то бы его учил! Ведь Пашка - известный двоечник. Но против правды не попрешь. Но Пашка не приглядывался к разобиженному Вене, он в три прыжка преодолел укороченный пролет и затоптался то ли по площадке первого этажа, то ли по следующему пролету. - Не ссорьтесь, - сказала Лена. Она тоже расстроилась. Ведь минут через двадцать выяснится, что ночь Путешествий и Путешественников окажется самой обыкновенной ночью. - Ладно, - вступил в разговор Колька. - Все равно надо думать, - он повернулся к Лене. - Кого ты еще видела в своем замке? - Никого, - замотала головой Лена. - Только длинного в черных очках и печального трубача. - Длинного в черных очках... - задумчиво протянул Веня. - Подсказочку, - Коля постучал себя по лбу, - хотя бы одну подсказочку. - Вспомни, что еще было в книге, где нарисован портрет Предзнаменовательницы? - начал из угла Веня. - Возможно, там были еще портреты. - А, - отмахнулась рукой Лена. - Одни принцессы. - Принцессы, - Коля напрягся. - Какие еще принцессы? - Всякие-разные, - нехотя продолжила Лена, размышляя о фиолетовом глазе Предзнаменовательницы. Может он выведет на подсказку. Но в замке она не заметила ничего фиолетового. Только серебряное. По крайней мере Лена не смогла вспомнить. Она призадумалась. Может камень на корешке толстенной книги как раз и был фиолетовым. Ну и что с того? Ведь Лена к той книжке так и не притронулась. - Расскажи про принцесс, - умоляюще попросил Коля. - Хорошо, - согласилась Лена. Все равно в голову ничего фиолетового не лезло. - Рассказывай, - донеслось из тьмы Пашкиным голосом с какой-то непонятной хрипотцой. И снова стало неясно: Пашка ли там сидит у маленькой дверцы или кто иной. - Расскажи, - попросил и Веня. Он начинал бояться тишины. Кроме того мозги постоянно сверлила ужасная мысль про незакрытую дверь и грабителей. - Принцессы были разноцветные, - начала историю Лена и напрягла память. - Вообще-то я не запомнила, может у них и кожа была цветной. Но платья-то уж точно. И волосы тоже Сейчас вспомню, как они там были нарисованы. Сначала я увидела принцессу в зеленом платье. За ней был холм, заросший травой и елками. Я еще удивилась. Обычно на таких холмах всегда овечек рисуют. А тут ни одной. Принцесса была хорошенькая, а платье пышное такое. Только воротник высокий и неудобный. Она смотрела не на меня, а так, искоса. А под картинкой кто-то написал "Путь на север через Лесной Холм." А потом, страниц через сорок, нарисована следующая принцесса. Этот рисунок полностью залили розовыми красками. Принцесса получилась не очень довольная. Зато локоны у нее словно на плойке завивали... - А что под картинкой было написано? - прервал ее Коля. - Ой, не помню. По-моему: "Восток скрыт от нас крепостью империи Рассвета." - Угу, - кивнул Коля и добавил, - отлично. Рассказывай про следующую принцессу. - Та была какой-то... - Лена не могла подобрать слово. - Кра-асной... Нет, не красной. И не розовой, потому что розовая - вторая. А эта бордовая, по-моему. - Бордовая? - переспросил Коля. - Точно бордовая? Может, багряная? - Да, да, - обрадовалась Лена. - Багряная. У этой принцессы в волосах была ТАКАЯ лента. - Не, - прервал Лену Коля. - Ты не про ленту. Ты про надпись. - А надпись я не помню, - обиделась Лена. - Как не помнишь? - испугался Коля. - Ну не помню, и все. Я ведь не на надпись смотрела, а на принцессу. - И даже не прочитала надпись? - Прочитала. Просто не запомнила. - Тогда давай про следующую. Спорим, что она была голубого цвета. - Какого? - поинтересовался из темноты Пашка. Его не было видно. Просто шорохи, ворочанье, да редкие фразочки. - Голубого, - наставительно повторила Лена. - Голубая была принцесса. Веня думал, что Пашка сейчас хмыкнет, но тот промолчал. - Ну и... - поторопил Лену Коля. - А тебе наверное опять только надпись? - язвительно спросила Лена, втайне надеясь, что Коля спросит и про саму принцессу. Лене до ужаса хотелось расписать голубое платье с кружевным воротничком. И нежно-голубые прямые волосы самой красавицы. Честно говоря, последняя принцесса понравилась Лене больше всего. - Надпись, надпись, - поторопил ее Коля. Лена вздохнула. Парней всегда интересует совершенно не то. Не главное. - Надпись... - протянула она (пусть Коля понервничает, пусть позлится, раз он такой). - На-а-адпись... А надпись бы-ы-ыла такой: "Только на юге вы встретите безоблачное небо." Это не все. Там еще что-то про княжество было. И Лена принялась восстанавливать в памяти продолжение. - Неважно, - махнул рукой Коля, так что двинул Лену в бок. - Значит голубая принцесса и в самом деле живет на юге. Тогда надпись на странице с третьей принцессой должна быть про запад. - Точно, - воскликнула Лена. - Там что-то было про "... раскаленную яму запада". - Да, - вздохнул Коля и перечислил. - Север, юг, восток и запад. А толку-то... Что мы выяснили-то? - Что принцессы отвечают за стороны света, - тихонько предложил Веня. - Стоп! Это идея! - восхитился Коля. - Если каждая из принцесс отвечает за свою сторону света, то вместе они... - Вер-р-рно, вер-р-рно, - зарокотало из темноты голосом, все меньше похожим на Пашкин. Дети испуганно повернулись в сторону странного голоса. Угол внезапно осветился багровым сиянием. Там на скрюченных ножках стояло существо, поросшее колючей щетиной. Существо было невысоким, сантиметров сорок-пятьдесят. Красные глазки на сморщенном буром лице смотрели на Кольку, не отрываясь. Багровые глаза, как угли потухающего костра. - Вер-р-но говор-р-ришь, пар-р-ренек, да только ключик не сыскать, не сыскать, а волшебную вещичку придется вер-р-рнуть. Лена коротко взвизгнула. Ей было простительно, так как она не боялась ни пауков, ни змей, ни мышат. Но это существо являло собой нечто злобное и непонятное. Однако она не растерялась, а выхватила палочки из кармана Колькиной куртки, вскочила и завращала их пальцами, представляя в уме картину совершенно пустого и безопасного угла. - Бесполезно, - возрадовалось существо. - У тебя в палочках желательная магия, а не выгонятельная. Не пр-р-рогонишь, не пр-р-рогонишь. Оно заулыбалось кривой уродливой гримасой, как тыква на празднике всех святых. - Вер-р-рни, вер-р-рни, - приплясывало оно в углу, а корявые ручонки вытягивались и вытягивались, чуть не касаясь Коли. Коля отскочил. Веня глубже вжался в свой угол. Лапки с четырьмя мохнатыми пальцами норовили дернуть Колю за штанину. На концах пальцев блестели коготки, наливаясь внутренним багрянцем, словно свечка в матовом бокале. Коля растерялся. Коля не знал, что делать. Коля выхватил свой волшебный треугольник и сжал его, как самый мощный бластер. Лапки опасливо отпрянули. Но существо не исчезло. Оно нетерпеливо приплясывало, и Коля понимал, что пришелец прикидывает варианты, как бы половчее выхватить волшебный треугольник из Колиных рук. - Клю-ю-у-уччч!!! - то ли радостно, то ли тревожно взвыло уродище. Коля чуть не сел от страха, но вовремя сдержался. Он прищурил глаза, как бы целясь, и сжал что есть силы воображаемую рукоятку. Бластер выглядел сейчас самым что ни на есть настоящим. Объем создавали дымчатые переливы малахитового сияния. Грани четко горели алым и голубым. Только вот никто не успел разъяснить Коле принципы действия космической техники. Оставалось надеяться, что существо верило в то, что принципы Коле известны. Веня хотел вскочить и встать рядом с другом. Но в углу буйствовал не какой-то распоясавшийся шестиклассник. Там ухмылялось отвратительное злобное существо с раззявленной пастью и ртом, полном острых зубов. Длинных, как иглы. Но Веня почти набрался решимости, чтобы встать. И тут что-то зашевелилось в нагрудном кармане его теплой рубахи. Ноги ослабли. Комок ужаса застрял в горле и перекрыл кислород. Веня не видел, он чувствовал, как синело его лицо. Еще чуть-чуть, и он упадет на цементный пол, разинув рот и вывалив длинный противный язык. За мгновение до окончания этого чуть-чуть из кармана вырвалась бусинка ярчайшего света. Подаренная Димкой Золотая Капля! Комок ужаса осел и растаял, как крупный кусок мороженого, откушенный нетерпеливыми зубами. Димкин подарок описал в воздухе красивую дугу и сейчас сиял над Колькиным ухом. Коля не видел прибывшую подмогу, зато ее заметило уродище. Оно клацнуло зубами, опасливо проводило взглядом траекторию полета Золотой Капли и отступило еще на шаг. Капелька дня дернулась, перепрыгнула Колину голову, заложила вираж и оказалась перед Колиным носом. Между Колей и волшебным предметом, напоминавшим космический бластер. Капля обернулась лучом света в темном царстве и растеклась по ребру треугольника. А потом яркая иголочка заскользила к дальнему концу, словно на Колином бластере появился световой индикатор. Тонкий, как рыболовная леска. Золотистый поезд прибыл к конечной станции назначения и растворился. Все это произошло за долю секунды, и Коля снова удивился, как может медленно течь время. А потом с острого угла, там, где могла красоваться цифра "30", сорвался пузырь травянисто-зеленого света с золотистыми прожилками. Шар проскочил сквозь существо, не причинив ему никакого видимого вреда. Однако пришельцу такой поворот событий не понравился. Злобно шипя, он отступил к маленькой дверце, затем мигнул два раза и осел, превратившись в маленькую кучку. Потом он исчез. Багровое сияние потухло, освещая угасающим светом совершенно пустой угол. Коля стоял и трясся от страха, ничего не соображая. Ноги подкашивались, руки дрожали, а вместе с руками дергался и треугольник, уставившийся острием во тьму. Сверху раздался топоток и на площадке объявился Пашка. - Это ты?.. - едва вымолвила Лена. - Ну, - согласился Пашка, - а что? - Куда тебя... где носило? - Веня едва шевелил губами, боясь, что неведомое существо теперь появится из тьмы прямо перед ним. - Я это... - смутился Пашка, - курнуть бегал. Не здесь же. Только на чердак поднялся, снизу визги, крики. Я давай вниз, думаю, может чего интересного приключилось. - Тут такое было, - начала Лена, но посмотрев на часы загрустила. - Десять минут до утра. - А что было-то? - не сдавался Пашка. Веня тем временем оставил начавший казаться опасным угол и рассматривал портрет Предзнаменовательницы. - Гаснет, - сообщил он. - Не такой яркий уже.. Если в книге был ее портрет, то, наверное, и принцесскины портреты где-то имеются. Слушай, Пашка, ты на других этажах портретов не видал. - Не-а, - сказал Пашка. - Обычные стены. - Жаль, - поджала губы Лена. - Нам бы их разыскать. - Знаю я, где они, - нехотя сказал Колька. - Портреты? - чуть не крикнула Лена. - Сами принцессы, - выдавил Коля. - Они там, в штабу спрятаны. - Так чего же ты раньше... - взвился Веня. - А я знал? - недовольно спросил Коля. - Я думал, они ко мне пришли. Я думал, они мои теперь, а оказывается... - Все, - оборвал Пашка. - Побегли в ваш штаб. А то опоздаем. Утро вот-вот... А... Он не договорил и выбежал во двор. Коля и Веня рванулись к двери, еще не захлопнувшейся за Пашкой. - Стойте, - прикрикнула на них Лена. - Димку-то забыли. - И меня, - ворчливо добавил гном, выползая из под трубы. Лена немедленно подхватила его рукой. - И в следующий раз помни, - ворчливо выговаривал гном Лене, - хорошие девочки не вскакивают с места без предупреждения. Ну что такое? Все прыгают, скачут, палят куда-то. А то, что старый дедушка в угол закатился, в пыльный, между прочим, угол, никому и дела нет. Но старания гнома пропали зря, Лена уже смотрела не на гнома, а на Димку. Димка спал. Спокойно и безмятежно. Он не слышал про принцесс. Он не видел страшное щетинистое существо с багровыми глазами. Ему снился большой бабушкин сад под Краснодаром, где у железной изгороди стоял сам Димка и ел огромные зеленые яблоки. А яблок было видимо-невидимо. - Вставай, - Димку тряхнули за плечо. И яблоки исчезли вместе с солнцем и теплом. Димка оказался в темном и холодном месте. И он совершенно не понимал, как его угораздило сюда попасть. Яблочный запах сохранился. Он звал Димку за собой. Стоило только закрыть глаза и они несомненно вернулись бы. А Димке так хотелось опять прорваться к ним. Димка закрыл глаза вновь и вроде бы даже увидел покинутую железную изгородь. - Вставай, - Димку тряхнули еще раз. И он разглядел сквозь слипающиеся глаза Ленку. - Зачем? - непонимающе произнес он и попытался вновь закрыть глаза. Ленке хотелось расплакаться. Сказка ускользала, а с Димкой ничего нельзя было поделать. И оставлять тоже нельзя. Вдруг багровоглазый вернется и отгрызет спящему Димке голову. Коля и Веня топтались на месте, не зная что предпринять. Веня ногой удерживал дверь. - Ну, что тут у вас? - между Веней и дверью протиснулся Пашка. - Димка, - взметнула Лена голову в сторону полусонного мальчугана. - Делов-то, - проворчал Пашка и подхватил Димку на плечо. Затем он неуверенно проследовал к двери и осторожно спустился по ступенькам крыльца. Веня и Коля как лунатики поплелись за ним. Шествие замыкала Лена. Она покусывала нижнюю губу. Ни о каком беге не могло быть и речи. А время неумолимо ускользало. Ну почему дорога не появилась? Что они сделали не так? Или что не сделали? И при чем тут принцессы из книги? И почему они вдруг оказались Колиными. И зачем скрывались в штабе? Так много вопросов, а отвечать совершенно некому. Надо только успеть добраться до штаба. Но как можно допустить, что в холодной ночи там прятались разноцветные принцессочки? Не знать ответов невыносимо, тем более, на такие важные вопросы. Терпеть тоже не легче. И Лена задрала голову наверх, чтобы еще раз поглядеть на мерцающие искорки. Но звезды затерялись в белесой плесени. Небеса заволокла серая дымка. Пожалуй даже серебристая. Пашка остановился посреди двора, сгрузив Димку с плеча. Холодок пробудил Димку к реальной жизни, тем более, что к яблокам он так и не попал. Мимо Вениной щеки как реактивный истребитель пролетел тополиный лист. Веня вздрогнул. Ночь уходила. А утро где-то задержалось. Что-то нависло над Колькиным двором. Что-то пряталось в листве деревьев, злобно шепчущихся над его головой. Коробки домов мрачнели. Окна наливались тьмой. На четвертом этаже соседней пятиэтажки горели два рядом стоящих окна. Но свет не успокоил Веню. Наоборот. Дом перестал быть домом. Дом превратился в непонятное существо, разглядывающее квадратами своих глаз и без того несчастного Веню. Рядом с ближайшим подъездом появилась еще одна дверь. Дом притаился и ждал. Ждал, когда Веня зайдет в эту неправильную дверь. Или не Веня. Веня-то вряд ли. Веня уже разгадал тайну. Но дом только злорадствовал. Вот-вот в дверь понадобится зайти Коле или Ленке. И Веня не сумеет объяснить, почему туда нельзя. Из-за неправильной двери никто не возвращается. Дом манил и притягивал, и Веня отвел взор. Невдалеке примостилась кирпичная постройка. Днем Лена без труда прочитала бы надпись на желтой табличке "Тр-р 2". Лена пока еще не знала, кто там жил. Дверь заперли навечно еще в незапятные времена. Навечно. Но кто бы ни был этот Тр-р 2, вряд ли он нравился людям. Иначе почему в его доме не пробили ни единого, даже самого маленького окошка. И еще Лену заботила неприятная мысль. У любого дома, где живут и работают люди, обязательно есть табличка с адресом. И только Тр-р 2 ее не получил. Значит, он вполне мог оказаться и не человеком. И зачем его запирать на такой замок? А вдруг он уже научился вылезать. Вдруг он вылезает. И вылезает, конечно же, ночью, чтобы никто не знал. И никто не знает о нем, потому что всех, кто его видел, он утаскивает в свой дом без окон и адреса. Лене даже показалось, как что-то черное и громадное на секунду высунулось из-за угла. Но тут Димка шмыгнул носом и куда-то совершенно самостоятельно побрел. И, конечно же, не в сторону штаба. Не тратя слов, Пашка развернул его на путь истинный и подтолкнул. Димка запнулся и чуть не упал. Лена бросилась подхватить мальчугана и оторвала взор от домика. Зато туда уставился Коля. Там что-то сверкнуло. И Коля не мог не проверить. Он не ошибся. Из-за угла кирпичного сооружения плавно выплыл шарик серебристого света. Деревья прекратили шептаться. Серебристая дымка опустилась пониже, уродуя стройные контуры домов. Коля хотел толкнуть Веню, но обнаружил, что тот уже заметил серебряный сгусток. Туда смотрела и Лена. И Пашка. И даже так и не упавший Димка. В гнетущей тишине серебряный шар величаво подплывал к команде. Он был похож на шаровую молнию, про которую Лена смотрела документальный фильм. Он чуть подрагивал. От него то и дело отскакивали холодно-синие искры. Может быть он потрескивал, но тишина стерла любой, даже самый малейший звук. Из шара выдвинулись два конуса серебряного пламени. Вверх и вниз. В следующую секунду шара не существовало. Вместо него возник тонкий серебристый столб, одним концом зарывшийся в землю, другим - уткнувшийся в низкую серую дымку. Еще через секунду столб рассекла черная вертикальная полоса. Оттуда, на осеннюю полегшую траву, покрытую росой и изморозью, шагнул хозяин Темных Стекол. Только теперь он не казался обычным человеком. Он превратился в гиганта, чуть ли не с девятиэтажку. Он мог, махнув рукой, разогнать облака, опустившиеся невероятно низко. Он мог усесться на кирпичный домик с желтой табличкой, как на табуретку. Но он стоял в неподвижности, наклонив голову и разглядывая сквозь Темные Стекла маленькие фигурки притихших детей. Глава 42, в которой Коля чувствует себя оторванным от всего мира Они тоже глядели на хозяина Темных Стекол. Глядели по-разному. Лена с интересом. Так вот он какой вблизи, один из встреченных в далеком замке. Коля с обидой. Он то думал, что уже навсегда отделался от тягостного предложения. Пашка с вызовом. Мол, видали и не таких. И не в росте счастье. Веня испуганно. Хозяин стал таким огромным, что мог прихлопнуть Веню. Возможно, он так сейчас и поступит. Димка непонимающе. Только что на небе сверкало солнце, а вокруг висели яблоки. Теперь же он стоял на просторах холодного двора и смотрел на кошмарную фигуру, нависшую над ним. И это было ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Хотя во снах многое кажется самым что ни на есть настоящим до того момента, когда тебя толкнут ласковые руки мамы. - Ну, мальчик Коля, - улыбнулся хозяин и снял свои очки. Глаза пылали жидким переливчатым серебром. - Пойдем... - Нет, - прошептал Коля. - Почему же нет, - улыбка была не гримасная. Настоящая. Будто за минуту до встречи хозяин все-таки научился улыбаться. - Ты хочешь осстатьсся сс ними? - Хочу, - Коля косил взглядом на невозмутимого Пашку и изо всех сил старался его копировать. - Они лучше? - Лучше! - решительно кивнул Коля. - Да не скажи, - хозяин откровенно веселился, словно он уже стал Хозяином. - Неужели ты до сих пор считаешь их друзьями? - Считаю, - бодро отвечал Коля. Так пионер в далеком папином прошлом рапортовал о выполненом поручении. Так рабочий докладывал о перевыполненных социалистических обязательствах в том же самом прошлом. Прошлое ушло, но Коля оставался. И он стоял на один шаг впереди всей своей команды. Он не мог отступить, хотя невероятно боялся, что огромная рука спустится с высоты, хватанет его за пояс и засунет в карман серого непроницаемого плаща. - Не верь, - возрадовался хозяин. - Никому не верь. Ни мне, ни им, ни даже себе. Верь фактам, которые произошли независимо от взглядов на них кого-нибудь в этом, окутанном миражами мире. Я уже говорил тебе, Коля, что люди видят всего лишь миражи. Люди верят в них. Отними миражи и ничего не останется. Совсем ничего. Но ты ведь другой. Ты веришь в реалии и отметаешь миражи. Зачем же разочаровывать меня? И себя, кстати. Меня ты разочаровываешь прямо сейчас, а себя... Себя ты разочаруешь, когда разочаруешься в так называемых друзьях. Миражи уйдут и останется пустота. - Друзья останутся, - непреклонно произнес Коля. Уже не как пионер, а как пионер-герой. Возможно, пионером ему уже не стать никогда, но героем... Героем можно стать всегда. Героем можно оказываться часто и повсеместно. Гораздо сложнее оставаться им каждую минуту, каждый поступок. - Друзья... - протянул хозяин. - Сейчас разберем, какие они друзья. Он замолк, а Коля не знал, что и сказать. Краем глаза он видел, как Димка трет глаза собираясь то ли расплакаться, то ли взглянуть на хозяина повнимательнее. - Начнем, - руки в черных перчатках вознеслись и потерлись друг о друга. - Кандидат первый - Димка. В команде недавно. Ничем особым себя не проявил. Наград и отличий, равно как и заслуг не имеет. Однако, уже успел наябедничать отцу про ручку, данную на время Вене за пару вкладышей от жвачки, и растрезвонить двум своим друзьям, что его "приняли в штаб". - Ты сказал? - Коля, наполняясь гневом, повернулся к Димке. Тот продолжал тереть глаза, еще не понимая реальность обстановки. Возможно, он хотел взлететь и позволить ветру унести себя к яблокам, удивляясь, что все еще стоял на земле. - Не надо! - Лена решительно встала между Колей и Димкой. - Но он выдал тайну! - завопил Коля. Единым порывом он выплеснул накопившуюся внутри ярость. Тайна! Его тайна! Теперь о ней знали не только Веня и Ленка. Теперь туда мог залезть любой желающий. И любой желающий мог со скуки запросто проломить дощатые мостки. И штаба больше не станет из-за чьей-то скуки и злой душонки, а перво-наперво из-за Димкиного болтливого языка. - Штаб - это тайна, - прошептал он чуть не плача. - Был тайной, - торжествующе усмехнулся хозяин. - Конечно, ты можешь повесить табличку "Посторонним вход воспрещен!!!" Но сейчас такое воззвание только привлечет толпы искателей. Впрочем, кто в наши времена читает таблички? И Коле захотелось врезать Димке. Не по затылку, а в нос или по челюсти. Чтоб он понял, как может быть больно. Чтоб он узнал, что есть вещи, о которых нельзя трепаться. Чтоб он навсегда запомнил, что не следует выдавать чужие тайны. Сейчас Ленка отойдет и тогда... - Не стоит, - подмигнул хозяин и одновременно поморщился. - Это еще не враг. И даже не враженок. Так. Ерунда. Коля замер, переведя взгляд снова на хозяина. - Кандидат второй, - возвестил тот. - Павел Афанасьевич. Тот, что не давал тебе спокойно жить на протяжении нескольких лет. Может, ты думаешь, он изменился? Может он стал восхищаться тобой и возмущаться поведением некоего Владяна. Может, он позабыл Владяна и стал твоим другом отныне и навсегда? Или, как ты любишь выражаться, окончательно и бесповоротно? Нет-нет, что ты. Он до сих пор считает, что не Владян виноват, а ты сам. Что надо было ставить себя, а не стонать. Не так ли, Павел Афанасьевич? - Кого волнует, - пробурчал Пашка. - Твоего нового друга, - усмехнулся хозяин. - Этот твой новый друг уверен, что Владян теперь в пустоте и одиночестве. А ты уже сейчас прикидывашь, как в воскресенье с Владяном пойдешь к знакомым пацанам кататься на моторке. Без всяких там сявок вроде того же Коли. Потому что моторка - это ПО-НАСТОЯЩЕМУ, а у Коли еще нос не дорос. - Это так? - Коля посмотрел на Пашку удивленными глазами. Пашка хотел соврать. И хозяин Темных Стекол заметил Пашкино желание. И сразу заулыбался ласково и поощрительно. И Пашка понял, что если соврет, то хозяин станет сильнее. Хозяин уже стал сильнее просто от того, что Пашке захотелось соврать. - Ну... - Пашка моргнул глазами. - На моторке тебе точняк рановато. - Кандидат третий, - продолжил хозяин, не давая Коле прийти в себя. - Елена. Лена. Ленка. Леночка. Тебе ведь нравятся симпатичные девчонки. Ты даже маме рассказывал, какие девочки тебе в классе нравятся, а какие нет. Ты и Ленку пустил в штаб не только потому, что она настырная, но и потому, что симпатичная. Остынь, мальчик Коля. Ты ей не нравишься. Ей нравится Артур из седьмого "В". Не буду врать, в штабе ей интересно. Но если Артур снизойдет до того, чтобы познакомиться с пятиклашкой, то ее как ветром сдует из штаба. И больше ноги ее там не будет. Коля молчал. Да, Ленка ему нравилась. Маме он про нее не рассказывал, потому что мама спрашивала про одноклассниц, а Ленка была младше. Но это ведь неважно. Да что теперь вообще важно? Артур? Эта прыщавая дылда. Ну может и не прыщавая... Но как Ленке могла понравиться такая несуразная личность. То ли дело он, Коля... Эх, дружил с Веней, и надо было дружить. И штаб остался бы тайной... И все было бы просто замечательно. - Кандидат по номеру четвертый, - указующий перст вонзил невидимую спицу, пригвоздив сжавшегося Веню к месту. - Но какой же он четвертый? Он не четвертый, он - самый главный. Только не самый главный кандидат. А самый главный предатель. Он сразу же сдал мне гномье жилье. А выйдя на гнома, я вышел на тебя, мальчик Коля. И ты мне понравился. Настолько понравился, что я хочу забрать тебя с собой. Все еще хочу. А ты упорствуешь, остаться порываешься, с ними... - Время! - вскричал Хозяин Темных Стекол, повторяя давние слова. - Время уходит. Сскажи адресс. - Суворовский переулок, дом пять, квартира шестьдесят восемь, - прошептал он затем, копируя Венин голос. Очень удачно копируя. - Но ведь... - прокричал Веня с мольбой, желая напомнить, что хозяин сказал не все. Что он грозил убить Вениных родителей, а Колю и гнома убить не грозился. - Но ведь предал, - подтвердил неприглядный факт хозяин. Веня понял, что оправдываться бессмысленно. Не только перед хозяином, но и перед Колей. Коля не поймет опасности, которой избежали Венины родители. Для Коли сейчас во всем мире существовали только он сам, золотистый гном, да Веня, который сообщил врагу его адрес. Коля шагнул вперед, не зная, что сказать. Сейчас он стоял на полпути. На одной половинке - позади Коли - стояла его бывшая команда. Те, кому он так неосмотрительно доверял. На другой - впереди - высился хозяин, таинственный и удивительно знающий всю правду. - Видишь, мальчик Коля, - печально сказал хозяин. - И ты выстроил миражи. А миражи имеют очень неприятное свойство. Их нет. Их просто не существует в природе. За ними ничего не стоит. Однако ж с ними невероятно больно расставаться. Но вот мы убрали их, а что стоит после боли. Тоже ничего? Пустота? Вовсе нет. Там лежит дорога. Та самая, которую ты давно ждал. Я ведь мог прийти и гораздо раньше. Я мог превратиться в ту самую летающую тарелочку из твоей мечты. И улетел бы ты, мальчик Коля, на край Вселенной и за ее край. Но я не стал дарить тебе мираж. Я не стал. Знаешь почему? Потому что, когда-нибудь он бы закончился, распался на кусочки. И если человек со своей короткой жизнью умудряется растянуть некоторые из своих миражей до самой смерти, то тебе, мальчик Коля, не хватило бы сил, чтобы удерживать миражи целую вечность. Но чтобы я сказал тебе по окончании представления? Наврал бы? Снова наврал? Но с враньем уходит какая-то достойная частичка личности. Не осязаемая, но весьма ощутимая. И я не стал врать. Потому что ни мне, ни тебе миражи не нужны. Иногда нам хочется их, но мы умеем уже обходиться реальностью. И поэтому нам положена дорога. Пусть предатели остаются здесь, а мы уйдем. Ты станешь хозяином, я превращусь в Хозяина, а мой прообраз воплотится в Темные Стекла. Замкнется еще один круг. Слова притягивали Колю. И если половинка может быть ближней, то ближней была половинка с хозяином. Коле хотелось поверить ему. И уйти. И не хотелось верить тем, кто остался позади. Тем, кто уже предал. Он еще раз оглянулся. Веня с невероятно смущенным лицом не смел поднять на него глаза. И поделом ему. Пашка смотрел как-то рассеянно, мимо Коли. Конечно, ему-то что до Коли, его обратно к Владяну тянет. Ладно палочки сейчас в Колиной руке, а то натворил бы таких дел. Пашка сумел бы. Вон как класс тогда раздраконил, а Коля страдай. Димка перестал тереть глаза и уставился на Колю. Ну, и чего уставился, болтун? Язычок-то попридерживать надо. Да что теперь с него взять-то, с маленького. Соплячок, что уж тут поделать. А Ленка смотрит тоже. Ишь красотка с Парижскими тайнами. Жалеет небось теперь, что какой-то Артур ей нравился. Сейчас расплачется и прощения станет у Коли просить. Но нет, не возьмет ее Коля с собой. Точно не возьмет. Окончательно и бесповоротно. Такие ему не нужны. Ну-ну, зарыдай еще. Но Ленка почему-то не рыдала. И Коля вдруг начал догадываться, что взгляд Ленкин вовсе не плачевно-умоляющий. Не то чтобы Коля прозрел. Нет-нет, он еще сильно так надеялся на то, что Ленка осознала свою ошибку, хоть и поздно. Но под этим взглядом терял Коля уверенность в своей непоколебимой правоте и непорочности. Каким-то нехорошим взглядом смотрела Лена на Кольку, презрительным что ли. Будто Коля не командир штаба, а всего лишь дворник, который подметает рядом улицу и ни в жисть не догадается взглянуть сквозь листву, чтобы обнаружить замаскированный штаб. Будто не личность Коля, а так, мелкота сопливая, как вот Димка к примеру. Конечно, куда Коле до Артура. Где уж нам... Лена не дала додумать Коле и понырять в сладкой боли одиночества человека, преданного всем миром. Она решительно шагнула вперед и повернулась лицом к Коле. "Сейчас прощения попросит, - ухнуло Колино сердечко. - Точняк. Может даже признается, что влюбилась, но раньше сказать не решалась." - Ну, - сурово сказала Лена, и Коля подумал, что разговор начинается как-то не так. - Ну, чего встал-то? Иди! Вон, зовут тебя. Зачем тебе с нами? Иди, если мы тут все перед тобой провинились. Мы же плохие, так чего ты ждешь? Иди! - А разве нет? - искренне завозмущался Коля. - Разве не виноваты? - Да в чем? - от тона Лены покривился даже хозяин, чей плащ продолжал зловеще развеваться на полдвора. - Почему ты мне должен был понравиться? Ну, скажи? Ведь ты ничего про меня не знаешь! Когда у меня день рождения? Кто мне больше нравится из гномов, которые путешествовали с хоббитом? Как окончилась история про Черную Гору и что это вообще за история. Извини пожалуйста, но я не считаю себя предательницей, если твои симпатии остались в стороне от моего внимания. - А Димка, - переключил разговор Коля, испугавшись грандиозного разноса на глазах у всех собравшихся. - Димка! Он ведь предал! - Кого? Штаб? Мир теперь развалился на кусочки? Штаб обнаружили и разломали? Да Димка даже не сказал своим товарищам, где этот штаб находится. Так, Дмитрий? - Так, - просто и коротко сказал Димка. - Вот, - Лена придвинулась к Кольке, и тот опасливо отступил. - А ты уже тычешь своим обвинительным пальчиком. - Но Веня вот... - начал Коля. - Что Веня, - голос Лены набирал силу и разносился по пустому двору, а мерцающие глаза хозяина покрылись дымкой, словно жидкое серебро застывало на холоде осенней ночи. - Веня-то уж точно предатель! - Ты как-то пострадал? - Но ведь мог же, мог! - Умей прощать даже за то, что произошло. Сумеешь, остальное покажется пустяками. Не сумеешь - уходи. Если друг стоит рядом с вечным ощущением вины, то это уже не друг. Это... я не знаю кто, но уж точно не друг. Если мы не нужны тебе такими, как мы есть, если ты не видишь в нас то, какими мы можем стать, то тебе нечего тут делать. Тебя зовут. Иди. Коля беспомощно оглянулся на хозяина. Еще минуту назад весь мир находился у Коли в неоплатном долгу, а теперь все вывернулось наизнанку, а с этой стороны роль безмерно виноватого неожиданно досталось самому Коле. - Ну, Коля, - усмехнулся хозяин, вскинув голову. И непонятно было то ли за Колю он, то ли со всем остальным миром. Не знал Коля, что теперь делать. Не получалось покинуть свой мир с чувством выполненного долга, чтобы потом с чистой совестью оставлять следы на пыльных тропинках далеких планет. Никто почему-то не собирался удерживать Колю, никто не собирался просить прощения. Коля еще раз посмотрел на хозяина. Ну пусть тот скажет хоть что-нибудь. - Ждешь ответа, Коля, - улыбнулся тот, только теперь неумело и кривовато. - Да я и ссам немножко удивляюссь. Вззять вот книги. Вссе те же миражи. Но почему, тот, кто их читает, умеет прорывать пленку, отделяющую насстоящее от ненасстоящего и вытасскивать ненасстоящее в реальный мир, делая его ссамым что ни на есть реальным. Редко, но получаетсся. Голос его затихал. Хозяин не ответил на Колин вопрос. Не сказал ему: то ли оставаться на месте, то ли все же уйти с ним. Вот ведь как, даже хозяин оставил свои уговоры. Никто не держал Колю и оставался он на перепутье, оторвавшись, но не улетев. Коля должен был сказать что-то сам. Что-то весьма важное, что выразило бы его чувства, его выбор на эту минуту, а возможно и на всю оставшуюся жизнь. Но слова не приходили. Никогда не умел Коля говорить складно, понятно, доходчиво. Как хозяин, к примеру. Или как разозлившаяся Ленка. И Коля промолчал. - Иссчеззаем, - сказал хозяин и растаял во тьме, как призрак под лучами солнца. Коля на миг испугался, что множественное число относилось и к нему. - Не бойсся, Коля, - прошелестело по приникшей траве. - Это уже относсится не к тебе. - Но... - вскрикнул Коля и опять все слова потерялись. - Ты хочешь сспросить, не придетсся ли тебе пожалеть об этом. Придетсся, Коля, и не один разз. Но сстолько же, ессли не больше, воззрадуетсся твоя душа, что тебе поссчасстливилоссь осстатьсся. Непонятно? Не сстрашно. Когда-нибудь быть может тебе сстанет яссно, что неопределенноссть - вессьма интерессное чувсство. Молчание окутало двор, лишь шуршали листья, тихонько передвигаясь с места на место под напором осеннего ветра. Никто не произнес ни слова, пока Димка не махнул удивленно рукою. - Вон, - чуть слышно произнес он. Со стороны штаба по воздуху медленно плыли четыре светящихся огонька, словно там кто-то зажег цветные фонарики и теперь тащил их навстречу команде. Впереди сверкал розовый. Чуть за ним наливался флуоресцентно-зеленым следующий. Дальше пламенел багряный. И замыкал удивительную шеренгу голубой. Вернее, какую там шеренгу. Огоньки плясали в воздухе, поднимаясь то выше, то ниже. Отсюда они виделись тоненькими продолговатыми полосками, словно палочки или... Или корейские ручки. - Принцессы, - пояснил Коля. - К ним двигаем? - спросил Пашка непонятно у кого. - Двигаем, - почему-то весьма поспешно согласился Коля. Команда двинулась навстречу радужным девушкам, еще не принявшим свое истинное обличье. Коля шагал чуть в стороне. Он еще не знал, приняли ли его обратно? Но вроде пока никто не возражал. Странно, но злость на мир куда-то испарилась. Неприязнь исчезла. Колю ждало дело. Ведь гном все еще оставался недоставленным в нужное место. Огоньки вытянулись вертикалями и обернулись девушками, окутанными красивым сиянием, словно буковки неоновой рекламы. Они продолжали плыть по воздуху, а может просто чуть касались земли носочками своих радужных туфелек, подолгу замирая над травой, и от этого казалось, что они парили в сыром воздухе ночи. Принцессы приближались. Коля уже узнал знакомые личики сиятельных особ. Да, теперь Коля уже не стал бы задавать идиотские вопросы, почему кому-то вздумалось называть принцесс сиятельными. Лучше один раз увидеть. Еще несколько шагов. Коля выдвинулся вперед и радостно улыбнулся пришедшим на помощь. Теперь ему казалось, что все идет своим чередом, что все произойдет, как и было предзнаменовано тонкими линиями серебряного портрета. Глава 43, в которой принцессы указывают дорогу Принцессы встали в кружок и завертелись. Как только хоровод пришел в движение, каждая из девушек озарилась мягким сиянием своего цвета. Зародилась музыка. Очень тихая. Едва слышная сквозь шелест листьев и шуршание шин далеких автомобилей. Принцессы что-то негромко напевали. Танец завораживал. Даже Пашка перестал царапанным носком кроссовки перекатывать обломки сучков по доскам щелястого пола. Веня смотрел на творящееся действо чуть приоткрыв рот. Коля шумно дышал, он все еще не мог успокоиться после окончания разговора с хозяином Темных Стекол. Лена наблюдала исподлобья, словно прикидывая, как бы такое станцевала сама. Димку по малолетству народное творчество не привлекало, и он начинал снова клевать носом. Голоса принцесс усилились, но песня так и не разбилась на отдельные и понятные слова. Звуки перетекали друг в друга. Голос одной принцессы без малейших пауз сменялся голоском следующей, а в тягучее пение уже вмешивался третий, чтобы, чуть погодя, уступить место четвертому. Хоровод кружился, как карусель, как велосипедное колесо, как земной шар, нанизанный на невидимую ось. И вдруг пение оборвалось, сияние потухло, движение замерло, словно принцессы превратились в полуразрушенные гипсовые статуи из тенистых парков в старых фильмах. Но Коле показалось, что теперь весь остальной мир покачнулся, дернулся и крутанулся. - Семьсот девяносто шагов на север, - сказала принцесса Лесного Холма. - Две тысячи двадцать три шага на юг, - произнесла принцесса Безоблачного Неба. - Девяносто семь шагов на восток, - рассмеялась принцесса Рассвета. - И три шага на запад, - сурово подвела итог принцесса Закатной Полосы. Возможно, она расстроилась, что на ее долю осталось так мало. - А мы успеем? - тревожно спросила Лена. - Нет, - хором ответили принцессы, а розовая принцесса пояснила подробнее. - Ночь закончилась, наступило утро. Путешествия начались для других. Путешественники отправились в путь без вас. Гномья дорога закрылась. - Закрылась? - переспросил гном, высовываясь из кармана Лениной куртки. И непонятно было: то ли радовался он, то ли огорчался. - Начало уже затерто, - сказала голубая принцесса. - И с каждой утренней минутой дорога растворяется. Солнце осветит ее своими лучами и снесет с видимой стороны мира окончательно. - Значит, Черная Луна победила? - тревожно спросил Коля. - Еще нет, - сказала багряная принцесса. - Апогей пока не достигнут. Гном может выполнить свою миссию. - Но как? - удивился Веня. - Надо найти Лунную Дорожку, - объяснила зеленая принцесса. - Лунная Дорожка выводит на любой путь. - Если не оборвется раньше, - печально добавила голубая принцесса. А все уже вертели головами по сторонам, отыскивая Луну. Ласково мерцали над головами звездочки, но ни Месяца, ни Луны не виднелось на всем обозримом пространстве. Может быть, ночное светило пряталось за домами. А, может, в эту ночь оно и вовсе отдыхало от непрестанных трудов. - Нет Луны, - сказал маленький Димка. Просто так сказал, чтобы не заснуть. Гном выпрыгнул из кармана и теперь уже в открытую торжествовал, что не придется ему возвращаться в мир, где на небосклон медленно поднималось черное пятно злой Луны. - Все напрасно? - спросил Веня с надеждой, что уж принцессы-то непременно отыщут способ спасти далекий мир.Трудно совершить подвиг, но еще труднее отказаться от него, когда уже приготовился сотворить невозможное. А Веня приготовился. Он не верил, что в дальний путь пойдет только гном. Он думал, что вся их команда смело вступит на гномью дорогу, чтобы прорваться в мир волшебников и с помощью магических счетных палочек победить Черную Луну. - Есть замок, за которым в три часа всегда протягивается Лунная Дорожка, - тихо сказала багряная принцесса. - Но сейчас уже пятый час! - сердито воскликнул Пашка. - Это не страшно, - возразила зеленая принцесса. - Даже у вас время разделено поясами. И когда на одной стороне мира ночь, то на другой день. - А разве замок в нашем мире? - не удержался Коля. - Он везде, где его ждут, - сказала принцесса, в ч