ния всего. Олицетворение. Возникшее и зародившееся тут как болезнь. Это то, что я почувствовал. - Как это может помочь составить заклинания против не╕? - настаивала Мегана, забыв о том, что обстановка вокруг, мягко говоря, не располагала к высокоуч╕ным магическим диспутам. - Я не маг, - покачал головой Кицум. - Но в том мире, откуда я родом, был такой чародейный орден - Всебесцветный Нерг назывался, - и вот они как раз занимались персонификацией или воплощением Ничто, Великой Пустоты. И говорили они, что это только для нас пустота, а на самом деле там новое... новая сущность, просто для нас она пустота... - Поговорить бы об этом с предельщиками, - заметил подошедший Анэто. Шкипер., похоже, остался полностью удовлетвор╕н - во всяком случае, физиономия его светилась от счастья. До Клары долетели обрывки фраз "Кораблик, конечно, жалко... но ничего... не бриг, галеон построим... на такие-то деньги... всем до смерти хватит... и внукам останется..." - Поговорим, - кивнула Мегана. - АН, ты представляешь себе, где мы? Анэто кивнул. - Окрестности Филлегиса. До городка - полдня пути. До Ордоса, соответственно, если пешком - то почти неделя. Вопрос только, куда мы отсюда направимся? - Похоже, эта ваша Тьма или как там е╕ очень не хотела, чтобы мы добрались до Разрушителя, - мрачно заметила Клара. - В точку, госпожа моя, в точку, - кивнул Анэто. - И вот теперь мы сидим на берегу, возле маленького рыбацкого городка, где нормального судна не зафрахтуешь. Местные рыбаки далеко от берега не отходят. - А Разрушитель - в Салладоре, - скрипнула зубами Мегана. - И тонкие пути... - Можно собрать других магов, - рассудительно заметил Анэто. - Пусть прибудут сюда... - На корабле, - перебила его Тави. - Пусть пригонят нормальную посудину. Можно, - она метнула полупренебрежительный взгляд на столпившихся поодаль мореходов с погибшего брига, - можно без команды. Сами справимся. - Мысль здравая, - кивнула Раина. - Только найд╕м ли потом след-то его? Анэто кивнул. - Верное замечание, сударыня Раина. Я так думаю, нвдо собрать всех... всех над╕жных, кто умеет держать ячык за зубами, и попытаться найти Разрушителя отсюда. - Сложно будет, если его прикрывает сама Западная Тьма, - с сомнением обронила Мегана. - Не вижу другого выхода, - возразил Анэто. - Пока мы добер╕мся до Салладора, Разрушитель окажется уже далеко а моим друзьям, чтобы добраться до нас, потребуется... гм... совсем немного времени. - И скольким ты доверил тайну тонких путей? - подозрительно спросила Мегана. - Ты же знаешь, АН, как я к этому отношусь... - Всего троим, Мег. Всего троим, так же, как и ты, хитро улыбнулся чародей. Мегана покраснела. - Хорошие у тебя... прознатчики. Надо будет поспрашивать в Волшебном Дворе, поспрашивать... - Мег, ну что ты? - укоризненно разв╕л руками милорд ректор. - Для этого мне не нужны шпионы в твоей вотчине. Всего-то навсего надо было построить магоскоп соответствующей мощности и разрешения. Ты ведь знаешь: точная механика и оптика - моя слабость... Мегана молча кивнула, хотя подозрения е╕ явно не рассеялись. - Тогда устраиваемся здесь, - решила наконец за всех Клара. На том и сошлись. ИНТЕРЛЮДИЯ 13 После происшествия с кошкой и разговора с двумя таинственными незнакомцами Сильвия сорсем потеряла покой ей казалось, что за каждым е╕ взглядом следит по меньшей мере десять пар глаз. Она шарахалась от каждой тени, металась из стороны в сторону, не зная, что делать, как избавиться от этого наваждения. Не жалея себя, пустилась вновь в погоню - однако впервые с ужасом вдруг осознала, что расстояние между ней и отрядом Клары отнюдь не сокращается, а, напротив, увеличивается с каждым дн╕м. Напрягая все силы, Сильвия боролась с бессч╕тными лигами, но напрасно - Клара Хюммель с каждым дн╕м опережала е╕ вс╕ сильнее и сильнее. Сильвия добралась уже до кра╕в Вечного леса, когда поняла наконец, что Клару ей не догнать - только если та задержится где-нибудь ну хотя бы на неделю. Выбившись из сил, вне себя от ярости и досады, Сильвия решила остановиться. Требовалось, как говаривал е╕ дед, "поработать головой". Клара Хюммель, в свою очередь, вовсю гонится за кем-то, не исключено - как раз за теми самыми Мечами. Настичь е╕ сейчас невозможно. Не настало ли время попросить помощи как раз у той самой пары е╕ неведомых нанимателей? Некоторое время она с надеждой вслушивалась в лесную тишину. Ничего. Разумеется, ничего другого и ожидать нельзя. Если бы те двое могли так легко вмешиваться во вс╕ и вся, им не потребовались бы никакие иные охотники за Мечами, кроме них самих. Вокруг Сильвии лежал молчаливый зимний лес. Заваленный снегом, выстуженный, м╕ртвый. Белая сова встряхнулась, запахиваясь в крылья, словно в широкий плащ, - Сильвия начинала трансформу. Некоторое время спустя на полянке возле разведенного костра на срубленном лапнике сидела тонкая девочка-подросток, зябко кутаясь в свой кожушок, рядом с ней в мерзлую землю был воткнут чудовищных размеров ч╕рный фламберг. Сильвия зачарованно глядела в огонь, и в пляске рыжих языков ей вновь и вновь чудилось пламя над рушащейся башней Арка, тот последний бой, в котором она уцелела чудом. Погиб весь Красный Орден, погибли архивы, погибли склады артефактов, арсеналы и книгохранилища, зверинцы, заклинательные покои и вс╕, вс╕ остальное. Погибла вся жизнь Сильвии, капризной и взбалмошной девчонки, любимицы Верховного мага Арка, е╕ деда (иногда кое-кем именуемого также Архимагом). Теперь-то Сильвия догадывалась, что Красный Орден, судя по всему, имел какие-то связи с той самой загадочной Долиной, куда е╕, Сильвию, забросила судьба. И ещ╕ много чего странного творилось в Ордене последние месяцы, до того, как разразилась катастрофа, до того, как Арк попытался овладеть Деревянным Мечом и почти преуспел в этом. А теперь она сидит в зимнем лесу, где растут почти такие же деревья, как и в родном Мельине, и ломает себе голову над тем, что же делать дальше. Она должна была подобраться как можно ближе к Кларе, но ту словно демоны на крыльях несут. Клара направлялась этой дорогой куда-то на юг - и разумнее всего не повторять все изгибы е╕ пути, а лететь или идти напрямик. Одна единственная маленькая и незначительная трудность заключалась в гом, что Сильвия понятия не имела, куда направляется эта сумасбродка Хюммель. - Куда, куда, куда? - пробормотала Сильвия вслух, словно заклинание. - Куда она может... - Мне кажется, я знаю, куда, - неожиданно сказал над самым ухом мягкий голос. Сильвия подскочила от неожиданности, фламберг с шипением расс╕к воздух, взлетев для удара. - Не надо меня бояться, - по-прежнему мягко произн╕с голос. Низкий, грудной, женский. - Я тут, под дубом. Видишь меня? Я специально не хотела подходить вплотную. Ты девочка резкая, можешь и рубануть сгоряча, а получать удар такой железкой не хотела бы даже я. Я могу приблизиться? У меня нет оружия. Говорившая обращалась к Сильвии на имперско-эбинском диалекте, но со странным акцентом, порой почти что выпевая отдельные слоги. - Подними руки над головой, - приказала Сильвия. - И никакой магии, я... - Ты, несомненно, почувствуешь е╕, - из тени выступила невысокая фигура, закутанная в плотный т╕мный плащ. - Но я пришла к тебе не со злом. Иначе не затевала бы этих разговоров, просто выстрелила бы тебе в спину из лука. Очень негероически, я бы даже сказала - подло, но зато более чем действенно. - Кто ты такая? Чего хочешь? - Сильвия по-прежнему держала фламберг наготове. В незнакомке чувствовалась холодная и суровая сила, никак не вязавшаяся с мягким и располагающим к себе голосом. Т╕мный плащ окутывал е╕ фигуру, скрывал низ лица, капюшон прятал под собой волосы. Видны были только глаза, большие, ч╕рные, сверкавшие, точно агаты на матово-бледной коже. Сильвия не сомневалась: то, что она видит, - не истинный облик странной гости. - Извини за этот небольшой маскарад, - заметила е╕ напряж╕нный взгляд незнакомка. - Но по многим причинам мне прид╕тся сохранять инкогнито. Разумеется, ты не догадаешься, кто я, и не от тебя мне приходится прятаться. Увы, мои враги многочисленны и упорны, я не могу их недооценивать. Известие о нашей встрече не должно достичь их слишком уж быстро. - Хорошо, - сказала Сильвия, медленно пятясь обратно к костру - она успела заметить, что незнакомка болезненно щурилась, когда е╕ взгляд падал на пляшущие языки пламени. - Тогда позволено ли будет мне спросить - что те... вам, - быстро поправилась она, - что вам угодно? - Мне угодно, - усмехнулась гостья, - предложить тебе сделку, Совушка. Сильвия криво улыбнулась. Быстро же разносятся вести... быстро же тебя находят все, кому нужно. - Не буду крутить и вертеть с тобой, Совушка. То, что мне нужно от тебя, можешь сделать ты и только ты. Не богатырь, не воин, не волшебник, но ты - девочка... извини, уже, гм, уже девушка - из другого мира, из-за непроницаемых стен Эвиальской темницы. Девушка с чародейским мечом, от одного взгляда на который мне становится жутко. Только ты можешь войти в зачарованные коридоры... - Гостья сделала паузу, словно ожидая, что Сильвия закончит за не╕ фразу, но та упорно молчала. - В зачарованные коридоры под Пиком Судеб. В зачарованные коридоры под Козьими горами. И ещ╕ под семью горами, разбросанными по всему миру. И... принести мне частицу того, что там хранится. - Что же это? - Сильвия старалась сохранять невозмутимость, словно заправская на╕мница, но получалось это у не╕ не слишком. - Я не знаю точно, - последовал ответ. - Нечто невероятной силы. Но... делимое. Ты понимаешь? То, что состоит из множества. То, что можно раздробить. Тебе не удастся захватить вс╕, не надейся на это. Мельчайшую частичку, пылинку - и этого будет достаточно. Понимаешь? Я подскажу тебе, как туда пробраться. - А что я получу взамен? - Сильвия исподлобья взглянула на незнакомку. - Что ты можешь мне пообещать? - Что я могу тебе пообещать? - гостья усмехнулась. - Что я могу предложить тебе, явившейся сюда из зв╕здных пределов? Что я прикованная цепями, могу предложить вольной птице, Сове, на белых крыльях проносящейся над миром? Сильвия опешила. Она ожидала услышать нечто вроде фразы из детской сказки о "вс╕м мире и новых коньках в придачу", на манер того услышанного от двух недавних ночных визит╕ров, а вместо этого... - Ты сможешь взять себе по такой же пылинке, частице, крупинке, - сказала гостья. - И так же, как и я, ты сможешь сделать себе кольцо, талисман, кулон - вс╕, что пожелаешь. И после этого, я сильно подозреваю, зв╕зды начнут сходить со своих путей, чтобы уступить тебе дорогу. - Даже так?.. - подняла брови Сильвия. - А как насч╕т доказательств? Я не верю на слово. - Разве ты не пролетала над Пиком Судеб? - в свою очередь спросила гостья. - Разве ты не чувствовала, что таят в себе его недра? Не ощущала хранимую там мощь? Неужели тебя не притягивала она, не хотелось спуститься вниз, увидеть вс╕ собственными глазами? Скажи мне правду, Совушка, скажи! Загляни в свою собственную душу - там ты найд╕шь ответ.Сильвия ответила не сразу. Как быстро, думала она. Как быстро все, кому нужен острый меч, пронюхали о том, что я здесь. Как быстро они рванулись за мной, торопясь свалить на меня ту грязную работу, которую боятся сделать сами. Сперва те двое, теперь новая гостья... - А почему вы сами не можете... - Если бы могла сама - то, наверное, не просила бы никого, верно - парировала незнакомка. - Верно, - кивнула Сильвия. - Вс╕ это замечательно, не скрою .. но у меня уже есть дело в этом мире. И даже не одно. Я не могу так просто взять и бросить их... - Ты уверена? - усмехнувшись, перебила е╕ гостья. - Поставь перед собой простой вопрос: чего ты хочешь Быть хорошей? Честной, верной и вс╕ такое прочее - или хочешь достичь поставленной цели? Если ты пустишься в свои предприятия, работая не на себя - на других, то ты никогда не добь╕шься своего. Никогда, Совушка. Ты останешься на╕мницей, быть может, удачливой и высокооплачиваемой. Но вс╕ равно - ты останешься на╕мницей, солдатом удачи, шляющейся между мирами, потерявшей почву под ногами, лишившейся корней, ни во что не верящей и ничего не любящей, утратившей веру и смысл. Не знаю, кто твои наниматели - хотя, не скрою, хотела б узнать, - но, в отличие от них я тебя нанять не пытаюсь. Я предлагаю тебе даже не сделку. Я предлагаю тебе сделать кое-что вместе. Ты получишь то же самое, что отдашь мне. Точно то же самое. И поступишь с ним по своему собственному разумению. Я знаю - ты честная девушка, ты не станешь обманывать меня по мелочи. - Только что речь шла о том, что быть честной, верной и хорошей невыгодно, - не удержавшись, съехидничала Сильвия. - Честность честности рознь, - возразила незнакомка. - В данном и только в данном случае она как раз не повредит. То, о ч╕м я собираюсь попросить, не потребует от тебя никаких дополнительных усилий. Тебе не надо ждать от меня никаких милостей, нет нужды опасаться моего предательства, подлости, удара в спину. Ты получаешь то же, что и я. Твоя награда, твоя доля с тобой с самого начала. Одно ты бер╕шь себе, второе, такое же, отда╕шь мне. И вс╕. А от того, что у тебя будет два одинаковых, ты ничего не выиграешь. Можешь не верить мне на слово, ты во вс╕м убедишься сама. Мы же с тобой ещ╕ можем друг другу очень пригодиться. Ты даже не представляешь, насколько сильно мы сможем друг другу пригодиться. И кто бы ни нанял тебя, что бы тебе ни пообещали, эти девять крупинок будут означать больше, гораздо больше. Больше любых артефактов, любых знаний, больше любой силы. - Например? - прищурилась Сильвия, стараясь придать себе вид прожж╕нной торговки. - Например, власть над миром... или мирами, если это тебя больше устроит, - без колебаний ответила гостья. - Но я не сулю тебе царства, королевства или даже всеобщую Империю, о нет! Забирай повыше, и не ошиб╕шься. - Так кого же? - не выдержала Сильвия. - Богини. - Гостья плотнее запахнулась в плащ, словно от этого слова е╕ пробрала дрожь. Т╕мная ткань чуть колыхнулась и вновь легла неподвижно. Складки замерли, точно высеченные из агата, живыми оставались только большие ч╕рные глаза, сверкающие, словно море лунной летней ночью. - Богини, которую станут обожать, бояться или ненавидеть - по твоему выбору, чего тебе больше захочется. Ну как, Совушка? Неужели не прельщает? Сильвия ничего не ответила. Сидела неподвижно, глядя в огонь, положив попер╕к коленок ч╕рный фламберг. Она молчала не потому, что ничего не могла сказать. Как раз сказать-то она смогла бы очень многое. Правда, тогда получилось бы, что за не╕ отвечают когда-то прочитанные книги. Они, книги, содержали в себе все ответы. Подобное - это путь в никуда, утверждали одни. Ты обретешь счастье, только сражаясь за правое дело, утверждали другие (дедушка добавил бы к этому "если это правое дело способствует вящей славе и процветанию Арка"). За что сражаться тебе, Сильвия? Власть, богатство, поч╕т, божественность"? За что? Не имеющему ничего как-то вдруг становится и не к чему стремиться, точнее - стремиться к чему-то приземл╕нному, вроде обычной крыши над головой. Но как утолить вечно сжигающий тебя внутри огонь, чем его загасить? Хочу, хочу, хочу - всегда говорила она ещ╕ там, в Мельине, в совсем другой жизни. И каждый раз слышала: сделай то-то и то-то, получишь. Она научилась заключать сделки очень рано. Так уж получилось. Она не виновата - такой е╕ вырастили... - Я ничего не могу обещать, - наконец сухо, по-взрослому, сказала Сильвия. - Мне неведом мой путь... - На любом пути волшебным ключом станут те девять крупинок, о которых я тебе говорила, - настаивала гостья. - Что бы ты ни предприняла, кому бы ни решила мстить... да-да, не удивляйся, догадаться, что ты в плаще мстительницы, - нетрудное дело. Молодые вроде тебя очень любят это оправдание. За что и кому мщу - неважно... - А тебе какое дело? - прошипела Сильвия рассерженной кошкой. - Мне? Никакого. Мне все равно, что тобой движет. Я не сужу тебя. Никак и ни в ч╕м. Мне просто надо получить нечто - с твоей помощью, не скрою. А потом наши дороги разойдутся. Ты двинешься своим пут╕м, в иные миры, а я останусь здесь. - Тоже станешь богиней? - опять съязвила Сильвия.. - Возможно, - ровно ответила незнакомка. - Но прости, разве тебе есть до этого дело? У тебя ведь свой собственный мир. Мир, откуда ты родом. Неужто тебе хотелось бы восстановить там закон и порядок? Мне вот очень хочется проделать то же самое с Эвиалом. Ну как, тебя устроил мой ответ? Сильвия пожала плечами. - Может быть, я и возьмусь... не знаю пока. Мне ведь прид╕тся совершенно вс╕ изменить... а мои дела не из тех, что можно просто так отложить на потом. Если их бросить... потом уже не наверстаешь. А кто знает, справятся ли твои... гм, крупинки с гневом тех, кто меня нанял. - Понимаю, - чуть помедлив, сказала гостья. - Едва ли тебе приходится страшиться многих, располагая таким оружием, но тем не менее, кто знает, что за типы дали тебе твою нынешнюю работу. Догадываюсь, что они тоже не из под этого неба. Что ж, решай сама, Сова. Мо╕ дело - дать тебе возможность. Воспользоваться ею я за тебя не могу. Но если ты таки надумаешь - возьми вот это. Незнакомка не шевельнула даже пальцем, а на коленях Сильвии появилась деревянная флейта. Короткая, всего в локоть, с семью аккуратными дырочками в трубке чуть красноватого дерева, похожего на орех. - Сыграй на ней вс╕, что хочешь, любой звук - и я услышу тебя, как бы далеко ты ни оказалась. Но, прошу гебя, не слишком затягивай с решением. Этот мир далеко не так здоров, как это можно решить, глядя на синь его небес и зелень лесов. А для того, чтобы его... вылечить, мне нужно очень сильное средство. Очень сильное. Но не знаю, хватит ли даже его силы. - Я не понимаю, о ч╕м ты говоришь, - сказала Силь-иия, пряча флейту. - Туманные слова и зловещие предсказания... - Ты же была в Згесте, - негромко заметила незнакомка. - Ты рубилась на его улицах, Совушка. Как ты думаешь, это нормально, чтобы те твари, которым положил конец твой меч, да не затупится вовсе его остри╕, вот так шпросто разгуливали по улицам наших городов? Чтобы гонялись, просто так, для забавы, за детьми и рвали на куски стариков - тоже лишь развлечения ради, потому что старики им кажутся невкусными? - Кошка, - вдруг резко сказала Сильвия. - Кошка... то была ты, верно? И потом... тут, недалеко... на ферме... - Кошка? - искренне удивилась гостья. - Какая кошка?.. Почему ты решила, что это была я? - Потому что она за мной шпионила! - взвизгнула Сильвия. - Кошка такая, ну, обыкновенная кошка, только она... - Мало ли бродячих кошек в большом городе? - чуть качнула головой незнакомка. - Мало ли кошек домашних, чьи хозяева погибли в тот день или просто бежали из Эгеста, бросив вс╕ и вся? Чему ты удивляешься? Кошки, как известно, существа сами магические и остро чувствующие чародейство. А от тебя, Совушка, уж не взыщи, за лигу разит магией высших порядков. Ничего удивительного, что кошка тебя рассматривала - или что она там делала? - Она именно рассматривала, - по-прежнему подозрительно сказала Сильвия. - И мне очень интересно, откуда дорогая гостья знает, что та кошка меня именно рассматривала? - Превеликие леса, да неужто так трудно догадаться, что сделает заинтересовавшаяся чем-нибудь кошка? - усмехнулась незнакомка. - Ясно, будет смотреть!.. Чего ты ещ╕ от не╕ ждешь? Чтобы она сплясала? Или спела? Или деликатно поинтересовалась происхождением, к примеру, твоего ч╕рного меча? Нет, Совушка, меня там точно не было. Мне такое просто ни к чему. Я и так вс╕ видела. И, признаюсь, тво╕... гм... выступление меня очень впечатлило. Я сразу поняла, что ты как раз та, кто мне нужен. Правда, найти тебя оказалось непросто. Пришлось повозиться. Ну, так что? Мы поняли друг друга? У тебя моя флейта, и как только ты решишь - заиграй в не╕. Думаю, у меня найд╕тся средство быстро доставить тебя куда надо. Да, и ещ╕ - в качестве подарка возьми вот эту карту. Там обозначены все девять мест, куда тебе прид╕тся проникнуть. Бери-бери, это тебя ни к чему не обязывает. - Рядом с мечом появился небольшой кожаный тубус. - И - чтобы не забыть - когда найд╕шь то, что ищешь, положи их сюда. Рядом с тубусом возникла т╕мно-коричневая деревянная коробочка. - Бери, - повторила незнакомка. - Пока ты ещ╕ можешь размышлять и выбирать, Совушка. Но, скажу тебе честно - время наше истекает. Мир либо станет иным, либо... либо станет совсем иным, - загадочно закончила она, поднимаясь. - До встречи, Сова. До скорой встречи. Ещ╕ раз я сама приду к тебе, а на третий - на третий уже ты прид╕шь ко мне. И останешься навсегда, если захочешь, - гостья сделала шаг, другой прочь от костра, не поворачиваясь спиной, и как-то в один миг растаяла среди зарослей, так что не упало ни одной снежинки, не качнулась ни одна веточка. Сильвия осталась одна у костра, крепко, до боли стискивая тубус с картой. Ей предстоял нел╕гкий выбор. ИНТЕРЛЮДИЯ 14 Огонь в тигле горел неровно, метался, рвался из стороны в сторону, словно судорожно ищущий пути к бегству узник. Блики пламени отражались в блистающем кристаллическом шаре из горного хрусталя, играли на корешках древних книг, вспыхивали алыми искорками в ч╕рных глазницах черепа, вытисненного на перепл╕те "Анналов Тьмы". В глубине шара отражались два глаза, два напряж╕нно вглядывающихся в него глаза. Дагра, Эйтери, Сотворяющая... у не╕ было много им╕н. Гнома сидела перед столом, на который водружена была подставка ч╕рного дерева в виде тр╕х слившихся хвостами и крыльями драконов. На рабочем столе в беспорядке сгрудились какие-то ступки, колбы, реторты, горелки - вс╕ брошено, словно гнома очень торопилась доделать что-то, прежде чем броситься к магическому крис-галлу. В плошках дымились, медленно сгорая, какие-то порошки, - их, судя по всему, и получала гнома в своих алхимических тиглях. Эйтери вглядывалась в кристалл. И, похоже, ей сильно не нравилось то, что там открывалось. Губы гномы плотно сжались, пальцы крепко вцепились в край столешницы. Немного погодя у не╕ стала под╕ргиваться щека, глаза вспыхнули недобрым огн╕м. Постороннему наблюдателю шар показался бы совершенно прозрачным, и непонятно было, что там умудряется разглядеть гномья волшебница. Так прошло немало времени. Наконец дымящиеся плошки начали одна за другой потухать, кристаллический шар затянуло невесть откуда взявшейся мглой. Гнома тяжело вздохнула, с трудом, пошатываясь, встала. Выглядела она неважно - глаза ввалились, щ╕ки сделались землисто-серого цвета, губы побелели, словно от них разом отлила вся кровь. Эйтери пробурчала себе под нос нечто, отдал╕нно напоминавшее "сопляк несчастный!", и со злостью принялась рыться в громадном сундуке, стоявшем в самом дальнем и т╕мном углу мастерской. На свет один за другим появились: пара окованных железом сапожек, в каких только драться на смертном поле, кольчужные порты искусного плетения, потом и кольчужная рубаха с накл╕панными на груди бляхами, круглый островерхий шлем с опускным забралом, выкованным в виде жуткой драконьей морды, наручи, поножи, боевые латные рукавицы с шипами, широченный пояс, тоже весь усеянный стальными пластинами. После доспехов настал чер╕д оружия - аккуратная недлинная секира, какой можно биться как одной рукою, так и двумя, нож-засапожник, кинжал, кистень, шестоп╕р и клевец. Гнома аккуратно разложила на полу вс╕ это железо, глубоко задумалась. Потом, ругнувшись вполголоса, принялась быстро собирать в кожаную сумку какие-то снадобья. Сумка была явно специальная для этого шита - со множеством карманов, карманчиков и карманищ, куда плотно, с хрустом входили скляницы горного хрусталя с намертво прит╕ртыми пробками и непонятными этикетками, на которых красовались написанные торопливой рукой странные руны. Гнома явно торопилась, и когда какой-то из флаконов застревал, она всякий раз принималась ругаться. Когда наконец сумка была собрана, настал чер╕д уже более привычных дорожных припасов. Т╕плая куртка, рубаха, плащ, носки, дорожные ботинки на меху - гнома собиралась со свойственной Подгорному Племени основательностью. Прошло не так много времени, и в углу мастерской появился плотно набитый тючок. Гнома облачилась в доспехи и вооружилась с головы до пят, словно ей предстояло драться, едва она шагн╕т за порог своей пещеры. Немного помедлив, она вновь подошла к хрустальному шару. Сверкающая сфера к этому времени уже успела проясниться, сияя первозданной своей красотой. Эйтери быстро провела над кристаллом ладонью, и губы е╕ тихонько произнесли только одно слово: - Север. Некоторое время ничего не происходило. Гнома терпеливо ждала, скрестив руки на груди и время от времени поигрывая изящной своей секирой. Наконец раздался громкий стук в железную дверь, и маленькая волшебница с явным облегчением вздохнула. - Входи, входи, не заперто! - крикнула она. Створки бесшумно повернулись на тщательно смазанных петлях. Осторожно, бочком, в мастерскую протиснулся могучего телосложения гном, тоже, как и Эйтери, облач╕нный в полный боевой доспех. На плече гном тащил здоровенный меч-фальчион, в другой руке держал топор. - Звала, Сотворяюсцая? - спросил Север, гном - охотник за неупокоенными. - Звала, Север, - кивнула чародейка. - Хочу показать тебе кое-что. Иди сюда, иди, не бойся... Да что ты, как маленький! - прикрикнула она на упиравшегося богатыря. - У меня, Сотворяюсцая, опосля твоих показов баска тресцит как не знаю цто, - проворчал гном, безуспешно пытаясь маленькими шажками подобраться поближе к заветной двери. - После этого тоже болеть будет, - посулилась Эйтери. - Да ещ╕ как. Разламываться станет. Потому что я тебе покажу... кое-что неприятное. И весьма. Иди сюда, кому сказала! Руку дай! На кристалл гляди! Да не жмурься, там баб голых нету! Север нехотя подчинился. Отложил топор и фальчион, по-медвежьи протопал по мастерской, сел перед драконьей подставкой... Однако не прошло и мгновения, как он издал глухой стон и прямо-таки впился в кристаллический шар глазами. - Смотри-смотри, - ж╕стко сказала Эйтери. - Хорошо смотри и запоминай. Я сейчас кристаллу прикажу вс╕ это стереть, так, чтобы никакой чародей бы не докопался. Понимаешь, зачем я тебя позвала? Север некоторое время не отвечал - настолько поглотило его происходящее в шаре. Гном даже привстал, подавшись впер╕д. Его зрачки расширились, и наконец он, не выдержав, с глухим стоном уронил голову на стол, закрыв лицо широченными ладонями. - Понимаешь, зачем? - повторила гнома. Север молча кивнул. - Тогда собирайся, - просто сказала Эйтери. - Путь неблизок, а идти старыми штреками прид╕тся. Сам знаешь, что за твари туда наползают. - Погоди... Сотворяюсцая... цто з энто выходит... мы с тобой - супротив всех?.. - Супротив всех, Север, - ж╕стко подтвердила гнома. - Потому что, кроме нас с тобой, этого сделать некому. - Но... поцему вдвоем-то? Я ребят могу созвать... мню, никто слова попер╕к не сказет. Все идти захотят... - Все ли? - подняла брови гнома. - Погоди, Север-Северок, ты не знаешь ещ╕, нет ли среди них прознатчиков да доносчиков. Нет, дорогой мой, в таком деле только на себя и рассчитывай. Да и нет нужды в большом отряде. Вдво╕м нам с тобой сподручнее будет справиться. И опять же - нельзя же копи без охраны оставлять. А если взбутетенишь ты охотников, ежели и впрямь подадутся они за тобой - кто скелеты отлавливать станет? - Один-два нам бы не помесали... - От волнения гном "цикал" ещ╕ больше обычного. - Может быть. Но у нас нет времени на уговоры и тому подобное. Да и не верю я никому, кроме тебя, Север. И потом... ты знаешь, почему именно ты должен идти. Знаешь ведь, правда? - Конецно, - кивнул гном. - Цего уз тут не знать... - А раз знаешь, так и неча время терять, - властно распорядилась гнома. - Путь через Драконьи Зубы ведаешь? - Ведаю, Сотворяюсцая... да вот только там идти, сама знаес... - Он выразительно покрутил головой. - Знаю. Но это нам сэкономит почти десять дней. Так что хватит пререкаться, ид╕м. Ни с кем не прощайся. Мориту я потом сама успокою, - предупредила она невысказанную тревогу гнома. - Как зе... - пробормотал Север. - Успокоис ты е╕, угу, вот так вот сразу и... - Прекрати, - негромко сказала Эйтери, и Север, как ни странно, немедленно прекратил. - Я надеюсь, других возражений у тебя не будет? - Дык не... только вот как мы сделаем-то это? - На месте разбер╕мся, - отрезала Эйтери. - В таком деле планы заранее составлять - только время терять. Может, нам потом как раз того часа и не хватит. Ну, довольно болтать, Север! В путь! Жду тебя со всем необходимым через полчаса. Немного погодя Север и Эйтери, вооруж╕нные до зубов, миновали границы гномьего царства в недрах Пика Судеб и повернули на юго-запад, пробираясь на самые нижние, заброшенные и опасные горизонты, удерживать которые у гномов просто не хватало сил. Они миновали исполинские каменные створки, охранявшиеся многочисленной стражей; их уход ни у кого не вызвал удивления - охотник за неупокоенными и чародейка вместе отправились куда-то, наверное, выслеживать какую-нибудь особо вредную нечисть. Они спускались по старым, подгнившим и крошащимся деревянным лестницам. Гномы ладят на века, даже давно заброшенные мосты, арки и переходы далеко не сразу поддавались разрушительному действию времени, тем более что хозяева ушли отсюда относительно недавно, особенно по меркам долгоживущего Подземного Народа. Здесь считалось более-менее безопасно. Сюда не забредали неупокоенные, почти не показывались иные, не менее вредные твари, за последние годы взявшие моду шарить по старым гномьим выработкам. Север и Эйтери шли молча, бок о бок, почти не разговаривая. Гнома держала наготове секиру и постоянно озиралась по сторонам, но е╕ спутник, демонстративно забросивший свой чудовищный фальчион за спину, оставался совершенно спокоен. Тишину подземелий нарушал лишь звук падающих капель, журчание воды в крошечных ручейках да потрескивание факелов. Они спускались все ниже и ниже И все заметнее становились признаки разрушения, запустения, разора. Деревянные рамы, подпорки, стрелы подъ╕мников, вороты, винты, зубчатые кол╕са, оси - вс╕ давно прогнило, вс╕ медленно оседало на пол грудами никч╕много праха. Печалью и обреч╕нностью веяло в этих пещерах - некогда полные жизни гномьи шахты, где брали немало редких руд и ещ╕ более редких камней, сейчас стали лишь прибежищем каменных крыс и тому подобной нечисти. Одьако и эти залы остались позади. Эйтери некоторое время размышляла о ч╕м-то, по очереди подходя с факелом в руке то к одной, то к другой низкой дыре в стене. Это были именно дыры, скорее похожие на звериные; норы, чем на работу старательных рудокопов. - Нецисть прогрызла, - мрачно проговорил Север. - Оттедова, с Зубов, они все и лезут. И куда мы тасцимся, а, Сотворяюсцая? Ты вс╕ продумала? - Вс╕, - не поворачивая головы, сквозь зубы процедила гнома. - И, Север, не забывай, пожалуйста: тво╕ дело - смотреть, чтобы никто не откусил мне каблук. - У тебя нету каблуков, Сотворяюсцая. . - Шуток ты не понимаешь, рубака, вот что я тебе скажу. Ладно, кажется, нам сюда, если мой шар мне не соврал. Лезь первым, Север. Гном молча повиновался. По низкому проходу пришлось ползти довольно долго. Время от времени нора разветвлялась, и тогда чародейке приходилось командовать: "Направо!", "Налево!"' или даже: "Стой, олух! Куда!.. Погоди, мне подумать надо". Пламя факелов ощутимо тянуло впер╕д. Где-то там крылась обширная каверна, куда и пытались пробиться двое путников. Видно было, что тоннель проложен отнюдь не гномьими руками - стены неровные, на камне остались следы громадных зубов. - Помню, помню, как этих тварей ловили... - пробурчал ползший первым Север. - Молчи! - шикнула на него Эйтери. - Я .. что-то чувствую. Они замерли. Потянулись томительные минуты; охотник за зомби лежал, не шевелясь, пока маленькая чародейка наконец не вздохнула, шепнув ему: - Впер╕д. Думаю, в пещере сразу драться прид╕тся. - С кем? - тотчас повернулся Север. - Знала б, сказала, - сердито ответила Эйтери. - Не знаю пока. Молчи давай да ползи! Как добер╕мся, увидим. Они добрались. Крысиный лаз кончился, открывшись в просторную пещеру, по дну которой тек неглубокий ручей. Свет факелов не достигал стен и потолка Здесь уже не осталось никаких следов работы подземных мастеров - даже в период наивысшего расцвета царства гномов они старались держаться подальше от этих мест. Система пещер, оставленных древней подземной рекой, не случайно именовалась Драконьими Зубами. Вода промыла себе путь в более мягких породах, но даже е╕ неиссякаемая мощь не смогла ничего сделать с громадными ч╕рными заостр╕нными глыбами, поднимавшимися над полом, свисавшими с потолка, торчавшими из стен; эти смахивавшие на копейные наконечники камни и в самом деле очень напоминали зубы какого-то исполинского чудовища. - Сюда гораздо больше подошло бы название "Драконья Глотка", - мрачно заметила гнома. Север не ответил. Гном уже держал фальчион наперевес, напряж╕нно вглядываясь в окружавший их мрак. - Верно, - немного погодя негромко сказала Эйтери, и свою очередь вслушавшись в звенящую тишину вокруг. - Летяги, выползни, мерзяки подкаменные и, если не ошибаюсь, дутень двухвостый. Милый набор. Что они тут жрут, хотела бы я знать?.. - Они тут, знацится, никого не зрут, - поправил е╕ Север. - Они сюда с верхних уровней приползают, от Т╕плого озера. Там они и кормятся. А тут - л╕зка. Говорил я, что не... Он ос╕кся, едва только заметил разъяр╕нный взгляд маленькой волшебницы. - Нам надо пройти - и мы пройд╕м, - свистящим ш╕потом впечатала гнома. - Давай впер╕д. К самому краю. - К краю цего? - К пределу их слуха или нюха там, Север! Ужель непонятно?Так близко, как только возможно, но чтобы они нас не учуяли? Я понятно объясняю? - Куда уз тут понятнее... - проворчал гном, делая первый осторожный шаг. - По воде пойдем. Они насы саги на камне за версту уцмакают. Путники спустились к ручью. Вода забурлила вокруг крепких сапог, но мастера ладили обувку на совесть, ноги оставались сухими. - Таперица, - обернулся Север, - слухай меня, ца-родейка. Как я сказу "стой!", так долзна ты, твоя милость, замереть и стоять так, покуда я не сказу... - Знаю! - недовольно прошипела Эйтери. - Шагай, а не болтай! И если я скажу: падай, голову закрыв, - ты, Северок, где б ни стоял, хоть в воде, хоть на камне, должен будешь упасть,"потому как иначе с тобой всякие неприятности могут случиться - из тех, что я летягам да выползням предназначаю. Вс╕ понятно? Север уныло кивнул. Они в последний раз проверили оружие и доспехи. Гнома надела шлем, только оставив неопущенным забрало. Так, в молчании, они пробирались по бурлящему ручью ещ╕ некоторое время. - Стой! - шепнул вдруг гном. - Вс╕. Дальсе никак нельзя. Уцуют. Выползни, сама знаес, у них такой нюх... - Молодец, Северок, - гнома перевела дух. - Моло- дец. Лучшего и не пожелаешь. Как на ладони вся компания... Их по-прежнему окутывала непроглядная тьма, в которой не было видно ни летяг, ни выползней, ни даже дутня двухвостого. Север воткнул оба факела в трещину на берегу ручья. И он, и гнома остались в воде. - Ну, Северок, теперь держи лепесток наготове. Сейчас я их кой-чем угощу, после чего они, как ошпаренные, но все стороны кинутся. Тут уж не подкачай, руби так, чтобы после первого взмаха второй раз меч поднимать уже не пришлось. - Не изволь беспокоиться, Сотворяюсцая, - гном взялся обеими руками в латных перчатках за рукоять своего фальчиона. - Второй раз бить не прид╕тся. Ну, давай, цем ты их там угосцать ресыла? Эйтери не торопясь, подч╕ркнуто аккуратными, ч╕ткими движениями расстегнула сумку, извлекла оттуда три плотно закрытых флакона. В одном жидкость была черна, как ночь, в другом - слабо опалесцировала, а в третьем словно бы кипел жидкий огонь, в ярости бросаясь на толстые стенки склянки. - Для начала пусть у них головки закружатся... - прошептала гнома, капая несколько капель в воду ручья у себя под ногами - вода текла по направлению к лежке подземных тварей. Север жадно уставился во тьму, однако шло время, а оттуда не доносилось ни звука. Вдруг тишину нарушило жуткое многоголосое завывание. - Хорошо... - продолжала шептать гнома. - Теперь вот это... пусть вам очень-очень кушать захочется... - в воду упало несколько капель опалесцирующего снадобья. На сей раз результатов пришлось ждать гораздо меньше. Тишина пещеры внезапно взорвалась какофонией визгов, рыка, скрежета и воплей. - Теперь они друг за дружку принялись, - невозмутимо сообщила гному Эйтери. - Но это скоро пройд╕т... первый мой состав - он долго не продержится. Сейчас... пять... четыре... три... два... один! - Она резко плеснула в ручей огненно-красное снадобье. Взвились языки пламени, на поверхности воды распустился причудливый огненный цветок и так поплыл, словно речная лилия, ярко полыхая и разгоняя тьму. - К бою, - коротко скомандовала гнома, выхватывая секиру и становясь в позицию. Север мгновенно последовал е╕ примеру. Впереди внезапно полыхнуло, пещеру сотряс тяжкий гром, с потолка посыпались мелкие камушки. Хруст и визги впереди резко стихли, сменившись жутким, режущим слух воем. Тяжело затопали лапы, в воздухе захлопали крылья. - Север! - взвизгнула гнома, но тот был наготове. Над головами мелькнуло нечто чешуйчатое, крылатое, вроде большой летучей мыши. Свет факелов блеснул на; снежно-белых иглах клыков, густо усеявших необычайно широко распахнутую пасть. Бок твари был жестоко обож-, ж╕н, свисали клочья разорванной чешуи, кожи и мяса, но рана, похоже, только добавила чудищу ярости и проворства. Зубы мелькнули возле самой головы Севера, однако гном очень ч╕тко сделал всего один шаг в сторону и один шаг впер╕д, подныривая под брюхо твари, после чего его фальчион коротко и мощно рубанул. Один единственный раз. Рассеч╕нная надвое туша по инерции пролетела ещ╕ десяток шагов и шл╕пнулась на другом берегу ручья, так, что веер кровяных брызг взлетел до самого потолка. - Раз, - открыла сч╕т Эйтери. - Два, - пришлось! сразу поправиться ей, потому что Север вдруг высоко подпрыгнул, с необычной для гнома его сложения резвостью, одновременно резко ударив фальчионом куда-то, вниз, себе под ноги, там, где поверхность воды внезапно вспухла горбом, и крупные капли покатились по матово блестящим бокам водоплавающей нечисти. Фальчион! прос╕к этот горб, и пинком обутой в ожелезенный сапог ноги Север отправил м╕ртвое тело обратно вниз по течению. - Три! - На сей раз считать пришлось самому Северу, потому что какая-то тварь оказалась хитрее остальных и попыталась наброситься на гному со спины, прокравшись во тьме вдоль стены пещеры. Мелькнули щупальца, присоски, лапы, когти, но гнома тоже оказалась не лыком шита. Е╕ секира так и замелькала, снося тянущиеся к ней смертоубийственные орудия. Одного удара, как Северу, Эйтери, само собой, не хватило, она прикончила существо только с пятого или шестого. - Ну и дрянь... - брезгливо пробормотала она, тщетно пытаясь стряхнуть с доспехов густо покрывшие их коричневые дурнопахнущие капли. Четв╕ртую - опять же крылатую тварь - вновь зарубил Север, после чего надолго наступила тишина. - Ид╕м впер╕д, - выждав достаточно времени, распорядилась Эйтери. Они тронулись с места -