poussa  un  cri de joie. Cet  homme  qu'il
appelait son fantäme, c'©tait son inconnu de Meung, de la rue des Fossoyeurs
et d'Arras.
     D'Artagnan tira son ©p©e et s'©lan§a vers la porte.
     Mais  cette fois,  au  lieu  de fuir, l'inconnu  s'©lan§a   bas  de son
cheval, et s'avan§a   la rencontre de d'Artagnan.
     " Ah ! Monsieur, dit le jeune homme, je vous rejoins donc enfin ; cette
fois vous ne m'©chapperez pas.
     --  Ce n'est pas  mon intention  non plus, Monsieur, car cette  fois je
vous  cherchais  ; au nom du roi,  je vous  arrªte et dis que vous ayez   me
rendre votre ©p©e, Monsieur,  et cela sans r©sistance ; il y  va de la tªte,
je vous en avertis.
     -- Qui ªtes-vous  donc  ? demanda d'Artagnan en baissant son ©p©e, mais
sans la rendre encore.
     -- Je suis le chevalier  de Rochefort,  r©pondit l'inconnu, l'©cuyer de
M. le cardinal de Richelieu, et j'ai ordre de vous ramener   Son Eminence.
     -- Nous retournons  aupr¨s de  Son Eminence, Monsieur le chevalier, dit
Athos en s'avan§ant, et vous accepterez  bien  la  parole  de M. d'Artagnan,
qu'il va se rendre en droite ligne   La Rochelle.
     -- Je dois le remettre entre les mains des gardes  qui le ram¨neront au
camp.
     -- Nous lui en servirons, Monsieur, sur notre parole de gentilshommes ;
mais sur notre parole de gentilshommes  aussi, ajouta Athos  en  fron§ant le
sourcil, M. d'Artagnan ne nous quittera pas. "
     Le  chevalier  de Rochefort jeta un coup d'oeil  en  arri¨re et vit que
Porthos et Aramis s'©taient plac©s  entre lui et la porte ; il comprit qu'il
©tait compl¨tement   la merci de ces quatre hommes.
     " Messieurs, dit-il,  si  M. d'Artagnan  veut  me  rendre son ©p©e,  et
joindre sa  parole    la  votre,  je  me contenterai  de  votre  promesse de
conduire M. d'Artagnan au quartier de Monseigneur le cardinal.
     -- Vous avez ma parole, Monsieur, dit d'Artagnan, et voici mon ©p©e.
     --  Cela me va  d'autant  mieux,  ajouta  Rochefort, qu'il faut que  je
continue mon voyage.
     -- Si c'est pour rejoindre Milady, dit froidement Athos, c'est inutile,
vous ne la retrouverez pas.
     -- Qu'est-elle donc devenue ? demanda vivement Rochefort.
     -- Revenez au camp et vous le saurez. "
     Rochefort demeura un instant pensif, puis,  comme  on n'©tait plus qu' 
une journ©e de Surg¨res, jusqu'oé le cardinal devait venir au-devant du roi,
il r©solut de suivre le conseil d'Athos et de revenir avec eux.
     D'ailleurs ce retour lui  offrait un  avantage,  c'©tait de  surveiller
lui-mªme son prisonnier.
     On se remit en route.
     Le lendemain,   trois heures  de l'apr¨s-midi, on arriva   Surg¨res. Le
cardinal y attendait Louis XIII. Le ministre et  le roi y ©chang¨rent  force
caresses, se f©licit¨rent de l'heureux hasard qui d©barrassait  la France de
l'ennemi acharn© qui ameutait l'Europe contre elle. Apr¨s quoi, le cardinal,
qui  avait ©t© pr©venu  par  Rochefort que  d'Artagnan  ©tait arrªt©, et qui
avait  h¢te de le voir, prit  cong© du roi en  l'invitant     venir  voir le
lendemain les travaux de la digue qui ©taient achev©s.
     En revenant le soir    son  quartier du  pont de La Pierre, le cardinal
trouva debout, devant la porte de  la maison qu'il habitait, d'Artagnan sans
©p©e et les trois mousquetaires arm©s.
     Cette  fois, comme il ©tait en force, il les regarda s©v¨rement, et fit
signe de l'oeil et de la main   d'Artagnan de le suivre.
     D'Artagnan ob©it.
     " Nous t'attendrons,  d'Artagnan " ,  dit Athos assez haut pour  que le
cardinal l'entend®t.
     Son Eminence fron§a le  sourcil, s'arrªta un instant, puis continua son
chemin sans prononcer une seule parole.
     D'Artagnan entra derri¨re le cardinal, et Rochefort derri¨re d'Artagnan
; la porte fut gard©e.
     Son  Eminence  se rendit dans la chambre qui lui servait de cabinet, et
fit signe   Rochefort d'introduire le jeune mousquetaire.
     Rochefort ob©it et se retira.
     D'Artagnan resta seul en face du cardinal ; c'©tait sa seconde entrevue
avec Richelieu, et il avoua  depuis  qu'il  avait ©t© bien convaincu  que ce
serait la derni¨re.
     Richelieu resta  debout, appuy©  contre  la  chemin©e, une table  ©tait
dress©e entre lui et d'Artagnan.
     " Monsieur, dit le cardinal, vous avez ©t© arrªt© par mes ordres.
     -- On me l'a dit, Monseigneur.
     -- Savez-vous pourquoi ?
     -- Non, Monseigneur ; car la seule chose pour laquelle je pourrais ªtre
arrªt© est encore inconnue de Son Eminence. "
     Richelieu regarda fixement le jeune homme.
     " Oh ! Oh ! dit-il, que veut dire cela ?
     -- Si Monseigneur  veut m'apprendre d'abord  les crimes qu'on m'impute,
je lui dirai ensuite les faits que j'ai accomplis.
     --  On vous impute des crimes qui ont fait choir des tªtes  plus hautes
que la vätre, Monsieur ! dit le cardinal.
     -- Lesquels, Monseigneur ? demanda d'Artagnan avec  un calme qui ©tonna
le cardinal lui-mªme.
     -- On vous  impute d'avoir correspondu avec les  ennemis du royaume, on
vous  impute d'avoir surpris  les secrets  de l'Etat, on vous impute d'avoir
essay© de faire avorter les plans de votre g©n©ral.
     -- Et qui m'impute  cela, Monseigneur ?  dit d'Artagnan, qui se doutait
que l'accusation  venait  de  Milady : une femme fl©trie par la  justice  du
pays,  une femme qui a ©pous© un homme en France  et un autre en Angleterre,
une femme  qui a empoisonn© son second mari et qui  a tent© de m'empoisonner
moi-mªme !
     -- Que dites-vous donc l  ? Monsieur, s'©cria le cardinal ©tonn©, et de
quelle femme parlez-vous ainsi ?
     -- De Milady de Winter, r©pondit d'Artagnan ; oui, de Milady de Winter,
dont, sans doute, Votre Eminence  ignorait  tous les  crimes lorsqu'elle l'a
honor©e de sa confiance.
     -- Monsieur, dit le cardinal,  si  Milady de Winter a commis les crimes
que vous dites, elle sera punie.
     -- Elle l'est, Monseigneur.
     -- Et qui l'a punie ?
     -- Nous.
     -- Elle est en prison ?
     -- Elle est morte.
     -- Morte !  r©p©ta le cardinal,  qui  ne  pouvait  croire     ce  qu'il
entendait : morte ! N'avez-vous pas dit qu'elle ©tait morte ?
     -- Trois fois elle avait essay© de me tuer, et je lui avais pardonn© ;,
mais elle a tu© la  femme que j'aimais. Alors, mes amis et moi, nous l'avons
prise, jug©e et condamn©e. "
     D'Artagnan  alors  raconta l'empoisonnement de  Mme  Bonacieux  dans le
couvent  des Carm©lites  de  B©thune,  le  jugement dans  la  maison isol©e,
l'ex©cution sur les bords de la Lys.
     Un  frisson  courut par  tout le  corps du cardinal,  qui cependant  ne
frissonnait pas facilement.
     Mais tout    coup, comme  subissant l'influence d'une pens©e muette, la
physionomie du cardinal, sombre jusqu'alors, s'©claircit peu   peu et arriva
  la plus parfaite s©r©nit©.
     "  Ainsi,  dit-il avec  une voix dont  la  douceur contrastait  avec la
s©v©rit© de ses  paroles,  vous  vous ªtes constitu©s juges, sans penser que
ceux qui n'ont pas mission de punir et qui punissent sont des assassins !
     -- Monseigneur, je vous jure que je n'ai pas eu un  instant l'intention
de d©fendre ma tªte  contre vous. Je subirai le ch¢timent que Votre Eminence
voudra  bien  m'infliger.  Je ne tiens pas  assez   la vie  pour craindre la
mort.
     --  Oui,  je le  sais,  vous  ªtes un homme  de coeur, Monsieur, dit le
cardinal avec une voix presque affectueuse ; je puis donc vous dire d'avance
que vous serez jug©, condamn© mªme.
     -- Un autre pourrait r©pondre   Votre Eminence qu'il a sa gr¢ce dans sa
poche  ; moi je me contenterai  de vous dire :  "  Ordonnez, Monseigneur, je
suis prªt. "
     -- Votre gr¢ce ? dit Richelieu surpris.
     -- Oui, Monseigneur, dit d'Artagnan.
     -- Et sign©e de qui ? du roi ? "
     Et  le  cardinal pronon§a ces  mots  avec une  singuli¨re expression de
m©pris.
     " Non, de Votre Eminence.
     -- De moi ? vous ªtes fou, Monsieur ?
     -- Monseigneur reconna®tra sans doute son ©criture. "
     Et  d'Artagnan pr©senta au  cardinal  le pr©cieux papier qu'Athos avait
arrach©   Milady, et  qu'il  avait  donn©     d'Artagnan pour lui servir  de
sauvegarde.
     Son Eminence  prit le papier et lut d'une voix lente et en appuyant sur
chaque syllabe :
     "  C'est par  mon ordre et  pour le bien de  l'Etat  que le porteur  du
pr©sent a fait ce qu'il a fait. "
     "Au camp devant La Rochelle, ce 5 aoët 1628. "
     " RICHELIEU "
     Le  cardinal, apr¨s avoir lu  ces deux lignes, tomba  dans une  rªverie
profonde, mais il ne rendit pas le papier   d'Artagnan.
     " Il m©dite de quel genre de supplice il  me fera mourir,  se dit  tout
bas d'Artagnan ; Eh bien, ma foi ! il verra comment meurt un gentilhomme. "
     Le jeune  mousquetaire ©tait  en excellente disposition  pour tr©passer
h©ro¯quement.
     Richelieu pensait  toujours,  roulait et  d©roulait  le papier dans ses
mains. Enfin il leva la tªte, fixa son regard d'aigle sur  cette physionomie
loyale, ouverte, intelligente, lut  sur  ce visage sillonn© de larmes toutes
les souffrances  qu'il avait  endur©es depuis  un mois,  et  songea pour  la
troisi¨me  ou quatri¨me fois  combien cet  enfant de vingt  et un ans  avait
d'avenir,  et quelles ressources son activit©,  son  courage et  son  esprit
pouvaient offrir   un bon ma®tre.
     D'un autre cät©, les crimes, la puissance,  le g©nie infernal de Milady
l'avaient  plus d'une  fois  ©pouvant©. Il sentait  comme  une joie  secr¨te
d'ªtre   jamais d©barrass© de ce complice dangereux.
     Il   d©chira  lentement   le  papier  que  d'Artagnan  lui   avait   si
g©n©reusement remis.
     " Je suis perdu ! " , dit en lui-mªme d'Artagnan.
     Et  il s'inclina profond©ment  devant le cardinal en homme qui  dit : "
Seigneur, que votre volont© soit faite ! "
     Le  cardinal  s'approcha  de  la table,  et,  sans  s'asseoir,  ©crivit
quelques lignes sur un parchemin dont les deux tiers ©taient d©j  remplis et
y apposa son sceau .
     " Ceci est ma condamnation, dit d'Artagnan ; il m'©pargne l'ennui de la
Bastille et les lenteurs d'un jugement. C'est encore fort aimable   lui. "
     " Tenez,  Monsieur, dit le cardinal au jeune homme, je  vous ai pris un
blanc-seing et je vous en rends un autre. Le nom manque sur ce brevet : vous
l'©crirez vous-mªme. "
     D'Artagnan prit le papier en h©sitant et jeta les yeux dessus.
     C'©tait une lieutenance dans les mousquetaires.
     D'Artagnan tomba aux pieds du cardinal.
     " Monseigneur, dit-il, ma vie est   vous ; disposez-en d©sormais ; mais
cette faveur que vous m'accordez, je ne la m©rite pas : j'ai  trois amis qui
sont plus m©ritants et plus dignes...
     -- Vous ªtes  un brave gar§on,  d'Artagnan, interrompit le  cardinal en
lui frappant  famili¨rement sur l'©paule, charm©  qu'il ©tait d'avoir vaincu
cette nature rebelle. Faites de ce  brevet ce qu'il vous  plaira.  Seulement
rappelez-vous  que,  quoique le  nom soit en  blanc, c'est   vous que  je le
donne.
     -- Je ne l'oublierai jamais, r©pondit d'Artagnan, . Votre Eminence peut
en ªtre certaine. "
     Le cardinal se retourna et dit   haute voix :
     " Rochefort ! "
     Le chevalier, qui sans doute ©tait derri¨re la porte, entra aussität.
     " Rochefort, dit le cardinal, vous  voyez M. d'Artagnan ;  je le re§ois
au nombre de mes amis ; ainsi donc que l'on s'embrasse et que l'on soit sage
si l'on tient   conserver sa tªte. "
     Rochefort  et d'Artagnan s'embrass¨rent du  bout des l¨vres  ; mais  le
cardinal ©tait l , qui les observait de son oeil vigilant.
     Ils sortirent de la chambre en mªme temps.
     " Nous nous retrouverons, n'est-ce pas, Monsieur ?
     -- Quand il vous plaira, fit d'Artagnan.
     -- L'occasion viendra, r©pondit Rochefort.
     -- Hein ? " fit Richelieu en ouvrant la porte.
     Les  deux  hommes se sourirent, se  serr¨rent la main et salu¨rent  Son
Eminence.
     " Nous commencions   nous impatienter, dit Athos.
     -- Me voil ,  mes amis ! r©pondit d'Artagnan, non seulement libre, mais
en faveur.
     -- Vous nous conterez cela ?
     -- D¨s ce soir. "
     En effet, d¨s le soir mªme d'Artagnan se rendit au logis d'Athos, qu'il
trouva en  train  de vider sa bouteille  de  vin d'Espagne, occupation qu'il
accomplissait religieusement tous les soirs.
     Il lui raconta ce qui s'©tait pass© entre le cardinal et lui, et tirant
le brevet de sa poche :
     "  Tenez,  mon  cher  Athos,  voil ,  dit-il,  qui  vous  revient  tout
naturellement. "
     Athos sourit de son doux et charmant sourire.
     " Amis, dit-il, pour Athos c'est trop ; pour le comte de La F¨re, c'est
trop  peu.  Gardez ce  brevet, il est   vous ; h©las, mon Dieu ! vous l'avez
achet© assez cher. "
     D'Artagnan  sortit  de  la  chambre  d'Athos,  et  entra dans celle  de
Porthos.
     Il  le  trouva  vªtu  d'un  magnifique  habit,   couvert  de  broderies
splendides, et se mirant dans une glace.
     "  Ah ! ah ! dit  Porthos,  c'est vous, cher ami ! comment trouvez-vous
que ce vªtement me va ?
     --  A merveille,  dit d'Artagnan, mais je  viens vous proposer un habit
qui vous ira mieux encore.
     -- Lequel ? demanda Porthos.
     -- Celui de lieutenant aux mousquetaires. "
     D'Artagnan raconta   Porthos  son entrevue avec  le cardinal, et tirant
le brevet de sa poche :
     " Tenez,  mon  cher, dit-il, ©crivez votre nom  l -dessus, et soyez bon
chef pour moi. "
     Porthos  jeta les  yeux  sur le brevet, et le  rendit    d'Artagnan, au
grand ©tonnement du jeune homme.
     " Oui, dit-il, cela me  flatterait beaucoup, mais je n'aurais pas assez
longtemps   jouir de  cette faveur. Pendant notre exp©dition de  B©thune, le
mari  de ma duchesse est mort ; de sorte que, mon cher, le coffre du  d©funt
me tendant les bras, j'©pouse la veuve. Tenez,  j'essayais mon habit de noce
; gardez la lieutenance, mon cher, gardez. "
     Et il rendit le brevet   d'Artagnan.
     Le jeune homme entra chez Aramis.
     Il le trouva agenouill© devant un prie-Dieu, le front appuy© contre son
livre d'heures ouvert.
     Il  lui  raconta  son  entrevue  avec  le  cardinal, et  tirant pour la
troisi¨me fois son brevet de sa poche :
     " Vous, notre ami, notre lumi¨re,  notre protecteur invisible,  dit-il,
acceptez ce brevet ; vous l'avez m©rit© plus que personne, par votre sagesse
et vos conseils toujours suivis de si heureux r©sultats.
     -- H©las, cher ami ! dit Aramis, nos derni¨res aventures m'ont  d©goët©
tout    fait de  la  vie d'homme  d'©p©e.  Cette fois,  mon parti  est  pris
irr©vocablement,  apr¨s  le  si¨ge j'entre  chez les  Lazaristes.  Gardez ce
brevet, d'Artagnan, le  m©tier des armes vous  convient, vous serez un brave
et aventureux capitaine. "
     D'Artagnan, l'oeil humide de reconnaissance et brillant de joie, revint
  Athos, qu'il trouva toujours attabl© et mirant son dernier verre de malaga
  la lueur de la lampe.
     " Eh bien, dit-il, eux aussi m'ont refus©.
     -- C'est que personne, cher ami, n'en ©tait plus digne que vous. "
     Il prit une  plume, ©crivit sur le brevet le nom  de d'Artagnan,  et le
lui remit.
     " Je n'aurai donc plus d'amis, dit  le jeune homme, h©las  ! plus rien,
que d'amers souvenirs... "
     Et il  laissa tomber sa  tªte entre ses  deux  mains,  tandis que  deux
larmes roulaient le long de ses joues.
     " Vous  ªtes jeune, vous, r©pondit Athos, et vos souvenirs amers ont le
temps de se changer en doux souvenirs ! "