ЗАСКАКАЛ  ОБРАТНО
К ОГНЮ.
     - сОВСЕМ НЕПЛОХО. тЫ НЕ МОГ БЫ ПОДЕЛИТЬСЯ РЕЦЕПТОМ?
     - нУ, РАЗУМЕЕТСЯ, - УЛЫБНУЛСЯ ЭЛЬФ. - мЫ СДЕЛАЕМ ДЛЯ ГОСТЯ ВСЕ, ЧТО В
НАШИХ СИЛАХ.
     - гОСТЯ, - ФЫРКНУЛ  рОД.  -  мНЕ  КРАЙНЕ  НЕПРИЯТНО  ОСПАРИВАТЬ  ВАШЕ
ГОСТЕПРИИМСТВО, НО ВЫНУЖДАТЬ МЕНЯ БЫТЬ НЕПОДВИЖНЫМ  ТАКИМ  ОБРАЗОМ,  ИМЕЕТ
МАЛО ОБЩЕГО С РАСПРОСТЕРТЫМИ ОБъЯТИЯМИ.
     - о, ЭТО МЫ ВСКОРЕ ИСПРАВИМ,  -  ЧЕЛОВЕЧЕК  СНЯЛ  КРЫШКУ  С  КОТЛА  И
ПОМЕШАЛ СУСЛО.
     чТО-ТО ЩЕЛКНУЛО В ГОЛОВЕ рОДА. вОЛОСЫ У ОСНОВАНИЯ ЕГО  ЧЕРЕПА  НАЧАЛИ
СТАНОВИТЬСЯ ДЫБОМ.
     - э, СКАЖИ-КА... ПО-МОЕМУ, НАМ НЕ ПРЕДСТАВИЛИ ДРУГ ДРУГУ, НО...  ТЕБЯ
ВЕДЬ ЗОВУТ рОБИН сЛАВНЫЙ мАЛЫЙ, НЕ ТАК ЛИ? оН ЖЕ пАК?
     - тЫ ГОВОРИШЬ ИСТИНУ, - ЭЛЬФ С КЛАЦАНИЕМ ЗАДВИНУЛ  КРЫШКУ.  -  я  ТОТ
САМЫЙ ВЕСЕЛЫЙ НОЧНОЙ БРОДЯГА.
     рОД ПОВАЛИЛСЯ НА МШИСТЫЙ КОВЕР. эТО БУДЕТ  ВЕЛИКОЛЕПНАЯ  ИСТОРИЯ  ДЛЯ
РАССКАЗА ЕГО ВНУКАМ. нИКТО ДРУГОЙ ЕЙ НЕ ПОВЕРИТ.
     - сКАЖИ, пАК - ТЫ НЕ ПРОТИВ, ЕСЛИ Я БУДУ НАЗЫВАТЬ ТЕБЯ пАКОМ?
     - о, НЕТ.
     - сПАСИБО, Э... А Я рОД гЭЛЛОУГЛАС.
     - мЫ ЗНАЕМ ЭТО.
     - нУ, Я ПРОСТО ПОДУМАЛ, ЧТО МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ СДЕЛАТЬ ЭТО  ОФИЦИАЛЬНО.
тЕПЕРЬ ТЫ, КАЖЕТСЯ, НЕ ПИТАЕШЬ КО МНЕ НИКАКИХ ЗЛЫХ ЧУВСТВ,  ПОЭТОМУ,  Э...
МОГУ Я СПРОСИТЬ... Э... ПОЧЕМУ Я ПАРАЛИЗОВАН?
     - аХ, ЭТО, - ОТВЕТИЛ пАК. - мЫ ДОЛЖНЫ ВЫЯСНИТЬ, БЕЛЫЙ ТЫ ЧАРОДЕЙ  ИЛИ
ЧЕРНЫЙ.
     - о, - рОД ПОЖЕВАЛ ЩЕКУ ИЗНУТРИ. - а ЕСЛИ Я БЕЛЫЙ  МАГ,  ВЫ...  ГМ...
ОТПУСТИТЕ МЕНЯ?
     пАК КИВНУЛ.
     - а ЧТО СЛУЧИТСЯ, ЕСЛИ ВЫ РЕШИТЕ, ЧТО Я - ЧЕРНЫЙ МАГ?
     - тОГДА, рОД гЭЛЛОУГЛАС, ТЫ БУДЕШЬ СПАТЬ ДО ТРУБЫ сУДНОГО ДНЯ.
     у рОДА ПОЯВИЛОСЬ ОЩУЩЕНИЕ, СЛОВНО К ЕГО ЧЕЛЮСТИ ПРИЛОЖИЛИ ЭЛЕКТРОД СО
СЛАБЫМ ТОКОМ.
     - вЕЛИКОЛЕПНО. кОЗЫРЬ сУДНОГО ДНЯ. а Я ВСЕГДА БЫЛ НЕ ОЧЕНЬ-ТО СИЛЕН В
БРИДЖЕ...
     пАК НАХМУРИЛСЯ.
     - кАК ЭТО?
     - зАМНЕМ. "сПАТЬ ДО ТРУБЫ  сУДНОГО  ДНЯ".  оЧЕНЬ  ИЗЯЩНОЕ  ВЫРАЖЕНИЕ.
пОЧЕМУ БЫ ВАМ НЕ ПОДОЙТИ ПРЯМО И СКАЗАТЬ, ЧТО УБЬЕТЕ МЕНЯ?
     - нЕТ, - ПРОИЗНЕС пАК, ОТТОПЫРИВ НИЖНЮЮ ЧЕЛЮСТЬ И ПОКАЧАВ ГОЛОВОЙ.  -
мЫ НЕ УБЬЕМ ТЕБЯ, рОД гЭЛЛОУГЛАС.  пРОСТО  ТЫ  БУДЕШЬ  ВЕЧНО  СПАТЬ,  ВИДЯ
ПРИЯТНЫЕ СНЫ.
     - пОНИМАЮ. дЛИТЕЛЬНЫЙ АНАБИОЗ.
     пАК НАХМУРИЛ ЛОБ.
     - я НЕ ЗНАЮ ЭТОГО СЛОВА.  и  ВСЕ  ЖЕ  УСПОКОЙСЯ,  ТЕБЯ  НЕ  ПОДВЕСЯТ.
кРОШЕЧНЫЙ НАРОД НЕ ПИТАЕТ ЛЮБВИ К ПОВЕШЕНИЮ.
     - нУ, Я ПОЛАГАЮ, ЭТО НЕКОТОРОЕ УТЕШЕНИЕ. тАК КАК ЖЕ МНЕ ДОКАЗАТЬ, ЧТО
Я - БЕЛЫЙ МАГ?
     - яСНО КАК, - ОТВЕТИЛ пАК. - с НАШИМ РАЗОЧАРОВАНИЕМ ТЕБЯ.
     рОД УСТАВИЛСЯ НА НЕГО.
     - эТО КАК ЭТО ТАК? рАЗВЕ Я И ТАК УЖЕ НЕДОСТАТОЧНО РАЗОЧАРОВАН?
     лИЦО ЭЛЬФА РАСПЛЫЛОСЬ В ШИРОКОЙ УСМЕШКЕ.
     - нЕТ-НЕТ! рАЗОЧАРОВАНИЕМ ТЕБЯ! уДАЛЕНИЕМ ЗАКЛИНАНИЯ,  ЧТО  СВЯЗЫВАЕТ
ТЕБЯ!
     - а, - рОД  УВЛЕКСЯ  СО  ВЗДОХОМ  ОБЛЕГЧЕНИЯ,  ЗАТЕМ  РЫВКОМ  СЕЛ.  -
оСВОБОЖДЕНИЕМ МЕНЯ? эТО ДОКАЖЕТ, ЧТО Я - БЕЛЫЙ МАГ?
     - сАМО ПО СЕБЕ НЕТ, - ОТВЕТИЛ пАК.  -  вОПРОС  В  ТОМ,  ГДЕ  МЫ  ТЕБЯ
ОСВОБОДИМ.
     оН ХЛОПНУЛ В  ЛАДОШИ.  рОД  УСЛЫШАЛ  ШОРОХ  ДЕСЯТКОВ  БЕГУЩИХ  НОЖЕК,
ПОДХОДЯЩИХ К НЕМУ СЗАДИ. нА ЕГО ГЛАЗА  БЫЛА  НАТЯНУТА  ПОВЯЗКА  ИЗ  ТЕМНОЙ
ТКАНИ И ЗАВЯЗАНА НА ЗАТЫЛКЕ.
     - эЙ! - ЗАПРОТЕСТОВАЛ ОН.
     - мИР, - УСПОКОИЛ ЕГО пАК. - мЫ ЖЕ ТОЛЬКО ОТНЕСЕМ ТЕБЯ К СВОБОДЕ.
     мНОЖЕСТВО КРОШЕЧНЫХ РУК ПОДНЯЛИ рОДА.  оН  ПОКОРИЛСЯ  И  РАССЛАБИЛСЯ,
ГОТОВЫЙ НАСЛАЖДАТЬСЯ ПУТЕШЕСТВИЕМ.
     эТО БЫЛ ДОВОЛЬНО ПРИЯТНЫЙ СПОСОБ ПУТЕШЕСТВИЯ, В САМОМ ДЕЛЕ, ВРОДЕ КАК
НА ПРУЖИНИСТОМ МАТРАСЕ С ЧЕТЫРЬМЯ КОЛЕСАМИ.
     нОГИ ЕГО ЗАДРАЛИСЬ ВЫШЕ  ГОЛОВЫ,  И  СКОРОСТЬ  БЕГУЩИХ  НОГ  ПОД  НИМ
ЗАМЕДЛИЛАСЬ - ОНИ ПОДНИМАЛИСЬ ВВЕРХ ПО СКЛОНУ.
     в ЛИЦО ЕМУ УДАРИЛ ВЛАЖНЫЙ ВОЗДУХ, ОН УСЛЫШАЛ ВЗДОХ БРИЗА  В  ЛИСТЬЯХ,
СОПРОВОЖДАЕМЫЙ ПОЛНЫМ КОМПЛЕКСОМ СВЕРЧКОВ, С СОВОЙ, А  МОЖЕТ,  КРОНШНЕПОМ,
ЗАВЕРШАЮЩИМ ГАРМОНИЮ.
     еГО БЕСЦЕРЕМОННО УРОНИЛИ И СОРВАЛИ ПОВЯЗКУ С ГЛАЗ.
     - эЙ! - ЗАПРОТЕСТОВАЛ ОН. - я ВАМ ЧТО, МЕШОК КАРТОШКИ?
     оН СЛЫШАЛ СЛЕВА ЖУРЧАЩИЙ ОТ НЕГО РУЧЕЙ.
     - тЕПЕРЬ ТЫ СВОБОДЕН, рОД гЭЛЛОУГЛАС, - ПРОШЕПТАЛ ЕМУ НА УХО  пАК.  -
дА БУДЕТ С ТОБОЙ ГОСПОДЬ.
     и ЭЛЬФ УСКАКАЛ.
     рОД СЕЛ, РАЗМИНАЯ КОНЕЧНОСТИ, ЧТОБЫ ЗАСТАВИТЬ ИХ УРАЗУМЕТЬ,  ЧТО  ОНИ
СНОВА МОГУТ ДВИГАТЬСЯ. оН ОГЛЯДЕЛСЯ.
     эТО БЫЛА ЗАЛИТАЯ СВЕТОМ  ЛУНЫ  ЛЕСНАЯ  ПОЛЯНА  СО  СТРУЯЩИМИСЯ  СЛЕВА
СЕРЕБРИСТЫМИ РУЧЕЙКАМИ. дЕРЕВЬЯ БЫЛИ ЯРКИМИ СТАЛЬНЫМИ СТВОЛАМИ И БЛЕСТКАМИ
ЛИСТЬЕВ, И ЧЕРНЫЕ ТЕНИ СРЕДИ СТВОЛОВ... оДНА ИЗ ТЕНЕЙ ДВИНУЛАСЬ...
     оНА ШАГНУЛА  ВПЕРЕД,  ВЫСОКАЯ  ФИГУРА  В  ТЕМНОЙ  МОНАШЕСКОЙ  РЯСЕ  С
КАПЮШОНОМ.
     фИГУРА МЕДЛЕННО НАПРАВИЛАСЬ К рОДУ, И, ОСТАНОВИВШИСЬ В  ТРЕХ  МЕТРАХ,
ОТКИНУЛА КАПЮШОН.
     дИКИЕ СПУТАННЫЕ ВОЛОСЫ НАД  ДЛИННЫМ  ДИКИМ  ЛИЦОМ  СО  ВПАДИНАМИ  ПОД
СКУЛАМИ И ПЕЩЕРАМИ ГЛАЗНИЦ И ДВУМЯ ГОРЯЩИМИ УГЛЯМИ В ГЛУБИНЕ ИХ  -  И  ВСЕ
ЛИЦО ДЕРГАЛОСЬ И КРИВИЛОСЬ ОТ ЗЛОБЫ.
     гОЛОС БЫЛ РОВНЫМ И ТОНКИМ, ПОЧТИ ШИПЯЩИМ.
     - тЫ, ЗНАЧИТ, ТАК УСТАЛ ОТ ЖИЗНИ, ЧТО ПРИШЕЛ В КЛЕТКУ К ВЕРВОЛЬФУ?
     - вЕРВОЛЬФ? - ИЗУМЛЕННО УСТАВИЛСЯ НА НЕГО рОД. нУ А ПОЧЕМУ БЫ И  НЕТ?
еСЛИ ОСНОВНЫМ ИСХОДНЫМ ПОЛОЖЕНИЕМ ЯВЛЯЛИСЬ ЭЛЬФЫ...
     зАТЕМ рОД НАХМУРИЛСЯ.
     - кЛЕТКУ? - ОН ОГЛЯДЕЛСЯ. - мНЕ ЭТО НАПОМИНАЕТ ЛЕСНЫЕ ПРОСТОРЫ.
     - вОКРУГ ЭТОЙ РОЩИ - МАГИЧЕСКАЯ СТЕНА, - ПРОШИПЕЛ ВЕРВОЛЬФ.  -  тО  -
ТЮРЬМА, СОЗДАННАЯ ДЛЯ МЕНЯ КРОШЕЧНЫМ НАРОДОМ  -  И  ОНИ  НЕ  КОРМИЛИ  МЕНЯ
НАДЛЕЖАЩИМ ОБРАЗОМ.
     - о, - рОД ОГЛЯДЕЛ ВЕРВОЛЬФА УГОЛКОМ ГЛАЗА. - и ЧЕМ ЖЕ ТЕБЯ  НАДЛЕЖИТ
КОРМИТЬ?
     - кРАСНЫМ МЯСОМ, - ОСКЛАБИЛСЯ ВЕРВОЛЬФ, ПОКАЗЫВАЯ ПОЛНЫЙ РОТ  КЛЫКОВ.
- сЫРЫМ КРАСНЫМ МЯСОМ И КРОВЬЮ ВМЕСТО ВИНА.
     пО СПИНЕ рОДА ПРОБЕЖАЛО ЧТО-ТО С МНОЖЕСТВОМ ХОЛОДНЫХ НОГ.
     - пРИМИРИСЬ СО СВОИМ БОГОМ, - СКАЗАЛ ВЕРВОЛЬФ. - тВОЙ ЧАС НАСТАЛ.
     нА ТЫЛЬНОЙ  СТОРОНЕ  ЕГО  РУК  ПОЯВИЛСЯ  МЕХ,  А  ЕГО  НОГИ  ВЫРОСЛИ,
ИЗГИБАЯСЬ. лОБ И ЩЕКИ ОПУШИЛИСЬ ШЕРСТЬЮ. нОС, РОТ И ПОДБОРОДОК СРОСЛИСЬ  И
ВЫТЯНУЛИСЬ, ЗАОСТРЯЯСЬ  К  МОРДЕ.  уШИ  ЕГО  ПЕРЕМЕСТИЛИСЬ  НА  МАКУШКУ  И
ЗАОСТРИЛИСЬ.
     оН ОТШВЫРНУЛ СВОЙ ТЕМНЫЙ ПЛАЩ;  ТЕПЕРЬ  ВСЕ  ЕГО  ТЕЛО  БЫЛО  ПОКРЫТО
ШЕРСТЬЮ СЕРЕБРИСТОГО ЦВЕТА, А ЕГО НОГИ ПРЕВРАТИЛИСЬ В ЗАДНИЕ ЛАПЫ.
     оН УПАЛ НА ЧЕТВЕРЕНЬКИ. еГО РУКИ УКОРОТИЛИСЬ, ПРЕДПЛЕЧЬЯ  УДЛИНИЛИСЬ.
пРОБИЛСЯ ХВОСТ И ВЫРОС  ДЛИННЫЙ  СЕРЕБРИСТЫЙ  ХВОСТИЩЕ.  сЕРЕБРИСТЫЙ  ВОЛК
ПРИПАЛ К ЗЕМЛЕ, ЗАРЫЧАЛ И ПРЫГНУЛ.
     рОД ВЕРТАНУЛСЯ В  СТОРОНУ,  НО  ВОЛК  СУМЕЛ  ИЗМЕНИТЬ  КУРС  ПРЯМО  В
ВОЗДУХЕ. еГО КЛЫКИ РАЗОДРАЛИ рОДУ ПРЕДПЛЕЧЬЕ ОТ ЛОКТЯ ДО ЗАПЯСТЬЯ.
     вОЛК ПРИЗЕМЛИЛСЯ И ЗАКРУЖИЛСЯ С РАДОСТНЫМ ВОЕМ. оН ПРИГНУЛСЯ, ВЫСУНУЛ
ЯЗЫК, А ЗАТЕМ СНОВА ПРЫГНУЛ.
     рОД НЫРНУЛ, УПАВ НА КОЛЕНО, НО ВОЛК  СНОВА  СУМЕЛ  ИЗМЕНИТЬ  ПРЯМО  В
ПОЛЕТЕ НАПРАВЛЕНИЕ И УПАЛ НА НЕГО СВЕРХУ. еГО ЗАДНИЕ НОГИ  ЦАРАПАЛИ  ГРУДЬ
рОДА, ОГРОМНЫЕ ЧЕЛЮСТИ НАЩУПЫВАЛИ КАК БЫ ПОЛУЧШЕ ВЦЕПИТЬСЯ ЕМУ В ГОРЛО.
     рОД С ТРУДОМ ПОДНЯЛСЯ, НАКЛОНИЛСЯ ВПЕРЕД И ИЗО ВСЕХ СИЛ ПИХНУЛ  ВОЛКА
В БРЮХО. вОЛК ПОЛЕТЕЛ, НО ЕГО КОГТИ РАЗОДРАЛИ рОДУ СПИНУ.
     в СВОЮ ОЧЕРЕДЬ ВОЛК КРЕПКО ПРИЗЕМЛИЛСЯ НА СПИНУ И ВЗВЫЛ ОТ  БОЛИ.  оН
ПОДНЯЛСЯ НА НОГИ И ПРИНЯЛСЯ КРУЖИТЬ ВОКРУГ рОДА, КРОВОЖАДНО РЫЧА.
     рОД ПОВОРАЧИВАЛСЯ, ДЕРЖАСЬ ЛИЦОМ К  ВОЛКУ.  кАК  МОЖНО  УПРАВИТЬСЯ  С
ВЕРВОЛЬФОМ? вЕКС БЫ СКАЗАЛ, ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ЗНАТЬ, НО РОБОТ  БЫЛ  ЕЩЕ  НЕ  В
ПОРЯДКЕ.
     вОЛК ЗАРЫЧАЛ И ПРЫГНУЛ, ЦЕЛЯСЬ ПРЯМО В ГОРЛО рОДУ. нА  ЭТОТ  РАЗ  рОД
ПРИГНУЛСЯ И СДЕЛАЛ ВЫПАД ТВЕРДОЙ ЛАДОНЬЮ. еГО ПАЛЬЦЫ ПОПАЛИ ВОЛКУ ПРЯМО  В
СОЛНЕЧНОЕ СПЛЕТЕНИЕ.
     рОД ОТПРЫГНУЛ НАЗАД, ПРИНИМАЯ СТОЙКУ. вОЛК  ЗАСКРЕБ  ЗЕМЛЮ,  СТАРАЯСЬ
ВОССТАНОВИТЬ ДЫХАНИЕ, ПОКА ЖИЗНЬ СНОВА ВЛИВАЛАСЬ В ЕГО НЕРВЫ.  тЕПЕРЬ  рОД
КРУЖИЛ ВОКРУГ НЕГО, ПРОТИВ СОЛНЦА, НАУДАЧУ.
     чЕМ БОРОТЬСЯ С ВЕРВОЛЬФОМ?
     оЧЕВИДНО, ВОЛЧНИКОМ.
     нО рОД БЕЗ УЧЕБНИКА БОТАНИКИ НЕ СМОГ БЫ ОТЛИЧИТЬ ВОЛЧНИК ОТ ЯДОВИТОГО
ПЛЮЩА.
     вОЛК ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ИСПУСТИЛ ДОЛГИЙ  СКРЕЖЕЩУЩИЙ  ВЗДОХ  И  ПОДНЯЛСЯ  В
СТОЙКУ. оН ЗАРЫЧАЛ И НАЧАЛ  РЫСКАТЬ,  ТОЖЕ  ПРОТИВ  СОЛНЦА,  ВОКРУГ  рОДА,
ВЫСМАТРИВАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ БРОСИТЬСЯ НА НЕГО.
     "вОТ И ВСЕ В ПОЛЬЗУ ПОЛОЖЕНИЯ ПРОТИВ СОЛНЦА" - ПОДУМАЛ рОД И  ИЗМЕНИЛ
НАПРАВЛЕНИЕ, КРУЖАСЬ ПО ЧАСОВОЙ СТРЕЛКЕ В ПОПЫТКЕ ПОДОЙТИ К ВОЛКУ СЗАДИ.
     оБОРОТЕНЬ ПРЫГНУЛ.
     рОД РАЗВЕРНУЛСЯ И СДЕЛАЛ ВЫПАД ПРАВОЙ РУКОЙ В ЧЕЛЮСТЬ ВОЛКУ, НО  ВОЛК
ПОЙМАЛ ЕГО КУЛАК В ЗУБЫ.
     рОД ВЗРЕВЕЛ ОТ БОЛИ И ПНУЛ ЗВЕРЯ В БРЮХО. кЛЫКАСТЫЙ СНОВА  ОТПРАВИЛСЯ
ПЕРЕДОХНУТЬ, ОСВОБОДИВ  РУКУ  рОДА,  КОГДА  ЧЕЛЮСТИ  РАСПАХНУЛИСЬ,  ГЛОТАЯ
ВОЗДУХ.
     сЕРЕБРЯНЫЕ ПУЛИ. нО  ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ  И  ХИМИЧЕСКОЕ  ОРУЖИЕ  УЖЕ  БОЛЕЕ
ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД ВЫШЛО ИЗ МОДЫ, А ддт ОТДЕЛАЛСЯ ОТ  СЕРЕБРЯНОГО  СТАНДАРТА
ЕЩЕ РАНЬШЕ.
     рАСПЯТИЕ. рОД ПРИНЯЛ ТВЕРДОЕ РЕШЕНИЕ ВЗЯТЬСЯ ЗА  РЕЛИГИЮ.  вСЕ  РАВНО
ЕМУ НЕОБХОДИМО ХОББИ.
     тЕМ ВРЕМЕНЕМ ЕГО МОХНАТЫЙ ПРОТИВНИК СНОВА СОБРАЛСЯ С  СИЛАМИ.  зАДНИЕ
НОГИ ВОЛКА НАПРЯГЛИСЬ И ОН СНОВА ПРЫГНУЛ.
     рОД ШАГНУЛ  В  СТОРОНУ,  НО  ВОЛК  ЯВНО  ПРЕДУСМОТРЕЛ  ЭТОТ  ШАГ.  оН
ПРИЗЕМЛИЛСЯ ПРЯМО ЕМУ НА ГРУДЬ. пОКРЫТЫЕ СЛЮНОЙ ЧЕЛЮСТИ щелкали,  РВЯСЬ  К
ЯРЕМНОЙ ВЕНЕ рОДА.
     рОД УПАЛ НА СПИНУ, ПОДТЯНУЛ К ГРУДИ НОГИ, ВСАДИЛ СТУПНИ В БРЮХО ВОЛКА
И  ПИХНУЛ,  КАТАПУЛЬТИРОВАВ  ПРЕДСТАВИТЕЛЯ  СЕМЕЙСТВА  СОБАЧЬИХ  ПРЕДЕЛЬНО
ДАЛЬШЕ ОТ СВОЕГО ТЕЛА.
     вОЛК ТЯЖЕЛО УПАЛ И ЗАИЗВИВАЛСЯ, ПОДСОВЫВАЯ ЛАПЫ ПОД ТЕЛО.
     чЕГО ЕЩЕ НЕ ЛЮБИЛИ ВЕРВОЛЬФЫ?
     чЕСНОК.
     рОД ЗАКРУЖИЛ ВОКРУГ ВОЛКА, НАЩУПЫВАЯ В  КОШЕЛЕ  ОСТАВШУЮСЯ  ОТ  ОБЕДА
КОЛБАСУ С ЧЕСНОКОМ.
     вОЛК ТЕМ ВРЕМЕНЕМ РАЗИНУЛ ПОШИРЕ ПАСТЬ И ОТКАШЛЯЛСЯ.
     рОД ЗАЧАВКАЛ, НАБИВАЯ РОТ КОЛБАСОЙ.
     вОЛК ПОДНЯЛСЯ НА НОГИ  СО  ЗЛЫМ  И  ОЧЕНЬ  РЕШИТЕЛЬНЫМ  РЫЧАНИЕМ.  оН
НАПРЯГСЯ И ПРЫГНУЛ.
     рОД ПОЙМАЛ ЗВЕРЯ ПОД ПЕРЕДНИЕ  НОГИ,  ЗАКАЧАВШИСЬ  ПОД  ТЯЖЕСТЬЮ  ЕГО
ТЕЛА, И ДЫХНУЛ ЕМУ ПРЯМО В МОРДУ, ЗАТЕМ ОТБРОСИЛ ВОЛКА И ОТПРЫГНУЛ.
     оБОРОТЕНЬ ПОКАТИЛСЯ, ОТПЛЕВЫВАЯ И  КАШЛЯЯ,  ПОТОМ  ОН  С  СОДРОГАНИЕМ
ВТЯНУЛ В СЕБЯ ВОЗДУХ И РУХНУЛ ПЛАСТОМ.
     еГО ФИГУРА ВЫТЯНУЛАСЬ, РАССЛАБИЛАСЬ И СНОВА МЕДЛЕННО ВЫТЯНУЛАСЬ  -  В
СЛЕДУЮЩИЙ МИГ НА ТРАВЕ ЛЕЖАЛ ЛИЦОМ ВНИЗ ВЫСОКИЙ, ЖИЛИСТЫЙ, ГОЛЫЙ  МУЖЧИНА,
БЕССОЗНАТЕЛЬНОЕ ТЕЛО, С ТРУДОМ ДЫШАЩЕЕ.
     рОД ОПУСТИЛСЯ НА КОЛЕНИ. сПАСЕН КОЛБАСОЙ С ЧЕСНОКОМ!
     тРАВА ЗАШЕВЕЛИЛАСЬ У ЕГО КОЛЕНА, И ОН УВИДЕЛ ГЛАЗА  рОБИНА,  сЛАВНОГО
мАЛОГО.
     - вОЗВРАЩАЙСЯ С НАМИ, КОЛИ ЖЕЛАЕШЬ, рОД гЭЛЛОУГЛАС, ИБО НАШИ ТРОПЫ  -
ТЕПЕРЬ ТВОИ, ЧТОБЫ ХОДИТЬ ПО НИМ В СВОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ.
     рОД УСТАЛО УЛЫБНУЛСЯ.
     - оН МОГ БЫ УБИТЬ МЕНЯ, - ПРОИЗНЕС ОН, КИВАЯ НА ЛЕЖАЩЕГО БЕЗ СОЗНАНИЯ
ВЕРВОЛЬФА.
     пАК ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ.
     - мЫ СЛЕДИЛИ И ПРЕДОТВРАТИЛИ БЫ СМЕРТЬ ЛЮБОГО ИЗ ВАС. а ЧТО ДО  ТВОИХ
РАН - ПУСТЯКИ! мЫ ТЕБЕ ИХ БЫСТРО ЗАЛЕЧИМ.
     рОД ПОДНЯЛСЯ, НЕДОВЕРЧИВО КИВАЯ ГОЛОВОЙ.
     - и ПОТОМ, - ДОБАВИЛ пАК, - МЫ И ТАК ЖЕ ЗНАЛИ, ЧТО ТЫ  ТАКОЙ  МОГУЧИЙ
ЧАРОДЕЙ, ЧТО СМОЖЕШЬ НАНЕСТИ ЕМУ ПОРАЖЕНИЕ...
     - о? - ВСКИНУЛ БРОВЬ рОД. - а ЧТО, ЕСЛИ БЫ Я ИМ НЕ БЫЛ? чТО, ЕСЛИ  БЫ
Я ОКАЗАЛСЯ ЧЕРНЫМ МАГОМ?
     - тОГДА, ЯСНО, - УСМЕХНУЛСЯ пАК, - ТЫ БЫ ВСТУПИЛ С НИМ В СОЮЗ  ПРОТИВ
НАС И ПОПЫТАЛСЯ БЫ ВЫРВАТЬСЯ ИЗ ТЮРЬМЫ.
     - гМ, - рОД ПОСОСАЛ СВОЮ НИЖНЮЮ ГУБУ. - а РАЗВЕ ЭТО НЕ  ПОСТАВИЛО  БЫ
ВАС В ДОВОЛЬНО ДЕЛИКАТНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ?
     -  нЕТ,  -   СНОВА   УСМЕХНУЛСЯ   пАК.   -   вОЛШЕБСТВУ   ДВУНАДЕСЯТИ
ЧАРОДЕЕВ-ЭЛЬФОВ НИКОГДА ЕЩЕ НЕ РАВНЯЛИСЬ СИЛЫ ДВУХ ЧЕРНЫХ МАГОВ.
     - пОНЯТНО, - ПОТЕР ПОДБОРОДОК рОД. - оГРАДИЛИ СВОИ СТАВКИ, НЕ ТАК ЛИ?
нО ВЫ, КОНЕЧНО, НЕ МОГЛИ ДАТЬ МНЕ ЗНАТЬ. пОКУДА Я ПРЕБЫВАЛ ВО ТЬМЕ, БОРЬБА
С ВЕРВОЛЬФОМ ДОКАЗАЛА, ЧТО Я ОТНОШУСЬ К СЛАВНЫМ ПАРНЯМ?
     - чАСТИЧНО.
     - о? а ЧТО ЭТО ЗА ДРУГАЯ ЧАСТЬ?
     - дА ВЕДЬ У ТЕБЯ, рОД гЭЛЛОУГЛАС, БЫЛО НЕСКОЛЬКО МОМЕНТОВ,  КОГДА  ТЫ
ДЕЛАЛ ВЕРВОЛЬФА БЕСПОМОЩНЫМ, НО НЕ УБИВАЛ ЕГО.
     - и ЭТО, ЗНАЧИТ, ПОКАЗЫВАЕТ, ЧТО У МЕНЯ ДОБРОЕ СЕРДЦЕ.
     - сИЕ, - СОГЛАСИЛСЯ пАК, - А ТАКЖЕ ТО, ЧТО  ТЫ  ДОСТАТОЧНО  УВЕРЕН  В
СОБСТВЕННОМ МОГУЩЕСТВЕ, ЧТО МОЖЕШЬ БЫТЬ МИЛОСТИВ.  и  ВОТ  ЭТО-ТО  И  ЕСТЬ
ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ТОГО, ЧТО ТЫ - БЕЛЫЙ МАГ,  НО  ЕЩЕ  БОЛЬШЕЕ  ДОКАЗАТЕЛЬСТВО
ТОГО, ЧТО ТЫ - ЧАРОДЕЙ.
     рОД ЗАЖМУРИЛ ГЛАЗА. оН ПРОИЗНЕС С ПРЕУВЕЛИЧЕННЫМ ТЕРПЕНИЕМ:
     - кОНЕЧНО, ДЕЛО МОЖЕТ БЫТЬ ПРОСТО В ТОМ, ЧТО Я ТРЕНИРОВАННЫЙ БОЕЦ.
     - мОЖЕТ, - СОГЛАСИЛСЯ пАК. - нО ОДОЛЕЛ-ТО ТЫ ЕГО КОЛДОВСТВОМ.
     рОД ГЛУБОКО ВЗДОХНУЛ.
     - пОСЛУШАЙТЕ, - РАЗДЕЛЬНО ПРОИЗНЕС ОН. - я - НЕ ЧАРОДЕЙ. бОЛЕЕ  ТОГО,
Я НИКОГДА НЕ БЫЛ ИМ. я ПРОСТО-НАПРОСТО - НАЕМНЫЙ СОЛДАТ, КОТОРОМУ ДОВЕЛОСЬ
НАУЧИТЬСЯ НЕСКОЛЬКИМ ТРЮКАМ.
     - рАЗУМЕЕТСЯ, МИСТЕР чАРОДЕЙ, - ВЕСЕЛО СОГЛАСИЛСЯ пАК. - нЕ ВЕРНЕШЬСЯ
ЛИ ТЫ В ПЕЩЕРУ? иЛИ МЫ МОЖЕМ ПРОВОДИТЬ ТЕБЯ К ПОСТОЯЛОМУ ДВОРУ.
     - а, ЛАДНО, - ПРОВОРЧАЛ рОД.
     нО ОН ВСЕ-ТАКИ РЕШИЛ ОГЛЯНУТЬСЯ, ЧТОБЫ ПОСМОТРЕТЬ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ  НА
ЗЛОПОЛУЧНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ КОСТЕЙ И ЖИЛ,  ЧТО  БЫЛА  ЛЕЖАЩИМ  В  ЦЕНТРЕ  ПОЛЯНЫ
ИЗБИТЫМ ВЕРВОЛЬФОМ.
     - мАСТЕР гЭЛЛОУГЛАС? - ПОСЛЫШАЛСЯ ОЗАДАЧЕННЫЙ И  ВСТРЕВОЖЕННЫЙ  ГОЛОС
пАКА. - чТО ТЕБЯ БЕСПОКОИТ?
     рОД ТРЯХНУЛ ГОЛОВОЙ, СБРАСЫВАЯ С СЕБЯ СОСТОЯНИЕ ЗАДУМЧИВОСТИ.
     - нИЧЕГО, - ПРОБОРМОТАЛ ОН В ОТВЕТ  И  ОТВЕРНУЛСЯ.  -  тОЛЬКО  ВОТ...
ПРОСТО ПОДУМАЛОСЬ...
     - о ЧЕМ, ЧАРОДЕЙ?
     - кОГДА Я БЫЛ ШКОЛЬНИКОМ, МЕНЯ, БЫВАЛО, НАЗЫВАЛИ  ОДИНОКИМ  ВОЛКОМ...
нЕВАЖНО. в КАКОЙ СТОРОНЕ, ТЫ ГОВОРИШЬ, ЗДЕСЬ НАХОДИТСЯ ПЕЩЕРА?


     зВЕЗДЫ  КАТИЛИСЬ  К  РАССВЕТУ,  КОГДА  СБИВШИЙ  НОГИ  И  УСТАЛЫЙ  рОД
ПРИПЛЕЛСЯ ЧЕРЕЗ ДВОР ТРАКТИРА К КОНЮШНЕ.
     оСВЕЩАВШИЙ РЯД СТОЙЛ ЕДИНСТВЕННЫЙ  ФОНАРЬ  СО  СВЕЧОЙ  СЛУЖИЛ  ТОЛЬКО
СГУЩЕНИЮ ТЕНЕЙ.
     пЕРЕБРОСИВ РУКУ ЧЕРЕЗ СПИНУ вЕКСА, ЧТОБЫ ТВЕРЖЕ СТОЯТЬ,  рОД  НАЩУПАЛ
НА ХОЛКЕ  РОБОТА  УВЕЛИЧЕННЫЙ  ПОЗВОНОК,  КОТОРЫЙ  И  ЯВЛЯЛСЯ  ОТКЛЮЧЕННЫМ
ПРЕРЫВАТЕЛЕМ. оН НАЖАЛ. пОД КАМУФЛЯЖЕМ КОНСКОЙ ШКУРЫ ЗАШЕВЕЛИЛОСЬ СТАЛЬНОЕ
ТЕЛО. бАРХАТНАЯ, ЧЕРНАЯ ГОЛОВА ПОДНЯЛАСЬ, ДВАЖДЫ МОТНУЛАСЬ, ГЛЯНУЛА  ЧЕРЕЗ
ПЛЕЧО. бОЛЬШИЕ КАРИЕ ГЛАЗА СФОКУСИРОВАЛИСЬ НА рОДЕ. с  МИГ  РОБОТ  МОЛЧАЛ,
ЗАТЕМ ГОЛОС ЗА УХОМ рОДА ПРОГОВОРИЛ С ОТТЕНКОМ УПРЕКА:
     - тЫ ОСТАВИЛ МЕНЯ ДЕАКТИВИРОВАННЫМ НА ДОЛГОЕ ВРЕМЯ, рОД. у  МЕНЯ  НЕТ
НИКАКИХ ПОСТЭФФЕКТОВ ОТ ПРИПАДКА.
     - иЗВИНИ, СТАРЫЙ ЖЕЛЕЗНЯК, - рОД ПОЛОЖИЛ РУКУ НА СПИНУ КОНЯ: В  НОГАХ
ОН ЧУВСТВОВАЛ ЕДВА ЗАМЕТНУЮ СЛАБОСТЬ. -  я  КАК  РАЗ  ОТПРАВИЛСЯ  ВКЛЮЧИТЬ
ТЕБЯ, КОГДА МЕНЯ ШАНДАРАХНУЛИ.
     - шАНДАРАХНУЛИ? - ГОЛОС вЕКСА ТЕРЗАЛ СТЫД. - пОКА Я  СПАЛ.  дА  БУДЕТ
МОЙ КОРПУС ЛЕЖАТЬ, РЖАВЕЯ НА СВАЛКЕ! дА ОТПРАВЯТ МОЙ ГЕРМАНИЙ В  КОНВЕРТЕР
ДЛЯ ПЕРЕПЛАВКИ! дА БУДЕТ...
     - а, КОНЧАЙ С ЭТИМ, - ПРОБУРЧАЛ рОД. - эТО БЫЛА НЕ ТВОЯ ВИНА.
     оН ШАГНУЛ ПРОЧЬ ОТ КОНЯ И ВЫПРЯМИЛ ПЛЕЧИ.
     - вСЕ РАВНО Я НЕ ПОДВЕРГАЛСЯ НИКАКОЙ ОПАСНОСТИ. пРОСТО ДЕЛОВАЯ  НОЧЬ,
ВОТ И ВСЕ.
     - кАК ТАК, рОД?
     рОД ХОТЕЛ БЫЛО ВСЕ РАССКАЗАТЬ, НО В САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ  ПЕРЕМЕНИЛ
РЕШЕНИЕ.
     - я РАССКАЖУ ТЕБЕ УТРОМ, вЕКС.
     - я ПЕРЕОРИЕНТИРОВАЛ СВОИ ЦЕПИ ДЛЯ ПРИНЯТИЯ ПРОТИВОРЕЧИВОЙ ИНФОРМАЦИИ
МЕЖДУ  ОБЩЕПРИНЯТОЙ  ТЕОРИЕЙ  И  ДЕЙСТВИТЕЛЬНО  ПРОИСХОДЯЩИМ.  тЫ   МОЖЕШЬ
ДОВЕРИТЬСЯ МНЕ, НЕ СТРАШАСЬ ПЕРЕГРУЗКИ.
     рОД ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ И ПОВЕРНУЛСЯ К ВЫХОДУ ИЗ СТОЙЛА.
     - уТРОМ, вЕКС. мОЖЕТ, ТЫ И СПОСОБЕН ПОВЕРИТЬ В ЭТОМ ПРЯМО СЕЙЧАС,  НО
Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО СМОГУ.


     рОД СИДЕЛ, ПОГЛОЩАЯ ОГРОМНЫЙ ЗАВТРАК, НО ПО СРАВНЕНИЮ С бОЛЬШИМ тОМОМ
ОН БЫЛ НА ГОЛОДНОЙ ДИЕТЕ. эТОТ ЧЕЛОВЕК  ОКРУЖИЛ  СЕБЯ  НЕВЕРОЯТНОЙ  МАССОЙ
ПИЩИ.
     кОЕ-ЧТО ИЗ НЕЕ БЫЛО рОДУ ЗНАКОМО - ЯЙЦА,  БЛИНЫ,  ВЕТЧИНА.  у  БЛИНОВ
БЫЛ, ОДНАКО, ЛЕГКИЙ ЧУЖДЫЙ ПРИВКУС, А У ЯИЦ - СЕМИСАНТИМЕТРОВЫЙ  ЖЕЛТОЧЕК.
кАКОГО-ТО  РОДА  ЗЛАКИ  ИМЕЛИСЬ  НА  ЛЮБОЙ  НАСЕЛЕННОЙ  ЛЮДЬМИ  ПЛАНЕТЕ  И
ПРОИСХОДИЛИ ОТ ЗЕМНЫХ, НО ПОЧВА ДРУГОЙ ПЛАНЕТЫ ИНОГДА ПРОИЗВОДИЛА СТРАННЫЕ
ПРЕВРАЩЕНИЯ С ЗЕРНОМ. вСЕГДА БЫВАЛА КАКАЯ-НИБУДЬ ДОМАШНЯЯ ПТИЦА,  НО  ЧАЩЕ
ВСЕГО  ЭТО  БЫЛИ  МЕСТНЫЕ  ФОРМЫ  ЖИЗНИ.  сВИНЬИ,   КОНЕЧНО,   ВСТРЕЧАЛИСЬ
ПОВСЕМЕСТНО. оНИ ПОПАДАЛИСЬ  НА  ПЛАНЕТАХ  ЗЕМНОГО  ТИПА  ДАЖЕ  ЧАЩЕ,  ЧЕМ
СОБАКИ. рОД ИНОГДА ЗАДУМЫВАЛСЯ О ВИДЕ, К КОТОРОМУ ПРИНАДЛЕЖАЛ.
     вСЯ  ПИЩА,  КОНЕЧНО,  БЫЛА  УДОБОВАРИМОЙ  И,  ВЕРОЯТНО,  ПИТАТЕЛЬНОЙ:
ГЕНЕТИЧЕСКИЕ ОТКЛОНЕНИЯ НЕ  МОГЛИ  ТАК  УЖ  СИЛЬНО  ИЗМЕНИТЬ  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ
МЕТАБОЛИЗМ.  нО  МИКРОЭЛЕМЕНТЫ  -   ЭТО   ДРУГОЕ   ДЕЛО.   рОД   ПРОГЛОТИЛ
УНИВЕРСАЛЬНУЮ ПИЛЮЛЮ, ЧТОБЫ ПРОСТО БЫТЬ В БЕЗОПАСНОСТИ.
     бОЛЬШОЙ тОМ ЗАМЕТИЛ ЭТО.
     - чТО ЭТО, МАСТЕР?
     рОД ВЫЖАЛ УЛЫБКУ.
     - пРОСТО МЕЛКОЕ ЗАКЛИНАНИЕ. пУСТЬ ТЕБЯ ЭТО НЕ БЕСПОКОИТ, бОЛЬШОЙ тОМ.
     рОД ВЫЖАЛ УЛЫБКУ И СОХРАНЯЛ ЕЕ  ДО  ТЕХ  ПОР,  ПОКА  бОЛЬШОЙ  тОМ  НЕ
ОПУСТИЛ ГЛАЗА В ТАРЕЛКУ, БОРМОЧА ПОД НОС БЫСТРУЮ МОЛИТВУ. оН НАБРОСИЛСЯ НА
БЛИНЫ ДВУЗУБОЙ ВИЛКОЙ, ЗАБЫВ ОБО ВСЕМ НА СВЕТЕ.
     вЕЛИКАН НАЧАЛ БЫЛО ГОВОРИТЬ, НО ЕГО ГОЛОС  ТРЕСНУЛ.  оН  ПРОЧИСТИЛ  И
ПОПРОБОВАЛ СНОВА.
     - чТО ЖЕ ПРИНЕСЕТ НАМ НОВЫЙ ДЕНЬ, ДОБРЫЙ МАСТЕР?
     - пУТЕШЕСТВИЕ В ЗАМОК, - ОТВЕТИЛ рОД. - пОСМОТРИМ,  НЕ  ТРЕБУЕТСЯ  ЛИ
КОРОЛЕВЕ НОВЫЙ СОЛДАТ.
     тОМ ПРОТЕСТУЮЩЕ ЗАВЫЛ:
     - сОЛДАТ КОРОЛЕВЫ! нЕТ, МАСТЕР, ЭТО НЕ РЕМЕСЛО ДЛЯ ЧЕСТНОГО ЧЕЛОВЕКА!
     рОД ВСКИНУЛ БРОВЬ.
     - тЫ ПЫТАЕШЬСЯ СКАЗАТЬ, ЧТО СРЕДИ НАС ОДИН - ЧЕСТНЫЙ?
     бОЛЬШОЙ тОМ ЗАПНУЛСЯ.
     у ТРАКТИРЩИКА ИМЕЛСЯ ЛИШНИЙ КОНЬ, ИЛИ ОН ТАК ВНЕЗАПНО ВСПОМНИЛ О НЕМ,
КОГДА рОД ПОЛОЖИЛ РУКУ НА ЭФЕС ШПАГИ. эТО БЫЛ  СТАРЫЙ,  ВИСЛОБРЮХИЙ  СИВЫЙ
МЕРИН СО СЛЕГКА БОЛЕЕ ДЛИННОЙ ШЕЕЙ И МАЛЕНЬКИМИ  УШАМИ,  ПО  СРАВНЕНИЮ  СО
СТАНДАРТНЫМ  ЗЕМНЫМ  АНАЛОГОМ,  ЧТО  БЫЛО  ПЛОХО,   ПОСКОЛЬКУ   ПРИВЛЕКАЛО
ОПРЕДЕЛЕННОЕ ВНИМАНИЕ К вЕКСУ. а ВПРОЧЕМ, ОГРОМНЫЙ ЧЕРНЫЙ КОНЬ  ВСЕ  РАВНО
БЫЛ НЕ СОВСЕМ ЧТОБЫ НЕПРИМЕЧАТЕЛЬНЫМ.
     кОГДА ОНИ ВЫЕХАЛИ ВО ДВОР, БИЛИ  ЦЕРКОВНЫЕ  КОЛОКОЛА.  рОД  СИДЕЛ  НА
вЕКСЕ, А бОЛЬШОЙ тОМ - НА ДРЕВНЕМ ДОХОДЯГЕ. зВУК КОЛОКОЛОВ НАПОМНИЛ  тОМУ,
ЧТО ЧАС РАННИЙ, И ОН НАЧАЛ ВОРЧАТЬ О  ХОЗЯЕВАХ,  ВСТАВАВШИХ  В  НЕРАЗУМНОЕ
ВРЕМЯ.
     нО ЕГО ЖАЛОБЫ ОБОРВАЛИСЬ, КОГДА ОНИ ПОДНЯЛИСЬ ПО СКЛОНУ НАД  ГОРОДОМ,
ГДЕ МОГЛИ ПОСМОТРЕТЬ НА ГОРИЗОНТ И  УВИДЕТЬ  ВОСТОК,  БЕРЕМЕННЫЙ  УТРЕННИМ
СОЛНЦЕМ.
     тОМ ГЛУБОКО ВЗДОХНУЛ ЗАРЮ И УХМЫЛЬНУЛСЯ рОДУ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО.
     - эХ, МАСТЕР! пРЕКРАСНЫЙ БУДЕТ ДЕНЕК!
     - и ХОЛОДНЫЙ, - ДОБАВИЛ рОД, ПОДНИМАЯ ВОРОТ, ПОТОМУ ЧТО ВЕТЕР ДУЛ ЕМУ
В СПИНУ.
     - дА-ДА! рАЗВЕ Я НЕ СКАЗАЛ, ЧТО ОН БУДЕТ ПРЕКРАСНЫМ?
     - я НЕ СОВСЕМ РАЗДЕЛЯЮ ТВОЙ  ЭНТУЗИАЗМ  К  ТАКИМ  НИЗКИМ  ПОКАЗАТЕЛЯМ
ТЕМПЕРАТУРЫ, - ПРОБУРЧАЛ В ОТВЕТ рОД. -  нУ,  ВЕСЕЛЕЙ,  тОМ,  МЫ  ПОЧТИ  У
ЗАМКА.


     - оСТАНОВИСЬ И НАЗОВИ СЕБЯ! - КРИКНУЛ ЧАСОВОЙ НА ПОДъЕМНОМ МОСТУ.
     - о, БОЖЕ, - ЗАКАТИЛ ГЛАЗА рОД.
     - тВОЕ ИМЯ И ТВОЕ ДЕЛО В ЗАМКЕ КОРОЛЕВЫ!
     - нЕМНОЖКО ПЕРЕУСЕРДСТВУЕМ, А? - рОД ИСКОСА ПОСМОТРЕЛ НА ЧАСОВОГО.
     уГЛЫ ГУБ ЧАСОВОГО РЕЗКО ЗАГНУЛИСЬ.
     - нЕ ТВОЯ ПЕЧАЛЬ! - РЯВКНУЛ ОН. - я - РАТНИК КОРОЛЕВЫ,  И  ТЫ  БУДЕШЬ
ГОВОРИТЬ СО МНОЙ УВАЖИТЕЛЬНО.
     - вРЯД ЛИ, - МИЛОСТИВО УЛЫБНУЛСЯ рОД. - мОЕ ИМЯ - рОД гЭЛЛОУГЛАС.
     - гЭЛЛОУГЛАС? -  НАХМУРИЛСЯ  ЧАСОВОЙ.  -  тЫ  ЗРЯ  ТЕРЯЕШЬ  ВРЕМЯ,  У
КОРОЛЕВЫ УЖЕ ЕСТЬ ШУТ.
     - сУДЯ ПО ТВОЕМУ ВИДУ, Я БЫ СКАЗАЛ, ЧТО У НЕЕ  ИХ  МНОГО,  -  ХМЫКНУЛ
рОД. - мОЕ РЕМЕСЛО - СОЛДАТ, И МОЕГО СЛУГИ - ТОЖЕ. вЫЗОВИ СЕРЖАНТА И ПУСТЬ
ОН ЗАЧИСЛИТ МЕНЯ В АРМИЮ.
     чАСОВОЙ СМЕРИЛ ЕГО СЕРДИТЫМ ВЗГЛЯДОМ.
     - пОСТУПИТЬ В АРМИЮ КОРОЛЕВЫ НЕ ТАК УЖ И ЛЕГКО.
     - дА НУ, ВОТ ТАК ТАК! - НАХМУРИЛСЯ рОД. - я ДОЛЖЕН ДОКАЗАТЬ, ЧТО Я  -
СОЛДАТ?
     оН СПЕШИЛСЯ, СМАХНУВ С СЕДЛА НА ЗЕМЛЮ ВСЕГО ЛИШЬ В ЯРДЕ ОТ ЧАСОВОГО.
     - еСЛИ ТЫ И СОЛДАТ, ТО ПЛОХОЙ,  -  ПРЕЗРИТЕЛЬНО  ФЫРКНУЛ  ЧАСОВОЙ.  -
иНАЧЕ ТЫ НЕ ОСТАВИЛ БЫ СВОЕГО КОНЯ БЕЗ ПРИВЯЗИ.
     рОД БРОСИЛ ЕМУ САХАРНУЮ УЛЫБКУ И КРИКНУЛ:
     - вЕКС, ОТСТУПИ НА ЧЕТЫРЕ ФУТА, СДЕЛАЙ ПОЛШАГА ВЛЕВО,  ПРОЙДИ  ЧЕТЫРЕ
ФУТА ВПЕРЕД, А ПОТОМ СТОЙ, ПОКА Я ТЕБЯ НЕ ПОЗОВУ.
     чАСОВОЙ УСТАВИЛСЯ, РАЗИНУВ  РОТ,  КОГДА  вЕКС  С  МАШИННОЙ  ЧЕТКОСТЬЮ
ВЫПОЛНИЛ МАНЕВР.
     - я СОЛДАТ, - БРОСИЛ рОД. - и ХОРОШИЙ.
     рОТ ЧАСОВОГО СНОВА ОТКРЫЛСЯ И  ЗАКРЫЛСЯ  СЛОВНО  У  РЫБЫ.  гЛАЗА  ЕГО
ВЫПУЧИЛИСЬ, ОБЕГАЯ  ВЗГЛЯДОМ  ХУДОЩАВУЮ  ФИГУРУ  рОДА  С  РУКОЙ  В  ЧЕРНОЙ
ПЕРЧАТКЕ НА ЭФЕСЕ ШПАГИ.
     - пОНИМАЕШЬ, - ОБъЯСНИЛ рОД, - КОНЬ  МНЕ  МОЖЕТ  ПОНАДОБИТЬСЯ.  лЕГЧЕ
ДАТЬ ЕМУ ВОЗМОЖНОСТЬ В СЛУЧАЕ НАДОБНОСТИ ПРИСКАКАТЬ КО МНЕ.
     еГО ПРАВАЯ РУКА МЕТНУЛАСЬ В ФИНТЕ.  сОЛДАТ  КРЯКНУЛ  ОТ  УДИВЛЕНИЯ  И
ШАГНУЛ НАЗАД, В ТО ВРЕМЯ КАК  НОГА  рОДА  ПРОКРАЛАСЬ  И  ЗАЦЕПИЛА  ЕГО  ЗА
ЛОДЫЖКУ. чАСОВОЙ СВАЛИЛСЯ С КЛАЦАНЬЕМ, СВОЙСТВЕННЫМ ЖЕСТЯНЫМ ИЗДЕЛИЯМ.
     рОД ВЫКРУТИЛ ПИКУ ИЗ ЕГО РУК, КОГДА ЧАСОВОЙ УПАЛ,  И  БРОСИЛ  ЕЕ  ПОД
ОПУСКНУЮ РЕШЕТКУ.
     - нУ, - ОСВЕДОМИЛСЯ ОН, - ДАВАЙ ПОПРОБУЕМ СНОВА, А?
     - оТЛИЧНО, ВО! оТЛИЧНО СДЕЛАНО, МОЙ МАСТЕР! - бОЛЬШОЙ  тОМ  ЗАМОЛОТИЛ
ПО ХОЛКЕ СВОЮ КЛЯЧУ, УХМЫЛЯЯСЬ ОТ УХА ДО УХА.
     чАСОВОЙ ПОДНЯЛСЯ НА НОГИ, КРИЧА:
     - нА ПОМОЩЬ! нА ПОМОЩЬ!
     - о, НЕТ! - рОД УРОНИЛ ЛИЦО В ЛАДОНИ. - о, НЕТ! - ЗАМОТАЛ ОН ГОЛОВОЙ.
     оН ПРИВАЛИЛСЯ СПИНОЙ К ПЛЕЧУ вЕКСА И СЛОЖИЛ РУКИ НА ГРУДИ.
     пОДБЕЖАЛИ  ТРОЕ  ГВАРДЕЙЦЕВ  С  ПИКАМИ  НАПЕРЕВЕС.   уВИДЕВ   КАРТИНУ
ПРОИСШЕСТВИЯ, ГЛАВНЫЙ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД НЕДОУМЕННО ПЕРЕВОДИЛ ВЗГЛЯД С  рОДА
НА ЧАСОВОГО, ОБРАТНО НА рОДА И СНОВА НА ЧАСОВОГО.
     - кОМУ ТУТ НУЖНО ПОМОГАТЬ? - НАХМУРИЛСЯ ОН.
     чАСОВОЙ ТКНУЛ ДРОЖАЩИМ ПАЛЬЦЕМ В СТОРОНУ рОДА.
     - эТОТ ЧЕЛОВЕК...
     - дА? - УЛЫБНУЛСЯ рОД.
     - оН СШИБ МЕНЯ, ВОТ ЧТО ОН СДЕЛАЛ, И ПИКУ У МЕНЯ ОТНЯЛ.
     - я БЫ НЕ ХВАСТАЛСЯ ЭТИМ, ОКАЖИСЬ Я НА ТВОЕМ МЕСТЕ, - ПРОВОРЧАЛ рОД.
     бОЛЬШОЙ тОМ СОГНУЛСЯ  НАД  ЛУКОЙ  СЕДЛА  СОДРОГАЯСЬ  ОТ  ПОДАВЛЯЕМОГО
СМЕХА.
     - эТО ПРАВДА, ПАРЕНЬ? - ГЛАВНЫЙ СЕРДИТО ПОСМОТРЕЛ НА НЕГО.
     - пРАВДА, - СКЛОНИЛ ГОЛОВУ рОД.
     -  нУ,  ТОГДА!  -  ГЛАВНЫЙ  ВЫПРЯМИЛСЯ,  УПЕРЕВ  КУЛАКИ  В  БЕДРА   И
НАХМУРИЛСЯ.
     - чТО "ТОГДА"? - ПОДНЯЛ БРОВЬ рОД.
     сЕРЖАНТ НАЧАЛ ВОЛНОВАТЬСЯ.
     - нУ, А ПО КАКОЙ ПРИЧИНЕ?
     - я ЖЕЛАЮ ВСТУПИТЬ В АРМИЮ КОРОЛЕВЫ.  эТОТ  РАТНИК  СКАЗАЛ,  ЧТО  МНЕ
СЛЕДУЕТ ПОКАЗАТЬ СЕБЯ.
     сЕРЖАНТ ПЕРЕВЕЛ ВЗГЛЯД С ПОВЕРЖЕННОГО ЧАСОВОГО НА рОДА И КИВНУЛ.
     - тЫ ПОЛУЧИШЬ СВОЙ ШАНС, - СКАЗАЛ ОН. - иДЕМ.
     шАНС СОСТОЯЛ ИЗ ДОРОДНОГО  СЕРЖАНТА,  ВООРУЖЕННОГО  МЕЧОМ  И  КРУГЛЫМ
ЩИТОМ.
     - тЫ, Я ВИЖУ, НЕ БЕРЕШЬ ЩИТА,  ПАРЕНЬ?  -  ПРОВОРЧАЛ  СТАРЫЙ  РЫЦАРЬ,
БЫВШИЙ КАПИТАНОМ ГВАРДИИ.
     - нЕТ, СПАСИБО, - рОД ВЫНУЛ КИНЖАЛ ИЗ НОЖЕН. - вОТ  ЭТО  ОТЛИЧНО  МНЕ
ПОСЛУЖИТ.
     - вСЕГО ЛИШЬ С КИНЖАЛЬЧИКОМ И СОЛОМИНКОЙ - ПРОТИВ МЕЧА И ЩИТА! -  СЭР
мАРРИС ПЕЧАЛЬНО ПОКАЧАЛ ГОЛОВОЙ. - тЫ, ВИДНО,  И  ВПРЯМЬ  ЖЕЛАЕШЬ  УМЕРЕТЬ
МОЛОДЫМ.
     гЛАЗА рОДА УДИВЛЕННО РАСШИРИЛИСЬ.
     - бЛАГОДАРЮ ВАС, - СКАЗАЛ ОН. - мНЕ НИКТО НЕ ГОВОРИЛ,  ЧТО  Я  МОЛОДО
ВЫГЛЯЖУ, С ТЕХ ПОР КАК МНЕ СТУКНУЛО ТРИНАДЦАТЬ.
     - нУ, СКРЕСТИТЕ МЕЧИ, - ПРОИЗНЕС СЭР мАРРИС.
     рОД  И  СЕРЖАНТ  ТАК  И  СДЕЛАЛИ.  мАРРИС  ПРОХРОМАЛ  К  НИМ,   ЧТОБЫ
СОБСТВЕННЫМ МЕЧОМ РАЗДЕЛИТЬ ИХ КЛИНКИ.
     в СЛЕДУЮЩИЙ МИГ МЕЧ СЕРЖАНТА ВЗЛЕТЕЛ  ДЛЯ  УДАРА  ВО  ВЕСЬ  МАХ.  рОД
ВОСПОЛЬЗОВАЛСЯ ПРЕИМУЩЕСТВОМ МГНОВЕННОЙ ЗАДЕРЖКИ,  ЧТОБЫ  СДЕЛАТЬ  ФИНТ  В
ЖИВОТ СЕРЖАНТУ. щИТ УПАЛ ВНИЗ, ЧТОБЫ ОТРАЗИТЬ КОНЧИК ШПАГИ, НО КЛИНОК рОДА
ПЕРЕПРЫГНУЛ ЧЕРЕЗ РУКУ СЕРЖАНТА И РАСПОРОЛ ТКАНЬ НАД ЕГО СЕРДЦЕМ.
     - сТОЙ! - КРИКНУЛ СЭР мАРРИС, И МЕЧ СЕРЖАНТА ЗАМЕР ПОСЕРЕДИНЕ УДАРА.
     тОТ ВЫРОНИЛ ЩИТ, ГЛАЗЕЯ ВОКРУГ.
     - чТО СЛУЧИЛОСЬ?
     - нЕ ДЕРИСЬ ЭТОТ гЭЛЛОУГЛАС ПРОСТО ДЛЯ ЗАБАВЫ, - ОТВЕТИЛ СЭР  мАРРИС,
- ТЫ БЫЛ БЫ СЕГОДНЯ ПОКОЙНИКОМ, СЕРЖАНТ хЭПВУД.
     оН ОЗАДАЧЕННО НАХМУРИЛСЯ, ГЛЯДЯ НА рОДА.
     - кТО БЫ ПОДУМАЛ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОСТРИЕ МЕЧА?
     - пРОДЕЛАЕМ ЭТО СНОВА? - КЛИНОК рОДА СВИСТНУЛ СНОВА И ШЛЕПНУЛ ЕГО  ПО
НОГЕ.
     сЭР мАРРИС ИЗУЧАЛ ЛИЦО рОДА, ХМУРЯ БРОВИ.
     - нЕТ, - РЕШИЛ ОН,  ПОДНИМАЯ  ГОЛОВУ.  -  я  ПОДТВЕРЖДАЮ,  ЧТО  ТЫ  -
ФЕХТОВАЛЬЩИК.
     - дА, - ПРОБОРМОТАЛ бОЛЬШОЙ тОМ.
     сЭР мАРРИС  ПЕРЕВЕЛ  ВЗГЛЯД  НА  НЕГО,  НО  ВЕЛИКАН  ТОЛЬКО  СИЯЛ  ОТ
ГОРДОСТИ. кАПИТАН ГВАРДИИ ПОВЕРНУЛСЯ И ПОДНЯЛ ДУБИНУ.
     - вОТ! - ОН КИНУЛ рОДУ ДУБИНКУ. - мЫ ПОПРОБУЕМ ТЕБЯ В ЭТОМ.
     рОД СУНУЛ КИНЖАЛ В НОЖНЫ, ПОЙМАЛ ДУБИНКУ, СХВАТИВ ЕЕ ЗА  СЕРЕДИНУ,  И
ОТБРОСИЛ ШПАГУ.
     - сХОДИТЕСЬ! - СКОМАНДОВАЛ СЭР мАРРИС.
     рОСЛЫЙ СЕРЖАНТ ШАГНУЛ ВПЕРЕД, СДЕЛАЛ, ПРАКТИКУЯСЬ, ТРИ БЫСТРЫХ УДАРА,
ЗАТЕМ ВСТАЛ КАК ВКОПАННЫЙ НА ПОЛУСОГНУТЫХ С ДУБИНКОЙ НАГОТОВЕ.
     рОД ПОСЛЕДОВАЛ ЕГО ПРИМЕРУ.
     вНЕЗАПНО ОН ОКАЗАЛСЯ СРЕДИ ДУБОВОГО ГРАДА УДАРОВ СЕРЖАНТСКОЙ ДУБИНКИ.
тОТ КОЛОТИЛ ЕГО ПО ГОЛОВЕ, ПО ПЛЕЧАМ, ВЫИСКИВАЯ ОТКРЫТОЕ МЕСТО, ГДЕ  МОГЛО
БЫТЬ ХОТЯ БЫ ПОЛУСЕКУНДНОЕ ОТСУТСТВИЕ ЗАЩИТЫ.
     рОД СТИСНУЛ ЧЕЛЮСТИ И СТАРАЛСЯ  НЕ  ОТСТАВАТЬ  ОТ  СЕРЖАНТА,  ОТБИВАЯ
УДАРЫ СТОЛЬ ЖЕ БЫСТРО, КАК ОНИ СЫПАЛИСЬ - НО ТОЛЬКО ЕЛЕ-ЕЛЕ.  жЕЛУДОК  ЕГО
СЖАЛСЯ ОТ СОЗНАНИЯ ТОГО ФАКТА, ЧТО ОН ЦЕЛИКОМ УШЕЛ В ЗАЩИТУ.
     оН БЛОКИРОВАЛ УДАР ПО ГОЛЕНИ, ОТБИЛ ОТСКОК ПО ГОЛОВЕ, ВЗМАХНУЛ НИЖНИМ
КОНЦОМ ДУБИНКИ, ЧТОБЫ ОТБИТЬ ОТВЕТНЫЙ УДАР В...  НО  УДАР  ТАК  И  НЕ  БЫЛ
НАНЕСЕН. эТО БЫЛ ФИНТ.
     оН ЛИХОРАДОЧНО ПОПЫТАЛСЯ ВНОВЬ ПРИКРЫТЬ ГОЛОВУ,  НО  СЕРЖАНТ  ПОЛУЧИЛ
СВОИ ПОЛСЕКУНДЫ. рОД УГОЛКОМ ГЛАЗА ЗАМЕТИЛ ОБРУШИВАЮЩУЮСЯ НА НЕГО  ТЯЖЕЛУЮ
ДУБОВУЮ ПАЛКУ.
     оН ОТПРЯНУЛ, СПАСАЯСЬ ОТ УДАРА, НО ТОТ ПОДОБНО УДАРУ ГРОМА  ОБРУШИЛСЯ
НА ЕГО ЧЕРЕП. вОКРУГ ПОТЕМНЕЛО, ВСЕ ЗАПОЛНИЛОСЬ ПЛЯШУЩИМИ ТОЧКАМИ СВЕТА, В
УШАХ рОДА СТОЯЛ ЗВОН.
     оН ОТСТУПИЛ, ЧИСТО РЕФЛЕКТОРНО БЛОКИРУЯ  УДАРЫ  СЕРЖАНТА,  И  УСЛЫШАЛ
ПОБЕДНЫЙ КРИК СЛЕДИВШИХ ЗА БОЕМ СОЛДАТ.
     "сОВСЕМ НЕ ГОЖУСЬ", - КРУЖИЛОСЬ В ГОЛОВЕ рОДА. еГО ОБУЧАЛИ ДРАТЬСЯ НА
ДУБИНКАХ, НО У НЕГО УЖЕ БОЛЬШЕ ГОДА НЕ БЫЛО НИ ОДНОЙ  СХВАТКИ,  ТОГДА  КАК
СЕРЖАНТ ОБЛАДАЛ ЭТИМ  ИСКУССТВОМ  КАК  ЧЕЛОВЕК,  У  КОТОРОГО  ЭТО  ЛЮБИМОЕ
РАЗВЛЕЧЕНИЕ. дЛЯ НЕГО, ВЕРОЯТНО, ЭТО  БЫЛА  ПРОСТО  ИГРА,  ТАК  ЖЕ  КАК  И
ФЕХТОВАНИЕ ДЛЯ рОДА. сЕРЖАНТ БЫЛ ГОСПОДИНОМ ПОЛОЖЕНИЯ И ОСОЗНАВАЛ ЭТО.
     сУЩЕСТВОВАЛ ЕЩЕ ОДИН ШАНС. рОД ОТПРЫГНУЛ НАЗАД, ЕГО РУКИ СКОЛЬЗНУЛИ К
СЕРЕДИНЕ ДУБИНКИ, ОН НАЧАЛ ВРАЩАТЬ ЕЮ, ВЕРТЯ, СЛОВНО ЖЕЗЛ РЕГУЛИРОВЩИКА.
     сТИСНУВ ЧЕЛЮСТИ, ОН ПРИЛОЖИЛ К ЭТОМУ ДЕЛУ ВСЮ СИЛУ СВОИХ МУСКУЛ.
     еГО ДУБИНКА ПРЕВРАТИЛАСЬ В ВИХРЬ, СВЕТЯЩЕЕСЯ НЕРАЗБОРЧИВОЕ ПЯТНО. эТО
БЫЛ ФРАНЦУЗСКИЙ ФЕХТОВАЛЬНЫЙ ПРИЕМ, МУЛИНЕ.
     сЕРЖАНТ, ВЕРОЯТНО, ЗНАЛ ЕГО НИЧУТЬ НЕ ХУЖЕ рОДА, НО ВСЕ ШАНСЫ БЫЛИ ЗА
ТО, ЧТО ОН НЕ ПРАКТИКОВАЛСЯ В НЕМ - ТАК ЖЕ, КАК И рОД.  эТО  БЫЛ  ДОВОЛЬНО
ЭКЗОТИЧЕСКИЙ ВИД, ЕСЛИ ТЫ НЕ  ФРАНЦУЗ.  а  С  ТАКИМ  ИМЕНЕМ,  КАК  СЕРЖАНТ
хЭПВУД...
     сЭР мАРРИС И КОМПАНИЯ РАЗИНУЛИ РТЫ.  пОРАЖЕННЫЙ  СЕРЖАНТ  СДЕЛАЛ  ШАГ
НАЗАД.  зАТЕМ  НА  ЕГО  ЛИЦЕ  ПОЯВИЛАСЬ  ОСТОРОЖНОСТЬ,  ЕГО  ДУБИНКА  ТОЖЕ
ПРЕВРАТИЛАСЬ В ВИХРЬ.
     тАК, ЗНАЧИТ, ОН ЗНАЛ ЭТОТ  СТИЛЬ.  нО  ОН  НЕ  БЫЛ  В  НЕМ  МАСТЕРОМ,
ФАКТИЧЕСКИ рОД ИМЕЛ ПРЕИМУЩЕСТВО. дУБИНКА СЕРЖАНТА СТАЛА ПЯТНОМ, НО  ТИХИМ
ПЯТНОМ. дУБИНКА ЖЕ рОДА ДЕЛАЛА ОЧЕНЬ МИЛУЮ ИМИТАЦИЮ  ЦИРКУЛЬНОЙ  ПИЛЫ.  оН
ИМЕЛ ПРЕВОСХОДСТВО НАД СЕРЖАНТОМ В  УГЛОВОЙ  СКОРОСТИ  И,  СООТВЕТСТВЕННО,
УДАРНОЙ СИЛЕ.
     сЕРЖАНТ хЭПВУД ЗНАЛ ЭТО, МУСКУЛЫ У НЕГО НА ШЕЕ СПЛЕЛИСЬ В УЗЛЫ, КОГДА
ОН ПОПЫТАЛСЯ УСКОРИТЬ ВРАЩЕНИЕ.
     сЕЙЧАС!  рОД  ПРЫГНУЛ  ВПЕРЕД.  еГО  ДУБИНКА  ВЫСКОЧИЛА   ИЗ   СВОЕГО
КРУГОВОРОТА, РВАНУЛАСЬ ВНИЗ ВСТРЕТИТЬ ВРАЩЕНИЕ ДУБИНКИ СЕРЖАНТА.
     дУБИНКИ СОШЛИСЬ С ТРЕСКОМ ВИНТОВОЧНОГО ВЫСТРЕЛА И ТАКИМ  СОДРОГАНИЕМ,
ЧТО ЗУБЫ У рОДА ЗАДРЕБЕЗЖАЛИ.  оН  СПРАВИЛСЯ  НА  МИГ  РАНЬШЕ  СЕРЖАНТА  И
ОБРУШИЛ НА ДУБИНУ СЕРЖАНТА ДВА БЫСТРЫХ УДАРА, ВЫБИВ ЕЕ ИЗ РУК ПРОТИВНИКА.
     зАТЕМ ОН ВЫПРЯМИЛСЯ, ИСПУСТИВ ГЛУБОКИЙ ВЗДОХ, И ДАЛ НАПРЯЖЕНИЮ ВЫТЕЧЬ
ИЗ НЕГО, КОГДА ОПУСТИЛ КОНЕЦ ДУБИНКИ.
     оНЕМЕВШИЙ СЕРЖАНТ УСТАВИЛСЯ НА СВОИ РУКИ.
     рОД ПРОТЯНУЛ РУКУ ВПЕРЕД, МЯГКО ПОСТУЧАВ ЕГО ПО МАКУШКЕ ДУБИНКОЙ.
     - бАЙ! тЫ УБИТ.
     - сТОЙ! - КРИКНУЛ СЭР мАРРИС, ДЕЛАЯ РЕЗУЛЬТАТ ОФИЦИАЛЬНЫМ.
     рОД СНОВА ОПУСТИЛ ДУБИНКУ И ОПЕРСЯ НА  НЕЕ.  сЭР  мАРРИС  НАХМУРИЛСЯ,
БЛЕСТЯ ГЛАЗАМИ ИЗ-ПОД КУСТИСТЫХ БРОВЕЙ.
     рОД БРОСИЛ ЕМУ НАТЯНУТУЮ УЛЫБКУ.
     сЭР мАРРИС МЕДЛЕННО КИВНУЛ.
     - сТОИТ ЛИ ТЕБЯ ИСПЫТЫВАТЬ С ДЛИННЫМ ЛУКОМ?
     рОД, БЛЕФУЯ, ПОЖАЛ ПЛЕЧАМИ. с АРБАЛЕТОМ, МОЖЕТ  БЫТЬ,  НО  С  ДЛИННЫМ
ЛУКОМ...
     оТ СТРОПИЛ РАЗДАЛСЯ ГЛУХОЙ ВОЮЩИЙ СМЕХ. кАПИТАН  ГВАРДИИ  И  ВСЯ  ЕГО
РОТА ПОДПРЫГНУЛИ. бОЛЬШОЙ тОМ УПАЛ НА КОЛЕНИ, ЗАКРЫВ ГОЛОВУ РУКАМИ.
     рОД ВСКИНУЛ ГОЛОВУ, ИЩА ГЛАЗАМИ ИСТОЧНИК СМЕХА.
     нА  ОДНОЙ  ИЗ  ДУБОВЫХ  БАЛОК,  ПЕРЕСЕКАЮЩИХ   ЗАЛ,   СИДЕЛ   КАРЛИК,
БАРАБАНЯЩИЙ ПЯТКАМИ ПО ДЕРЕВУ.
     гОЛОВА ЕГО БЫЛА ТАКОЙ ЖЕ БОЛЬШОЙ, КАК У рОДА, А ПЛЕЧИ ЕЩЕ  ШИРЕ.  еГО
РУКИ И НОГИ БЫЛИ ТАКИМИ ЖЕ ТОЛСТЫМИ КАК У рОДА. оН  ВЫГЛЯДЕЛ  ТАК,  СЛОВНО
КТО-ТО ВЗЯЛ БОЛЬШОГО НОРМАЛЬНОГО ЧЕЛОВЕКА И СПЛЮЩИЛ ЕГО  ЗДЕСЬ  И  ТАМ  НА
МЕТР.
     оН БЫЛ БОЧКОГРУДЫМ, ШИРОКОПЛЕЧИМ, С ШЕЕЙ КАК У БЫКА. лОХМАТАЯ  ЧЕРНАЯ
ГОЛОВА  КАЗАЛАСЬ  СТРАННО  БОЛЬШОЙ  ДЛЯ  ТАКОГО  УСЕЧЕННОГО  ТЕЛА.  чЕРНЫЕ
КУДРЯВЫЕ ВОЛОСЫ СВИСАЛИ ДО КРАЯ ЧЕЛЮСТИ  И  ШЕИ,  КУСТИСТЫЕ  ЧЕРНЫЕ  БРОВИ
ВЫПИРАЛИ ИЗ ПЛОСКОГО ПОКАТОГО ЛБА. гЛАЗА БЫЛИ БОЛЬШИМИ, УГОЛЬНО-ЧЕРНЫМИ  И
В ДАННЫЙ МОМЕНТ ИСКРЯЩИМИСЯ ВЕСЕЛЬЕМ. иХ РАЗДЕЛЯЛ  ЯСТРЕБИНЫЙ  КЛЮВ  НОСА,
ПОД КОТОРЫМ УХМЫЛЯЛИСЬ СКВОЗЬ ОКЛАДИСТУЮ ЧЕРНУЮ  БОРОДУ  ТОЛСТЫЕ  МЯСИСТЫЕ
ГУБЫ. кВАДРАТНЫЕ РОВНЫЕ ЗУБЫ БЛЕСТЕЛИ СКВОЗЬ БОРОДУ.
     кТО-ТО ПОПЫТАЛСЯ ЗАТОЛКАТЬ ВЕЛИКАНА В БОЧОНОК  ДЛЯ  ГВОЗДЕЙ  И  ПОЧТИ
ДОБИЛСЯ УСПЕХА.
     - с ДЛИННЫМ ЛУКОМ! - ПРОГРЕМЕЛ ТОТ БАСОМ. -  нЕТ,  ГОЛОВУ  КЛАДУ,  ОН
ТАКОЙ ЖЕ ХОРОШИЙ СТРЕЛОК, КАК СЕЛЬСКИЙ БАРАН ВЕСНОЙ!
     сЭР мАРРИС ПОДНЯЛ СЕРЬЕЗНЫЙ ВЗГЛЯД НА КАРЛИКА.
     - чУМА НА ТЕБЯ И ТВОЮ ПОВАДКУ ПОДКРАДЫВАТЬСЯ, бРОМ о'бЕРИН! нЕУЖЕЛИ В
МОИХ ВОЛОСАХ И ТАК НЕДОСТАТОЧНО СЕДИНЫ, ЧТО ТЕБЕ ХОЧЕТСЯ  СОВСЕМ  ПОБЕЛИТЬ
ИХ СВОИМИ ВЫХОДКАМИ?
     - пОВАДКА ПОДКРАДЫВАТЬСЯ! - ВОЗМУТИЛСЯ КАРЛИК.  -  вОТ  УЖ  ВОИСТИНУ,
БУДЬ У ТЕБЯ ХОТЬ КАКАЯ-НИБУДЬ ГОРДОСТЬ СВОИМ ПРИЗВАНИЕМ, СЭР мАРРИС, ТЫ БЫ
ПОБЛАГОДАРИЛ  МЕНЯ  ЗА  ДЕМОНСТРАЦИЮ  ТВОЕГО  ЖЕ  СОБСТВЕННОГО  ОТСУТСТВИЯ
БДИТЕЛЬНОСТИ!
     - бРОМ? - ПРОБОРМОТАЛ ПОРАЖЕННЫЙ рОД. - о'бЕРИН?
     кАРЛИК БРОСИЛ СЕРДИТЫЙ ВЗГЛЯД НА рОДА.
     - дА, чЕРНЫЙ бРОМ о'бЕРИН.
     - эТО, Э... КОМБИНАЦИЯ ГОЛЛАНДСКОГО, ИРЛАНДСКОГО И РУССКОГО,  ЕСЛИ  Я
ПРАВИЛЬНО ПОНЯЛ.
     - чТО ЕЩЕ ЗА ЧУШЬ? - ПРОРЫЧАЛ КАРЛИК.
     -  нИЧЕГО,  -  рОД  ОТВЕРНУЛСЯ,  КАЧАЯ  ГОЛОВОЙ.  -   мНЕ   СЛЕДОВАЛО
ПРЕДВИДЕТЬ, ЧТО ЭТО СЛУЧИТСЯ. мНЕ СЛЕДОВАЛО ОЖИДАТЬ ЧЕГО  УГОДНО  НА  ЭТОЙ
СУМАСШЕДШЕЙ... Э-Э... В гРАМАРИЕ!
     кАРЛИК УСМЕХНУЛСЯ, ОЗОРНО ВЗГЛЯНУВ ПО СТОРОНАМ.
     - нЕТ, ЕСЛИ Я НЕ ОШИБСЯ, ЭТО НАЗЫВАЕТСЯ ОПОРОЧИВАНИЕМ ВЕЛИКОЙ  СТРАНЫ
гРАМАРИЯ!
     - нЕТ-НЕТ! я НЕ... Я ХОТЕЛ СКАЗАТЬ, - рОД  ЗАМОЛК,  ВСПОМНИВ,  ЧТО  В
ЭТОЙ КУЛЬТУРЕ ОПРАВДАНИЯ НЕ ПОДОБАЮТ бОЙЦУ.
     оН ВЫПРЯМИЛСЯ, ЗАДРАВ ПОДБОРОДОК.
     - лАДНО, - СКАЗАЛ ОН. - эТО БЫЛО ОСКОРБЛЕНИЕ, ЕСЛИ  ТЕБЕ  ТАК  БОЛЬШЕ
НРАВИТСЯ.
     кАРЛИК РАДОСТНО ВЗВЫЛ И ВСКОЧИЛ НА НОГИ.
     - тЕПЕРЬ ТЫ ДОЛЖЕН ДРАТЬСЯ С НИМ, гЭЛЛОУГЛАС! - ПРОГРЕМЕЛ СЭР мАРРИС.
- и ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ ВСЕ ТВОЕ УМЕНИЕ ДО КРОХИ.
     рОД УСТАВИЛСЯ НА КАПИТАНА ГВАРДИИ. нЕУЖЕЛИ  ОН  СЕРЬЕЗНО?  кАРЛИК,  И
ДАСТ рОДУ ТЯЖЕЛЫЙ БОЙ?
     кАРЛИК   ГЛУХО   ХОХОТНУЛ   И   СОСКОЛЬЗНУЛ   С   БАЛКИ.   эТО    БЫЛ
ДВЕНАДЦАТИФУТОВЫЙ ПРЫЖОК НА КАМЕННЫЙ ПОЛ, БОЛЕЕ ЧЕМ ВТРОЕ ПРЕВЫШАЮЩИЙ РОСТ
КАРЛИКА, НО ОН ЛЕГКО ПРИЗЕМЛИЛСЯ, КАЗАЛОСЬ, ЧУТЬ ЛИ НЕ ОТСКОЧИЛ, И  КОНЧИЛ
В СТОЙКЕ БОРЦА. оН ВЫПРЯМИЛСЯ И, ОЗОРНО ГОГОЧА, НАПРАВИЛСЯ К рОДУ.
     пОЗАДИ рОДА РАЗДАЛСЯ РЫК, И бОЛЬШОЙ тОМ РВАНУЛСЯ ВПЕРЕД.
     - эТО ЛОВУШКА, МАСТЕР! - ПРОРЕВЕЛ ОН. -  кОЛДОВСТВО  ЕСТЬ  И  В  ЭТОЙ
ЗЕМЛЕ, И ОН - НАИХУДШИЙ КОЛДУН ИЗ ВСЕХ! нИКТО НЕ БИЛ чЕРНОГО бРОМА! и  ВСЕ
ЖЕ Я ГОТОВ...
     вСЕ СОЛДАТЫ, НАХОДЯЩИЕСЯ В ПОМЕЩЕНИИ, НАБРОСИЛИСЬ НА бОЛЬШОГО тОМА  В
ОРУЩЕМ ХАОСЕ ГНЕВА И НАСИЛИЯ.
     с МИГ рОД СТОЯЛ В ШОКЕ. зАТЕМ ОН ВЫКИНУЛ СВОЮ  ДУБИНКУ  И  КИНУЛСЯ  В
СВАЛКУ, РУКИ ЕГО ЗАМЕЛЬКАЛИ, НАНОСЯ УДАРЫ КАРАТЭ. сОЛДАТЫ ПОПАДАЛИ НА ПОЛ.
     - сТОЙ! - ГРЯНУЛ ГОЛОС бРОМА.
     мОЛЧАНИЕ ВЫПАЛО В ОСАДОК.
     бРОМ КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ СНОВА ОЧУТИЛСЯ НА СТРОПИЛАХ.
     - сПАСИБО ВАМ, РЕБЯТА, - ПРОВОРЧАЛ МИНИАТЮРНЫЙ ГЕРКУЛЕС,  -  НО  ЭТОТ
БОЛЬШОЙ ПАРЕНЬ НЕ ЖЕЛАЛ НИКОМУ ВРЕДА, ОТПУСТИТЕ ЕГО!
     - нИКОМУ ВРЕДА! - ТЯВКНУЛО СРАЗУ ПОЛДЮЖИНЫ ВОЗМУЩЕННЫХ ГОЛОСОВ.
     бРОМ ГЛУБОКО ВЗДОХНУЛ И ВЫДОХНУЛ.
     - дА, НИКОМУ.  оН  ТОЛЬКО  ХОТЕЛ  ЗАЩИТИТЬ  СВОЕГО  ХОЗЯИНА.  а  ЭТОТ
гЭЛЛОУГЛАС ЖЕЛАЛ ТОЛЬКО ЗАЩИТИТЬ СВОЕГО СЛУГУ. а ТЕПЕРЬ ОТОЙДИТЕ  ОТ  НИХ:
ОНИ ОБА БЕЗВРЕДНЫ!
     сОЛДАТЫ НЕОХОТНО ПОДЧИНИЛИСЬ.
     рОД ХЛОПНУЛ тОМА ПО ПЛЕЧУ И ПРОШЕПТАЛ:
     - сПАСИБО, бОЛЬШОЙ тОМ, И НЕ БЕСПОКОЙСЯ  ОБО  МНЕ:  ЭТОТ  ГОЛЛАНДСКИЙ
ИРЛАНДЕЦ ТОЛЬКО ЧЕЛОВЕК, КАК ТЫ И Я. а ЕСЛИ ОН ЧЕЛОВЕК - ТО Я МОГУ  ПОБИТЬ
ЕГО.
     кАРЛИК, ДОЛЖНО БЫТЬ  РАСПОЛАГАЛ,  ОЧЕНЬ  ТОНКИМ  СЛУХОМ,  ПОТОМУ  ЧТО
ПРОГРЕМЕЛ:
     - аХ, ТЫ МОЖЕШЬ, ДА? эТО МЫ СЕЙЧАС ПОСМОТРИМ, МОЙ МАЛЬЧИК!
     - эХ, МАСТЕР, - ПРОСТОНАЛ  бОЛЬШОЙ  тОМ,  ВРАЩАЯ  ГЛАЗАМИ,  -  ВЫ  НЕ
ЗНАЕТЕ, О ЧЕМ ГОВОРИТЕ. эТОТ ЭЛЬФ - ОТРОДЬЕ ДЬЯВОЛА!
     -  чАРОДЕЙ?  -  ПРЕЗРИТЕЛЬНО  ФЫРКНУЛ  рОД.  -  тАКИХ  НА  СВЕТЕ   НЕ
СУЩЕСТВУЕТ.
     сЭР мАРРИС СНОВА ОТСТУПИЛ К  СВОЕЙ  РАТИ,  СЕРДИТО  НАБЛЮДАЯ  ЛЕДЯНЫМ
ТОНОМ.
     - тРОНЬ ХОТЬ ВОЛОС НА ЕГО ГОЛОВЕ - И МЫ ЗАПОРЕМ ТЕБЯ.
     - нЕ БОЙСЯ, - ХОХОТНУЛ бРОМ о'бЕРИН. - нЕ БОЙСЯ,  гЭЛЛОУГЛАС,  СДЕЛАЙ
ВСЕ, ЧТОБЫ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ. бУДЬ УВЕРЕН, НИЧЕГО У ТЕБЯ НЕ  ВЫЙДЕТ.  а  ТЕПЕРЬ
ПОЗАБОТЬСЯ О СЕБЕ.
     оН ПОДПРЫГНУЛ НА БАЛКЕ, ЗАРЕВЕВ:
     - дАВАЙ!
     рОД МИГОМ ПРИНЯЛ СТОЙКУ, ОТКИНУВ РУКИ ДЛЯ РУБЯЩИХ УДАРОВ. бРОМ  СТОЯЛ
НА БАЛКЕ, УПЕРЕВ КУЛАКИ В БЕДРА И КИВАЯ ОГРОМНОЙ ГОЛОВОЙ.
     - дА, ДЕРЖИСЬ НАГОТОВЕ. нО... - ЕГО ГЛАЗА ЗАЖГЛИСЬ ЗЛЫМ  БЛЕСКОМ,  ОН
ХОХОТНУЛ. - бРОМ о'бЕРИН - НЕЛЕГКИЙ ЧЕЛОВЕК.
     оН ПРЫГНУЛ С БАЛКИ НОГАМИ ВПЕРЕД, ЦЕЛЯСЬ ПРЯМО В ГОЛОВУ рОДА.
     рОД ШАГНУЛ НАЗАД, ПОРАЖЕННЫЙ  ВНЕЗАПНОСТЬЮ  АТАКИ  КАРЛИКА.  сРАБОТАЛ
РЕФЛЕКС, ЕГО РУКИ ВЗМЕТНУЛИСЬ ЛАДОНЯМИ ВВЕРХ, ПОЙМАЛИ  бРОМА  ЗА  ПЯТКИ  И
СДЕЛАЛИ ЕМУ САЛЬТО-МОРТАЛЕ.
     зАТЕМ, ОЖИДАЯ, ЧТО КАРЛИК ПРИЗЕМЛИТСЯ ПРЯМО СПИНОЙ НА ГРАНИТНЫЙ  ПОЛ,
рОД ПРЫГНУЛ ВПЕРЕД, ЧТОБЫ ПОЙМАТЬ ЕГО, НО бРОМ ВЫКИНУЛ ЕЩЕ ОДНО  САЛЬТО  И
ПРИЗЕМЛИЛСЯ С ОТСКОКОМ НА НОГИ.
     оН БЫСТРЫМ И СИЛЬНЫМ УДАРОМ ОТБРОСИЛ РУКИ рОДА.
     - уЧТИВЫЙ ЖЕСТ, НО ГЛУПЫЙ, - ПРОГРОХОТАЛ ОН.  -  тВОЯ  ЗАЩИТА  СНЯТА.
пРИБЕРЕГИ МЯГКОСТЬ ДЛЯ ТЕХ, КТО В НЕЙ НУЖДАЕТСЯ, рОД гЭЛЛОУГЛАС.
     рОД ОТСТУПИЛ НАЗАД, СНОВА ПРИГОТОВИВШИСЬ  К  ЗАЩИТЕ  И  ПОСМОТРЕВ  НА
МАЛЕНЬКОГО ЧЕЛОВЕЧКА С РАСТУЩИМ УВАЖЕНИЕМ.
     - я, КАЖЕТСЯ, НЕДООЦЕНИЛ ТЕБЯ, ГОСПОДИН о'бЕРИН.
     - нЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ  ГОСПОДИНОМ!  -  ЗАРЕВЕЛ  КАРЛИК.  -  я  НИКОМУ  НЕ
ГОСПОДИН, Я ВСЕГО ЛИШЬ ШУТ КОРОЛЕВЫ!
     рОД МЕДЛЕННО КИВНУЛ:
     - шУТ.
     оН СДЕЛАЛ ПРИГЛАШАЮЩИЙ ЖЕСТ ОБЕИМИ РУКАМИ.
     - тОГДА ДАВАЙ ПРОДОЛЖИМ, МУДРЫЙ ШУТ.
     бРОМ МГНОВЕНИЕ ПОСТОЯЛ НА МЕСТЕ,  СМЕРИВ  рОДА  ХМУРЫМ  ВЗГЛЯДОМ.  оН
ХМЫКНУЛ, РАСТЯГИВАЯ РОТ В ТУГОЙ УЛЫБКЕ.
     зАТЕМ ОН ПРЫГНУЛ, ВЫБРОСИВ НОГИ В ВОЗДУХЕ, ЦЕЛЯСЬ ПРЯМО В  ПОДБОРОДОК
рОДУ. рОД ВСКИНУЛ РУКУ, СНОВА ПОЙМАЛ бРОМА ЗА ПЯТКИ, ПРОБУРЧАВ:
     - а Я-ТО ДУМАЛ, ТЫ НАУЧИЛСЯ.
     оН СНОВА ТОЛКНУЛ НОГИ КАРЛИКА ВВЕРХ, НО  НА  НЕЙ  РАЗ  бРОМ  ХЛЕСТНУЛ
ГОЛОВОЙ ПО ПОДБОРОДКУ рОДА. у НЕГО БЫЛА ОЧЕНЬ ТВЕРДАЯ ГОЛОВА.
     рОД ОТШАТНУЛСЯ ОТ УДАРА, КРЕПКО ОБВИВАЯ ТЕЛО бРОМА о'бЕРИНА.
     кАРЛИК ЗАТРЯССЯ ОТ ВЕСЕЛЬЯ.
     - а ЧТО ТЕПЕРЬ? - ГЛУХО ПРОШЕПТАЛ ОН. - вОТ ТЫ СЕЙЧАС  СХВАТИЛ  МЕНЯ,
НО ЧТО ТЫ ТЕПЕРЬ СТАНЕШЬ СО МНОЙ ДЕЛАТЬ?
     тЯЖЕЛО ДЫШАВШИЙ рОД ПРОМОЛЧАЛ.
     эТО БЫЛ ХОРОШИЙ ВОПРОС. еСЛИ ОН ХОТЬ НА МИГ ОСЛАБИТ ЗАХВАТ, ТО  МОЖЕТ
БЫТЬ УВЕРЕН, ЧТО бРОМ ИЗВЕРНЕТСЯ И ПНЕТ ЕГО В ЖИВОТ. оН МОГ УРОНИТЬ  ЭТОГО
ЧЕЛОВЕКА ИЛИ БРОСИТЬ ЕГО, НО бРОМ ИМЕЛ ТЕНДЕНЦИЮ ПОДСКАКИВАТЬ И, ВЕРОЯТНО,
ВРЕЗАЛСЯ БЫ ПРИ ОТСКОКЕ ПРЯМО рОДУ В ПОДБОРОДОК.
     нУ, КОЛЬ СОМНЕВАЕШЬСЯ, ТО СПЕРВА БЕЙ, А УЖ ПОТОМ ДУМАЙ. рОД  УПАЛ  НА
ПОЛ, ПИХАЯ ТЕЛО бРОМА ПОД ПРЯМЫМ УГЛОМ К СВОЕМУ СОБСТВЕННОМУ, ЛОВЯ  КОЛЕНО
И ШЕЮ КАРЛИКА ДЛЯ ЗАХВАТА НА МАНЕР МЛАДЕНЦА.
     нО бРОМ ДВИГАЛСЯ САМУЮ МАЛОСТЬ  БЫСТРЕЙ.  еГО  ПРАВАЯ  РУКА  ОБВИЛАСЬ
ВОКРУГ ЛЕВОЙ рОДА, ОН ПОЙМАЛ ЛОКОТЬ рОДА В ПОДОБНЫЙ ТИСКАМ ЗАХВАТ И НАЖАЛ.
     сПИНА рОДА ВЫГНУЛАСЬ ОТ БОЛИ В ЛОКТЕВОМ СУСТАВЕ. тЕПЕРЬ  У  НЕГО  БЫЛ
ПРОСТОЙ ВЫБОР: РАЗЖАТЬ ЛЕВУЮ РУКУ И ОТКЛЮЧИТЬСЯ ОТ БОЛИ.
     рЕШЕНИЯ, РЕШЕНИЯ!
     рОД РИСКНУЛ ПОЛОЖИТЬСЯ НА СВОЮ ВЫНОСЛИВОСТЬ. оН УПЛОТНИЛ  СВОЙ  ЗАЖИМ
ВОКРУГ ШЕИ бРОМА.
     тОТ КРЯКНУЛ ОТ УДИВЛЕНИЯ.
     - дРУГОЙ БЫ ЗАСКУЛИЛ  ОТ  БОЛИ  И  ОТПРЫГНУЛ  БЫ  ОТ  МЕНЯ,  ПРИЯТЕЛЬ
гЭЛЛОУГЛАС.
     кОЛЕНО бРОМА ИЗОГНУЛОСЬ НАЗАД,  ЕГО  СТОПА  УПЕРЛАСЬ  рОДУ  В  ГРУДЬ,
СКОЛЬЗНУЛА ПОД ПОДБОРОДОК И ПРОДОЛЖАЛА ЖАТЬ ДАЛЬШЕ.
     рОД ИЗДАЛ ПРИДУШЕННЫЙ ЗВУК, ЕГО ШЕЮ ПРОНЗИЛО  ОГНЕМ,  КОГДА  ПОЗВОНКИ
ЗАТЕРЛИСЬ ДРУГ О ДРУГА. в ПОМЕЩЕНИИ  ПОТЕМНЕЛО,  ОНО  ЗАПОЛНИЛОСЬ  ТОЧКАМИ
РАЗНОЦВЕТНЫХ ОГНЕЙ.
     - тЕПЕРЬ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ВЫПУСТИТЬ МЕНЯ, гЭЛЛОУГЛАС, - ПРОЦЕДИЛ бРОМ. -
дОПРЕЖЬ У ТЕБЯ НЕ ОТКАЖЕТ ЗРЕНИЕ, И ТЫ НЕ ЗАСНЕШЬ.
     нЕУЖЕЛИ ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ ПОЛПИНТЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВСЕГДА ПРАВ?
     рОД ПОПЫТАЛСЯ ЧТО-ТО СВИРЕПО ПРОХРИПЕТЬ В ОТВЕТ,  НО  В  ПОМЕЩЕНИИ  И
ВПРЯМЬ ТРЕВОЖНО БЫСТРО МЕРКЛО. тОЧКИ СВЕТА  СТАНОВИЛИСЬ  СПИЦАМИ,  И  ЭТО,
КАЖЕТСЯ, УКАЗЫВАЛО НА СКОРУЮ ПОТЕРЮ СОЗНАНИЯ.
     оН ВЫПУСТИЛ СВОЙ  ЗАХВАТ,  ОТТОЛКНУЛСЯ  РУКАМИ  ОТ  ПОЛА  И,  ШАТАЯСЬ
ПОДНЯЛСЯ НА НОГИ. еГО УШИ НАПОЛНИЛ ГУСТОЙ СМЕХ.
     пОТОМУ ЧТО бРОМ СОХРАНИЛ СВОЙ ЗАХВАТ НА  РУКЕ  рОДА  И  ОБВИЛ  ДРУГОЙ
ВОРОТ ЕГО КАМЗОЛА, ПРИТЯГИВАЯ рОДА ВСЕМ ВЕСОМ СВОЕГО ТЕЛА ОБРАТНО НА ПОЛ.
     нОГИ бРОМА КОСНУЛИСЬ ПОЛА, ОН ОТТОЛКНУЛСЯ,  БРОСИВ  рОДА  НАЗАД.  рОД
ЗАКАЧАЛСЯ, ПОТЕРЯЛ РАВНОВЕСИЕ И УПАЛ, НО ПРИВЫЧКА  СНОВА  ВЗЯЛА  СВОЕ.  оН
ВЖАЛ ПОДБОРОДОК В ГРУДЬ И ШЛЕПНУЛСЯ НА ПРЕДПЛЕЧЬЯ, ПРЕРВАВ СВОЕ ПАДЕНИЕ.
     бРОМ ВЗВЫЛ ОТ РАДОСТИ, УВИДЕВ, ЧТО рОД ВСЕ ЕЩЕ В СОЗНАНИИ, И ПРЫГНУЛ.
     рОД СДЕЛАЛ ТОТ МАЛЕНЬКИЙ ВЗДОХ, ЧТО  ПОЗВОЛИЛА  ЕМУ  КОРОТКАЯ  ПАУЗА,
ЗАТЕМ ПОСЛЕДОВАЛ БЫСТРЫЙ ВЫПАД НОГОЙ. нОГА ПОПАЛА бРОМУ В ЖИВОТ, ПРИ  ЭТОМ
ОН СХВАТИЛ МОЛОТЯЩУЮ РУКУ И РЕЗКО ОТТОЛКНУЛ ПРОТИВНИКА ОТПУСТИВ ЕЕ.
     бРОМ ПОЛЕТЕЛ ВВЕРХ ТОРМАШКАМИ, ПРОНЕССЯ НЕСКОЛЬКО ЯРДОВ МИМО  рОДА  И
ПРИЗЕМЛИЛСЯ НА КАМЕННЫЕ ПЛИТЫ, КРЯКНУВ ОТ  УДИВЛЕНИЯ.  оН  ПРИЗЕМЛИЛСЯ  НА
НОГИ И МИГОМ ОБЕРНУЛСЯ С ГРОМКИМ РЖАНИЕМ.
     - оЧЕНЬ ЛОВКО, МАЛЫШ, ОЧЕНЬ ЛОВКО! нО НЕДОСТАТОЧНО...
     рОД СНОВА БЫЛ НА НОГАХ, ТЯЖЕЛО ДЫША И МОТАЯ ГОЛОВОЙ. бРОМ  СКАКНУЛ  К
НЕМУ, А ЗАТЕМ ПРЫГНУЛ.
     рОД ПРИГНУЛСЯ КАК МОЖНО  НИЖЕ  В  ТЩЕТНОЙ  НАДЕЖДЕ,  ЧТО  бРОМ  МОЖЕТ
ОКАЗАТЬСЯ СПОСОБЕН ХОТЬ  РАЗ  ПРОМАХНУТЬСЯ,  НО  ДЛИННАЯ  РУКА  МАЛЕНЬКОГО
ЧЕЛОВЕКА ХЛЕСТАНУЛА ВНИЗ И СХВАТИЛА рОДА ПОПЕРЕК  ГОРЛА,  А  КОЛОДА  ТЕЛА,
ПОМОТАВШИСЬ ТУДА-СЮДА, УСТРОИЛАСЬ МЕЖДУ ЕГО ПЛЕЧ.
     оДНА СТОПА НАДАВИЛА рОДУ МЕЖ ЛОПАТОК, ОБЕ РУКИ ПОТЯНУЛИ НАЗАД ГОЛОВУ,
ВЫГИБАЯ ШЕЮ.
     рОД ЗАХРИПЕЛ, ПОДНИМАЯСЬ НА  НОГИ  И  ИЗГИБАЯСЬ  НАЗАД  ПОД  ТЯЖЕСТЬЮ
бРОМА. оН СХВАТИЛ КАРЛИКА ЗА ПРЕДПЛЕЧЬЯ, А ЗАТЕМ БЫСТРО  НАГНУЛСЯ  ВПЕРЕД,
РВАНУВ РУКИ бРОМА.
     бРОМ ПЕРЕЛЕТЕЛ ЧЕРЕЗ ЕГО ГОЛОВУ  И  СДЕЛАЛ  САЛЬТО.  оН  ЗАКУКАРЕКАЛ,
КОГДА ЕГО НОГИ СТУКНУЛИСЬ ОБ ПОЛ.
     - пРЕВОСХОДНО ПРОДЕЛАНО, МАЛЫШ! пРЕВОСХОДНО.
     оН ПОВЕРНУЛСЯ, В ЕГО ГЛАЗАХ ВСЕ ЕЩЕ ГОРЕЛ ОЗОРНОЙ БЛЕСК.
     - нО МЕНЯ ЭТА ИГРА УЖЕ НАЧИНАЕТ УТОМЛЯТЬ. дАВАЙ-КА КОНЧАТЬ С НЕЙ.
     - пОП-ПРОБУЙ, - ВЫДОХНУЛ рОД.
     бРОМ НАГНУЛСЯ ВПЕРЕД, ЕГО ДЛИННЫЕ  РУКИ  ЗАКОЛОТИЛИ,  ОТБИВАЯ  ЗАЩИТУ
рОДА.
     оН ПОПЫТАЛСЯ СХВАТИТЬ рОДА ЗА КОЛЕНО. нО ТОТ  РУБАНУЛ  ПРАВОЙ  РУКОЙ,
ЧТОБЫ БЛОКИРОВАТЬ ЭТУ ПОПЫТКУ, ЗАТЕМ ОБХВАТИЛ ЛЕВОЙ ПЛЕЧИ  бРОМА,  ПЫТАЯСЬ
ТОЛКНУТЬ ЕГО ВПЕРЕД И ЗАСТАВИТЬ  ПОТЕРЯТЬ  РАВНОВЕСИЕ,  НО  РУКИ  КАРЛИКА,
КАЗАЛОСЬ, СНОВА ОПУТАЛИ ЕГО ГОРЛО.
     рОД ВЫПРЯМИЛСЯ, ПЫТАЯСЬ СБРОСИТЬ бРОМА, РУБЯ ЕМУ РЕБРАМИ  ЛАДОНЕЙ  ПО
ЛОКТЯМ, НО ЗАХВАТ КАРЛИКА ТОЛЬКО УПЛОТНЯЛСЯ. бРОМ ЛЯГНУЛСЯ, БРОСИВ  ВПЕРЕД
ВЕСЬ СВОЙ ВЕС. рОД СПОТКНУЛСЯ И УВИДЕЛ НАДВИГАЮЩИЙСЯ НА НЕГО ПОЛ.
     бРОМ ПРЫГНУЛ НА ЭТОТ РАЗ МИМО НЕГО, ПОЙМАВ ПО  ПУТИ  ЕГО  СТОПУ.  рОД
ЗАПЛЯСАЛ НА ПОЛУ ТАНЕЦ ЖИВОТА, НО ХЛОПНУЛСЯ НА ПРЕДПЛЕЧЬЯ И НЕ ДАЛ  ГОЛОВЕ
УДАРИТЬСЯ О КАМЕНЬ.
     оН ПОПРОБОВАЛ  БЫЛО  ПОДНЯТЬСЯ,  НО  КТО-ТО  ПРИВЯЗАЛ  К  ЕГО  ПЛЕЧАМ
МЕЛЬНИЧНЫЙ ЖЕРНОВ. пОД ЕГО ЛЕВОЙ РУКОЙ ПРОСКОЛЬЗНУЛА ЗМЕЯ  И  ПРИЖАЛАСЬ  К
ЕГО ШЕЕ.
     рОД ПОПЫТАЛСЯ ПОКАТИТЬСЯ И РАЗОРВАТЬ  ЭТОТ  ПОЛУНЕЛЬСОН,  НО  НА  ЕГО
ПРАВОМ ЗАПЯСТЬЕ СОМКНУЛИСЬ КЛЕЩИ И СДЕЛАЛИ ЕМУ "ГУСИНУЮ ЛАПКУ".
     - сДАВАЙСЯ, МАЛЫШ, - ПРОШЕПТАЛ ЕМУ В УХО ГОЛОС бРОМА. - сДАВАЙСЯ, ИБО
ТЕПЕРЬ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ.
     оН ТОЛКНУЛ ВЫВЕРНУТУЮ РУКУ рОДА,  ЧТОБЫ  ПОДЧЕРКНУТЬ  СКАЗАННОЕ.  рОД
СКРИПНУЛ ЗУБАМИ ОТ БОЛИ.
     кАКИМ-ТО ОБРАЗОМ ОН СУМЕЛ ПОДНЯТЬСЯ НА НОГИ  И  ПОПЫТАТЬСЯ  СТРЯХНУТЬ
МАЛЕНЬКОГО ЧЕЛОВЕЧКА. нО НОГИ бРОМА СЦЕПИЛИСЬ ВОКРУГ ЕГО ТАЛИИ.
     - нЕТ, - ВЫДОХНУВ СКВОЗЬ ЗУБЫ КАРЛИК. - я ЖЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ, ЧТО ОТ МЕНЯ
ТЫ НЕ ИЗБАВИШЬСЯ.
     рОД ВСТРЯХНУЛСЯ, КАК ТЕРЬЕР, НО бРОМ ДЕРЖАЛСЯ, КАК БУЛЬДОГ. с  МИНУТУ
рОД РАЗДУМЫВАЛ, А НЕ УПАСТЬ ЛИ ЕМУ НА СПИНУ, ЧТОБЫ ПРИДАВИТЬ СОБОЙ  бРОМА.
еГО КРАЙНЕ РАЗДРАЖАЛО ОСОЗНАНИЕ ТОГО, ЧТО  ЕГО  ПОБЬЕТ  ПРОТИВНИК  В  ОДНУ
ТРЕТЬ ЕГО РОСТА. оДНАКО, ОН БЫСТРО ОТБРОСИЛ ЭТУ МЫСЛЬ: В ЭТОЙ СХВАТКЕ БЫЛО
МНОГО СЛУЧАЕВ, КОГДА бРОМ МОГ СЫГРАТЬ С рОДОМ РАВНО ПОДЛЫЕ ТРЮКИ.
     зНАЧИТ бРОМ  ОБЛАДАЛ  СИЛЬНЫМ  ЧУВСТВОМ  ЧЕСТНОЙ  ИГРЫ,  И  БУДЬ  рОД
ПРОКЛЯТ, ЕСЛИ ОН ОКАЖЕТСЯ МЕЛЬЧЕ, ЧЕМ КАРЛИК.
     - нЕ СДАЕШЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ? - ПРОКАРТАВИЛ В ЕГО УХО бРОМ, И  рОД  АХНУЛ,
КОГДА ЕГО ПРАВАЯ РУКА ПОПЫТАЛАСЬ КОСНУТЬСЯ ШЕИ.
     зАТЕМ  бРОМ  СИЛЬНО  НАЖАЛ  рОДУ  НА  ШЕЮ,  ВЫНУЖДАЮ  ЕГО  ПОДБОРОДОК
ОПУСТИТЬСЯ ДО СОПРИКОСНОВЕНИЯ С КЛЮЧИЦЕЙ. рОД ЗАШАТАЛСЯ, НАКРЕНИЛСЯ ВПЕРЕД
И ВЫБРОСИЛ НОГУ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬСЯ ОТ ПАДЕНИЯ.  мУСКУЛЫ  ЕГО  СПИНЫ  И  ШЕИ
ВИЗЖАЛИ ОТ ЭТОЙ ПЫТКИ, ПРАВАЯ РУКА  УМОЛЯЛА  ЕГО  СДАТЬСЯ.  еГО  ДИАФРАГМА
СЛОЖИЛАСЬ ПОПОЛАМ, УПРЯМО ОТКАЗЫВАЯСЬ ВТЯНУТЬ  ЕЩЕ  ОДИН  ГЛОТОК  ВОЗДУХА.
дЫХАТЕЛЬНОЕ ГОРЛО СКРИВИЛОСЬ В СУДОРОГЕ, А ЛЕГКИЕ ТРЕБОВАЛИ ВОЗДУХА...
     в ОДИН МИГ ОН ЗАМЕТИЛ, ЧТО, КАЖЕТСЯ, СОВЕРШЕННО НЕОЖИДАННО  НАСТУПИЛА
НОЧЬ, И, ЕЩЕ БОЛЕЕ СТРАННО, ЧТО ЗВЕЗДЫ БЕСПОРЯДОЧНО МЕТАЛИСЬ.
     пО ЕГО ЛИЦУ ПЛЕСКАЛА ХОЛОДНАЯ ВОДА. мЕЖДУ ЕГО ГУБ ВОТКНУЛОСЬ ГОРЛЫШКО
БУТЫЛКИ, КАЗАВШЕЕСЯ БОЛЬШИМ, СЛОВНО ТЕЛЕЖНОЕ КОЛЕСО. жИДКОСТЬ  ЗАСТРУИЛАСЬ
ПО ЕГО ЯЗЫКУ И ДАЛЬШЕ В ЖИВОТ, ГДЕ ОНА ВЗОРВАЛАСЬ ОГНЕМ.
     оН МОТНУЛ ГОЛОВОЙ И ЗАМЕТИЛ, ЧТО  ПОД  СПИНОЙ  У  НЕГО  БЫЛ  ХОЛОДНЫЙ
КАМЕНЬ. нУ-КА, ЧТО ОН, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДЕЛАЕТ,  ПЫТАЯСЬ  УСНУТЬ  НА  КАМЕННОМ
ПОЛУ?
     в ГОЛОВЕ У НЕГО ЗВЕНЕЛИ ГОЛОСА. оН ОТКРЫЛ ГЛАЗА И УВИДЕЛ ГЛЯДЕВШЕЕ НА
НЕГО КРУГЛОЕ  ЛИЦО  С  БОЛЬШИМИ  ЧЕРНЫМИ  ГЛАЗАМИ,  ОБРАМЛЕННОЕ  ЛОХМАТЫМИ
ЧЕРНЫМИ ВОЛОСАМИ И БОРОДОЙ.
     гОЛОВА УПЛЫЛА ПРОЧЬ, И ВОКРУГ НЕГО ЗАВЕРТЕЛИСЬ СЕРЫЕ КАМЕННЫЕ  БЛОКИ.
оН ВЗДОХНУЛ, УСТАВИЛСЯ НА ОТБЛЕСК СВЕТА ОТ НАКОНЕЧНИКА КОПЬЯ, И  ПОМЕЩЕНИЕ
МЕДЛЕННО УСТОЯЛОСЬ. в ЕГО УХЕ ПРОГРЕМЕЛ ГОЛОС:
     - оН - ЧУДО, СЭР мАРРИС! оН ЗАСТАВИЛ МЕНЯ ПОПОТЕТЬ!
     мАССИВНАЯ РУКА ОБНЯЛА ГОЛОВУ И ПЛЕЧИ рОДА И ПОДНЯЛА  ИХ  С  КАМНЯ.  в
ПОЛЕ ЗРЕНИЯ ВПЛЫЛО ВЕЛИК