свататься к ней таким ... она замешкалась подыскивая подходящее слово. - Уродам. - спокойно закончил Карла. Он прямо и открыто смотрел на королевскую семью, а потом с достоинством поклонился и, опережая Короля пытавшегося обратиться к нему, пояснил. - Гроза застала нас в дороге и я прошу Вас о ночлеге для меня и моей свиты. И простите, Ваше Высочество, я не знал что у вас сейчас пора сватовства и не коим образом не желал задеть честь вашей дочери. Я - Повелитель карл, еду к друзьям в одно из королевств Долины. А что касается проклятия, то лекари моей страны гораздо искуснее здешних и я был бы рад помочь вам, если, конечно, это будет в моих силах. Король, в свою очередь, извинился перед столь знатным гостем за возникшее недоразумение и радушно предложил ему свое гостеприимство. А Королева, при первом же удобном случае, стараясь не замечать уродства Повелителя карл, поведала ему о семейном несчастье и попросила о помощи. Карла охотно согласился, предупредив, что для этого ему, возможно, прийдется пробыть в замке достаточно долго. На том и порешили. Первые дни принцесса Лали, да и все остальные со страхом и неприязнью следили за столь необычными и уродливыми гостями. Но день шел за днем и постепенно страх начал проходить, а принцессе, лишенной до этого нормального общения, даже стало нравиться беседовать с Повелителем карл. Обычно они встречались в саду и целый день бродили по его тенистым дорожкам болтая о всякой всячине. Карла оказался на редкость умелым рассказчиком и Лали, затаив дыхание, как завороженная слушала самые невероятные и обыденные истории. А еще он был необыкновенно почтителен и любезен с Лали и принцесса все чаще и чаще чувствовала себя настоящей светской дамой. В такие мгновения она забывала о своем несчастье и сладко нежилась в лучах поклонения исходивших от карлы. Однажды, когда это забытье уже было готово превратиться в вечность, Лали звонко засмеявшись, откинулась назад, уронив в фонтан украшавший ее пышный венок. Машинально потянувшись за ним она взглянула в воду и уведенное отражение тотчас же взорвало все ее фантазии испуганным криком. Но уже через мгновение к ней вернулась обычная собранность и, повернувшись к Повелителю карл, она мужественно взглянула ему в глаза. - Зачем вы здесь? - и после горькой паузы добавила,- Я что, красивее ваших девушек? Карла спокойно улыбнулся в ответ. - Если Ваше Высочество имеет ввиду внешность, то, по вашим меркам, Вы не настолько уродливы чтобы быть красавицей у нас. Принцесса закусила губу, а карла продолжал как ни в чем небывало. - Но я достаточно долго прожил в обоих мирах чтобы придавать внешности хоть сколько-нибудь серьезное значение. А отвечая на Ваш первый вопрос, Принцесса, я постараюсь быть предельно откровенным. Я здесь от того, что никогда прежде я не получал такого удивительного наслаждения от женского общества. Я любуюсь Вами, Принцесса, и стараюсь сохранить в памяти каждый Ваш жест, каждое движение. Наши прогулки и беседы доставляют мне невыразимое удовольствие и это все от того, что Вы воистину прекрасны. Лали попыталась броситься прочь, но карла властным жестом остановил ее, и она стояла, и слушала, глотая слезы. - Вы прекрасны, Принцесса! Редкая женщина сравнится с Вами по обаянию и грациозности, по присущим Вам прелести и задору. Поверь мне, девочка, я знаю что говорю . - Ложь! Ложь! Ложь! - только и смогла прошептать сквозь слезы принцесса. - Каждая женщина по своему прекрасна, нужно только суметь разглядеть ее красоту. Увидеть и показать другим. Мне даровано это умение, искусство видеть то, что скрыто под маской внешности. По правде говоря обычно это лишь несколько ярких и сочных мазков на общем блеклом фоне, но Вы, Лали, совершенно уникальны. Когда всевышний рисовал Вас, в его палитре не было серых тонов. Вы вся лучитесь изнутри таинственным радужным светом, который и вызвал-то злобную завись колдуньи. Но от ее проклятие свет Ваш лишь стал ярче. - Зачем, зачем вы лжете, зачем издеваетесь надомной? Повелитель карл подошел вплотную к Лали и, привстав на цыпочки, отнял ее руки от заплаканного лица. - Каждый раз, расставшись с Вами я возвращался к себе и рисовал Ваш портрет. Порой я писал его всю ночь напролет, пытаясь запечатлеть Вас такой, какой увидел впервые, там, в тронном зале. Я писал его по памяти, писал так, как я Вас помню, как я Вас чувствую. Если я лгал Вам, то лжив и портрет. Карла как-то странно щелкнул пальцами, в кустах что-то зашуршало и тотчас же смолкло. - Обернись! На сморщенном безобразном лице зажегся едва различимый огонек надежды. Ежесекундно оглядываясь на Повелителя карл Лали неуверенно повернулась и беззвучно вскрикнула. За ее спиной во всю ширину аллеи стояла огромная, обрамленная золоченной рамой картина. Но Лали не увидела ни великолепия тронного зала, ни мать с отцом, ни многочисленных придворных, ничего. Ничего, кроме божественно прекрасной девушки стоящей в центре картины. Она стояла у трона и с трепетным волнением смотрела на Лали. Никогда в своей жизни принцесса не видела никого прекрасней чем эта девушка с картины. И тотчас же она с изумлением осознала, что уже не раз видела эту потрясающую красавицу в зеркале своей спальни. И хотя там отражение было не столь прекрасно, но на картине несомненно была она. - Но как? Откуда ... - изумлению Лали не было предела. - Теперь Вы верите мне, Ваше Высочество? Принцесса плакала навзрыд, но нашла в себе силы кивнуть. А потом, взяв себя в руки и судорожно зажав в кулачке промокший насквозь платок, она долго и внимательно разглядывала эту необычную картину. - Но ведь я не так красива как она, там ... Карла довольно засмеялся. - Вы еще прекраснее, ведь Вы живая, настоящая, а это была лишь картина, да и то написанная на мертвом холодном стекле! - и подняв с земли камень он с силой метнул его в портрет. Раздался характерный звон и картина тысячью осколков осыпалась на аллею. - Зеркало!!! - в ужасе закричала Лали и, оттолкнув Повелителя карл бросилась прочь, подгоняемая его торжествующим смехом. Она бежала до тех пор, пока, обессилив, не упала на землю и только тогда позволила своему горю излиться жгучими слезами на молодую и нежную траву. Она плакала и клялась себе никогда никому не верить. А Повелитель карл долго смотрел вслед принцессе, а потом, грустно улыбнувшись, подошел к остаткам того, что еще недавно было ее портретом. Он ужасно не любил рисовать на стекле, но в эту картину карла вложил все свое мастерство, всю душу, и теперь, с горьким сожалением, ковырял башмаком острые осколки. Но сделанного не воротишь, а значит он должен как можно быстрее покинуть этот гостеприимный замок. Покинуть его до того, как Лали, умываясь, вновь ощутит под руками нежную бархатистость кожи, до того, как наполнится он толпами восторженных поклонников, а в глазах Принцессы не вспыхнет жаркое пламя благодарности, которое, тоскующему сердцу, так легко принять за любовь...

64

Хранитель

Ладке-шоколадке.
Привычно устроившись в седле, Отважный Король, с любовью следил за тем, как размеренно вышагивает, возвращаясь домой, его дружина. Это были храбрые и умелые бойцы, не раз сходившиеся со смертью лицом к лицу. Вот и вчера, они вместе рубились в жестокой сечи, наголову разгромив и опрокинув незваных гостей. И сейчас, глядя на проплывающие мимо панцири и кирасы, шлемы и щиты, Король испытывал настоящую нежность к их обладателям. Отважный Король был Воином. С самой большой буквы. Битва, азарт схватки, бескомпромиссность боя были для него самым желанным в этом мире. И стоило хоть где-то поблизости раздаться звону мечей, как Отважный Король немедленно покидал замок и стремглав мчался на этот ласкающий душу звук. В сражениях и на турнирах ему не было равных, его боялись и боготворили, зачастую одно его появление на поле брани решало исход битвы. Да и сам Король не единожды говорил, что по настоящему он живет только сражаясь. Лишь сутки минули с момента последней схватки, а он уже явственно ощущал обступающую со всех сторон скуку. Конечно же, ее можно будет слегка развеять вечером, рассказывая придворным о вчерашней стычке. Потом можно организовать парочку хороших турниров, но это уже все так, детские забавы. Обычно он никогда не посылал гонцов с известиями о своем возвращении, но в замке, как всегда, все уже было готово к встрече победителей. Его жена, прелестнейшая Нежная Королева, каким-то непостижимым ему образом заранее узнавала об этом, и Отважному Королю еще ни разу не удавалось застигнуть ее врасплох. Сейчас она уже хлопотала во дворе отдавая последние распоряжения прислуге накрывавшей огромные дубовые столы для уставших и проголодавшихся солдат. Король спешился, и Нежная Королева, мигом пpо все забыв, метнулась к нему. Она обвила его руками и, жарко прильнув всем телом, замерла на груди. Король покровительственно обнял ее и внимательно оглядел приготовленные столы. - Вдоволь ли мяса и вина? - спросил он, отстранив жену. - Да, мой господин, - ее глаза блеснули,- я велела зажарить пять быков и выкатить четыре бочки вина. Отважный Король одобрительно кивнул и отправился к конюшням. Убедившись, что там вдоволь заготовлено овса и свежего сена, Король поднялся в свои покои. Жена заботливо помогла снять запыленные доспехи и принялась обтирать его влажной губкой. Ее ласковые пальцы нежно, почти невесомо касались тела напрочь сметая налипшую за время похода усталость и боль, до краев заполняя мышцы свежей живительной силой. Затем Королева сама облачила мужа в парадный камзол, тщательно расправив все складочки и с гордостью и какой-то трепещущей нежностью оглядела супруга. Отважный Король всегда заставлял учащенно биться даже самые стойкие женские сердца, а сейчас и вовсе был великолепен. И Королева, не выдержав, порывисто схватила руку мужа и припала губами к его ладони. Король снисходительно глянул на жену, потом высвободил руку и, потрепав Королеву по щеке, отправился в тронный зал, где уже все было готово к пиршеству. Сидя во главе стола, Король с увлечением рассказывал придворным о недавнем сражении, а Королева заботливо подкладывала ему в тарелку самые лакомые кусочки, и лучше всякого виночерпия внимательно следила за тем, чтобы не пустел его кубок. А Король, радуясь тому, что рядом сидят его боевые друзья, вновь и вновь подымал тосты за их доблесть. Шумное празднество продолжалось всю ночь, и все было бы просто прекрасно, если бы не тревожные, молящие взгляды Нежной Королевы, которые он ловил на себе время от времени. Эта мольба рождала в душе мутную волну раздражения и, в то же время, какое-то чувство вины, только усиливающее это раздражение. Ну ведь не может же он вот так просто покинуть тех, кто бок о бок бился с ним в смертельной битве! Вообще-то ему грех было жаловаться. Сколько достойнейших рыцарей пытались покорить сердце его возлюбленной, но она подарила его лишь ему, вызвав тем самым жгучую зависть всех соседей. Она, словно ласковым солнечным светом, окружила его нежностью и заботой, освободив от всех рутинных забот. Но в ответ Королева ждала от него что-то такое, что, интуитивно чувствуя, Отважный Король ну никак не мог ей дать. А вобщем-то, на самом-то деле, для полного счастья Королю не хватало всего лишь того, чтобы жена его поняла, что все эти сентиментальные нежности пpостительны только слабым и неразумным женщинам, а не суровым и закаленным в битвах мужчинам. А поутру, когда празднество уже почти закончилось, в замок примчался обезумевший от ужаса гонец. С трудом придя в себя, он сообщил, что в окрестностях замка объявился ужасный дракон, опустошающий всю округу. Король мигом поднял свою дружину и, махнув на прощание жене, исчез за воротами. Нежная Королева, закусив губу, долго смотрела ему вслед тщетно пытаясь сдержать текущие по щекам слезы. Она так ждала, так устала быть одна, так соскучилась... Переполнявшая душу обида рвалась наружу горькими рыданиями, но Королева заставила себя успокоиться, ведь иначе там, куда умчался любимый, может случиться непоправимое. И, утирая слезы платком, она направилась в Потайную башню. А там, заложив дверь тяжелым засовом и став на колени у ярко горящей свечи, Королева, закрыв глаза, лихорадочно шептала слова древнего заклятия, которому научила ее много лет назад одна старая колдунья. Тогда, еще до замужества, безумно влюбившись в Отважного Короля она пришла к могущественной колдунье и попросила защиты от всех ратных бед для своего любимого. Цена запрошенная колдуньей была ужасна, но, стиснув зубы, Королева судорожно кивнула и сделка состоялась. С тех самых пор, стоило Отважному Королю выехать за ворота замка, как Нежная Королева, уединившись в этой комнате, вновь и вновь твердила древнее заклинание. И вырастал за спиной у ее возлюбленного незримый и непобедимый дух-хранитель, отводящий в сторону всю смертоносную сталь, направленную в Короля. Но каждый удар мечом или копьем, каждая стрела или вражеский кинжал, предназначенный супругу, разрывали ее тело дикой мучительной болью. Но все равно, даже корчась в ужасных муках, она, как в бреду, не переставала твердить волшебные слова. Когда же опасность отступала, словно пелена спадала с Нежной Ко-ролевы, и она вновь ясно различала колеблющееся пламя свечи и каменные своды башни. Вот и сейчас ее совершенно неожиданно выдернуло из этого безбрежного океана боли где ее, словно утлую лодчонку жестоко мордовали свирепые волны. Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь от изнеможения, отправилась вниз готовиться к встрече супруга. А вечером, сидя в тронном зале, Король с жаром повествовал о своей битве с драконом. В самый разгар схватки под Королем пал от страшных ран конь, придавив его своим телом. Дракон немедленно бросился на беспомощного воина и не жить бы ему, если бы чудовище совершенно неожиданно не споткнулось на ровном месте и, нелепо перевернувшись, не рухнуло на землю. А пока оно поднималось, подоспевшие рыцари вызволили своего короля, и все вместе они быстро прикончили дракона. А Нежная Королева, обреченная всегда быть одна, тоскующим взглядом ласкала своего любимого и, как о манне небесной, молила Господа хоть на несколько дней задержать в пути следующего гонца.

65

Сказочник

(С искренней признательностью KVS за все то доброе, что он для меня сделал. И с извинениями за маленький плагиат.)
Ксюше ...
Всю свою жизнь он писал сказки. Добрые и веселые, грустные и лирические, они заставляли слушателей плакать и смеяться, и удивленно раскрывать глаза, замирая от неожиданной развязки. И как у всякого Мастера, была у Сказочника страна, в которой жили герои его захватывающих историй. Страна полная приключений и волшебства, мужества и благородства, и непримиримых схваток со злом. Но даже ближайшие друзья вряд ли догадывались, что все эти сказки не были лишь плодами его фантазии. На самом-то деле висело на стене у Сказочника большое магическое зеркало, через которое он, как через окно, наблюдал все то, что происходило в волшебной стране. И каждый вечер, усевшись в старое дубовое кресло и положив перед собой бумагу и перо, он пристально, почти не мигая, смотрел в зеркало, лишь изредка делая какие-то пометки на листах. А потом, словно бы очнувшись от долгого и тяжелого сна, принимался лихорадочно записывать самое интересное из увиденного и, как правило, к утру уже были готовы одна, а то и две сказки. Конечно же, он мог и не писать никаких сказок, а просто сидеть и смотреть в свое удовольствие. Но, во-первых, очень уж ему хотелось поделиться увиденным; во-вторых, он никогда не брал за это денег; а в-третьих, Сказочник писал их чтобы увидеть искорку интереса в глазах той единственной и самой прекрасной, которую встречают лишь раз. И когда сказка удавалась и любимая замирала, сопереживая ее героям, Сказочник был счастлив. Он так и любил свою милую, от сказки к сказке, от искорки к искорке, от улыбки к улыбке. И каждая новая сказка становилась еще одним признанием, но милая лишь внимательно слушала, склонив голову на плечо, и молчала. И потому Сказочник вновь и вновь усаживался перед зеркалом и окунал свой взгляд в зазеркалье, надеясь, что уж на этот раз он выберет такую историю, что любимая не сможет не ответить. Дописывая последние строки, Сказочник замечал что ночь уже давно кончилась и пора на работу. И, тяжело вздохнув, он уходил в пыльную затхлость серого дня перекладывать бумажки в какой-то скучной конторе. Но впереди был вечер, а в нем искорки в любимых глазах и ночь в мире волшебства и опасностей. Но сказка сменялась сказкой, а любимая так и не хотела слышать тех слов, которые он находил для нее в волшебной стране. И однажды, отчаявшись и завесив зеркало одеялом, Сказочник выплеснул на бумагу то, что переполняло его душу. Но даже сейчас любовь и нежность, тоску и одиночество он облек в сказочную форму, просто он не умел иначе. Только уж на этот раз и слепому было ясно, кто такие Принцесса и Рыцарь. И желая побыстрее прочесть любимой свою, по-настоящему первую, сказку, он бросился к ней со всех ног. И вновь светятся лукавые искорки, пьянит ее манящая улыбка, а Рыцарь признается в любви и повисает в воздухе немой вопрос, ответить на который может только Она, ведь без этого сказка так и останется незавершенной. Мучительно долго тянется так и не прерванная ответом пауза, и не выдержав, Сказочник, неловко извинившись, уходит прочь. Он не вышел на работу на следующий день, а через неделю, обеспокоенные его исчезновением друзья, взломали дверь его дома. Они с удивлением увидели беспорядочно разбросанные вещи и кровать, густо усыпанную осколками вдребезги разбитого зеркала. Но больше всего их удивил клок, вырванный из старой штормовки Сказочника, непонятно каким образом зацепившийся за резную раму разбитого зеркала...

66

Сказкаоб одинокомхудожнике

Анюте.
Солнце еще только едва позолотило крыши окрестных домов, а Художник уже пристраивал на обочине Главной дороги свои многочисленные полотна. Сегодня мимо них пройдут тысячи, а может быть даже десятки тысяч жителей коро-левства съехавшихся на Большой базар. И может быть (ну всяко же бывает!), хоть кто-нибудь все-таки увидит, разглядит среди суеты его гениальные полотна. И купит их. Хотя бы одно. Пусть самое маленькое. Пусть самое крошечное, пусть даже без рамочки, лишь бы купили! Тогда, Художник мучительно сглотнул, можно будет наконец-то убить или хотя бы просто приглушить мучающий его уже четвертые сутки голод. А если действительно повезет, то еще останутся деньги на новые холсты и краски. В том, что он гениален, Художник ни сколько не сомневался. И это не пустое бахвальство, не глупый самообман, отнюдь! Это была всего лишь трезвая и в меру объективная оценка собственных способностей. Его талант был столь же очевиден, как ежедневный восход и заход солнца. И именно сознание собственной исключительности и не позволяло Художнику зарабатывать себе на кусок хлеба. Он просто не мог заставить себя опуститься и попусту тратить время на ремесленную мазню кабацких и гостиничных вывесок. И живя тем, что подаст бог, он писал все новые и новые шедевры. Писал, твердо веря в то, что в свое время они еще обессмертят его имя. А пока, стоя у обочины, он заискивающе вглядывался в струящиеся в суетном потоке глаза прохожих, надеясь заметить в них хотя бы мельчайшую искорку интереса. Солнце теперь висело прямо над головой, а спешащая на базар толпа все так же равнодушно текла мимо его вернисажа. Голод уже разорвал своими когтистыми лапами все внутренности, и Художник, даже устав сплевывать заливающую рот слюну, начал медленно сходить с ума. Проплывающий мимо калейдоскоп торопливых фигур торговцев как-то само собой сменился мешками свежайшего хлеба и фруктов, кусками нежнейшего мяса и сыра, вместительными бутылками прекраснейших вин и молока. Не выдержав этого соблазнительного зрелища Художник торопливо схватил первую подвернувшуюся картину и ринулся с ней в толпу. - Возьмите! Возьмите картину! За хлеб возьмите! За сыр, за сыр отдам! Возьмите, любую возьмите, только поесть, поесть что-нибудь дайте! Он метался среди насмехающихся над ним торговцами до тех пор, пока один из них грубо (- Да уйди ты отсюда!) не оттолкнул его прочь в придорожную пыль. Художник упал, опрокинув с десяток своих картин, а толпа сгрудилась вок-руг зло хохоча над тем, как неуклюже он пытается поднять сразу несколько упавших полотен. Этот смех был как последний приговор для Художника, и душа неестественно съежилась, сжалась, безвольно поникнув. Но тут самодовольный, сытый смех толпы как-то странно сменил свой тембр, окрасившись злобой и истеричностью. Художник затравленно обернулся. Между ним и заходящейся в мерзком раже толпой стоял ужасно уродливый и какой-то весь скрюченный карла. Он был настолько безобразен, что, не будь на его камзоле охранного королевского значка, толпа позабавилась бы с ним совсем иначе. А так, она лишь обрушивала на него град насмешек и оскорблений, вдоволь куражась над убогим. А тот, не обращая на это никакого внимания, запрокинув голову, пристально смотрел прямо в глаза Художника. И так был мудр и внимателен этот взгляд, проникающий в самую душу, что Художник даже отшатнулся и закрылся рукой. И, одновременно радуясь, тому что толпа сменила свою мишень, он тоже засмеялся тыча в карлу пальцем. А тот, вызвав новый взрыв хохота, грустно улыбнулся и достав из дорожной сумы большой каравай хлеба разломил его пополам. Смех замер, примерз к горлу Художника, и он ошалело смотрел на здоровенный шмат хлеба протянутый ему сморщенной, узловатой рукой . А когда Художник молниеносным броском схватил эту краюху и судорожно впился в нее зубами, карла развернулся и быстро пошел прочь. Подальше от этой безумной какофонии красок окружавшей Художника, от радостно гогочущей толпы, подальше от этого злого и жестокого мира. Домой, скорее домой!

67

Родник

Ксюше или Девочке, которая не любила ... писать письма ...
Это поистине было чудом, - самый настоящий Родник с прохладной, ломящей зубы, свежайшей водой посреди бескрайней жестокой пустыни. Палящий, немилосердный и нескончаемый солнечный дождь выжег все своими яркими каплями, превратив эту пустыню в край смерти и безмолвия. И лишь в одном месте этот жестокий зной оказался бессилен перед крохотным Родничком, без устали питающим свой скромный оазис живительной влагой. Самые страшные и долгие засухи ничего не могли с ним поделать, и, в конце-концов, пустыня сдалась, уступив Роднику маленький пятачок зелени. И Родничок день за днем исправно наполнял свое небольшое озерцо и с нетерпением ждал прихода настоящего, живого Дождя. Дождь очень редко заглядывал в пустыню, а потому Родничок очень хорошо научился ценить эти визиты, и, стоило упасть на песок всего лишь нескольким его каплям, как Родничок сразу же присовокуплял их к своим многочисленным подземным запасам. Раз в несколько лет Дождь обязательно всерьез наведывался к Роднику и основательно пополнял его кладовые принесенной влагой. Так и текла размеренная жизнь Родника: от Дождя до Дождя - в непрерывной, ставшей уже привычной, а от того практически незаметной борьбе за жизнь, пусть и в таком крохотном оазисе. Несколько самых настоящих деревьев, густой кустарник и удивительно зеленая трава составляли главное богатство и радость Родничка. Но однажды в его размеренную жизнь вторглись люди, которые шли через Пустыню большим караваном. Они впервые были в Пустыне, а потому, конечно же, совсем не знали ее законов. Запасы воды у них давно кончились, и если бы не Родник, им пришлось бы навеки остаться в этой проклятой Пустыне. Но к счастью, Родник вовремя заметил этих бедолаг и вывел на поверхность прямо на пути каравана один из своих подземных ручьев. И тогда-то он впервые познал людскую благодарность. Родник видел, как плакали от радости женщины, поя измученных детей, как улыбались суровые мужчины, доверху наполняя походные фляги родниковой водой. Ему пришлось хорошо потрудиться, отдав людям немалую часть своих запасов, но он нисколько не жалел об этом. С тех пор Родник сам стал искать в Пустыне караваны и дарить им свою драгоценную влагу, - а в Пустыне это равносильно тому, что подарить жизнь. Его запасы таяли, но он, не дожидаясь прихода Дождя, сам наполнял их, проникая все глубже и глубже под землю и высасывая оттуда живительную влагу. А потом подоспел и Дождь, досыта напоивший Родничок и подаривший ему новые силы. И Родник без устали помогал всем нуждающимся. Какое это было блаженство - видеть отражающиеся в воде иссушенные зноем глаза, в которых опять появляется живой дерзкий блеск и надежда. Сотни путников припадали к нему, посылали самые жаркие молитвы Богам в благодарность за дарованную воду. Шли годы... Посреди слепящего зноя Пустыни Родник все так же исправно поил людей свежей водой, только вот люди стали другими. Нет, они все так же ценили живительную прохладную влагу Родника и даже помогали ему, одев каждый из колодцев в крепкую каменную одежду и закрыв от палящего солнца. Правда, это лишило Родник возможности видеть глаза спасенных людей, зато он мог прекрасно слышать, как они восхваляли необычайный вкус его воды. Они говорили, что одного глотка этой волшебной влаги хватит, чтобы забыть о многодневных переходах, оставшихся за спиной, и вновь отправиться в путь. Уже за одно это Родник был готов простить им то, что порой кое-кто из них швырял в него всякую гадость или, еще хуже, смачно сплевывал, перегнувшись через край колодца. Но таких было немного. Остальные же по-настоящему ценили его воду. И даже нашлись те, кто не захотел уходить от него, и стал селиться рядом с его колодцами, основывая маленькие деревушки, свято хранящие каждую каплю воды, дарованную Родником. А потом эти бе-режливые люди придумали собирать дождевую воду в огромные железные баки. Родник вначале даже порадовался такой изобретательности, но после первого же выпавшего Дождя всерьез забеспокоился. Ну еще бы, щедрый трехдневный дождь едва-едва наполовину наполнил его подземные кладовые. Все остальное попало в ру-котворные хранилища. А караваны все шли и шли... Родник работал как проклятый, стараясь напоить всех страждущих. И ему удавалось! Но новые люди строили новые баки, и каждый следующий Дождь дарил ему все меньше и меньше воды. А однажды наступил день когда ни одна капля пролившегося Дождя, не заглядывавшего в Пустыню уже третий год, так и не попала к Роднику. Но он не сдался и продолжал делать все что мог, но Пустыня непреклонна: нет воды - нет жизни. И один за другим иссыхали колодцы Родника, иссыхали до тех пор, пока он не вернулся к своему маленькому оазису. А люди с тех пор пили противную, отдающую ржавчиной воду и с недоверием слушали рассказы стариков о волшебном источнике бившем когда-то в самом центре жестокой Пустыни.

68

"О коварстве героев и верности крыс ..."

Юльке и Казанове.
Еще один день осады подходил к концу, но Принцесса ясно чувствовала, что именно сегодня произойдет нечто ужасное. Последние дни она уже даже перестала покидать свои покои, дабы не наталкиваться на недобрые, тяжелые взгляды придворных и слуг. Но сейчас атмосфера страха и злобы, окружавшая ее все это время, явно сгустилась и наконец-то обрела зримые очертания - двери с гро-хотом распахнулись и в комнату вошел Первый министр. Принцесса побледнела и судорожно закуталась в мантию. - Ваше Высочество, - Министр был взволнован как никогда, - Старейшины города решили подчиниться ультиматуму Шавка. - Значит вы изгоняете меня?! - Принцесса, уже шесть недель город в осаде. Лучшие воины и самые отважные рыцари пытались победить Шавка, но всех уничтожил магический Черный вихрь. Мы бессильны перед этим колдовством! Шесть недель никто не покидал город, и никто не приезжал к нам. Запасы на исходе! Еще пару дней и начнется голод. Принцесса молча кусала губы. - Мы не можем жертвовать целым городом! После того, как мы отречемся и изгоним из города, Шавк снимет осаду, Черный вихрь исчезнет и, я обещаю Вам, мы сделаем все возможное, чтобы спасти Вас! - Этот город был создан моим отцом. - Неожиданно тихо начала Принцесса, а Первый министр сразу же замолчал. - Он победил и изгнал Шавка, установил закон и порядок и все были счастливы. Вы все были счастливы здесь! - выкрикнула она в лицо Министра. - И вот сейчас, когда его дочери нужна помощь, город отказывает мне в этом. Он изгоняет меня прочь, подчиняясь ультиматуму какого-то колдуна! - Все друзья Вашего отца, все Ваши поклонники, все рыцари, откликнувшиеся на наш призыв, погибли, едва выехав за ворота города. - В отчаянии закричал Министр. - Все, все погибли! Вы понимаете это? Все! - А ты? А они? - И Принцесса кивнула на конвой стражников, ждущих у дверей. Министр осекся на мгновение, а потом зло прошипел. - Да Вы готовы всех послать на смерть, только бы самой выжить! Принцесса недоуменно взглянула на Министра. - Ты, кажется, забыл кто я! Я - дочь Зигмунда Счастливчика, и, пока его потомки правят, город будет процветать! Так гласит придание. - Расскажи это Шавку! Стража! Взять ее, пока она не погубила нас всех! - Трусы! Жалкие трусы! - раздался вдруг тонкий пронзительный крик, и через комнату внезапно метнулась стремительная серая молния. Министр вскрикнул, схватившись за ногу и, потеряв равновесие, упал, оборвав тяжелые и толстые портьеры, накрывшие его с головой. Стражники, оторопев, смотрели на маленького крысенка, по-собачьи скалившего обагренные министерской кровью зубы. - Предатели! - И, легко оттолкнувшись от пола, крысенок прыгнул вперед, всем телом врезавшись в высокую точеную подставку. Она пошатнулась, и большой десятирожковый подсвечник рухнул вниз. Через мгновение огонь уже жадно вгрызался в ковры, разбегался прочь по гобеленам и шторам, пожирая все на своем пути. - Пожар! Горим! - стражники в ужасе бросились прочь, даже и не подумав спасти копошащегося под дымящимися портьерами министра. - Бежим! - растерявшаяся Принцесса почувствовала, как ее тянут за подол мантии. Она глянула вниз и увидела крысенка, влекущего ее к открывшейся в стене потайной двери. Времени на раздумье не было, и Принцесса, внутренне содрогнувшись, шагнула за крысенком. Дверь тотчас же захлопнулась, и они очутились в темноте. - Не бойтесь, Принцесса! - прозвучало где-то над ухом. Тотчас же послышались удары огнива и уже через секунду мрак отступил перед маленьким свечным огарком который держал в руке крысенок. Сейчас он смешно сидел на задних лапках в небольшой нише вырубленной в стене на уровне лица Принцессы. - Не бойтесь! - еще раз повторил он и поморщился, когда первые капли раскаленного воска упали на его лапы. К счастью, Принцесса никогда не боялась ни мышей, ни крыс (хотя и не питала к ним особой приязни), а потому только лишь удивленно спросила: "Откуда ты взялся?" - Помогите мне зажечь факел, Ваше Высочество! - крысенок подал ей огарок, и кивнул в сторону старого смоляного факела, торчащего из стены. - Нам надо идти отсюда и как можно скорее. Принцесса послушно выполнила просьбу и пошла по коридору вслед за крысенком, освещая себе дорогу чадящим факелом. - А что это за секретные переходы? - удивилась она, осматривая неведомые ей дотоле места. - Ваш отец был крайне предусмотрителен, и весь замок просто нашпигован такими переходами, как хорошая буженина - чесноком. - Да ты гурман! - засмеялась Принцесса. Крысенок остановился и с достоинством произнес - Мы питаемся на королевской кухне! - а затем продолжил, - Но знают о них лишь избранные, да мы. - Кто "мы"? - Мы, крысиный народ. Принцесса от изумления даже остановилась. - Крысиный народ? В этот момент они свернули в очередной раз, и Принцесса оказалась в небольшой комнатке. Колеблющиеся пламя высветило десятки крысиных глаз, черными бусинками блещущих в темноте. - Я привел Принцессу! - Крысенок подбежал к сидевшей на возвышении старой седой крысе. - Молодец! - и старая крыса вежливо склонила голову. Ее примеру последовали все остальные. - От имени крысиного народа приветствую Вас, Ваше Высочество! Я Старейшина общины, живущей в Вашем городе, и, таким образом, мы в некотором роде также являемся Вашими подданными. - Я никогда раньше не слышала о вас! Крыса засмеялась кашляющим смехом. - Разумеется, иначе бы нам пришлось платить подати и подчиняться законам. Да и потом нас ведь никто особо не жалует. Мы - крысы. А сейчас - извините, мне нужно еще о многом распорядиться, мы покидаем город. - Но почему? - Вы же знаете предание: "Пока потомки Зигмунда Счастливчика правят Городом, он в безопасности." Сегодня Вас изгнали, значит завтра Шавк уничтожит город. - Неужели же его нельзя спасти? - А зачем? - глаза крысы безжалостно блеснули. - Город не достойных и трусливых, кому он нужен кроме Шавка? - Отец завещал мне защищать и заботиться о них! Крыса долго смотрела в глаза Принцессе, а потом устало произнесла: "Жаль, что Вы так непреклонны. Мы можем помочь, точнее - обязаны. Я дам Вам лучших воинов, а мой внук, - тут он кивнул на крысенка, - выведет Вас за город. Шансы на успех малы, но это уже не наше дело." И повернувшись к окружавшим его сородичам, он начал отдавать ясные и лаконичные приказы. Принцесса почувствовала, как ее вновь теребят за мантию. - Идем быстрее, Шавк уже близко! Крысенок бросился прочь из зала. Принцесса едва поспевала за ним. - Но как мы выберемся из города, ведь Черный вихрь ... - Шавк слишком глуп,, вихрь ведь совершенно безопасен под землей. Принцесса даже остановилась. - Подземный ход?! - Конечно же! Бежим! Крысенок вывел ее из подземелья в сумерках достаточно далеко от города. Черный вихрь, набросившийся на Принцессу, был вял и лишь сорвал клочья паутины прилипшие к ее одежде. Она уселась прямо на траву рядом с мерно журчащей рекой, и крысенок указал на мост видневшийся неподалеку. - Шавк пройдет именно здесь. Идеальное место для засады. Ты спрячешь меня под мантией, а потом кинешь прямо ему на грудь. Это будет сигналом к атаке. - И, отвечая на немой вопрос Принцессы, крысенок засмеялся, - Вокруг нас здесь сейчас триста самых свирепых воинов. - А почему же Старейшина сразу же не захотел мне помочь? - У нас тоже есть свои предания. Одно из них гласит, что наступит день, когда у нашего народа появится своя настоящая Принцесса, лишенная королевства. Вот дед и проверял, не пришло ли это время. Выяснилось, что еще нет. - Зачем вам человеческая принцесса? - Мы - крысы. Опасности подстерегают нас повсюду. Мы слишком недолговечны, чтобы править самим, а великие Древние уже давно умерли. Так что теперь мы ждем Принцессу, лишенную королевства, вместе с ней мы вновь будем единым народом. В этот момент в траве зашуршало и крысенок напрягся. - Шавк! Бежим к мосту! Все произошло именно так, как и предполагал крысенок. Принцесса что было сил метнула маленькое серое тельце на грудь колдуну, тот отшатнулся, и со всех сторон на него кинулись воины. Принцесса отвернулась, чтобы не видеть как они покрыли его свирепым шевелящимся ковром. Через несколько мгновений все было кончено. Принцесса вернулась в город пешком. Недоумение и стыд, растерянность и страх, только вот уже иного рода, встретили ее на улицах. Прохожие отводили глаза, виновато улыбаясь. Но тут кто-то закричал: "Да здравствует Принцесса!" и тотчас же толпу прорвало. Ликованию народа не было границ, славя свою спасительницу на улицы вышли все жители города. Принцессу подхватили на руки и так и понесли во дворец. Женщины плакали, показывая ее детишкам, мужчины смущенно смеялись, хлопая друг друга по плечам. Принцесса вернулась домой. Радостное шествие захлестнуло весь город и, глядя на него из окна тронного зала, она вдруг вспомнила о тех, кто сидит сейчас в норах и подземельях. Она долго смотрела на веселящихся горожан, а потом тихо позвала: "Крысенок!" И тотчас же смутилась, осознав, что ведь она так и не знает имени своего спасителя. - Крысенок! Он появился бесшумно и вскарабкавшись по портьере смешно уселся на подоконнике. Принцесса осторожно погладила его серую шкурку и спросила: "А вы сделаете мне корону?"

69

Сказка об относительности

Юлии Сергеевне, с наилучшими. ..
"А ты никогда не замечал, что, порой, даже самая славная и безоговорочная победа оказывается, на самом деле, чем-то совсем совсем иным? Только вот понимаешь это слишком поздно, потому что в ушах еще долго звучит бравурная тушь, хотя оркестр, в действительности, уже давным-давно играет отходную..." Я всегда вспоминаю эти слова Непоседы, когда кто-либо поминает при мне Пограничное королевство. Ведь вся история его расцвета - лучшая иллюстрация этой простой истины. Впрочем, судите сами. Пограничное королевство жило простой и суровой жизнью воина, ведущего изнурительную, многолетнюю войну. Уж так сложилось, что расположено было оно как раз между Долиной Сказочных Королевств и Высокими горами, с которых постоянно совершали свои опустошительные набеги злобные эрлины - выродки, утратившие почти все человеческое. Вот потому-то и служило Пограничное королевство спасительным щитом для всей Долины. О богатстве ли тут было говорить? Тем более, что вдобавок к этому, как снег на голову свалилась еще одна напасть - свирепый дракон-оборотень. Некогда это был мелкий и злой колдунишка, вознамерившийся в одночасье покорить весь мир. Но спешка и самонадеянность погубили его - одна маленькая ошибка в заклинании, и он сам навсегда превратился в монстра. И в своей отвратительной злобе на мир колдун решил мстить всем, кто попадется на его пути. Первым, на беду, попалось Пограничное королевство. В начале, демонстрируя свою силу и мощь, дракон сравнял с землей несколько деревень. Затем выдвинул ультиматум, требуя выплачивать ему дань. Ну, а так как в прошлой, человеческой жизни, дамы его своим вниманием не баловали, он, как и всякий сексуально неполноценный тип (если Вы читали Фрейда, то несомненно это поймете), потребовал, чтобы ему ежедневно приводили на съедение самых красивых женщин. Сами понимаете, что тут началось. И стар и млад поднялись, почти что джихад объявили чуд