Роберт Шекли. Носитель инфекции ---------------------------------------------------------------------- Сборник "Иные миры, иные времена". Пер. - Л.Резник. OCR & spellcheck by HarryFan, 21 August 2000 Spellcheck: Wesha the Leopard │ http://wesha.lib.ru --------------------------------------------------------------- Эдвард Экс проснулся, зевнул и потянулся. Он покосился на солнечный свет, льющийся через открытую восточную стену его однокомнатной квартиры, и подозвал свою одежду. Она не подчинилась! Экс прогнал сон и повторил приказ. Но дверь шкафа оставалась закрытой, а одежда не двигалась. Основательно встревоженный, Экс вскочил с кровати. Он вновь начал формулировать ментальную команду, но остановил себя. Нельзя паниковать. Если одежда не подчиняется, значит в этом виновато его полусонное состояние. Экс неторопливо повернулся и пошел к восточной стене. Он откатил ее ночью и сейчас остановился, глядя на город, у той грани, где обрывается пол. Было рано. Молочники уже доставляли молоко на террасы. Мужчина в вечернем наряде пролетел мимо, как раненая птица. Пьян, заключил Экс по неуверенной левитации. Мужчина накренился, увернулся от молочника и, недооценив высоту, упал с двух футов. Чудом он сохранил равновесие, потряс головой и продолжил свой путь пешком. Экс ухмыльнулся, наблюдая за его вихлянием по улице. Там для него будет безопаснее. Никто не пользуется улицами, кроме Нормалов или психов, которые захотели по какой-нибудь причине прогуляться. Но левитировать в таком состоянии... Либо его зажмет телепортационный парашют, либо он свернет себе шею между домами. За окном пролетел разносчик газет. Из кармана на его бедре высовывались защитные очки. Паренек выровнял дыхание и взлетел к особняку, выстроенному на крыше двадцатиэтажного небоскреба. Особняк, думал Экс, вот это жизнь! Он жил на четвертом этаже настолько старого здания, что здесь была даже лестница с лифтом. Вот когда он закончит Университет Микровски... когда получит степень... Но сейчас не время было мечтать. Мистер Сплен не любил опозданий, а работа в его магазине позволяла продолжать учебу. Экс открыл стенной шкаф и оделся. Потом совершенно спокойно приказал постели убраться. Одеяло наполовину приподнялось и упало назад на кровать. Экс сердито повторил приказ. Простыни лениво разгладились, одеяла медленно поползли на место. Подушка двигаться не желала. После пятого приказа подушка легла в изголовье кровати. Уборка постели заняла пять минут. Обычно на это требовались секунды. Ужасная мысль потрясла Экса, его колени ослабли, он был не в состоянии управлять простейшей телепортацией! Это - болезнь. Но почему? Как она началась? Он не испытывал никаких необъяснимых напряжений, не ломал голову над безнадежными проблемами. Он только начал жить в свои двадцать шесть! Занятия в университете шли успешно. Его главный показатель был в первой десятке, а показатель восприимчивости - у высшего уровня Спящего. Почему это должно было случиться с ним? Почему именно его угораздило подхватить последнюю оставшуюся на земле болезнь? - Будь я проклят, если плохо себя чувствую, - сказал Экс громко и вытер с лица пот. Он быстро скомандовал стене закрыться, и она сделала это! Мысленной командой он открыл кран, левитировал стакан, наполнил его и донес до себя, не уронив ни капли. - Временная блокада, - сказал он сам себе, - флюктуация. Возможно, я просто перезанимался. Больше общения, вот что мне надо. Он послал стакан назад, любуясь его скольжением по воздуху и игрой солнечных бликов на гранях. - Я так же хорош, как и вчера, - сказал Экс. Стакан упал и разбился. - Просто временное потрясение, - придумал он новое оправдание. Конечно, следует обратиться в службу пси-Здоровья для проверки. Если твои пси-возможности повреждены - не медли. Иди проверяйся. Но агенты службы пси-Здоровья нервные ребята. Если он попадется им на глаза, ему гарантировано несколько лет лечения в одиночке. И все - ради безопасности. Это будет концом. Экстраверт в высшей степени, Экс понимал, что никогда не сможет выдержать одиночного заключения. Оно полностью разрушит его пси- возможности. - Тупицы! - Выругавшись, Экс подошел к отодвигающейся стене, посмотрел вниз, напрягся и выпрыгнул. В какое-то ужасное мгновение ему показалось, что утрачены даже основы искусства левитации. И лишь взяв себя в руки, он полетел к магазину мистера Сплена. Летел Экс покачиваясь, как раненая птица. Штаб-квартира пси-Здоровья располагалась на восемьсот третьем этаже гудящего от активности здания. Посыльные влетали и вылетали в огромные окна, проносились через комнату, чтобы бросить свои отчеты на стол приема. Другие отчеты телепатировались, записываемые конторскими девицами с телепатической чувствительностью третьего класса. Образцы телепортировались через окна. Худенькая пси-девушка четвертого класса собирала отпечатанные бумаги и левитировала их через комнату регистрирующим клеркам. Трое посыльных, смеясь, влетели в окно. Перелетая через комнату, один из них зацепил кипу отчетов. - Почему вы так неосторожны? - сердито спросила девушка четвертого класса. Ее бумаги упали на пол и пришлось левитировать их назад. - Извини, сладкая моя, - сказал посыльный, опуская отчет на стол. Он подмигнул ей, сделав петлю под потолком, и вылетел в окно. - Нервы, - промурлыкала девушка, глядя ему вслед. Оставленные без ее внимания бумаги начали опять расползаться. Конечный продукт всей этой деятельности возвышался на черном столе старшего офицера Здоровья Пола Мэрина. - Что-то не так, шеф? Мэрин поднял взгляд на своего ассистента Джо Леферта и кивнул. Молча он вручил ему пять регистрационных карточек. Это были сообщения о болезнях. - Джун Мартинелли, официантка. "Серебряная корова", 4543, Бродвей. Наблюдения: нарушение пси-моторных функций. Диагноз: сильная потеря самоуверенности. Заразна. Карантин на неопределенное время. Остальные донесения были о том же. - Довольно мало, - сказал Леферт. Еще одна стопка карточек упала на черный стол. Мэрин их бесстрастно просмотрел. - Еще шесть, - он повернулся к большой карте Нью-Йорка и булавками отметил новые точки. Леферту не было необходимости говорить. Даже не направленная, его мысль была достаточно сильна, чтобы ее уловил Мэрин: "ЭПИДЕМИЯ!" - Держи это при себе, - сказал низким голосом Мэрин. Он прошел назад к столу, размышляя, что означают одиннадцать случаев в один день, если обычная норма - один случай в неделю. - Собери мне все сведения об этих людях, - сказал Мэрин Леферту, вручая регистрационные карточки, - нужен список, с кем они были в контакте за последние две недели. И без шума. Леферт поспешил уйти. Мэрин чуть-чуть подождал и послал телепатический вызов Крэндолу, главе проекта Спящего. Обычно такого рода послания проходили через группу телепатически чувствительных девушек. Но Мэрин обладал пси-возможностями невероятной силы. У него также была хорошая согласованность с Крэндолом после многих лет совместной работы. - Что такое? - спросил Крэндол. Сопроводительный идентифицирующий образ имел все, даже не поддающиеся описанию особенности человека. Мэрин быстро обрисовал ситуацию. - Я хочу, чтобы ты разобрался: случайный это разброс или мы имеем дело с носителем инфекции, - кончил он. - За это с тебя причитается ужин, - телепатировал Крэндол. На самой периферии ощущений чувствовалось, что он сидит на молу и рыбачит, - ужин в "Орлах". - Хорошо. У меня все данные. 5.30 подходит? - Мой мальчик! Давай, пожалуйста в 6.30. Человеку моих... э-э... размеров не пристало левитировать слишком быстро, - завершающий образ представлял из себя чрезвычайно туго набитую колбасу. - Тогда до 6.30. Они разорвали контакт. На мгновение Мэрин пожелал стать медиком из прошлого. Там бы у него был хороший жирный микроб для охоты. Диагноз: "РЕЗКАЯ ПОТЕРЯ САМОУВЕРЕННОСТИ". Попробуй рассмотреть это под микроскопом. Мэрина посетила мысль об официантке. Первый случай. Возможно, она ставила тарелки. Сомнения пустили корни в ее мозгу за несколько часов до этого, за несколько минут... Расцвели... Тарелки упали. И сейчас девушка серьезно больна последней болезнью человечества. ПОТЕРЯ КООРДИНАЦИИ ДВИЖЕНИЙ. Ей придется отправиться в одиночку, чтобы не заражать других. На какой срок? День, год, жизнь? Между тем, некоторые из ее клиентов могли заразиться. И разнести болезнь своим женам... Мэрин сел прямо и послал телепатический вызов жене. Ее ответные мысли пришли быстро и были наполнены теплотой. - Хэлло, Пол! Он сообщил ей, что будет работать допоздна. - Хорошо, - сказала она, но во всех сопутствующих мыслях чувствовалось смущение. Ей очень хотелось узнать, в чем дело, но понимание, что муж не может ответить, не позволяло спросить. - Ничего серьезного, - коротко ответил Мэрин на невысказанный вопрос и тут же пожалел. Ложь, неправда, полуправда, даже маленький обман с самыми лучшими намерениями телепатировались отвратительно. Тем не менее он не взял свои слова обратно. В пять часов служащие отделов откладывают свои бумаги и устремляются к окнам, чтобы лететь домой в Уэстчестер, Лонг-Айленд и Нью-Джерси. - Порядок, шеф, - сказал Леферт, подлетая к столу с толстым портфелем в руках, - больше никого? - Я бы хотел, чтобы ты был наготове, - сказал Мэрин, взяв портфель, - добавь еще агентов. - Хорошо. Что-то должно стрястись? - Не знаю. Иди лучше ужинать. Леферт кивнул. Его глаза заблестели, и Мэрин понял, что Леферт уже успел телепатировать своей жене в Гринвич, чтобы к ужину его не ждали. Мэрин почувствовал себя очень одиноко. Только он и эта возможная эпидемия. Точно в 6.20 Мэрин поднял портфель и полетел к "Орлам". Ресторан "Орлы" висел на высоте двух тысяч футов над Нью-Йорком, опираясь на спины 200 мужчин. Мужчины были рабочими первого класса пси, прошедшими правительственную проверку. Приближаясь, Мэрин увидел их под фундаментом здания. Ресторан плавал, легко поддерживаемый необыкновенной пси-силой. Мэрин спустился за столик для почетных гостей. - Приветствую вас, мистер Мэрин, - сказал главный официант. - Вы должны посещать нас иногда и в других местах. Если будете в Майами, то помните, "Орлы" есть и там. Еда высшего качества. И цены, разумеется, высшего качества, подумал Мэрин, заказывая мартини. Владелец "Орлов" был баловнем судьбы. Воздушные рестораны стали обычным явлением, но ресторан "Орлы", первый среди них, все еще оставался самым популярным. А его хозяин ухитрился не платить даже налог с собственности, так как после закрытия ресторан улетал на свою базу в Пенсильвании. Терраса начала приподниматься, когда прибыл запыхавшийся и вспотевший Крэндол. - Боже мой, - выдохнул он, садясь, - почему больше нет самолетов? Всю дорогу дул встречный ветер. Виски со льдом. Официант поспешил за заказом. - Что у тебя там так неожиданно появилось к выходному? - спросил Крэндол. - Полеты на длинные дистанции - для сильных молодых обезьян. А я умственный работник. Как твоя жена? - Так же, - сказал Мэрин. Его лицо представляло ничего не выражающую маску и сейчас улыбалось. Он заказал обед и вручил Крэндолу портфель. - Гм-мм, - Крэндол склонился над страницами. Его породистое лицо с резкими чертами приобретало все более рассеянное выражение по мере запоминания информации. Пока Крэндол поглощал данные. Мэрин окинул взглядом террасу. Солнце уже почти зашло, и большая часть местности была в тени. Под ними мелькали в затемненных районах огни Нью-Йорка, а над ними поблескивали звезды. Крэндол игнорировал свой суп, сосредоточившись на мелькающих страницах. Еще до того, как суп остыл, все уже было просмотрено. - Так-так, о чем мы будем говорить? - лучший среди всех пси-вычислителей, Крэндол, как никто другой, подходил на место главы проекта Спящего. Подобно другим вычислителям, он выполнял свою работу бессознательно, переставая обращать внимание на данные, когда память их усваивала. Бессознательно информация поглощалась, проверялась, сравнивалась, синтезировалась. За несколько минут или часов получался ответ. Но огромный талант Крэндола сопровождался недостатками. Он не мог выдержать, к примеру, тест на левитацию, предназначенный для разносчиков газет. А о телепортационных и телекинетических способностях вообще не было речи. - Есть что-нибудь новое в Спящем? - спросил Мэрин. - Все еще спит. Кое-кто из наших ребят сварганил технику подсознательной инфильтрации. Через пару дней будут пробовать. - Думаешь, сработает? Крэндол засмеялся. - Я предсказал вероятность один к одному. Высока, если сравнивать с предыдущими попытками. Крэндолу подали речную форель, свежую, телепортированную чуть ли не из горного ручья. За ней последовало мясо для Мэрина. - Ты думаешь, что-нибудь подействует? - спросил Мэрин. - Нет, - лицо Крэндола было серьезным. - Я не верю, что Спящий когда-нибудь проснется. Мэрин нахмурился. Проект Спящего был самым важным и наименее удачным. Он начался около тридцати лет тому назад. Пси стало нормой, но все еще было непредсказуемо. Оно прошло долгий двухсотлетний путь от экспериментов Раина по экстрасенсорному восприятию, но идти надо было намного дальше. Микровски приобрел множество талантов с точки зрения пси. Оцениваемый как чрезвычайно чувствительный, с пси-возможностями на уровне гения, он был самым выдающимся человеком своего времени. С людьми, подобными Крэндолу, Маерсу, Блэйсенку и другим, Микровски возглавлял телекинетические проекты, исследовал теорию мгновенного переноса в телепортации и проверял наличие новых, еще не открытых пси-возможностей. В свободное время он работал над собственными любимыми идеями и основал Школу Парапсихологических исследований, названную позднее Университетом Микровски. То, что действительно случилось с Микровски, обсуждалось годами. Однажды Крэндол и Блэйсенк обнаружили его лежащим на диване с пульсом слабым настолько, насколько его вообще можно было обнаружить. Вернуть его к жизни не удалось. Микровски всегда верил, что разум - самостоятельная, отличающаяся от тела сущность. Некоторые считали, что он открыл для разума технику проективного отделения. Но этот разум не мог быть возвращен. Кое-кто утверждал, что разум Микровски сломался из-за перенапряжения, погрузив хозяина в состояние кататонии. В любом случае периодические попытки разбудить его оказались безуспешными. Крэндол, Маерс и еще несколько человек поддерживали проект и получали для него все, в чем только возникала нужда. Огромная ценность гения Микровски была общепризнана. Там, где лежало тело Спящего, выросло надгробие, ставшее часовней для туристов. - Есть у вас идеи, что он мог искать? - спросил Мэрин. - Не думаю, что он сам знал это, - ответил Крэндол, принимаясь за шерри, - чертовски странный человек, самый странный в мире. Не любил говорить о деле до тех пор, пока не мог швырнуть его тебе в лицо законченным. Ни у кого из нас не было причины подозревать, что такое могло случиться. Мы были уверены, что звезды и бессмертие ждут нас уже за углом, - он покачал головой. - Ах, молодость, молодость. За кофе Крэндел поднял глаза, поджал губы и нахмурился. Произошел синтез усвоенных им данных. Сознательная часть его разума получила ответ тем способом, который раньше называли интуицией до тех пор, пока пси-исследования не связали это темное явление с подсознательным мышлением. - Знаешь, Мэрин, определенно в твоих руках разрастающаяся эпидемия. Это не случайный разброс. Мэрин почувствовал, как в его груди все сжимается. Он телепатировал короткий вопрос: - Есть разносчик инфекции? - Есть, - Крэндол мысленно отметил имя в своем списке. Его подсознание произвело корреляцию частотных факторов, табулировало вероятность и выдало: - Его зовут Эдвард Экс. Он студент, живет на 4-й авеню, 141. Мэрин немедленно телепатировал Леферту приказ взять Экса. - Оставь, - вмешался Крэндол, - я не верю, что он дома. Вот вероятный расчет его перемещений. - Все равно, сначала проверь дом, - сказал Леферту Мэрин, - если его там нет, проверь следующую вероятность. Я встречусь с тобой внизу в городе, если вы его выследите. - Он разорвал контакт и повернулся к Крэндолу. - Насколько я могу рассчитывать на твое сотрудничество? - это был в какой-то степени даже не вопрос. - Разумеется, - уклончива ответил Крэндол, - здоровье в первую очередь. А Спящий и не собирается пошевеливаться. Я сомневаюсь, что так уж трудно окажется взять Экса. Сейчас он должен быть полным калекой. На посадке Экс потерял равновесие и тяжело упал на колени. Он поднялся, отряхнулся и пошел пешком. Неряшливая левитация, сказал он себе. Значит, ЭТО продолжается. Разрушающиеся улицы трущоб Нью-Йорка были заполнены Нормалами, людьми, никогда не владевшими даже основам пси-энергетики. Всю эту массу народа никогда не видели в более респектабельных районах города. Экс смешался с толпой, чувствуя себя здесь в большей безопасности. Внезапно он обнаружил, что голоден. Зайдя в закусочную, он уселся у пустого прилавка и заказал гамбургер. У повара уже был один готовый. Телепортировав гамбургер на тарелку, повар, не глядя, сделал еще петлю в воздухе и легко опустил перед Эксом. Тот мысленно проклял повара и захотел взять кетчуп. Он надеялся, что бутылка заскользит к нему по прилавку, но она не сдвинулась. Пришлось протянуть руку. Делая такие ошибки, надо следить за каждым своим шагом. Экс начал постигать, что значит быть калекой. Покончив с едой, он вытянул руку ладонью вверх, ожидая, что на нее опустятся деньги из кармана. Но они, конечно, не опустились. Экс медленно выругался. Он так часто делал это... Казалось невозможным утратить одновременно все свои способности. Но он уже знал, что утратил их. Так решила бессознательная часть его разума, и никакая внушенная самоуверенность помочь не могла. Повар смотрел на него с удивлением. Эксу пришлось полезть в карман, найти деньги и заплатить. Он попытался улыбнуться и поспешил уйти. Чудной парень, решил повар. Он уже перестал думать об этом, но далеко в глубине его разума продолжалась оценка увиденного. Невозможность командовать бутылкой... Невозможность командовать монетами... Экс вышел на переполненную грязную улицу. Ноги начали болеть. В жизни он не ходил так много. Вокруг перемещались Нормалы и пси. Нормалы ходили так, как они ходили всю жизнь. Пси, непривычные к длительным пешим прогулкам, выглядели неуклюже. С облегчением они взмывали в свою привычную стихию - воздух. Люди приземлялись и взлетали, воздух был заполнен телепортируемыми объектами. Оглянувшись назад. Экс увидел хорошо одетого мужчину. Тот спустился на землю, остановил одного из гуляющих пси, поговорил с ним и пошел. Агент Здоровья! Экс догадался, что его выследили. Он повернул за угол и побежал. Освещенность улицы уменьшалась по мере движения. С трудом переставляя гудящие ноги. Экс попытался левитировать, но не смог даже оторваться от земли. В панике он попытался телепатировать друзьям. Бесполезно. Телепатические возможности исчезли. Шок накрыл его, как океанская волна. Экс наткнулся на фонарный столб и повис на нем. Пришло полное понимание. В мире, где люди летали, он был привязан к земле. В мире телепатических контактов он мог общаться лишь неуклюжими словами на расстоянии слышимости. В мире, где не было нужды в искусственном свете, он мог видеть лишь тогда, когда это позволяли его глаза. Калека. Слепой, глухой и немой. Он шел вперед по сужающимся улицам, по грязноватым сырым аллеям. У него было лишь одно преимущество. Неполноценный мозг не транслировал сильную идентификационную волну. Это затрудняло поиски. Экс решил, что ему необходимо убежище. Какое-нибудь место, где он никого не сможет заразить, а офицеры Здоровья не смогут его найти. Возможно, ему удастся снять жилье у Нормалов. Он мог бы остаться там и разобраться, что с ним не так, подлечиться. К тому же он не может быть один. Нормалы - это лучше, чем отсутствие людей вообще. Экс дошел до конца аллеи, где улицы переплетались. Автоматически он включил свои чувства локации, пытаясь узнать, что впереди. Бесполезно. Они были парализованы, так же мертвы, как и все остальное. Но правый поворот казался безопасным. Он направился туда. - Не надо! Экс закружился, напуганный произнесенными словами. Из подъезда к нему выбежала девушка. - Они ждут меня? - спросил Экс. Его сердце колотилось. - Офицеры Здоровья. Они знают, что ты повернешь направо. Что-то насчет твоего правостороннего тропизма, я в этом не разбираюсь. Выбери улицу слева. Экс посмотрел на девушку вблизи. Сначала он думал, что ей около 15, но потом увеличил до 20. Маленькая, стройная, с большими темными глазами на худеньком лице. - Почему ты мне помогаешь? - Мне поручил мой дядя, - ответила девушка, - спеши! Времени для дальнейшей аргументации не хватало. Экс побежал по аллее, следуя за девушкой и беспокоясь, что не успеет за ней. Девушка была из Нормалов, если судить по ее уверенным широким шагам. Но как она могла перехватить разговор офицеров Здоровья? Почти наверняка он телепатирован узким лучом. Возможно, ее дядя? Аллея кончилась двором. Экс вбежал и остановился. С вершины зданий летели вниз люди. Кольцо окружения сжималось. Офицеры Здоровья! Экс огляделся, но девушка мчалась назад по аллее. Он был блокирован. Экс прислонился спиной к зданию, удивляясь, как можно так сглупить! Именно так они обычно берут людей. Спокойно, чтобы никого не заразить. Эта проклятая девушка! Он напряг свои больные ноги, чтобы побежать... Как и предсказывал Крэндол, подумал Шеф Здоровья. - Держите его руки и ноги! - Находясь в пятидесяти футах над землей Пол Мэрин наблюдал за операцией. Он смотрел без жалости. Агенты действовали осторожно. Зачем использовать против жертвы силу своих умов? А кроме того, он же калека. Они уже почти взяли его, когда... Экс начал постепенно исчезать. Мэрин спустился поближе, не веря своим глазам. Экс растворялся в стене, становился ее частью, таял. Потом его не стало. - Ищите дверь! - телепатировал Мэрин. - И проверьте тротуар! Пока агенты производили осмотр, Мэрин размышлял над увиденным. Поиски двери - оправдание для его агентов. Хорошо, если они думают, что человек исчез через спрятанную дверь. На пользу их уверенности в себе, их здравомыслию, не пойдет, если они поверят в то, что случилось на самом деле. Калека Экс растворился в стене. Мэрин приказал обыскать здание. Но там не было ни следа ни Экса, ни волн его мозга. Он исчез, будто его никогда не было. Но как, спросил себя Мэрин. Кто-то помог ему? Кто мог помочь заразному? Первое, что увидел Экс, когда пришел в сознание, была потрескавшаяся оштукатуренная стена, находившаяся прямо перед ним. Он смотрел на нее долгое время, наблюдая пылинки, плавающие в воздухе над кроватью, покрытой изорванным коричневым одеялом. Кровать! Он сел и огляделся. Это была маленькая розовая комната. По потолку бежали длинные трещины. Единственным предметом мебели, не считая кровати, был простой деревянный стул, стоящий у полуоткрытой двери. Но как он сюда попал? Экс помнил события прошлой ночи. Да, скорее всего это была прошлая ночь, подумал он. Белая стена, офицеры Здоровья... Наверное, его спасли. Но как? - Как ты себя чувствуешь? - спросил его от дверей девичий голос. Экс обернулся и узнал бледное выразительное лицо. Это была девушка, предупредившая его прошлой ночью. - Я чувствую себя хорошо. Но как я здесь очутился? - Мой дядюшка принес тебя, - ответила девушка, входя в комнату. - Ты, должно быть, голоден? - Не особенно. - Тебе надо поесть. Мой дядя говорил, что дематериализация - значительная нагрузка на нервную систему. Именно так он спас тебя от пси, ты ведь знаешь. - Она помолчала. - Я могу принести тебе очень хороший бульон. - Он дематериализовал меня? - Он может делать разные вещи наподобие этого, - сказала девушка безмятежно, - такая власть пришла к нему после смерти, - она открыла окно, - так принести тебе бульон? Экс посмотрел на нее недовольным взглядом. Ситуация становилась все более ирреальной именно тогда, когда он нуждался в самом полном понимании действительности... Эта девушка, кажется, считает совершенно нормальным иметь дядю со способностями и энергией для дематериализации, хотя пси-наука никогда ничего не знала об этом. - Принести бульон? - опять спросила девушка. - Нет, - ответил Экс. Он заинтересовался, что может означать повторяющийся акцент на еде. Внешность девушки ни о чем ему не говорила. Она была достаточно симпатична даже в дешевеньком, ни на что не претендующем платье. У нее были необычные черные глаза и необычно холодное выражение лица. А если точнее - отсутствие выражения. На некоторое время Экс придержал свои опасения и спросил: - Твой дядя - пси? - Нет, мой дядя не обладает пси-энергией. Его сила - духовная. - Ясно, - сказал Экс и подумал, что это и есть ответ. В течении всей истории люди предпочитали верить, что их природный пси-талант был результатом вмешательства демона. Странная энергия была даром дьявола, пока пси не отрегулировали и не объяснили. Но даже в эти дни находились наивные Нормалы, люди, предпочитающие верить, что, случайные вспышки колоссальной силы - порождение духа. Очевидно, дядя попадал в эту категорию. - Давно ли твой дядя может делать подобные вещи? - спросил Экс. - Только около пяти лет. С тех пор, как он умер. - Совершенно верно, - сказал голос. Экс быстро огляделся. Голос как будто шел из-за спины. - Не ищи. Единственное, что есть от меня в этой комнате - голос. Я дух Кариного дяди Джона. Экс испытал на короткое мгновение приступ паники, но потом понял трюк. Это был, конечно, телепатированный голос, умело сфокусированный, чтобы создать эффект речи. Телепатированный голос может означать только одну вещь: это пси, выдающий себя за духа. - Мистер Экс, - сказал голос, умело симулируя произнесенные слова, - своим вмешательством я спас вас. Вы пси-калека, заразный. Арест и изоляция означают для вас катастрофу. Правда ли это? - Вполне. - Своими притупившимися чувствами Экс пытался прозондировать источник голоса. Имитация была абсолютной. Никакой признак не указывал на то, что источник - телепатия человека. - Возможно, вы чувствуете ко мне определенную благодарность? - спросил голос. Экс посмотрел на девушку. Ее лицо оставалось лишенным выражения. - Конечно, - ответил он. - Я знаю ваше желание, - сказал дядя Джон, - вы желаете получить убежище на достаточное время, чтобы восстановить свою энергию. И вы его получите, Эдвард Экс. У вас будет убежище. - Я вам очень благодарен, - ум Экса быстро работал, пытаясь обдумать дальнейший план действий. Притвориться, что он верит в этого духа? Наверняка телепатирующий пси знает, что человек, обученный в университете, не может принять на веру что-либо подобное. С другой стороны, он может иметь дело с невротиком, разыгрывающим духа по каким-то своим причинам. Экс решил подыграть. Чужие претензии его не касаются. Его дело - убежище. - Я уверен, что вы не откажете мне в одной маленькой любезности, - сказал голос. - Что вы хотите? - Экс немедленно насторожился. - Я чувствую ваши мысли. Вы думаете, что можете оказаться втянутым в опасное дело. Уверяю, это не так. Хотя я и не всесилен, я обладаю определенной мощью, не известной ни вам, ни пси-науке вообще. Примиритесь с этим фактом. Ваше спасение - лучшее тому доказательство. И примите к сведению, что все это крепко связано с вашими собственными интересами. - Когда я должен буду выполнить поручение? - спросил Экс. - Когда придет время. А сейчас до свидания, Эдвард Экс, - голос исчез. Экс сел на стул. А что, если дядя - мутант пси? Следующий уровень эволюции. Что тогда? Кари вышла и вернулась с супом. - Кто был твой дядя? - спросил Экс девушку. - Что за человек? - О, он был очень хороший человек, - сказала девушка, осторожно разливая суп, - сапожник. Он взял меня после смерти моего отца. - Показывал ли он какие-нибудь признаки энергии пси? Или другой необычной энергии? - Нет, он вел спокойный образ жизни. Это началось, только когда он умер. Экс с жалостью посмотрел на девушку. Ее участь была самой печальной. Пси, без сомнения, прочел ее разум и обнаружил, что дядя умер. А теперь использует ее как пешку. Жестокая игра. - Пожалуйста, ешь суп, - сказала девушка. Экс автоматически принялся за еду, глядя ей в лицо. Потом его рука опустилась. - И ты ешь, - сказал он. Первые признаки румянца появились на щеках девушки. Словно извиняясь, она принялась за суп, даже немного расплескав его от рвения. Парусная шлюпка резко накренилась, и Мэрину пришлось на фут опустить главный парус, чтобы добиться равновесия. Жена, сидящая на носу шлюпки, качнулась к нему, наслаждаясь этим ныряющим движением. Внизу можно было видеть гряду грозных туч, шторм в процессе созидания. - Давай устроим пикник на тех облаках, вон там, - Майра указала на участок перистых облаков, ярко отражающих солнечные лучи над грозовыми тучами. Мэрин изменил курс. Жена легла на носу, вытянув ноги к мачте. Едва заметив это, Мэрин принял на себя полный вес лодки. Все легкое снаряжение весило двести фунтов вместе с парусами. Суммарный вес его и Майры добавил еще двести шестьдесят фунтов, а тестированные возможности Мэрина левитировать превышали две тонны. Почти всю работу делал ветер. Управляющие лодкой должны были лишь прилагать достаточное усилие, чтобы удерживать ее в воздухе. Воздух нес их, как белое перышко. Мэрин не мог выбросить из головы разносчика инфекции. Куда мог исчезнуть Экс? Дематериализовался? Невозможно! Но это было. Экс в стене. Прошел и... - никакого отверстия. - Прекрати думать, - сказала Майра, - твой доктор велел тебе не думать сегодня ни о чем, кроме меня. Мэрин знал, что у него не было ни утечки мыслей, ни каких-либо изменений в выражении лица. Просто Майра очень чувствительна к его настроению. Ему не надо было делать какую-нибудь веселую гримасу, чтобы показать, что он счастлив, или плакать, чтобы продемонстрировать грусть. Мэрин остановил легкую лодку среди облаков и, сориентировавшись по ветру, спустил парус. Они устроили пикник на носу. Мэрин осуществлял большую часть левитации, хотя Майра тоже пыталась... деликатно. Так она пыталась уже семь лет после частичного заражения от носителя инфекции. Хотя пси-возможности никогда не покидали ее полностью, они были судорожными. Еще одна причина для охоты на Экса. Сэндвичи Майры были очень похожи на нее саму: маленькие и красивые. И вкусные, подумал Мэрин, телепатируя мысль. - Зверь, - громко сказала Майра вслух. Солнце изливало на них тепло своих лучей. Мэрин ощущал удивительную негу. Они вдвоем были распростерты на палубе. Поддержку Мэрин осуществлял чисто рефлекторно. Он отдыхал, как ему не приходилось отдыхать много недель. - МЭРИН! Мэрин насторожился, пробужденный от своего полусна телепатированным голосом. - Пойми, мне ужасно жаль, парень, - это был Крэндол, надоедающий и извиняющийся. - Я ненавижу портить тебе отдых, но у него есть след. Чертовски занятный след. Очевидно, наш носитель инфекции не нравится кому-то еще. Мне сообщили, где он будет в четыре часа. - Я иду, - сказал Мэрин, - мы не можем позволить себе пропустить хоть что-то, - он разорвал контакт и обернулся к своей жене. - Пожалуйста, извини меня, дорогая. Она улыбнулась. В ее глазах ясно читалось понимание. Майра не попала в узкий луч послания Крэндола, но сумела разобраться что к чему. - Ты сможешь опустить все это? - спросил Мэрин. - Конечно. Счастливой охоты. Мэрин поцеловал ее и выпрыгнул из лодки. Несколько секунд он следил, удастся ли ей удержать лодку под контролем. Потом телепатировал в службу проката: - Моя жена все вам вернет, присматривайте за ней. Мэрин резко бросился вниз. Он был настолько занят расчетами темпов разрастания болезни, что едва успел вовремя увидеть кинжал. Клинок пронесся мимо, потом развернулся в двадцати футах и опять атаковал. Мэрин попытался догнать его мысленно, но телекинетически управляемый клинок вырвался. Все же он чуть-чуть отклонил его, зацепив, и наконец взял в руки. Тут же Мэрин попытался проследить владельца, но тот исчез без следа. Но не совсем. Мэрину удалось ухватить самый кончик идентификационной волны нападавшего, хуже всего поддающийся контролю. Он задумался над ней, пытаясь воссоздать образ. И он его получил. Экс! Экс! Калека! Слепой Экс, заразный, исчезнувший в стене. Он же, очевидно, смог трусливо направить кинжал. Или кто-то сделал это вместо него. Угрюмо, с возрастающей уверенностью, что дело усложняется, Мэрин левитировал в Отдел пси-Здоровья. Эдвард Экс лежал в затемненной комнате на изорванном коричневом одеяле. Его глаза были прикрыты, тело пассивно. Мускулы ног дрожали. Он старался расслабить их. - Расслабление - один из ключей к пси-энергии. Полное расслабление возвращает уверенность в себе: страхи исчезают, напряжение испаряется. Расслабление - насущная необходимость для пси, - произнося этот внутренний монолог, Экс глубоко дышал. Не думать о болезни. Болезни нет, есть только отдых и расслабление. Мышцы на ногах стали вялыми. Экс сконцентрировался на своем сердце, приказав ему работать спокойно. Послал приказ легким дышать глубоко и медленно. Дядя Джон? Он не слышал о нем уже почти два дня. Он не должен о нем думать, хотя бы сейчас. Необъяснимый феномен дяди Джона разрешится со временем. А что с бледной, голодной, привлекательной девушкой? И о ней не думать. Мысли обо всем неулаженном выталкивались прочь по мере того, как дыхание углублялось. Следующее - глаза. Расслабить мышцы глаз тяжело. После - образы танцевали на сетчатке. Солнечный свет. Темнота, здание, исчезновение. Нет. Не думать. - Мои глаза так тяжелы, - говорил он себе, - мои глаза сделаны из свинца. Желание спуститься, спуститься... И глазные мышцы расслабились. Мысли казались холодными, но под самой поверхностью было безумное столпотворение образов и впечатлений. Калека, затемненная улица. Призрак, которого нет. Голодная племянница. В чем ее голод? Суматоха впечатлении и чувств, вспышки красного и пурпурного цвета, воспоминание о занятиях в Университете Микровски, телеборьба в Палладиуме, свидание у Кантона. - Расслабление - первый шаг к восстановлению, - Экс вызвал голубизну. Все мысли провалились в огромную голубую пропасть. Медленно он достигал желаемого холода в мозгу. В него начала просачиваться глубочайшая умиротворенность. Медленно, утешающе... - ЭДВАРД ЭКС... - Да? - Экс открыл глаза, расслабление оказалось поверхностным. Он осмотрелся и обнаружил, что это был дядин голос. - Возьмите это, - в комнату резко влетела маленькая сфера и остановилась перед Эксом. Казалось, что она сделана из блестящего твердого пластика. - Что это? - спросил Экс. - Вы положите эту сферу внутри нужного мне здания, - сказал ему голос дяди Джона, игнорируя вопрос, - оставьте ее за дверью, на столе, в пепельнице, где угодно. Потом возвращайтесь прямо сюда. - Что сделает эта сфера? - спросил Экс. - Не ваша забота, сфера - вершина психического треугольника сил, сущность которого вы не поймете. Достаточно сказать, что она никому не принесет вреда, а мне окажет огромную помощь. - Кажется, в городе ищут меня, - сказал Экс, - и возьмут, как только я вернусь в центр. - Вы забыли о моей помощи. Экс. Вы будете в безопасности, если не свернете с маршрута, который я вам намечу. Экс колебался. Он хотел знать больше о дяде и его игре. А самое главное, почему он маскируется под духа? Или он и есть дух? Если так, то что дух хочет сделать с Землей? Классические сказки о демонах, ищущих временной власти, до смешного переполнены сырым антропоморфизмом. - Вы оставите меня одного после возвращения? - Я вам дал слово. Удовлетворите мое желание и будете иметь убежище, в котором нуждаетесь. Сейчас идите. Нарисованный маршрут у Кари. Она за дверью. Голос исчез. Даже своими притупленными чувствами Экс мог ощутить исчезновение контакта. Он пошел к дверям со сферой в руке. Кари ждала. - Здесь инструкции, - сказала она. Экс пристально посмотрел на девушку. Утраченные психоспособности... Многое бы он отдал, чтобы узнать, что скрывает это спокойное симпатичное лицо. Пси никогда не утруждали себя чтением лиц. Аура, окружающая каждого индивидуума, была лучшим индикатором. Если иметь нормальную пси-чувствительность для ее прочтения. Солнечный свет ослепил Экса после двух дней полутьмы в маленькой комнате. Он замигал и автоматически оглянулся. Никого не было видно. Они молча шли, следуя инструкциям дяди Джона. Экс бросал взгляды направо и налево, уверенный в своей уязвимости перед ищейками. Инструкция предлагала извилистый и бессмысленный путь, дважды проходящий по одним и тем же улицам, но обходящий другие. У западного Бродвея пришлось выйти из трущоб на территорию пси. - Твой дядя говорил тебе когда-нибудь, что он хочет сделать, - спросил Экс. - Нет, - ответила Кари. Они опять шли молча. Экс пытался смотреть в небо, где в любой момент ожидал увидеть пси-офицеров, падающих как ангелы-мстители. - Бывает, я боюсь дяди Джона, - отважилась Кари некоторое время спустя. - Иногда он такой странный. Экс растерянно кивнул. Он подумал о положении девушки. Действительно, ей было хуже, чем ему. Он знал об игре. Она же использовалась для какой-то неизвестной цели и, возможно, была в опасности. - Слушай, - сказал Экс, - если что-нибудь случится, знаешь ли ты бар Энглера на углу Пистай и Бликера? - Нет, но я могу найти его. - Встретишь меня там, если что-нибудь не так. - Хорошо, спасибо. Экс криво улыбнулся. Какой идиотизм с его стороны опекать эту девушку, когда он не может помочь себе! Они прошли еще несколько кварталов. Потом девушка нервно посмотрела на Экса. - Есть еще одна вещь, которую я не могу объяснить, - сказала она. - Ну... Я иногда вижу события, которые только еще должны произойти. Картины чего-то. Я никогда не знаю, когда точно, но через некоторое время это случается. - Интересно, - сказал Экс, - возможно, ты обладаешь задатками ясновидения и должна пойти в Университет Микровски. Они всегда искали таких людей. - До сих пор все, что я видела, происходило. - Прекрасный результат, - Экс заинтересовался, к чему ведет девушка. Она ждет похвалы? Нельзя же быть настолько наивной, чтобы верить в свою уникальность как единственного человека в мире со скрытым ясновидением! - Мой дядя тоже до сих пор был прав во всем, что он говорил. - Очень похвально, - кисло сказал Экс. У него не было времени для семейного панегирика. Они достигли сороковой улицы, и в воздухе было темно от пси. Пешком шло очень мало людей, очень мало. Оставалось пройти три квартала. - Что мне интересно, - не успокаивалась девушка, - так это когда я вижу, что события пойдут одним путем, а мой дядя предсказывает другое. Кто из нас будет прав? - Что ты имеешь в виду? - Мой дядя говорит, что ты будешь в безопасности, и я не понимаю. - Что? - Экс остановился. - Я думаю, они попытаются захватить тебя сейчас, - сказала девушка. Экс посмотрел на нее и оцепенел. Не было нужды в пси-энергии, чтобы почувствовать себя в капкане. Люди из службы Здоровья уже не были такими нежными. Телепатическая сила сбила его с ног, болезненно нагнула голову, схватила руки и ноги. Психически. Ни одна рука не коснулась его. Экс дико боролся в слепой ярости. Арест, ка