о до фени!" Внезапно мне пришло в голову, что все еще в моих руках: до сих пор Джуффин то и дело твердил, что я - Вершитель, а значит все будет так, как я захочу. Да что там - я и сам неоднократно получал наглядные подтверждения этой сомнительной теории! Правда, старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти как-то объяснил мне, что желания мои исполняются "рано, или поздно, так, или иначе - чувствуешь разницу?" - но поскольку его я, скорее всего, выдумал... Одним словом, я решил, что пришло время как следует "захотеть". Сейчас я и сам понимаю, насколько нелепо это звучит, но ведь и попытка утопающего вцепиться в хрупкую скользкую камышинку - не самый мудрый поступок... - Я хочу, чтобы все было... - начал я вслух и запнулся, потому что не мог сформулировать: как именно все должно быть, - ...как раньше! - наконец неуверенно закончил я. Я поразился тому, каким жалобным может быть мой собственный голос - словно у первоклассника, получившего первую в его коротенькой жизни двойку. И как, оказывается, мало нужно, чтобы довести меня до столь плачевного состояния: пара-тройка не слишком приятных "задушевных" разговоров с хорошими людьми - всего-то! Мне стало немного стыдно за свое идиотское поведение: совершенно ясно, что жалобный лепет делу не поможет... Я остановил амобилер на какой-то узенькой улочке, положил голову на руки, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я еще надеялся, что все-таки смогу найти в себе силы перекроить внезапно исказившуюся реальность. Разумеется, для этого требовалось не орать вслух всякую чушь, скорчив скорбную рожу, а медленно и осторожно сплести паутину из своих идеалистических представлений о том, какой должна быть единственная и неповторимая человеческая жизнь, а потом аккуратно набросить эту сеть на притихшую реальность, уже готовую измениться... Но у меня ничего не вышло. И, если честно, я с самого начала чувствовал, что не выйдет. Я физически ощущал, что зашел в тупик: создавалось впечатление, что если протянуть руку в темноту, притаившуюся под моими веками, я смогу потрогать стену, в которую я уперся. Я даже знал, что эта стена окажется холодной и влажной - от слез моих многочисленных предшественников, что ли... Я зачем-то поехал в Дом у Моста, испытывая равнодушное отвращение при мысли о том, что мне придется как-то жить дальше. Я-то, дурак, все-таки остался в Ехо, упрямо бормоча про себя: "ладно, чем хуже, тем лучше!" - но какая-то часть меня все-таки послушалась совета мудрого сэра Лонли-Локли и благополучно "сделала ноги". Та самая часть, которая являлась хранилищем моей неиссякаемой жизнерадостности и какой-то волшебной, неописуемой легкости, до краев переполнявшей меня с того момента, когда я впервые появился в Ехо. Я настолько свыкся с этой чудесной легкостью, что теперь, когда она ушла, я чувствовал себя старым, больным и разбитым, и даже на зеркало, висевшее в полутемном коридоре Управления покосился со смутным опасением: я бы ничуть не удивился, обнаружив там морщинистого сутулого старика. Но в моей внешности не произошло никаких перемен, по крайней мере, пока... В Зале Общей работы я увидел Мелифаро и Нумминориха и слегка оттаял. Эти ребята являлись крупными специалистами по поднятию моего настроения, можно сказать, профессионалами, и я с надеждой подумал: а вдруг и сейчас им это удастся? Впрочем, одного взгляда на их угрюмые физиономии было достаточно, чтобы понять: сегодня они пас. Вот еще немного испортить - это пожалуйста! - А вот и "его величество" пожаловало, - мрачно сказал Мелифаро. - Какая честь для всех нас! Нумминорих неуверенно улыбнулся. Скорее всего, просто потому, что улыбнуться было положено: еще вчера вечером наши с Мелифаро шутливые перепалки являлись обязательной частью каждодневной увеселительной программы, официально именуемой "государственная служба". В самом начале своей карьеры в Малом Тайном Сыскном войске я быстро уяснил, что обижаться на этого парня бессмысленно, а немного позже понял, что обижаться на кого бы то ни было - вообще последнее дело, самый непрактичный способ проводить время. Но сегодня его интонации меня настораживали: то ли у этого парня были какие-то личные претензии ко мне, то ли он просто срывал на мне свое дурное настроение. "Плевать, - подумал я, - пусть себе бурчит! Все мы сейчас отнюдь не душки - я и сам хорош, наверное..." - Как бы нам пошептаться, ребята? - спросил я, задумчиво оглядываясь по сторонам. - А о чем шептаться? - сердито удивился Мелифаро. - Если есть новости, выкладывай. А если нет - чего тогда зря воду в ступе толочь? - Иногда это бывает полезно, - усмехнулся я. - Заметно, что ты не знаешь основ алхимии! - Это правда, - оживился Нумминорих, счастливый обладатель чуть ли не дюжины дипломов о высшем образовании. - Если воду из подземных источников толочь некоторое время в специальной фарфоровой посудине, в определенный день луны и с соответствующими заклинаниями, она может стать целебной, или ядовитой - все зависит от положения звезд... и от заклинаний, конечно! - Ну вот, - усмехнулся я, - именно это я и предлагаю сделать. Пойдем куда-нибудь поболтаем. - Но почему обязательно нужно куда-нибудь идти? - упрямо спросил Мелифаро. - В этом помещении у меня нет вдохновения, - ехидно сказал я. - Тебе подходит такое объяснение? - Ладно уж, приму твою жалкую версию - за неимением лучшего... - в нем на мгновение проснулся прежний Мелифаро, смешливый и беззаботный, с характером, выступающим в наилегчайшем весе. - Думаешь, нам сойдет с рук, если мы оставим Управление без присмотра? - нерешительно спросил Нумминорих. Наверное, он все еще чувствовал себя новичком в Тайном Сыске - слишком уж большое значение придавал служебной дисциплине. - Сойдет, не сойдет - какая разница? - проворчал Мелифаро, направляясь к выходу. - Все равно все катится к Темным Магистрам! - мрачно добавил он. - Вот именно, - в тон ему усмехнулся я. - К тому же, в случае чего, можно свалить все на меня. Этот номер всегда проходит на ура, а теперь и подавно пройдет, фирма гарантирует! - Пьем за счет казны Соединенного Королевства? - деловито спросил Мелифаро, усаживаясь за массивным дубовым столом в "Пьяном Скелете". - Или твое великодушное величество угощает? - А какая тебе разница? - я пожал плечами. - Не за твой - и ладно! - Ну, не скажи, - он расплылся в ехидной улыбке и окончательно стал похож на самого себя. - Если за казенный, я закажу что-нибудь подешевле: чтобы продемонстрировать свой патриотизм. А если за твой... ну, ты же не маленький, сам понимаешь, что начнется! - Тогда считай, что за мой, - усмехнулся я. - В моем положении было бы глупо экономить... Так что не стесняйся! - Ты позвал нас сюда, чтобы огласить свое завещание? - насмешливо спросил Мелифаро. - Я всегда знал, что ты паникер, но сегодня ты просто неподражаем! - Без завещания как-нибудь обойдусь, - я пожал плечами. - Никогда не мог понять, зачем люди пишут завещания: неужели им действительно не по фигу, что будет с их имуществом после того, как леди смерть выключит свет... Впрочем, очень может быть, что со мной ничего не случится. Джуффин почти уверен, что так оно и будет. Мне кажется, он несколько преувеличивает мою удачливость, но хочется верить... - Так, - Мелифаро озабоченно нахмурился, - если уж начал ныть, объясни, что подвигло тебя на сей монолог? - А ты сам не догадываешься? Куда подевалась твоя хваленая проницательность? - Она иногда дает мне отдохнуть, - неохотно буркнул он. - Побыть обычным тупицей, напрочь не понимающим, что творится в чужих сердцах... по сути дела, прелестное состояние! Правда, это всегда происходит немного не вовремя - вот, например, сегодня... - Ладно, объясню, - вздохнул я. - Дело в том, что... Ну, ты же сам утром предложил как можно скорее напоить этот грешный кровожадный цветок, чтобы он угомонился, и все стало на свои места, верно? А Джуффин на это заметил, что осталось только найти "счастливчика", который должен отправиться в пасть этому дивному растеньицу. Так вот, после того, как вы разошлись, Джуффин сообщил мне, что этим счастливчиком являюсь я... - Не бережет он лучшие кадры! - хмыкнул Мелифаро. Впрочем его попытки вести себя так, словно ничего особенного не происходит, выглядели настолько фальшиво, хоть плачь! - Но почему шеф решил скормить ему именно тебя? - несчастным голосом спросил Нумминорих. - Он что, окончательно рехнулся? - озабоченно добавил Мелифаро. - До сих пор ты был его любимчиком... Это он тебя заблаговременно откармливал, так что ли? И, кстати, почему ты до сих пор не удрал на край Вселенной? У тебя неплохие шансы унести ноги - даже от Джуффина. Если верить долетавшим до меня слухам, ты в Хумгате как дома... По крайней мере, мог бы попробовать! - Подожди, - мягко сказал я. - Все не так страшно. То есть, страшно, конечно, но у меня есть неплохой шанс выкрутиться. Джуффин уверен, что я - единственный человек, которому, в силу некоторых причин, страстные призывы Пустого Сердца будут до фени. То есть, я сохраню разум, и буду вести себя осторожно. А меч Короля Менина наверняка позаботится о том, чтобы я остался жив. Может быть, он вообще порубит сие священное растение в капусту, и у нас будет неплохой салат, чтобы отпраздновать счастливый финал этой истории... Джуффин очень на это рассчитывает. Я тоже - а что мне еще остается? - А какой смысл? - упрямо спросил Мелифаро. - Зачем так рисковать? - Ну, должен же кто-то разобраться с этим грешным Пустым Сердцем, - я пожал плечами. Признаться, мне было очень сложно придумать какие-нибудь разумные аргументы, не разглашая истинную причину нашей с Джуффином нелепой затеи. - А у меня, в отличие от всех остальных, есть хоть какой-то шанс выжить... и приобрести бесценный опыт, заодно! - У тебя в роду были самоубийцы? - гнул свое Мелифаро. - Были, не были - какая разница! - отмахнулся я. - Я, собственно говоря, хотел попросить вас обоих на время уехать из столицы. Чем дальше - тем лучше... А то совсем скверно может получиться, если мне, в довершение к прочим радостям жизни, еще и с вами драться придется! - А зачем тебе с нами драться? - удивился Нумминорих. Потом вспомнил, о чем идет речь, и неохотно кивнул: - Ну да, конечно... - Дошло? - вздохнул я. - Уехать, говоришь? - нахмурился Мелифаро. - А сэр Джуффин что думает по этому поводу? Почему, собственно говоря, он до сих пор не приказал нам паковать дорожные сумки? - Он сказал, будто хочет, чтобы вы сделали свободный выбор, - мне пришлось повторить чушь, которую давеча беззастенчиво молол шеф, поскольку придумать что-нибудь более интригующее у меня почему-то не получалось. - Он и сам, скорее всего, куда-нибудь уедет после того, как мы усыпим горожан, чтобы не зашибить меня ненароком, - добавил я, удивляясь, что до сих пор не покраснел. - Ничего не понимаю! - решительно заключил Мелифаро. - Извини, Макс, но у меня не проходит ощущение, что ты врешь. Или повторяешь вранье сэра Джуффина. Или перевираешь его вранье... Положим, у вас с шефом всегда были какие-то странные секреты, но в такой критической ситуации могли бы честно объяснить, что происходит! Вроде бы, все свои, разве нет? "Были свои, - печально подумал я. - А стали чужие - не знаю уж, почему..." Но вслух я ничего не сказал, только пожал плечами: дескать, не веришь - не надо, что я могу с тобой поделать? - Не хочешь ничего добавить? - мрачно спросил Мелифаро. - Хоть одно правдивое заявление - просто для разнообразия! - Я уже все сказал - если тут вообще хоть что-то можно сказать, - вздохнул я. - Собственно говоря, я хочу только одного: чтобы вы куда-нибудь уехали, всего на несколько дней. Сделайте мне подарок, ребята. Избавьте меня от необходимости с вами драться. Так и рехнуться можно! - Если ты действительно считаешь, что так нужно... - нерешительно начал Нумминорих. - Вот и поезжай, доставь удовольствие его величеству, - снисходительно сказал ему Мелифаро. - Небось, еще успеешь догнать свое семейство! А я... Возможно, через пару дней я действительно уеду - невелика радость с выпученными глазами ломиться на зов этого грешного цветка, и все только для того, чтобы в финале встретить там наш штатное чудовище с полным ртом ядовитой слюны и дурацким куском древнего лома наперевес... Но сначала я должен разобраться, что происходит на самом деле. Извини, Макс, но так уж я устроен! - Когда ты вернешься, я с удовольствием отвечу на все твои вопросы, если уцелею, конечно, - мягко сказал я. - Нет, дело обстоит иначе. Если ты правдиво ответишь на мои вопросы, я с удовольствием уеду, хоть на край света! Давно мечтал о хорошем длинном отпуске, вместо каких-нибудь паршивых двух Дней свободы от забот... - А если к тому времени, когда ты решишь, будто разобрался, уезжать будет поздно? - настойчиво спросил я. - Посмотрим, - он легкомысленно пожал плечами. - В конце концов, влипать в неприятности - это моя профессия... - Это не неприятности, а гораздо хуже, - мрачно сказал я. И сунул ему под нос свои "наманикюренные" ногти. - Как по-твоему, зачем мне это украшение? - сердито спросил я. - Откуда я знаю, - хмыкнул он. - Мода пошла на выпендреж под старину, так, что ли? - Еще подумай, - сухо сказал я. - На чьих ногтях в последний раз ты видел такую красоту? - А что, разве ты не единственный в своем роде? Ах, ну да, на умелых ручках нашего великолепного дезертира Лонки-Ломки действительно нарисовано что-то подобное... - он запнулся и пронзительно посмотрел на меня: - Хочешь сказать, что свои волшебные ручки он оставил тебе в наследство? Да уж, нашел кому! - Так вот, - мягко сказал я - меньше всего на свете мне хочется применять их на практике, дружище. А ведь придется, если ты в последний момент решишь отпихнуть меня от Пустого Сердца! - Так, - мрачно сказал он. - Я-то надеялся, что сэр Шурф взял свою грешную игрушку с собой, на память о светлых днях, проведенных в стенах Дома у Моста... Только этих грешных перчаток нам тут не хватало! - Да, мне тоже не нравится быть их владельцем, - согласился я. - Но сэр Джуффин чихать хотел на мое частное мнение! - Если честно, ты меня не убедил, - хмуро заявил Мелифаро. - Какая, к Темным Магистрам, разница: есть у тебя эти грешные перчатки, или нет? С ними, или без них - все равно, ты опасен для жизни окружающих, так что нужно выбирать: обходить тебя за три квартала, или просто не брать в голову. Как ты понимаешь, обходить тебя я как-то не привык, а теперь уже просто не успею заработать такую полезную привычку... Было бы глупо начинать тебя бояться после стольких лет знакомства! - Да не нужно меня бояться, - устало вздохнул я. - Чем бояться, лучше немного поразмыслить и осознать, что через несколько дней здесь начнется бардак, а в эпицентре этого бардака буду находиться я, с кучей опасных магических причендалов, да еще и перепуганный, как никогда в жизни. Грешные Магистры, ну зачем вам это удовольствие, ребята?! - Не знаю, зачем, - буркнул Мелифаро. - Разве что, для коллекции... Ладно, Макс, я подумаю. В любом случае пара дней у нас в запасе еще есть... - И на том спасибо, - печально улыбнулся я. И вопросительно посмотрел на Нумминориха. - А ты, дружище? - Если это нужно, я уеду, честное слово! - тоном нашкодившего юного скаута пообещал он. И тут же добавил: - Но не сегодня, ладно? Мелифаро правильно говорит: пара дней у нас еще есть. Может быть, я смогу чем-то помочь - никогда заранее не знаешь, как все повернется, правда? - Ага, - угрюмо согласился я. - Именно это меня и беспокоит... Вечернее совещание в Доме у Моста показалось мне затянутым спектаклем какого-нибудь театра абсурда. Если бы Ионеско попытался написать пьесу о буднях спецслужб, думаю, у него непременно получилось бы нечто в таком роде. Нас осталось мало: кроме меня и с трудом скрывающего свое приподнятое настроение шефа, за столом в Зале Общей Работы сидели только сэр Кофа, Нумминорих и Мелифаро. Кекки не было: очевидно, у Кофы хватило красноречия, чтобы убедить ее уехать. Тем лучше: уж кто-кто, а Кекки всегда казалась мне совершенно беспомощным созданием. Луукфи, святая простота, судя по всему, спокойно отправился домой на закате - как обычно, словно ничего не случилось. Впрочем, вполне возможно, он действительно до сих пор ничего не знал. Я обозвал себя болваном - мог бы потратить полчаса, чтобы ввести человека в курс дела! - и дал себе слово, что сегодня же ночью непременно с ним поговорю. Джуффин довольно занудно, но бодро вещал о том, как мы будем усыплять население столицы. Дескать, Старшие Магистры Семилистника уже начали подготовку к этому мероприятию, так что нам и напрягаться особенно не придется... Я одного не мог понять: а зачем, собственно говоря, в таком случае, нужно это наше дурацкое совещание? И без него все ясно - дальше некуда! Судя по всему, шефу просто очень хотелось, чтобы в Управлении Полного Порядка царила спокойная деловая атмосфера. Она, впрочем, имела место - но только в радиусе полутора метров от кресла сэра Кофы. Вот уж кто был спокоен как Будда! Я с горечью подумал, что уж его-то я вряд ли уговорю удрать: если уж на Мелифаро с Нумминорихом моего авторитета не хватило... "Значит, с ним не разговаривать нужно, а делать что-нибудь! - подумал я. - Хотя бы спрятать в пригоршню, для начала... А то помню я его фокусы с курительной трубкой3! Кто-кто, а я и увернуться не успею..." В общем, Джуффина я слушал вполуха, даже не заметил, когда он успел сказать, что все могут расходиться по домам. Вынырнул из омута мрачных размышлений под задорный скрип отодвигаемых кресел. - А тебе нужно дополнительное приглашение, сэр Макс? - весело спросил шеф. - Как ты все-таки любишь свою работу! - А что, разве дежурить сегодня ночью не нужно? - растерянно спросил я. - Все-таки не конец света - я имею в виду, что жизнь пока не остановилась... - Не остановилась. Но это мы скоро исправим, - многообещающе усмехнулся Джуффин. - А дежурить тебе сегодня ни к чему: я сам остаюсь здесь на всю ночь. Дел куча, - он проводил глазами наших коллег, скрывшихся в темноте коридора, и заговорщическим шепотом добавил: - Спасибо, что никуда не сбежал. Так мило с твоей стороны! - "Спасибо" тут говорить не за что, - честно сказал я. - Я остался в Ехо исключительно по инерции. Лень и надежда, что все как-нибудь уладится - самое опасное сочетание! - Это я и без тебя знаю, сэр философ, - усмехнулся Джуффин. - Все равно мне чертовски приятно, что нет нужды спешно отправляться за тобой в погоню на край Вселенной - это было бы забавно, но несколько хлопотно! Кстати, не обольщайся насчет своих шансов удрать: кого-кого, а тебя я найду где угодно, даже на Изнанке Темной Стороны4. - Ну, найдете, - равнодушно отозвался я. - И что дальше? В угол меня поставите? - Поставлю! - почему-то обрадовался Джуффин. - Непременно! - Мне сейчас довольно трудно развеселиться, - устало сказал я. - Лучше пойду, чтобы не наводить на вас тоску своей хмурой рожей... - Ступай, - кивнул Джуффин. - У тебя же, если я не ошибаюсь, на эту ночь намечено провести ряд душеспасительных бесед? Кстати, на твоем месте, я бы не стал активно вмешиваться в частную жизнь нашего сэра Кофы. Он этого не любит, а сопротивляться умеет куда лучше, чем ты думаешь... И Луукфи не дергай попусту. Он все равно своих буривухов не оставит - так зачем трепать парню нервы... - Да не собираюсь я ни во что вмешиваться. Это вы у меня не из той папки мысли прочитали, - горько усмехнулся я. - Хорошо выкручиваешься, - одобрительно заметил шеф. - Неумело, но остроумно. Просто загляденье! - Рад, что вам нравится, - буркнул я. Честно говоря, мне уже было здорово не по себе. Я вдруг понял, что дружелюбная болтовня Джуффина больше всего смахивает на игру сытого кота с очень глупой мышью, которая даже не пытается удрать. Мышью, разумеется, был я - неуклюжей, неповоротливой мышью, здорово отупевшей на хороших харчах... Теперь, по законам жанра, мне полагался хороший удар тяжелой кошачьей лапой. - А твои вялые попытки уговорить Мелифаро и Нумминориха уехать - это вообще полный провал! - неожиданно сурово сказал Джуффин. - Чему я тебя учил все эти годы, сэр Макс? Если уж ты принял решение - хорошее, или никуда не годное, это уже другой вопрос! - будь любезен сделать все, чтобы его осуществить. Если ты вбил себе в голову, что они должны уехать, значит, в качестве средства убеждения ты должен был применить свои Смертные Шары, а не никуда не годные словесные конструкции. Тем более, что логические построения на сей раз тебе явно не удались... - Смертные Шары я придерживал для второго раунда переговоров, - неохотно ответил я, впервые в жизни испытывая глубокое отвращение к его способности видеть меня как на ладони. Разумеется, шеф меня раскусил: он и прежде всегда был в курсе моих немудреных мыслительных процессов. - Можешь не хлопотать: никакого второго раунда не будет, - холодно сказал Джуффин. - Я об этом позабочусь. И запомни хорошенько: всегда есть только одна попытка, сэр Макс. А колдун, который верит в сказку о существовании второй и, уж тем более, третьей попытки, обычно долго не живет. - Какая вам разница, сколько я проживу? - зло огрызнулся я. И поспешно вышел, поскольку у меня не было ни желания, ни сил продолжать этот разговор. Вообще-то, я здорово опасался, что Джуффин тут же вернет меня обратно, хотя бы для того, чтобы запереть на всю ночь, от греха подальше, но он не стал это делать. Да и зачем: в его распоряжении было немало других способов заручиться моим молчанием, и я быстро в этом убедился... Прохладный ночной воздух ласково прикоснулся к моему лицу. Я поднял голову и увидел на небе абсолютно круглую зеленоватую луну. "Странно, - рассеянно удивился я, - а вчера мне казалось, что дело только-только близится к новолунию... Или не вчера, а просто во сне?" У моих ног, как сытые щенки, копошились клочки густого тумана, фонари озаряли улицу Медных Горшков тусклым, но теплым оранжевым светом. Ночь была чудо как хороша, и я ухватился за ее великолепие, как за последнюю надежду. "Что бы ни случилось, а эта восхитительная луна останется на небе, - подумал я, - и туман будет время от времени укрывать мелкие разноцветные камушки мостовой, и этот аромат..." - я осекся и поморщился от фальши собственного внутреннего монолога. Обычно люди начинают обращать внимание на красоту окружающего мира только в том случае, когда их дела совсем плохи. Недаром все мы становимся поэтами в юности - обычно этому предшествует размолвка с хорошенькой девушкой, или, того хуже - ее абсолютное невнимание. Впрочем, некоторым, особо чувствительным, натурам хватает элементарной "двойки" по химии, или размолвки с родителями... И сейчас я понял, что послушно повторяю одну из самых банальных ошибок человечества: по команде "все хреново, жизнь не удалась", начинаю усиленно любоваться пейзажем. - Стоило, конечно, становиться таким могущественным дядей - только для того, чтобы обнаружить, что как идиотом родился, так им и помрешь, - сердито сказал я себе вслух. И с непонятным мне самому садистским удовольствием добавил: - Причем скоро. Умею я, однако, поднимать себе настроение - хоть вешайся! еще одна страница сгорела Я быстро понял, что Джуффин предусмотрительно наложил на меня какое-то заклятие. Во всяком случае, меня охватила такая неестественная непреодолимая апатия, что я не осуществил ни один из своих планов. Какое там: я устроился на переднем сидении собственного амобилера, чтобы хоть немного собраться с мыслями, и сам не заметил, как задремал. Это был неглубокий, но тяжелый сон - говорят, именно так впадают в забытье солдаты, сутками сидящие под обстрелом в окопах: уснуть по-человечески в таких условиях невозможно, а для того, чтобы потерять сознание, они слишком крепкие ребята, поэтому измученному телу приходится самостоятельно "переключаться на режим сохранения энергии". Проснулся я от холода, когда луна уже скрылась за горизонтом, но до рассвета оставалось еще далеко, и понял, что хочу только одного: забраться под теплое одеяло, выпить чего-нибудь горячего... Попытка собрать волю в кулак, обдумать создавшееся положение, разработать хоть какой-то план и начинать действовать не привела ни к чему. Собственно говоря, я был просто неспособен думать на эту тему дольше нескольких секунд, потом внутренний монолог прерывался, а глаза снова начинали закрываться. В общем, я ни на что не годился - кроме как доехать до дома и завалиться в кровать. Утром дела обстояли не лучше. Правда, мое настроение уже нельзя было назвать скверным. Можно сказать, у меня вообще больше не было настроения - никакого. И эмоций тоже не было - вернее, они вяло и беспомощно копошились где-то на периферии моего сознания, как слепые котята в ведре с водой, за мгновение до последней попытки сделать вдох... "Омерзительно, - совершенно равнодушно, как о ком-то чужом, подумал я. - Самое время умирать: жалеть мне, кажется, больше не о чем..." Но я не умер, разумеется. Я автоматически умылся, оделся - о завтраке даже думать было противно - и дисциплинированно поехал на службу. Сэр Джуффин сидел в своем кабинете, свежий и бодрый, словно у него за спиной была не бессонная ночь на рабочем месте, а продолжительный отпуск на лоне природы. - Неприятности вам к лицу, сэр, - без тени улыбки сказал я. - К сожалению, не могу ответить тебе тем же, - насмешливо отозвался он. - У тебя редкий дар превращать чудесное событие в личную трагедию, сэр Макс. Но я думаю, ты мог бы не столь активно его эксплуатировать... - Не говорите ерунду, - деревянным голосом отозвался я. - Вы же меня заколдовали, да? Я чувствую себя непонятно зачем ожившей мумией. - Не преувеличивай, - легкомысленно отмахнулся шеф. - "Заколдовал" я его, видите ли... Просто позаботился о том, чтобы твои бурные переживания не свели тебя с ума и не нарушили мои планы, вот и все! Мне уже стало скучно наблюдать твое суетливое, но бездеятельное беспокойство. Признаться, ты меня немного разочаровал, напоследок. Я-то надеялся, что за эти годы ты хоть чему-то научился... Я молча уселся в кресло и уставился в одну точку. "Интересно, - флегматично подумал я, - неужели Джуффину нравится иметь дело с таким тюфяком, в которого он меня превратил? Ну, значит так ему и надо!" Забавно: мои мыслительные процессы не претерпели никакого изменения, я отлично понимал, что именно со мной происходит, понимал, что это, в сущности, ужасно, но... мое понимание больше не имело никакого значения, как не имеет значения вполне отчетливо звучащий за стеной монолог героя какого-нибудь фильма, который показывают по телевизору в соседней квартире. "Нужны ли андроиду электроовцы?" - всплыла у меня в голове нелепая, но привязчивая фраза. Кажется, так назывался один странный роман, который я читал когда-то в юности, хотя сейчас все мои воспоминания смешались в неаппетитную вязкую кашу. "Однозначно не нужны!" - закончил я эту гениальную мысль, и даже не попытался улыбнуться. Я чувствовал на себе тяжелый взгляд шефа и смутно осознавал, что под непереносимой тяжестью этого взгляда проваливаюсь все глубже и глубже в густой мутный туман полной апатии. Что ж, пожалуй, Джуффин поступил милосердно, хотя вряд ли им руководило желание облегчить мне жизнь... сгорело сразу несколько слипшихся страниц Следующие три дня почти не сохранились в моей памяти: оказывается, очень трудно запомнить события, если они не сопровождаются привычными эмоциями. Помните вкус диетической манной каши, сваренной на воде, без соли и сахара? Нелепая метафора, но она единственная хоть в каком-то приближении может описать эти три дня, наполненные не слишком понятными мне в моем тогдашнем состоянии, но активными хлопотами. Смутно помню, что сначала улицы Ехо опустели, только повсюду мелькали бело-голубые лоохи адептов Ордена Семилистника всех рангов, потом куда-то подевались и они. Моя ненадежная память и элементарная логика хором подсказывают, что их тоже усыпили, да я и сам, кажется, принимал самое активное участие в этом историческом мероприятии. По крайней мере, я все время был при деле, настолько, что мне почти не удавалось поспать, хотя сейчас я представления не имею, чем именно занимался. Колдовал - так, что ли? Очень может быть, что и колдовал, да так, как мне прежде и не снилось. Впрочем, в эти дни даже неопытный Нумминорих вел себя как бывалый отставной Магистр какого-нибудь грозного Ордена, а тихий обитатель Большого Архива, обаятельный, рассеянный и неловкий сэр Луукфи Пэнц словно вжился в образ, репетируя главную роль в пьесе о бурной юности знаменитого Лойсо Пондохвы5. Ничего удивительного: поют же некоторые домохозяйки под самым примитивным гипнозом почище Марии Каллас... а толку-то! Утро четвертого дня я встретил на нашей половине Дома у Моста. Я безучастно созерцал восход солнца - не потому, что это зрелище доставляло мне удовольствие, просто так вышло, что пару часов назад я устало рухнул в одно из кресел в Зале Общей Работы, лицом к окну, пытаясь задремать, но так и не задремал. Вместо сновидений мне пришлось с тупым равнодушием несовершенного андроида первого поколения разглядывать узкие ярко-оранжевые полосы, окрасившие небо над островерхими крышами опустевшего Старого Города. Поскольку я устал за последние дни так, как, пожалуй, еще никогда не уставал, это созерцание очень походило на глубокий сон с открытыми глазами. Оранжевое сияние постепенно заполнило все пространство перед моими глазами, в какое-то мгновение мне показалось, что я нахожусь в центре большого костра, а еще через секунду я почувствовал его обжигающий жар - и пулей выскочил из кресла, спасая свою шкуру. Почти сразу я понял, что никакого костра, разумеется, не было и в помине. А потом осознал, что проснулся. То есть, не просто вернулся от дремотного оцепенения к бодрствующему состоянию. Проснулся старый добрый Макс, которого и в помине не было рядом со мной в последние дни. Мои сердца в бешеном ритме колотились о ребра, мне хотелось плакать, кричать, биться головой о стенку, потому, что я снова считал, что все пропало, и я уже не успею хоть что-то исправить. Но сейчас это идиотское истерическое состояние казалось мне почти благом: по крайней мере, я снова был живым - приятное разнообразие... А потом в моей груди лениво зашевелился меч Короля Менина, и знакомая тупая боль сразу привела меня в чувство, куда эффективнее, чем стакан холодной воды, или звонкая пощечина. - Ох, как же все хреново! - тихо сказал я вслух. И замолчал, поскольку мне требовалось немного подумать: может быть, еще можно успеть спасти ситуацию. Да уж, отважная дурочка надежда действительно умирает последней, и я до сих пор не могу решить: нравится мне это, или нет... - Хреново, говоришь? - бодро откликнулся из-за полуоткрытой двери своего кабинета Джуффин. - Магистры с тобой, сэр Макс! По-моему, лучше просто не бывает! Повинуясь какому-то внезапному порыву, я зашел в его кабинет и некоторое время с холодным любопытством разглядывал своего шефа. Он еще больше помолодел - так, что теперь это сразу бросалось в глаза. Еще несколько дней назад мне показалось, что Джуффин благополучно избавился от груза пары-тройки нелегких столетий, но тогда дело было скорее в радикальной перемене его настроения: государственный чиновник высшего ранга начал превращаться в знаменитого Кеттарийского Охотника - еще бы он не переменился! А теперь кроме озаряющего его помолодевшее лицо лихорадочного, опасного, чарующего внутреннего огня, я обнаружил и куда более очевидные перемены: куда-то исчезла паутинка мелких морщин, окружавших его раскосые глаза, почти разгладились глубокие складки у рта, губы больше не казались такими тонкими, как прежде. Перемен было много, и далеко не все поддавались описанию. Тот сэр Джуффин Халли, с которым я имел дело все эти годы, выглядел как очень бодрый и энергичный, но определенно пожилой джентльмен. На вид ему можно было дать лет шестьдесят, а то и больше - с поправкой на личное могущество и исключительно здоровый образ жизни. Разумеется, на самом деле Джуффину было далеко за семьсот, но в некоторых случаях мне до сих пор проще формулировать свои впечатления, проецируя их на прочно угнездившуюся в моей голове картину мира, в котором я родился и вырос. Теперь сэр Джуффин Халли выглядел так, что у себя на родине я бы не дал ему и пятидесяти. Я всегда предполагал, что в молодости он был довольно красив, но даже не подозревал, что настолько. Но его обаяние на меня не слишком-то действовало - наверное потому, что я знал: этот невероятный дядька больше никогда не будет моим лучшим другом... впрочем, вряд ли он вообще когда-то им был. Мало ли, что мне, дураку, казалось! Но считать его своим врагом... черт, это по-прежнему было свыше моих сил. Больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы Джуффин сумел убедить меня, что мы не враги, и никогда ими не станем. Ага, размечтался! - Зачем вы превратили меня в бессмысленного болвана? - наконец спросил я. - До сих пор со мной всегда можно было договориться - разве не так? - Ха, смотри-ка, очухался! - жизнерадостно констатировал Джуффин. - Вообще-то, по моим расчетам, это замечательное событие должно было произойти немного позже, ну да ладно, ты всегда был шустрым... Кстати, ты действительно уверен, что я превратил тебя именно в "бессмысленного болвана"? Как интересно! Признаться, мне показалось, что ты еще никогда так здорово не соображал, как в последние дни. Я уж было начал покусывать локти, что не наложил на тебя эти чары с самого начала. Скольких глупостей можно было бы избежать... Да шучу я, шучу! - почти сердито рявкнул он, очевидно, заметив некоторые перемены на моем лице и сделав соответствующие выводы. И тут же добродушно добавил, откидываясь на спинку своего кресла: - Совсем спятил, бедняга! Куда подевалось твое чувство юмора, Макс? И как, интересно, ты собираешься жить дальше без своего единственного достоинства? - Может быть, вы и шутите, - мрачно сказал я. - И вполне может статься, что я спятил. Но мне действительно не смешно. Более того, мне настолько паскудно... - Твое драгоценное настроение - это твоя проблема, - холодно заметил Джуффин. - Скажи сразу: ты ругаться пришел, или просто поболтать? Если ругаться, имей в виду: у меня нет времени на такие глупости. А вот ежели спокойно поговорить, то на сие святое дело несколько минут у меня, пожалуй, найдется... Только не спрашивай снова, почему я тебя заколдовал, ладно? По этому поводу могу сказать одно: мне было нужно, чтобы ты занимался делом, а не бился головой об стенку, скорбно заламывая руки. И, уж тем более, не занимался организацией массового дезертирства моих сотрудников в разгар самой важной стратегической операции за последние шесть тысяч лет... - Ладно, - нетерпеливо сказал я, - заворожили вы меня, и Магистры с вами! И со мной заодно - на себе я уже крест поставил. Но почему вы так упорно не хотите отпускать ребят? Зачем они вам здесь нужны? Только не нужно снова рассказывать мне о вашем уважении к "свободе выбора" - после всего, что вы со мной вытворяли! - Ну, положим, ты и все остальные - отнюдь не одно и то же, - невозмутимо заметил Джуффин. - Впрочем, по сути ты совершенно прав: я действительно не хотел чтобы Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи куда-то уезжали, - он внезапно встал, пересек кабинет, уселся на подлокотнике моего кресла и доверительным шепотом продолжил: - Они мне нужны - и не только потому, что мне не хватало хороших помощников для того, чтобы усыпить весь город, хотя и это тоже, конечно... Пойми ты наконец, мой бедный перепуганный сэр Макс: битва за Пустое Сердце должна быть настоящей битвой, а не вялым расшвыриванием по сторонам кучки беспомощных горожан. Есть вещи, которые следует делать красиво, или не делать вовсе, даже если за красоту приходится платить кровью - своей, или чужой, не суть важно! Пока ты этого не поймешь, можешь считать, что еще и не начинал учиться магии... - Я не понимаю, - упрямо сказал я. - И не хочу понимать. - Хочешь, не хочешь, а придется, - хладнокровно заметил Джуффин. - У меня, знаешь ли, уже давным-давно был готов изумительный план развития событий - хорошо продуманный, можно сказать, безупречный. Можешь мне поверить: я располагал более чем достаточным количеством времени на составление этого плана, поскольку еще сто лет назад я уже точно знал, чего жду и к чему готовлюсь. Разумеется, судьба неоднократно вносила в мою работу свои коррективы... Но к тому моменту, когда я нашел крошечный бутон Пустого Сердца среди древних камней под стенами Холоми, мне стало ясно, что мы с судьбой достигли совершенства в искусстве составления стратегических планов, так что менять больше ничего не надо... Кстати, могу по секрету сказать тебе, что истерика леди Меламори и ее поспешный отъезд были частью моего плана... Бедная девочка: боюсь, теперь ей предстоит помучиться от стыда за свое поведение! Если еще увидитесь, можешь ее утешить: объясни ей, что на самом деле она не такая уж трусиха. И, уж тем более, не какая-нибудь "предательница" - в молодости люди любят цеплять на себя всякие глупые ярлыки, а потом сутулиться под их гнетом до глубокой старости... Просто роль, отведенная ей в моем плане развития событий оказалась очень маленькой, и не слишком выигрышной. Не беда: будут в ее жизни и другие спектакли. - Что ж, - с облегчением вздохнул я, - это куда лучше, чем героическая гибель в финале! Один из самых тяжелых камней свалился с моего сердца: признаться, наше с Меламори прощание оставило у меня на душе омерзительный осадок, а теперь выяснилось, что автором сценария была не она - что ж, и на том спасибо! - А вот отъезд из Ехо наших четверых коллег в моем плане не предусмотрен, - завершил Джуффин. - Ты уж извини, что с тобой не посоветовался, - ехидно добавил он. - И как же должны развиваться события, согласно вашему плану? - устало спросил я, решив не обращать внимание на его ядовитый тон. - Увидишь, - невозмутимо ответствовал Джуффин. - Не уверен, что тебе понравится, но со временем ты оценишь мои усилия, обещаю! - Если оно у меня еще будет, это самое время, - равнодушно отозвался я. - Согласно моему сценарию, ты все-таки должен уцелеть, - лукаво пообещал Джуффин. - Грех это: Вершителями разбрасываться. Вашего брата в этом Мире и так днем с огнем не доищешься! - Это называется рациональное использование ресурсов, - флегматично заметил я. Признаться, мне и в голову не приходило шутить. Рефлекс сработал - так, что ли? - Именно! - обрадовался шеф. - И больше не ной, чтобы я кого-то там отпустил, ладно? Все равно уже ничего не изменишь: времени не осталось что-то менять. А последние пару часов в этом прекрасном Мире мне испортишь: можешь поверить, у меня сейчас нервы на взводе и без твоих попыток переписать сценарий! - Пару часов? - я почувствовал, что злодейка земля твердо вознамерилась уйти из-под моих ног. - Всего-то? - Ну да, - весело подтвердил Джуффин. - Но тебе не следует слишком волноваться насчет предстоящей битвы с нашими коллегами, - заговорщическим шепотом добавил он. - Они сейчас, конечно, в такой хорошей форме - у меня слов нет! Но я, видишь ли, немного слукавил, когда сказал тебе, что ты - единственный, кому удастся сохранить разум, когда Пустое Сердце раскроет свои лепестки. Я удивле