, больше похожий на длинный кинжал, к седлу был приторочен арбалет. Животное под всадником не слишком походило на коня - я попросту не берусь описать это чудо природы, уродливое, грациозное и очаровательное одновременно xxiii. Длинные рыжие волосы всадника развевались на ветру, но его лицо было скрыто под маской, напоминающей легкомысленное карнавальное украшение - вот только материал не слишком годился для карнавальных украшений: маска была сделана из того же черного металла, что и кольчуга. - А ты еще кто такой? - удивленно спросил всадник.. Его голос показался мне неправдоподобно громким и не позволял определить пол говорившего - позже я узнал, что металлическая маска срабатывала как своего рода рупор. - Никак наш новый Мэсэн? Что-то я тебя раньше не видела... А старый-то Мэсэн куда подевался? Съел ты его, что ли? Или вы поделили территорию? Я был настолько уверен, что встретился с мужчиной, что не сразу обратил внимание на то, что мой новый знакомый сказал "не видела" вместо "не видел". - Никакой я не Мэсэн! - я почему-то почувствовал себя обиженным. - Да вот и я гляжу: не похож ты на Мэсэна! - почему-то обрадовался всадник. - Но кто же ты такой, хотела бы я знать?! Одет как Мэсэн, а рубаха белая, как у знатного человека... А идешь пешком - как такое может быть? Какой ты странный! Я ничего не ответил, поскольку наконец-то расслышал окончание глагола - "Он сказал о себе "хотела", как это понимать?" - и удивленно захлопал глазами - дескать, ну и дела! Всадница тем временем сняла маску, небрежным движением спрятала ее под плащом и уставилась на меня с откровенным, но вполне доброжелательным любопытством, близоруко щурясь и оттопырив нижнюю губку - удивительное дело, но это ей даже шло. Я тоже пялился на нее во все глаза: до сих пор я видел всего двух местных представительниц прекрасного пола: щекастую жену Таонкрахта и тощую разбойницу, раздавленную кровожадным "свинозайцем", и эти леди не вызвали у меня никакого энтузиазма. А эта вооруженная до зубов дама показалась мне очень молодой и симпатичной. - Что, ты мне ничего не расскажешь? - разочарованно спросила она. - Жаль... Не так уж много интересного происходит в моих владениях! Я теперь всю жизнь буду вспоминать нашу встречу и изводить себя догадками. Тебе не стыдно? Ее последняя фраза меня покорила: эта грозная амазонка не пыталась шантажировать меня своим арбалетом и вообще не выпендривалась, как положено по законам жанра, а наивно старалась меня пристыдить - можно подумать, что я был пятилетним ребенком, а она - моей няней, юной и старательной, но совсем не строгой. - Мне стыдно, - с улыбкой сказал я. - Настолько стыдно, что я готов рассказать тебе обо всем на свете, в том числе и о себе, если тебе действительно интересно. - Еще бы! - восхитилась она. - А как тебя зовут? - Ронхул, - честно сообщил я. К этому моменту я уже сам начал верить, что это и есть мое имя. "Макс" был временно отправлен на склад пассивной памяти - до лучших времен, если они еще соизволят прийти, эти самые "лучшие времена"... - Ого! - уважительно отозвалась она. - Незнакомое имя! Но красивое... А ты, часом, не один из альганцев? Я там у вас не со всеми знакома... - Нет, никакой я не альганец, - я решительно помотал головой. А потом понял, что даже не знаю, с чего начать, и стоит ли вообще начинать, и честно сказал: - Знаешь, это такая долгая история... - Так это же просто отлично! - обрадовалась она. - Обожаю долгие истории. - Потом она скорчила лукавую рожицу, как маленькая избалованная девчонка и весело сообщила: - Ты заехал на мою землю, и теперь должен уплатить за проезд. Вот и расплатишься - своей долгой-долгой историей... Знаешь, кто я? Я отрицательно помотал головой. - Я - Альвианта Дюэльвайнмакт, - торжественно сообщила она. Очевидно, предполагалось, что я тут же упаду в обморок от восхищения, но я не упал - по той простой причине, что ее благозвучное имя было для меня ничем иным, как очередным непонятным набором фонем. Поэтому я просто вежливо кивнул. Она тут же смущенно заулыбалась и добавила: - Род Дюэльвайнмактов владеет этой землей - так уж получилось... Вообще-то, меня тут все знают. А многие даже боятся - не то что бы я такая страшная, но о Дюэльвайнмактах ходят самые причудливые слухи. И знаешь, Ронхул, я рада, что тебя это не смущает. Значит я не ошиблась: ты необыкновенный человек! - Да уж, - саркастически вздохнул я. - Такой необыкновенный, что самому тошно... - Подожди-ка, - неожиданно заволновалась она, - а что у тебя за накидка? Это же волшебная вещь! Откуда ты ее взял, Ронхул? Я не сразу понял, что она имеет в виду. Наконец до меня дошло: Альвианта во все глаза пялилась на одеяло Урга, которое по-прежнему укутывало мои плечи. - Мне Урги дали, - гордо сообщил я. Я уже уяснил, что мое личное знакомство с Ургами - настоящий козырный туз: услышав слово "Урги", местные жители тут же падают на спинку и дрыгают лапками. - Я так и подумала! - обрадовалась она. - Честное слово, Ронхул, я так и подумала, что сейчас ты скажешь, что знаком с Ургами! Это было предчувствие, я знаю. И поэтому я тебе верю... А у тебя бывают предчувствия? - Иногда, - неуверенно признался я. - Тогда ты все понимаешь, - с улыбкой заключила Альвианта. - Удивительное дело: вот так едешь, едешь по хорошо знакомой дороге, и вдруг встречаешь человека, который все понимает... - И решительно заявила: - Знаешь что? Я приглашаю тебя в гости. В свой замок. Я редко зазываю к себе гостей, но у меня еще одно предчувствие, Ронхул. Мне кажется, ты окажешься хорошим гостем. Мы будем обедать вместе - целый вечер, неторопливо и обстоятельно, словно сегодня праздник. И ты расскажешь мне свою историю - прямо сейчас, ладно? А потом расскажешь про Ургов. Может быть, ты знаешь, как их найти? Я бы не испугалась... Так ты идешь со мной? Только не отказывайся, пожалуйста! - Она тут же спешилась, взяла под уздцы свое удивительное животное, исполняющее обязанности лошади, и великодушно сообщила: - Я пойду пешком, в знак уважения к тебе. Ты же - не мой слуга, чтобы бежать рядом, держась за седло... Я хотел было честно сказать ей, что мне надо спешить: искать каких-то загадочных людей Вурундшундба, которые могут отправить меня домой - Мэсэн называл их "ведьмаками", и это внушало некоторые надежды... Я уже открыл было рот, чтобы вежливо отказаться от приглашения, но ее зеленоватые глаза, по-детски распахнутые в ожидании каких-то небывалых чудес, заставили меня заткнуться. "Какого черта, - подумал я, - она - прелесть, и умница, это видно невооруженным глазом, и потом, у нее в замке наверняка есть ванна... И я смогу расспросить ее о дороге, и об этих самых Вурундшундба, будь они неладны, и вообще..." - одним словом, я с удивлением понял, что мне ужасно хочется принять ее приглашение. - А твой замок далеко от этой тропы? - осторожно поинтересовался я. - Потому что если он далеко, я не смогу... - Ну что ты! - рассмеялась она. - Только идиот станет строить свой замок вдалеке от Быстрой тропы, а среди моих предков не было идиотов. Скорее уж наоборот... Знаешь, Ронхул, я горжусь своими предками! Трое из моих предков были Великими Ранданами, в том числе и мой отец, Эйфальд - а это уже серьезно... Дюэльвайнмакты пришли на эту землю намного раньше альганцев, в те времена, когда Урги еще жили на поверхности - представляешь, как давно это было? Но Дюэльвайнмакты всегда были хозяевами на своей территории. Они не склоняли голову даже перед Ургами: у них был особый договор, в котором говорилось, что Дюэльвайнмакты могут сами решать, как вести себя в собственном доме... У моего дяди Бикантномьена хранится этот древний пергамент - будешь смеяться, но иногда я всерьез подумываю, что мне следует убить своего родственника: документ должен быть моим... Но все это пустяки! Знаешь, я так рада, что встретила тебя: мне кажется, что я могу рассказать тебе все что угодно, и ты все поймешь... Я изумленно покачал головой: не потому, что меня удивили ее откровения касательно планируемого убийства дяди - просто я только сейчас заметил, что уже иду вслед за этой говорливой леди, удаляясь от тропы, с которой так боялся сворачивать. - А ты потом покажешь мне, как вернуться на эту дорогу? - нерешительно спросил я. - Даю слово! - легко согласилась Альвианта. И тут же снова затараторила: - Думаешь, это пустяки - дать слово? Считается, что слово любого из Дюэльвайнмактов дорого стоит! И вообще, у нас, в Эльройн-Макте, очень серьезно относятся к вопросам чести. Вот альганцы способны нарушить любую клятву. Меня, правда, они никогда не обманывали, но мне просто повезло: альганец может обмануть даже Ванда, так все говорят... А ты умеешь обманывать, Ронхул? - Думаю, что умею, - честно признался я. - Невелика наука! - Только меня не обманывай, пожалуйста, - доверчиво попросила она. - Так не хочется все время гадать: правду ты сказал, или нет... Было бы здорово, если бы я могла просто получать удовольствие от беседы. - Ладно, - улыбнулся я. Ее просьба показалась мне трогательной и наивной, и я неожиданно заявил самым что ни на есть торжественным тоном: - Обещаю говорить тебе только правду! - вот уж сам от себя не ожидал такого скаутского пафоса... - Все, договорились! - обрадовалась Альвианта. - А теперь рассказывай, Ронхул: откуда ты взялся? - Хороший вопрос, - вздохнул я. - Я именно "взялся", лучше и не скажешь... Ты знаешь Таонкрахта? - Пучеглазого альганского Рандана, что ли? - она наморщила лоб. - Знаю, конечно - кто же его не знает?! Единственный трезвенник среди этих непутевых альганцев! - "Трезвенник"?! - возмущенно взвыл я. - Ничего себе! Да он не просыхает, этот "трезвенник"! От кувшина не отрывается. - Да? - с сомнением протянула Альвианта. - Ну, может быть. Все меняется, конечно... А в свое время Таонкрахт получил должность Великого Рандана в шестой раз подряд, только потому что был единственным альганцем, твердо стоявшим на ногах после приема у молодого Ванда - по крайней мере, так все говорят... - А что еще о нем говорят? - с улыбкой спросил я. Мне действительно стало интересно: обожаю собирать сплетни про знакомых! - Много всего, как обо всех важных людях... Но мне кажется, он не очень хороший человек... Вообще-то, он очень могущественный, это точно! Говорят, именно Таонкрахт привел сюда всех остальных альганцев - из таких далеких мест, что сказать страшно! И еще говорят, у него жена из уллов, - она неожиданно звонко расхохоталась. - Я ее никогда не видела, но должно быть они - забавная пара, хотела бы я посмотреть, что творится у них в спальне, и есть ли у нее хвост...- она внезапно осеклась и смущенно спросила: - А что, он твой друг? - Нет, - усмехнулся я. - Скорее уж наоборот ... - Я рада за тебя, - совершенно серьезно сообщила Альвианта. - А теперь расскажи мне свою историю. Я пока не понимаю: почему ты вспомнил Таонкрахта? - Ладно, слушай, - вздохнул я. И я рассказал ей свою историю, не слишком подробно - так, в общих чертах - и не слишком правдиво: какие бы там обещания я не давал, но мне показалось, что лучше придерживаться слегка подкорректированной версии. Дескать, я - демон, которого призвал Таонкрахт, а он, дурак, что-то напутал в заклинаниях, поэтому теперь я не могу вернуться домой без посторонней помощи... Мне ужасно не хотелось признаваться, что я - самый обыкновенный человек, случайно попавший сюда из какого-то другого мира, беспомощный и бестолковый. Иногда говорить правду - все равно, что бегать голышом среди малознакомых, прилично одетых людей, а я никогда не был эксгибиционистом... Альвианта скушала эту сказку не поперхнувшись: она охотно верила каждому моему слову. Не думаю, что она была так уж наивна, просто мой рассказ идеально вписывался в ее картину мира: очевидно, колдуна, вызывающего демонов, здесь можно было встретить чуть ли не в любом соседском замке, да и сами "демоны" время от времени охотно вступали в контакт с местным населением - почему бы и нет! - Так ты - Маггот! Йох! Унлах! - восхищенно резюмировала она, когда я умолк. И с удовольствием повторила: - Ронхул Маггот. Хорошо звучит! - Она произносила слово "демон" так, словно оно было моей фамилией, а не названием вида - если можно так выразиться. Точно так же называл меня Таонкрахт - в те времена, когда у меня еще не было имени, которое можно сообщать посторонним. Хвала Ургам, теперь оно у меня имелось. Я так увлекся своими монологом, что не заметил, как мы приблизились к толстой крепостной стене из темного камня. За стеной горделиво высился замок - его массивные очертания произвели на меня гнетущее впечатление, которое, впрочем, тут же рассеялось от веселого щебета хозяйки этого мрачного сооружения. - Мы приехали, Ронхул! - сообщила она. - Как тебе нравится жилище моих предков? Это - Хапс Дюэльвайн Гаммо, самый древний из наших семейных замков, и он достался мне: я была единственной дочерью своего отца. Мне повезло, что он не успел наплодить других детей: тогда мне наверняка пришлось бы повоевать со своими братишками и сестренками, а это так хлопотно... - Альвианта неожиданно робко улыбнулась и смущенно объяснила: - Мы, Дюэльвайнмакты, никогда не уступаем своих прав добровольно, даже друг другу! Иначе что было бы с нашим добрым именем, о котором надо заботиться, несмотря ни на что... - Святое дело, - авторитетно подтвердил я. - Как же без доброго имени! - Я рада, что ты и это понимаешь, - проникновенно сказала она. Потом отцепила от пояса огромный меч и начала с силой колотить по воротам. - Отпирайте, дурни - истошно завопила она, - я вернулась! Отпирайте, мать вашу! Я изумленно покачал головой. У барышни были неплохие задатки: при усердных тренировках из нее мог бы получиться отличный пьяный сапожник... Она оглянулась на меня, увидела мою растерянную рожу и искренне огорчилась. - Что-то не так, Ронхул? Тебе не нравится, когда кричат? Но если я не буду кричать, эти дурни, мои слуги, не поймут, что им следует поторопиться... - Все в порядке, - я очень старался быть вежливым, - мне нравится, когда кричат. Так что ори сколько влезет, если надо. Просто я удивился: у тебя такой сильный голос! - О, это еще что! - гордо сообщила Альвианта. - Знал бы ты, как я пою, когда много выпью! Стены дрожат! - Не сомневаюсь, - тактично согласился я. - И правильно делаешь, - кокетливо улыбнулась она. И снова принялась колотить в ворота, сопровождая эти физические упражнения холодящими кровь воплями. Ворота наконец открылись с таким надрывным скрипом, что я чуть не прослезился. На нас уставилось несколько взъерошенных субъектов. Они сонно ухмылялись, толкая друг друга в бока и пялились на меня с неподдельным любопытством. - Чего скалитесь? - грозно спросила Альвианта. - Вот проиграю вас в кости заезжему альганцу, сразу узнаете, что такое настоящее веселье! Слуги тут же стали смертельно серьезными, на их чумазых физиономиях появилось выражение неподдельного испуга. - Боятся альганцев? - весело спросил я. - Да кого они только не боятся! - небрежно отмахнулась она. Потом широко улыбнулась и доверительно сообщила: - Впрочем, для нашей дворни нет ничего страшнее альганцев: у них же там в каждом дворе цакка стоит! А у нас, в Эльройн-Макте, это считается дурным тоном. - Я столько раз слышал это слово, но так и не понял - что это такое? - Оживился я. - Что - цакка? Да ничего особенного, такая специальная кормушка для домашней птицы и заодно колодка для непокорных слуг. Эти болваны, хурмангара, почти не чувствуют боли, так что лупить их можно от рассвета до заката - они и не почешутся. А вот когда питуп клюет их в зад, их пронимает. - Понял! - обрадовался я. - Так я ее видел! В замке Таонкрахта я спал в комнате, под окном которой как раз стояла эта дрянь. И каждое утро на рассвете меня будили вопли очередного бедняги. - С чем тебя и поздравляю, - расхохоталась она. - Не очень-то вежливо с его стороны - поселить гостя в такой комнате. Ну да что с него взять - альганец, он и есть альганец!.. Ладно, Ронхул, что это мы все о ерунде говорим? Пошли в дом. Не знаю, как ты, а я есть хочу. У меня не было никаких возражений против такой программы действий, и я мужественно нырнул вслед за ней в темноту замковых коридоров. Зал, куда привела меня Альвианта, был гораздо больше таонкрахтовского - просто стадион какой-то! - но гораздо скромнее. Эти древние стены явно нуждались в косметическом ремонте. Древний пол и древний потолок - тем более. Впрочем, среди этих исторических достопримечательностей обнаружился небольшой оазис - в дальнем углу зала был постелен неземной красоты ковер, окруженный напольными вазами, в которых стояли живые цветы вперемешку с искусственными - некоторые из них показались мне настоящими шедеврами ювелирного мастерства, а другие были похожи на неумелые детские самоделки. В центре ковра стоял небольшой изящный столик, у столика приютились уютные кресла - не такие помпезные, как в гостиной Таонкрахта, зато куда более удобные, в чем я немедленно убедился, разместив в одном из них собственную задницу. Альвианта села напротив и испытующе заглянула мне в глаза. Она молчала целую минуту, потом заговорила хрипловатым взволнованным шепотом - таким голосом женщины обычно говорят о любви. Впрочем, ее вопрос действительно имел самое непосредственное отношение к любви: - Ты любишь солено-квашеную умалу, Ронхул? По-улльски, с салом? Я не выдержал и рассмеялся - от неожиданности. - Не знаю, - сквозь смех выговорил я. - Никогда ее не пробовал. - Сейчас попробуешь, - таким же волнующе воркующим голосом пообещала она. И тут же пронзительно завопила: - Мама, сколько можно возиться?! Мы уже полчаса сидим за пустым столом! Мне перед гостем неловко! - Так уж и полчаса! Вот выдумщица... - в дальней стене зала бесшумно отворилась маленькая дверца, и оттуда вынырнула самая настоящая классическая старая ведьма: спутанные седые кудри, заостренный профиль хищной птицы, темный балахон, ветхий, но украшенный изумительной вышивкой. Вот только глаза у старухи были совсем не ведьмовские: тусклые усталые глаза пожилой женщины - печальное зрелище... Она принесла довольно объемистый бочонок, с явным усилием поставила свою ношу в центре стола, окинула меня равнодушным, но заведомо неодобрительным взглядом и обреченно спросила: - Чего еще подать-то? - И ты еще спрашиваешь! - Возмутилась Альвианта. - А блюдо? А вилки? Я же не одна за столом, чтобы руками есть! А кубки? А хомайское вино? Только не говори, что все выпито: вчера вечером я сама спускалась в погреб: там стояло еще несколько кувшинов, из тех, что в прошлом году привозили бунабские купцы... И где хлеб, фрукты и сладости? Ты же видела, что у нас гость! - Вот уж воистину великое событие! - пробурчала старуха, выходя из комнаты. - Ну вот что с ней делать?! - Альвианта комично приподняла брови. - Не убивать же, в самом деле... Все-таки мама! - Это была твоя мама? - удивленно уточнил я. - Ну да, - затараторила Альвианта, - в свое время отец выгнал ее из замка, поскольку она довольно неумело пыталась его отравить: у нее был роман с кем-то из моих дядюшек, или с обоими сразу, и они, ясное дело, ее уговорили. А после смерти отца, когда я усмирила своих родичей: придурковатого дядю Эфольда и этого хитрющего склочника, дядю Бикантномьена, и всем стало ясно, что я - хозяйка в своем доме и на доброй половине земель области Макт, и об этом было торжественно объявлено на совете всех руи Эльройн-Макта, она пришла ко мне и попросилась обратно. Я ее пустила, и мы договорились: я даю ей кров и еду, а она прислуживает мне за обедом, шьет мне одежду, точит мой меч и рассказывает новости, когда мне становится скучно - все лучше, чем постоянно видеть перед собой рожи этих болванов, слуг... - А ты не боишься, что она и тебя попытается отравить? - усмехнулся я. - От некоторых вредных привычек очень трудно избавиться! - Знаешь, я об этом тоже думала, - серьезно согласилась она, - и пришла к выводу, что ей это невыгодно. Что она будет без меня делать? Кому она нужна? Если замок достанется кому-то из моих дядюшек, ее тут же выгонят прочь: они до сих пор злятся на нее за эту неудачу с отцом, и за то, что она ему во всем призналась, а еще больше - за то, что она меня родила, я полагаю... Нет, мама - вполне ничего, но иногда ей начинает мерещиться, что она все еще юная и прекрасная хозяйка Хапс Дюэльвайн Гаммо, и ей тут все позволено... Вот так мы и живем, Ронхул Маггот! - неожиданно добавила она с такой изумительной иронией, словно рассказывала мне не о собственной жизни, а о каких-нибудь забавных болванах - героях новой кинокомедии, или просто о соседях... - А что это за "руи", о совете которых ты говорила? - с вялым любопытством спросил я. Не могу сказать, что мне было по-настоящему интересно, скорее это просто сработал условный рефлекс: спрашивать о значении любого непонятного слова. - Ой, а ты и этого не знаешь? О чем же с тобой говорил Таонкрахт, если он не рассказал тебе самого главного? - искренне удивилась Альвианта. - Руи - это самые знатные люди в земле Нао, высшая каста. Я, например, из руи. Только руи может быть Вандом - и только после того, как его изберут прочие члены касты. И Великих Ранданов выбирают из руи... - А Ванда именно выбирают? - Удивленно переспросил я. Вообще-то, к этому моменту я уже решил, что Ванд - это что-то вроде короля. А со слов Альвианты выходило, что Ванд - местный аналог президента. - Ну да, выбирают, - кивнула она. - Но только руи, и только одного из своих. Это очень красивый ритуал, Ронхул, и мне жаль, что ты - не руи, и никогда не сможешь принять участие в этом обряде: чужим не разрешается при нем присутствовать, даже демонам... А есть еще хиурра, вторые по важности после руи: из них выбирают Эстеров. А третьи по значимости - шархи. Эти по большей части совсем голодранцы, но все-таки какая-никакая, а знать: из них выбирают Пронтов, к тому же, если бы не шархи, Ванд быстро остался бы без войска: с одними избалованными младшими сыновьями, э-руи-хагами и эхиурхагами, не очень-то повоюешьxxiv... Тебе еще интересно? - Сам не знаю, - честно сказал я. - Мне все интересно - все понемножку... - И ничего не интересно по-настоящему, да? - понимающе спросила она. - Знаешь, мне тоже! Всю жизнь ощущаю какое-то странное равнодушие, немного похожее на холод в сердце: как будто все, что со мной происходит - не на самом деле. Как будто я просто сплю, и все равно прийдется просыпаться - поэтому не стоит слишком интересоваться подробностями сна... У тебя тоже так? Я неуверенно кивнул. Альвианта не переставала меня удивлять: какая-то гремучая смесь неправдоподобной, почти дикарской наивности и пронзительно ясного разума. Только что она с сокрушительной прямотой сформулировала мою основную проблему: мне всю жизнь не очень-то удавалось поверить, будто все, что со мной происходит действительно имеет какое-то значение - кроме, разве что, редких случаев, связанных в основном с физической болью, смертельной опасностью, и прочими неприятностями в таком роде... Пожилая отравительница, тем временем, вернулась с ужасающих размеров подносом и принялась проворно расставлять на столе многочисленные блюда и кувшины. Потом она в очередной раз смерила меня подозрительным взглядом и неторопливо удалилась, демонстративно волоча за собой пустой поднос. Очевидно, мы должны были понять, какой он тяжелый, и посочувствовать несчастной старухе. Альвианта проворно вскрыла бочонок, небрежно отшвырнула крышку куда-то в дальний угол зала с восторженным воплем: "Йох! Унлах!" - и проворно наполнила одну из пустых глубоких мисок аппетитно пахнущей смесью из каких-то мелких кусочков, не поддающихся идентификации. - Попробуй, Ронхул. Это солено-квашенная умала по-улльски, - торжественно сказала она. - Здесь, в земле Нао, никто так не готовит умалу. Можешь считать, что тебе повезло! - Договорились: буду считать, что мне повезло! - миролюбиво согласился я. Смесь оказалась чертовски вкусной, но, пожалуй, чересчур сытной. Я быстро понял, что буду ковыряться в своей миске до наступления ночи. Такая перспектива меня совершенно устраивала: кресло было удобным, мои ноги сладко ныли от усталости и пока не горели желанием снова накручивать занудные километры по лесной дороге, а прекрасная хозяйка дома казалась мне старинной подружкой - чем-то вроде бывшей одноклассницы. Довольно странно, если учесть, что она была обитательницей совсем чужого мира, в котором я провел чуть больше двух недель, и пока даже не начал понимать, как он устроен... Впрочем, одно разительное различие между нами все-таки существовало: пока я мучился над своей тарелкой, это хрупкое существо навернуло свою порцию с пугающей скоростью, удовлетворенно вздохнуло и потянулось за добавкой. Мне-то всегда казалось, что такие изящные барышни питаются чем-то вроде цветочного нектара, да и то в катастрофически малых дозах... - Хочешь выпить, Ронхул? - промычала она с полным ртом. Я вспомнил чудовищную попойку с Таонкрахтом, внутренне содрогнулся и помотал головой. - Дело хозяйское, - согласилась она, - не люблю уговаривать. Скажу только, что ты много теряешь. Хомайские вина - это нечто! Грех не попробовать, если предлагают... - Ну, разве что, попробовать, - нерешительно кивнул я. - А я о чем говорю?! Напиваться здесь, хвала Ургам, никто не собирается! В моем замке другие традиции, - гордо провозгласила Альвианта. Что бы она там не говорила о традициях, у нее оказались странные представления о том, сколько вина требуется человеку, чтобы его попробовать: в кубке, который она для меня наполнила, вполне можно было искупать новорожденного младенца. Я не стал дискутировать по этому поводу, а осторожно пригубил ароматную ярко-голубую жидкость. Это было вкусно и не слишком крепко, но я дал себе слово, что буду осторожен и ограничусь несколькими глотками за весь вечер: в глубине моей души жила жутковатая уверенность, что еще одного похмелья я просто не переживу! - А ты можешь рассказать мне еще что-нибудь, Ронхул? - внезапно спросила Альвианта. Она все еще жевала, но уж не с таким яростным энтузиазмом. - Как ты попал в Альган, и как потом добрел до моих земель, я уже знаю. Но мне интересно: а что было с тобой прежде? Когда еще у меня будет случай узнать, как живут демоны... Я обреченно вздохнул: мне не очень хотелось в очередной раз проходить курс воспоминаний о прежней жизни, возможно закончившейся раз и навсегда, но за гостеприимство следует платить. Поэтому я открыл рот и прочитал ей первую часть своего ностальгического доклада, слегка адаптированного, чтобы полностью соответствовать версии о моей "демонической природе". Ее глаза горели от восторга, она то и дело перебивала меня вопросами и сопровождала мой рассказ восхищенными комментариями - кажется, еще никогда в жизни у меня не было слушателя благодарнее. - Да ты совсем ничего не ешь! - внезапно воскликнула она. - Мне, конечно, не хочется, чтобы ты умолкал, но голодный гость - позор для моего дома... Так что обрати свой взор к тарелке, а я могу развлечь тебя своими речами. О чем ты хотел бы услышать? - О могущественных людях, которые называются Вурундшундба, - честно сказал я. - Урги посоветовали мне найти этих загадочных ребят, и мне хотелось бы узнать о них хоть что-то... - Чтоб тебе с горы три дня катиться! - несчастным голосом сказала Альвианта. - Я так хочу выполнить твою просьбу, Ронхул! Но я сама ничего не знаю про этих людей. Я вообще впервые в жизни слышу это слово: ву-шу-ру-шу - как там дальше?.. Знаешь, у меня ведь не было времени получить хорошее образование. Отец учил меня только боевым искусствам - и правильно делал, как потом оказалось! А после его смерти я несколько лет занималась исключительно сражениями со своими родственниками. И только теперь у меня появилось время чему-то учиться. Я начала читать книги из отцовских сундуков и даже вызвала к себе в замок трех книжников из касты Аа xxv. Они приедут сюда на днях. Ты можешь их дождаться, Ронхул! Думаю, книжники смогут ответить на все твои вопросы - в противном случае непонятно, зачем они вообще нужны... А пока они едут сюда, ты можешь оставаться моим гостем. Думаю, у тебя в запасе найдется еще немало чудесных историй для меня - правда ведь? Ну что, ты остаешься? Решено? - Давай сначала доживем до завтра, а там видно будет, - неопределенно пообещал я. Вообще-то я твердо решил больше нигде не задерживаться: мне с лихвой хватило анабиоза, в который я внезапно впал, загостившись у Мэсэна. Но мне ужасно не хотелось портить настроение своей гостеприимной хозяйке прямо сейчас. Во-первых, Альвианта была замечательной женщиной... во-вторых - она была вооруженной до зубов замечательной женщиной, и забывать об этом мне не следовало ни при каких обстоятельствах - я и не забывал... - Может быть, тебе еще что-нибудь интересно, Ронхул? - робко спросила она. - А то мне неловко: обещала развлечь тебя занимательными речами, а сама тут же в кусты... - Да не переживай ты так, - улыбнулся я. - Черт с ними, с этими "ведьмаками" Вурундшундба! Расскажи мне о земле Нао. А то я до сих пор так толком и не понял, куда меня занесло. - Вот тут тебе повезло! - обрадовалась Альвианта. - В одной из книг моего отца как раз очень подробно об этом написано, и я все запомнила: слово в слово! Ешь и слушай, Ронхул. Вся Земля Нао вместе со всеми народами, там обитающими, делится на области чистые и смешанные, что определяется обычаями населения, манерой одеваться, манерой носить имя, манерой выговора и манерой думать. В Земле Нао располагаются три земли: Шантамонт, Альган и Эльройн-Макт. Землю Нао омывает большое море Укан Мури. Через Укан Мури лежит путь в страну Уллов, в этом море находятся Хомайские острова. Оно соприкасается с берегами Шантамонта, в него несут свои воды реки, что рождаются в заливе Шан... - она на мгновение остановилась, сделала глоток вина, набрала побольше воздуха в легкие, закатила глаза к потолку и снова затараторила, как школьница на экзамене: - Шантамонт раскинулся по обоим берегам залива Шан и дальше, вглубь Земли Нао. И все берега этого великого залива принадлежат Шантамонту, за исключением той части, где расположен Средний Пастпт. По левому берегу залива Шан расположена область Нод. Одеваются и говорят там по-особенному... - А как именно? - равнодушно осведомился я. - Ой, я сама точно не знаю, - простодушно призналась Альвианта. - Я еще никогда не была в Ноде. Но говорят, они там присвистывают, как птицы, а слуги знатных людей носят высокие колпаки... В книге сказано: "по-особенному" - значит, по-особенному! - Она снова закатила глаза и продолжила прерванный монолог: - В область Нод входят следующие ру 11: Хуул-Нод, Ду, Шантак, Нодарда, Хафтарт, Тьо-Шан-Нод, Шан и Аст-Нодлаух. Все это есть чистая область Нод. А ру Сомини и Ноудау расположены в дальнем углу земли, у самого моря, и живет там по большей части странный народ... А ру Клохд и Азта входят в смешанную область вместе с той частью Пастпта, которая принадлежит Шантамонту, и включает в себя ру Верхний Пастпт, Пастпт Нод-Но и Пастпт-Шантамонт. Тут проходит граница Шантамонта по левому берегу залива Шан. По правому берегу залива Шан расположен старый Шантамонт короля Шагма. В него входят ру Хау, Кобхау, Тантагаон, Тэтьокт, Глон, Лу, Шангшу, Хамтамонт, Киандиамаонт, Хамтамонт-Аоль, Шатэкт, Тэкт. Все это - чистая область. Это - сердце Шантамонта. Одеваются и говорят тут по-особенному, - Альвианта обратила ко мне умоляющий взор, в котором читалось: "только не спрашивай, как - не сбивай меня пожалуйста!" - но тут же что-то вспомнила и заулыбалась: - Они так смешно шепелявят, Ронхул, я же сама слышала! А вот как одеваются - не помню... - Ну и черт с ними, - улыбнулся я. - Сам увижу. - Да как же ты сам увидишь, если идешь в другую сторону! - окончательно расстроилась она. - Тогда тем более черт с ними, - легкомысленно отмахнулся я. - Может быть, в таком случае, ты расскажешь мне что-нибудь более актуальное? - Какое? - удивилась она. - Актуальное, - повторил я. - Что-то о тех местах, через которые мне прийдется идти. - Извини, Ронхул, но я уверена, что все следует излагать по порядку, - строго сказала Альвианта. - Поэтому, будь добр, дослушай до конца. Кроме всех вышеперечисленных в Шантамонте есть такие ру: Аальмунлоийслаух, Хаонтан, Татур, Хаг-Лаг-Дриаф и Этр. И больше нет никаких ру в Шантамонте. - Так мило с их стороны! - ехидно сказал я. Если честно, я уже откровенно издевался над рассказчицей: еще никогда в жизни мне не доводилось получать такое изобилие совершенно бесполезной информации за один присест. Но Альвианта и бровью не повела. - Область Пастпт расположена между областью Нод, заливом Шан и рекой Дууй, которая протекает через озеро Гаул, а потом - через озеро Дууй, откуда вытекает уже под именем Дууй-Вуо и впадает в залив Шан. В области Пастпт есть одиннадцать ру, три из которых расположены на территории Шантамонта, а остальные - в Альгане. Таким образом через Пастпт проходит граница между Шантамонтом и Альганом. Тот Пастпт, который есть Пастпт настоящий, включает в себя ру: Грэнг Пастпт, Нижний Пастпт Гагд, Нижний Пастпт, Средне-нижний Пастпт, Дууй-Пастпт, Дууй-Пастпт Нижний. Это все чистая область. Говорят и одеваются там по-своему: любят синие одежды и произносят слова медленно, словно во сне... А за Пастптом лежит область Эрбеп. Там живут и одеваются по-своему, - она хихикнула и пояснила: - так, что порой невозможно отличить знатного человека от его слуги!.. В Эрбеп входят ру Унг, Криимар, Хеагалинг, Даву, Глудхлог, Ак'маду и Хагаолиангалинг - кстати, именно там и стоит замок твоего дружка Таонкрахта, это его личные владения... А есть еще ру Албул - место дикое, и там живут люди странные и лицом суровые, и пьют они воду из речки Палдон... - Во дают! - сонно ухмыльнулся я. - Это каким же надо быть идиотом, чтобы пить воду из речки Палдон! Но Альвианта не сдавалась. Она продолжала бомбардировать меня информацией. - Между областями Пастпт, Эрбеп, Шантамонтом и Кеер Шантамонтом расположена область Оийс. Туда входят ру Оийс Эсгеиоль, Ормантор, Рю, Ниобанд, Кейр, Эсгель, Замбьйо. Это - чистая область. Ру Альмун расположен на слиянии больших рек и дорог. И поэтому не совсем ясно, какой народ там живет, и о чем думает... А в область Кейр Шантамонт входят ру Эсхэмт, Тунэкаль, Ахтанд, Хэмт - оттуда родом наш нынешний Ванд, Олданм Хэмтольфанд - Хлао-Хаэмт, Парз Мидуаль, Хлаохалло и Грун-Даваар. Все это - чистая область, а есть еще ру Тунэ-Хатуас, Айвуанхас, Анвун, Влог и Гаханад, и нет больше никаких ру в Альгане... К этому момент я уже был близок к обмороку: некоторые монологи просто невозможно слушать, оставаясь в сознании, но я понятия не имел, каким образом заткнуть говорливый ротик Альвианты - мне оставалось только ждать и надеяться, что ее научный доклад когда-нибудь закончится. - В том месте, где Земля Нао соприкасается с дикими землями, находится Эльройн-Макт, - она лучезарно улыбнулась, отдавая дань собственному патриотизму, и продолжила: - Область Этр лежит между Верхним Шантамонтом, Кейр Шантамонтом и областью Эльрунг. Таким образом, через Этр проходит граница между Эльройн-мактом, Шантамонтом и Альганом. В область Этр входят четыре ру, самый большой из которых - Этр - находится на территории Шантамонта. Ру Этрфам и Этрмакт представляют собой смешанную область, а ру Этрильонт - это чистая область, там говорят и одеваются по-своему... Знаешь, Ронхул, там вся дворня ходит а таких забавных круглых шапочках, украшенных цветами - очень мило! - а говорят они быстро-быстро, так что и не разберешь ничего. - Быстрее, чем ты? - с искренним удивлением спросил я откуда-то из темных глубин беспамятства, в которое уже начал погружаться, чтобы спастись от ее трескотни. - Куда уж мне! - совершенно серьезно сказала она. И продолжила: сбить ее с толку было совершенно невозможно! - В область Эльрунг входят ру Эльсааройн, Эльройн, Хакко-Мактао и Макт, - Альвианта гордо похлопала ладошкой по своему столу, чтобы подчеркнуть свои законные права на земли Макта. - А между областями Этр и Эльрунг располагается область Ас. В нее входят три ру: Кмасс, Кабасс и Саасд. Здесь кончается Земля Нао 12, - неожиданно закончила она. Ее милое лицо стало печальным, словно она только что поняла, что живет в довольно маленьком государстве, и ей стало обидно. Зато я чуть не погиб от облегчения: я ужасно боялся, что в этом чертовом Эльройн-Макте окажется еще несколько дюжин всяких дурацких ру, и мне придется выслушать название каждого. - Слушай, а как ты все это запомнила? - с искренним любопытством спросил я. - Ты же шпарила как по-писаному! - Ничего удивительного: я читала эту книгу при свете Правильного огня, - улыбнулась Альвианта. - Боюсь, у меня не слишком великие способности ко всяким книжным премудростям, но возле Правильного огня любой знатный человек запомнил бы что угодно, и даже некоторых слуг можно обучить путным вещам, если подолгу держать их рядом с хорошим огнем. Именно так мы с отцом обучали своих хотовxxvi, и теперь в моем замке есть замечательное войско! Эти болваны отлично обращаются с оружием и с первого раза слушаются приказов - а ведь все они бестолковые хурмангара... - Кстати, я уже много раз слышал это слово, но так и не понял, что оно означает, - нерешительно сказал я. Больше всего на свете я боялся, что Альвианта снова обрушит на меня обстоятельную лекцию, минут на сорок, из которой я ничего не пойму. Но к моему величайшему облегчению, она ответила коротко и вполне внятно. - Хурмангара - это такая разновидность живых существ, Ронхул. Особенно невыносимы люди хурмангара, поскольку от растений не требуется особого ума, а звери по большей части молчат... Из твоих речей я поняла, что там, где обитают демоны, нет хурмангара. Ничего удивительного: зачем они вам нужны?! Они глупы и невосприимчивы от природы, и с этим ничего не поделаешь: остается только использовать их как слуг, да и то не всех, а самых смекалистых. - Если это и есть самые смекалистые, то каковы же остальные? - искренне ужаснулся я. - Остальные живут на болотах, - невесело усмехнулась она, - их ловят Мэсэны, приучают есть дерьмо и продают тем, кому недосуг шляться по болотам... Правда, в диких землях живут и другие хурмангара - говорят, они тоже глупы, но хитры и воинственны, и с ними лучше не встречаться. Впрочем, я их никогда не видела и книг, в которых они описаны, пока не читала... Слушай, да ты ничего не ешь и не пьешь! Я-то думала, что демоны едят и пьют больше, чем люди. - Выходит, что меньше, - смущенно улыбнулся я, - ты уж извини. Все очень вкусно, но я уже сыт - так, что из-за стола не поднимусь. - Не поднимешься? - искренне огорчилась она. - А разве так бывает? Ой, как плохо! Знаешь, а я думала, что мы сейчас отправимся в спальню... Я тут же очнулся от сладкой полудремы, навеянной сытостью и монотонными перечнями незнакомых слов, и растерянно заморгал. "Интересно, я ослышался, или как?" - лихорадочно соображал я. Альвианта тем временем, робко предложила: - Знаешь, Ронхул