Роберт Черрит. Волки на границе --------------------------------------------------------------- Robert N. Charrette, WOLVES ON THE BORDER BATTLETECH#17 Перевод с английского И. Полоцка OCR(SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com) Origin: Библиотека OCR Альдебаран:Ё http://www.aldebaran.com.ru/ --------------------------------------------------------------- ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА Джеймс Вульф Основатель и таинственный командир отряда наемников Волчьих Драгун. Миноби Тетсухара Самурай, давший клятву верности на служение Дому Куриты; сначала связной Синдиката с Волчьими Драгунами, позже основатель полка "Райкен". Грег Самсонов Военный правитель военного округа Галедон, Синдиката Драконов; несет ответственность только перед Такаси Куритой. Джерри Акума Помощник военного правителя Грега Самсонова; позже офицер связи Синдиката при Волчьих Драгунах. Наташа Керенская Неустрашимый командир Черных Вдов, одного из независимых подразделений Волчьих Драгун. Хэнс Дэвион Принц Федеративного Содружества. Такаси Курита Координатор Синдиката Драконов. Субхаш Индрахар Шеф Сил внутренней безопасности (СВБ), секретной службы Куриты. Квинтус Аллард Глава Министерства специальных расследований и операций (МСРО) секретной службы Дома Дэвиона. Майкл Хасек-Дэвион Герцог Капелланства Федеративного Содружества, шурин и заклятый соперник Хэнса Дэвиона. Мичи Нокетсуна Адъютант Миноби Тетсухары, входил в состав миссии связи Синдиката при Волчьих Драгунах. Гамильтон Атвил Командир "Синего Полета" эскадрильи орбитальной аэрокосмической оперативной группы Волчьих Драгун. Джейсон Кармоди Командир орбитальной аэрокосмической оперативной группы Волчьих Драгун. Декхан Фрезер Водитель боевых роботов, возглавивший роту Фрезера в полку "Альфа" Волчьих Драгун, батальон "Эйбл". Кеннет Куо Командир станции "Гефест", орбитальной космической базы Волчьих Драгун. Антон Шадд Командир Седьмой Команды, отряда Специальной Службы Волчьих Драгун. Фадра Сингх Бывший водитель боевых роботов Драгун, затем перебежчик на сторону Синдиката Драконов. ПРОЛОГ Провинция Франчелко, Дромини VI, Военный округ Диерон, Синдикат Драконов, 14 сентября 3021 г. Отзвуки битвы затихли так же, как и переговоры по всем каналам радиосвязи роты Терсиана. Таи-и Миноби Тетсухара видел лишь черный густой дым, поднимающийся из-за горного хребта. Это означало: горят, и хорошо горят, боевые роботы, и, скорее всего, контратака Бронированных Гусар Дромини так и не состоится. Отряд Тетсухары "Райкен" получил приказ поддержать Терсиана после того, как поступило сообщение, что в районе обнаружены боевые роботы наемников Штайнера. Но если враг решит атаковать, силы Синдиката Драконов окажутся в весьма затруднительном положении. Двенадцать роботов Миноби серьезное наступление не отразят. Поскольку скальная гряда перекрывала поле "зрения" сенсоров его робота, Миноби оставалось лишь самому отправиться на рекогносцировку, дабы выяснить, что произошло. Приказав взводу растянуться по флангам, чтобы перекрыть оба прохода в долину, он по прямой линии направил свое командное звено на вершину хребта. Троица тридцатипятитонных "Пантер" двигалась с изяществом, которое соответствовало их названиям. На расстоянии невнимательный наблюдатель мог бы ошибочно принять "Пантеру" за солдата в бронекостюме, но иллюзия развеивалась, стоило "Пантере" оказаться рядом с деревом или домом. "Рост" робота превышал восемь метров. Четвертой машиной взвода был "Остскаут". Хотя он тоже передвигался на двух нижних конечностях, никто на любом расстоянии не спутал бы его с человеком. Его длинные ноги несли на себе овальный торс, а из небольшого купола рубки торчали сдвоенные антенны. В верхних конечностях был сконцентрирован набор сенсоров и сканеров; на ходу робот размахивал "руками", тем самым собирая данные, которые поступали в его компьютер, специализированный для целей разведки. У подножия хребта Миноби пришлось сбросить скорость. Неподалеку от гребня он остановил машину и скомандовал остальным сделать то же самое. Он заставил робота подползти к самому краю хребта, тщательно оберегая протонно-ионный излучатель, вмонтированный в правую руку "Пантеры". Подобрав для предварительного осмотра спектр видимого света, он приподнял из-за укрытия голову робота, и сканеры начали поставлять данные на экран монитора в рубке. В долине внизу он увидел сцену бойни - все пространство было покрыто дымящимися останками легких терсианских машин на воздушной подушке. Миноби насчитал все девять, которые, как он знал, были на вооружении роты. Ниже, примерно в полукилометре от ближайших обломков, стоял единственный вражеский боевой робот. Миноби опознал в нем "Лучника", семидесятитонную громадину. Корпус робота, расписанный в ярко-синий с золотом цвет, носил на себе следы ожогов. Большая часть машины настолько обгорела, что невозможно было обнаружить на ней опознавательные отметки или знаки различия. Броня "Лучника" топорщилась клочьями на месте пробоин, а одна рука бессильно свисала. Она была "с мясом" выдрана из места крепления на плече. Гигантская машина сполна заплатила за победу. В соответствии с требованиями тактической доктрины "Лучник" обычно исполнял функции машины мощной огневой, поддержки, но в., данном случае он решил вести самостоятельные боевые действия. Миноби предположил, что пилот отправился на свободную охоту, дабы обрести славу победителя в поединке. Гусары же перехватили "Лучника" на открытом месте долины, где все преимущества были на их стороне. Без сомнения, они предполагали, что легко прикончат жертву. Должно быть, пилот "Лучника" удивил их своей стойкостью. Хотя враги значительно превосходили его численностью, он оказался грозным соперником. - Перестроиться в боевой клин, - приказал Миноби, переваливая через гребень и включая полную скорость. Его люди, управляющие своими "Пантерами", прикрывая фланги, последовали за ним. Находясь в безопасности у основания клина, "Остскаут" со своим слабым вооружением держался несколько сзади, готовый предупредить об опасности своих вырвавшихся вперед друзей. Он был слишком ценен, чтобы рисковать им в настоящем бою. Миноби опережал своих соратников метров на двести, когда почувствовал, что склон выровнялся. Хотя его цель уже находилась в границах теоретического предела досягаемости, он слишком хорошо знал ограниченные возможности системы наведения. Ирония военного искусства тридцать первого века - невообразимо мощное оружие можно было пускать в ход лишь на расстояниях, которые еще тысячелетия назад казались на удивление близкими. Искусство навесной стрельбы оказалось среди тех технологий, которые были потеряны около трехсот лет назад, во время войны, разразившейся между пятью Великими Домами Государств-Наследников. "Лучник" был прямо перед ним, и Миноби увидел, как тот дернулся, начал было поворачиваться в его сторону и снова обмяк. Робот Синдиката уже был на дистанции точного выстрела и еще сократил расстояние, но "Лучник" не реагировал. - Гиббс, проверь данные, - приказал Миноби. - Не ловушка ли это? - Не думаю, таи-и, - ответил пилот разведчика. - Я считаю, что он подбит. - В голосе Гиббса звучало удивление. Но Миноби считал, что подстраховаться никогда не вредно. Он переключил свой экран на инфракрасное излучение. Вражеский робот слабо мерцал остывающим корпусом. Миноби замедлил ход своей машины и приказал отряду остановиться. - Да провалиться бы вашему дурацкому кодексу в буддистский ад! - на частоте их связи рявкнул голос пилота Джерри Акумы. - Он легкая добыча, таи-и. - Вырвись вперед или открой огонь, Акума, - и ты сам станешь добычей! - коротко ответил Миноби. Он в какой-то мере ждал подобной вспышки от своего заместителя, но все же испытал разочарование, услышав сказанное. В своей рубке Акума, выключив передатчик, выругался. Ледяное спокойствие в голосе Миноби говорило, что угроза носит совершенно реальный характер. Неуклонное следование законам чести таи-и подкреплял мощью своего боевого робота и мастерством пилота. Акума снял палец с клавиш панели управления и остановил своего робота. - Таи-и, это же "теки". Враг, к которому мы должны относиться без всякой жалости. Этот тяжелый боевой робот в таком беспомощном состоянии, что мы можем уничтожить его, ничем не рискуя. - Ничем не рискуя? Ты позоришь честь своих предков. Его пилот - настоящий воин, но робот не подчиняется его командам. Кодекс Бусидо требует, чтобы сейчас мы не воспользовались его слабостью, а дали ему возможность попозже вступить в бой и умереть достойной воина смертью. И теперь мы уходим из этой долины. - Уходим? - Голос Акумы поднялся едва ли не до крика. - Вы поворачиваетесь к врагу спиной. Вы... - Ты сомневаешься в моем праве командовать, Акума? - оборвал его Миноби. Акума отлично понимал, что все остальные внимательно слушают их по общей связи. Все знали, что неподчинение приказу командира влечет за собой смерть. Эти льстивые мямли, с которыми ему довелось служить, поддержат Тетсухару, пусть даже его, Акумы, познания куда практичнее. Увидев, что Миноби уже откинул крышки люков ракетной установки, Акума решил, что в данной ситуации капитуляция не означает поражения. - Нет, таи-и Тетсухара, я не сомневаюсь в вашем праве отдавать приказы. Я готов умереть по вашей команде. - Легко выговорив ритуальную фразу, Акума отключил передатчик. - Ни в твоей власти. Ни в твоем благоразумии. Но твой драгоценный кодекс Бусидо был прахом еще до того, как люди покинули старую Землю. И тут ему нет места. Здесь подлинная жизнь, и мы на войне. А это я запомню. Ты слишком часто унижаешь меня. Миноби смотрел на "Пантеру" Акумы, ожидая дальнейших действий с его стороны. Ему давно было известно, с каким пренебрежением невежественный Акума относится к кодексу, и ждал, что по окончании битвы от него поступят жалобы и обвинения. Он не предполагал, что Акума пойдет на прямое неподчинение его приказам, пусть даже в их основе лежали требования Бусидо. И в конечном итоге пилот склонился перед волей командира. Кризис миновал, и вскипевшая кровь Акумы должна остыть. Снова развернув свою машину к "Лучнику", Миноби включил внешний динамик. Пилот вражеского робота откинул люк, встал на сиденье, и теперь его фигура до пояса была видна. Массивный нейрошлем скрывал лицо. - Воин, - обратился к нему Миноби, - я, Миноби Тетсухара, таи-и, командир роты разведки Второго Золотого полка Мечей Света, самурай Дома Куриты и солдат Синдиката Драконов, отдаю честь твоему мастерству и твоей отваге. Пока мы даруем тебе жизнь. Возвращайся к своим, если тебе это удастся. И погибни в битве, как подобает настоящему воину. - С этими словами Миноби развернулся и повел свой отряд прочь из долины. КНИГА ПЕРВАЯ ЧЕСТЬ I Семейное поместье Тетсухары Авано, военный округ Бенджамин, Синдикат Драконов, 9 марта 3023 г. Лучи солнца Авано отражались от металла, мешая видеть. Миноби сморгнул, но от ослепительного блеска глаза по-прежнему слезились и изображение расплывалось. Он не мог позволить, чтобы это отвлекало его, потому что сейчас требовалась предельная точность. Если он ошибется, все пойдет прахом. Миноби застыл в ожидании. Теперь он видел лишь несколько лучше, но продолжал хранить спокойствие. Шло время. Соразмеряясь с ударами сердца, он поднял руку. Она была тверда. - Брат! Неожиданный оклик с поляны рядом с домом помешал ему сконцентрироваться. Миноби лишь закусил губу, когда кисть скользнула по округлому боку вазы, сведя на нет долгие часы терпеливой работы; золотые капли усеяли темную кожу руки. Сегодня ему опять не удалось добиться цели. Еще ни разу после убийственного сражения у Дромини VI у него не получалось в полной мере достичь состояния "муга" - "мысль и действие едины". Когда Дом Штайнера снял запреты и разрешил своим подданным вступать в ряды Волчьих Драгун на Дромини, они разгромили силы Синдиката Драконов. Войска Куриты еще удерживали планету, но несколько раз потерпели тяжелые поражения. Через месяц после разгрома Миноби был освобожден от командования и лишен возможности пользоваться своим боевым роботом. Эти приказы поступили без всяких объяснений, и источником их была самая высокая инстанция - офис Координатора. Они были подписаны лично Такаси Куритой, правителем Синдиката Драконов. Новые приказы дали понять, что Тетсухара опять начал продвигаться по службе, но Миноби никак не мог отделаться от чувства стыда. Ему казалось, что он предал идеалы и вел себя не в соответствии с кодексом Бусидо. Именно эти тревожные мысли и не позволяли ему достичь состояния "муга". До событий на Дромини такая мелочь, как чей-то оклик, никогда бы не повлияла на твердость его кисти. Он поставил вазу. Поверхность ее была безнадежно испорчена, но тем не менее она еще могла исполнять свои обязанности - как и он сам. Если не говорить о росписи, ваза не изменила своей сущности, она была все такой же прочной и надежной, каким должен быть и он. - Брат! - Миноби продолжал убирать свое рабочее место, когда, задыхаясь от бега в разреженном воздухе планеты, в комнату влетел Фухито. Он сиял улыбкой, и Миноби понял, что, по крайней мере, его вторжение несет с собой добрые вести. - Твоя суетливость не подобает самураю, младший брат. Сядь и успокойся. Фухито сделал, как ему было сказано, и несколько секунд молчал, восстанавливая дыхание и обретая спокойствие. Миноби сидел неподвижно, пряча за бесстрастным выражением лица желание поскорее услышать новости, которые заставили брата через все поместье мчаться к нему. Взяв наконец себя в руки, Фухито поклонился Миноби. - Старший брат, я получил письмо от Бюро Назначений. Через две недели я уезжаю, чтобы начать службу в рядах водителей боевых роботов. - Радость, обуревавшая Фухито, была столь велика, что он не смог сдержаться, и губы его снова растянулись в улыбке. Он уставился на брата в надежде получить его одобрение, но улыбка сползла с лица Фухито, когда он не услышал немедленных слов поддержки. - Я глупец, старший брат. Прости меня. Полный радости от того, что мне предоставляется возможность проявить себя, я коснулся твоего больного места. Это ты должен был получить приказ о возвращении на службу. Миноби не поднимал взгляда, сосредоточившись на испорченной вазе. Он был расстроен, что настолько потерял контроль над собой: даже его взбалмошный младший брат увидел, какое смятение царит у него в душе. Долгие месяцы изоляции тут в Авано сказались напряжением, которое росло с каждым днем. Казалось, он не в состоянии обрести то спокойствие, которое всегда было свойственно ему как воину. Он заставил расслабиться мышцы лица. - Мои личные чувства тут ни при чем, ибо я рад, что тебе представилась возможность роста, брат мой. Фухито вскочил. - Нет. Я никуда не поеду. Это ты должен вести "Пантеру". Я буду настаивать на этом. - Он направился к дверям, но остановился как вкопанный, когда Миноби окликнул его. - Вот тогда ты в самом деле станешь глупцом. Машина уже больше года как перерегистрирована на твое имя. Ты не противился обучению во время тренировочных занятий со мной, и все твои успехи тщательно фиксировались. Отказ на этом этапе лишь доставит семье лишние хлопоты. - Но я считал, что рано или поздно машина вернется к тебе. А так это все нечестно. Ты великий воин, может быть, самый лучший в семье с тех времен, когда старый Джексон Хейес отказался от своих африканских предков и взял себе фамилию Тетсухара. И я не имею права пользоваться нашим боевым кличем, пока ты командуешь машиной. Ты должен занимать место в ее рубке. Ты не стар, ты не калека, ты не... не... - Мертв? Да, я не мертв. В той же мере я не являюсь обладателем "Пантеры". - Встав, Миноби подошел к младшему брату. Он положил руку на плечо юноши и провел его через комнату. У дальней стенки ее они приостановились, когда Миноби сдвинул в сторону панель, выходившую на веранду. Он увидел перед собой деревья, которые отделяли дом от остального поместья. За ними прятались усадьба, помещения для слуг и тянулось тренировочное поле. Над верхушками деревьев виднелась командная рубка "Пантеры", недвижимо стоявшей на площадке. - Это твой долг, - произнес Миноби, показывая на нее. - Ты доказал, что можешь управлять боевым роботом. Он - твой боевой меч, в котором заключена душа самурая. Не омрачай его светлое сияние глупыми поступками или бесчестными деяниями. В его блеске отразится твоя честь, как и честь всей нашей семьи. И теперь тебе выпала возможность смыть пятно моего позора, павшего на незапятнанную честь нашей семьи. Ты - достойная замена. И отданный тебе приказ подтверждает это, младший брат. Клану Тетсухары еще раз предоставляется возможность принести честь и славу Дому Куриты. - Замолчав, Миноби отошел от брата. - Так куда ты направляешься? - Миноби надеялся, что слова помогут брату реально оценить ситуацию. Спокойный голос Фухито оправдал его надежды, но бесстрастность тона обеспокоила его. - В округ Бенджамин. В Семнадцатый пехотный. - То есть не в полк Меча Света. - У меня не было возможности посещать Академию "Сан-Занг", как ты, брат. У меня не было покровителя. И среди Мечей не испытывают большой симпатии к воинам, которые обучались дома. - Печально, но так и есть. А ведь честь человека и его преданность куда важнее, чем школа, которую он окончил. Не стоит ожидать, что тебе достанется тот пост, который я занимал. Тем не менее военный правитель Иориоши благородный человек и соблюдает все требования кодекса. Семнадцатый - это его собственный полк, а он сам - хороший командир округа. Тебе досталось отличное назначение. Ты сможешь расти и продвигаться по службе. Прояви себя как надежный солдат и отважный воин, и ты окажешься в рядах Меченосцев. Миноби смотрел на брата, который стоял, прислонившись к косяку. Опустив голову, тот возил носком ноги по промасленному полу, словно бы отбрасывая несуществующие камешки. Хотя ему уже минуло двадцать лет, он нередко вел себя как упрямый ребенок. Миноби считал, что их отец проявил слабость, разрешив матери нежить и нянчить Фухито, ее младшенького. Фухито были свойственны мощные вспышки эмоций, но их жар не был постоянным источником силы. Его мастерства и умения владеть собой было достаточно, чтобы выжить как воину, если к тому же его осенит удача, которая так нужна солдату на поле боя. Фухито никогда не вырастет в настоящего командира, пока не обретет в себе уверенность и то спокойствие, которое позволяет действовать без раздумий или сожалений и принимать решения, не терзаясь угрызениями совести. И прежде чем к нему придет это спокойствие, ему придется найти свое место в окружающем мире. - Я тоже получил приказ. И через неделю должен отбыть к месту назначения. Фухито вскинул голову и горящими глазами уставился на брата: - Командовать? Новыми машинами? Ручаюсь, что к Великим Драконам. - Нечто иное. Я буду работать в Управлении по связям с наемными солдатами. - С наемниками?! - гневно выдохнул Фухито. - Тебя, как беспородную дворняжку, обрекают присматривать за ними? Это оскорбительно. - В этом нет ничего оскорбительного. Таков приказ Координатора Куриты. Он знает, что необходимо его армии, - сказал Миноби, и в тоне его голоса была суховатая деловитость. - Мы самураи и должны подчиняться приказам наших командиров. Таков долг. И мы обязаны помнить, что выполнение долга гораздо важнее наших желаний. - Точно так же по повелению Координатора ты был отстранен от командования. Фухито сошел с веранды в сад. Нагнувшись, он подобрал камень и швырнул его в отдаленное дерево. - И у тебя забрали робота. - За первым камнем последовал второй. - А после тебя больше чем на год обрекли на ссылку в Авано. - Третий камень. Фухито повернулся, чтобы услышать ответ Миноби. - Да. - Значит, ты согласен, чтобы с тобой так обращались? - Я не говорил, что согласен. - Миноби с трудом сохранял спокойствие в голосе. Как можно согласиться с тем, чего человек не понимает? - Я принимаю все как данность. И следую приказам, потому что я самурай. - Но... - Для самурая нет никаких "но". И тебе придется хорошенько это запомнить. Теперь ты самурай клана Тетсухары, пилот боевого робота нашей семьи. Подумай о своей чести. Это самое ценное из того, чем ты владеешь. - А как насчет твоей чести? - запротестовал Фухито, растирая затылок. - Больше года твоего пребывания здесь на тебе лежало бесчестие. Затем ты получаешь направление работать с наемными солдатами, жадными псами, которые не имеют никакого представления о чести и не верят в конечную победу Дракона. Тебя обрекли на позор. - Я получил приказ. И буду верен своему долгу. Миноби стал мерить шагами пространство веранды. По-прежнему стоя спиной к брату, он сказал: - По крайней мере, среди этих наемников есть настоящие воины. Повернувшись, Миноби увидел, что Фухито удивленно смотрит на него. - Тебе не кажется, что порой карма бывает очень странной? Мне придется работать с командой, которая была нашим противником в последнем сражении. - Увидев, что Фухито не понял смысла его слов, МиноВи добавил: - А теперь, когда Такаси Курита подписал с ними контракт, я буду старшим офицером связи при Волчьих Драгунах. - При Драгунах! Да они же лучшие бойцы во всей Внутренней Сфере! - воскликнул Фухито. - Если, конечно, можно верить сообщениям из других государств, - торопливо добавил он. - И кроме того, их много. Кое-кто говорит, что боевых роботов у них больше, чем у всех полков Мечей Света. Но ты же всего лишь шо-са. Подожди... - Вскинув голову, он с подозрением уставился на брата. - Я буду носить нашивки чу-са, - успокоил его Миноби. Фухито засмеялся. - Ты было совсем меня запутал. В таком случае новость просто потрясающая. Повышение и пост, на котором тебе придется иметь дело с такими мощными силами. И как бы ты ни огорчался, тебе вернули благоволение. Координатор оценил твою преданность и открыл тебе дорогу. А вслед за этим тебе будет поручено командование настоящими воинами. - Может, ты и прав, младший брат. - Ты уже сказал отцу? - У Фухито внезапно голос стал напряженным. - Нет. - Теперь он смягчится и захочет увидеть тебя. - Я так не думаю. - То есть ты даже не попытаешься?.. - Нет. И ты тоже не должен рассказывать ему, - предупредил Миноби. - Как ты упрям. - Как и он. Между братьями воцарилось неловкое молчание. - Я должен идти, - наконец сказал Фухито. - До отъезда еще много дел. Может, мы еще успеем провести последнее занятие по стрельбе, скажем, дня через три? - Отлично. Миноби смотрел ему вслед. Когда юноша скрылся из виду за тщательно подстриженными посадками криптомерии, Миноби повернулся и вошел в дом. Он пересек комнату, направляясь к высокому ларю. Из нижнего ящика он вынул коробку и конверт с сообщением Ком-Стара. В нем находился приказ в виде "шуга-то-хама", письма, полного радостных слов, со всеми соответствующими печатями и подписями Бюро Назначений. Ему не надо было перечитывать его текст, чтобы вспомнить, что через два дня ему придется покинуть дом. Миноби знал, что Фухито будет ждать их последнего занятия, надеясь убедить его все-таки поговорить с отцом. Занятие не состоится, Миноби уедет до того, как отец узнает о его назначении, которое лишь оскорбит чувства старика и подтвердит правильность его низкой оценки достоинств старшего сына. Миноби вернулся на то место, где работал, и опустился на колени рядом со своими мисочками с красками. Положив документы на пол, он открыл маленькую коробочку, приложенную к ним. На бархатной подкладке лежал набор знаков различия, двойные нашивки подполковника. Он попробовал снять одну из них с подложки, и та подчинилась без сопротивления. При помощи рабочего ножа он поддел покрытие тонкого зеленого металла, прикрывавшее эмблему. Она была из дешевого материала, и это сразу же дало ему понять, что звание носит только временный характер и не станет постоянным. Новое назначение было всего лишь рассчитанным маневром с чьей-то стороны. Чем же он так оскорбил Дом Куриты, что наказание его все длится и длится, а все просьбы об искуплении получают отказ? Миноби положил эмблемы обратно в коробочку. Встав, он вернулся к ларю. Сдвинув в сторону панель, включил встроенную в стену систему связи и ввел требование доставить форму старшего офицера войск Синдиката Драконов со всеми знаками различия - и то и другое будет оплачено за его счет. Он не сомневался, что заказ будет выполнен: в материальном обеспечении армия Синдиката Драконов недостатка не испытывала. Миноби подошел к открытому дверному проему и, прежде чем задвинуть скользящую панель, выглянул наружу. Распустившиеся бутоны цветов обещали наступление летней жары, и залитое полуденным светом небо было чистым и ясным. И все же на горизонте, скользнув взглядом мимо "Пантеры", Миноби увидел растущие клубы черных туч, говорившие о надвигающейся грозе. II Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 13 июня 3023 г. Первый удар планетарного шторма мог представлять угрозу даже для такой надежной конструкции, как "Люцифер" лейтенанта Гамильтона Атвила. Аэрокосмический истребитель дергался и постанывал, продираясь сквозь воющую сумятицу урагана. Этот шторм был явно ни к чему, не говоря уж о том беспокойстве, которое доставляло присутствие вражеского шаттла где-то поблизости. Этот огромный космический лайнер куда легче переносил неистовство непогоды и перепады давления, чем его шестидесятитонный LCF-R15. Дэвионовский шаттл, за которым гнался Атвил, выпал из боя, разгоревшегося над Бантаном, и "Синий Полет" Атвила получил приказ найти его. Даже получив повреждение, шаттл класса "Юнион" по-прежнему представлял собой серьезную угрозу. Несколько дней назад "прыгуны" Волчьих Драгун в мгновение ока возникли в точке надира системы. В качестве первого задания в составе сил Синдиката Драконов - наемникам предстояло совершить рейд к Квентину IV, планете Дэвиона. Официально уже три месяца они подчинялись Курите. За это время Драгуны пересекли космическое пространство, покинув миры своего бывшего хозяина Штайнера и добравшись до границы Империи нынешнего, там, где она примыкала к владениям Дэвиона. Когда "прыгуны" Волчьих Драгун перегрузили содержимое своих трюмов на шаттлы, готовящиеся идти на Квентин, "Юнион" изменил курс и спустя секунды исчез с радаров аэрокосмических истребителей Драгун. Полковник Джейсон Кармоди предположил, что этот его маневр может доставить наемникам массу неприятностей. Кроме того, представлялась хорошая возможность продемонстрировать мощь Драгун, прибывших в систему Квентина, хотя полковник Вульф не испытывал желания сразу раскрывать карты. Но полковник Кармоди привел доводы в пользу немедленного уничтожения дэвионовского корабля, и командир наемников наконец согласился с ним. Аэрокосмические истребители Кармоди тут же бросились в погоню, но капитан шаттла достаточно умело скрылся от них в глубоком космосе. Если ему удастся добраться до Квентина IV, шаттл подключится к наспех организованной системе обороны, которую Федеративное Содружество создавало для противостояния внезапному рейду Драгун, и его уже так просто не возьмешь. Когда шаттл вырвался из боя и пошел в сторону планеты, главный боевой компьютер на борту "Вождя", шаттла Вульфа класса "Оверлорд", опознал его - именно этот корабль несколько ранее уже уходил от рейдеров. Сражение на орбите еще не пришло к завершению, и Кармоди мог торопливо бросить в погоню лишь "Синий Полет": аэрозвено лейтенанта Атвила, состоящее из двух "Люциферов", и два звена "Перепелятников" SPR-H15. В прямом столкновении один на один с шаттлом класса "Юнион" у "Люцифера" не было бы ни малейшего шанса на победу, но полковник Кармоди решил, что шести аэрокосмических истребителей более чем достаточно для уничтожения корабля, который, как можно предположить, получил серьезное повреждение. Одного Кармоди не учел того, что мощный шторм собьет преследователей с курса и вынудит потерять добычу. Чувствуя, как сотрясается "Люцифер", Атвил мог только радоваться, что сидит не в кабине "Перепелятника". Представив себе эту хрупкую тридцатитонную конструкцию, которая, по сути, представляла собой лишь рубку в сочетании с двигателем, он вспомнил, что имело бы смысл проверить боевой строй. Это было его первое задание в роли командира, и ему надо было привыкать, что теперь приходится беспокоиться не только о себе и своем ведомом. На экране радара прыгала беспорядочная рябь, но мелькнуло несколько засечек, которые дали представление о местонахождении остальных членов его эскадрильи. Глянув из кокпита, он увидел лишь Джанни Бредела, "Люцифер" которого, как обычно, неотступно висел за левым крылом. Подняв мощность передатчика до предела, чтобы пробиться сквозь треск статических разрядов, он вызвал своих на канале, зарезервированном за "Синим Полетом". - Чуть поплотнее, ребятки. Где-то тут крутится и вредный - "Юнион". Поврежден он или нет, но "Перепелятника" в небе прихлопнет как муху. И я не хочу, чтобы кто-то из вас в этом убедился. На связь с ним вышли Гордон, Холл и Рейхауэр, но не Моррис. Еще немного увеличив мощность, Атвил снова вышел в эфир: - Ти-Джи, девочка, ты здесь? - Конечно, босс-хозяин. Что вам нужно? - Слова ее были еле слышны, но веселый тон ответа Ти-Джи успокаивал. Гамильтон испытал такое облегчение, что даже удивился ему. Аэропилот Ти-Джи Моррис только что завершила обучение по программе аэрокосмического пилотирования Волчьих Драгун, и это был ее первый вылет. Хотя она получила самые высокие оценки на экзамене и великолепно работала на тренажере, Атвил все же не переставал беспокоиться о ней. Энтузиазм и подготовленность часто сходили на нет в обстановке настоящего боя, тем более в таких тяжелых погодных условиях, как сейчас. - Сблизься с Рейхауэром и со всеми остальными. Не горячись, все равно тебе не удастся в одиночку сбить шаттл. - Понято, босс-хозяин. Атвил бросил взгляд на приближающиеся к нему истребители. Справа он видел очертания машин звена "Бета", которые пробивались сквозь облака. Ярко-желтая окраска фюзеляжей позволяла им четко вырисовываться на фоне туч. Темный анодированный металл лазеров Мартелла, выдававшихся вперед по обеим сторонам корпуса, придавал "Перепелятнику" очертания крылатой пули. При вспышке молнии он увидел изображение темной волчьей головы в красном круге, украшавшем высокие стабилизаторы, что торчали над колпаками кабин. Истребители звена "Гамма" были пока вне поля зрения, и он вышел на волну связи со своим ведомым. - Эй, Джанни. В этой похлебке я не могу разглядеть наших птичек из "Гаммы". Вроде мои сканеры говорят, что они где-то слева. Не могу понять, где настоящие засечки, а где призрачные. Этот шторм все перепутал. Наверно, на земле приходится пробираться ползком. - Сейчас поищу их, Гам. - Голос его ведомого сквозь треск, доносящийся из наушников, был ровен и спокоен, как всегда. Чтобы вывести из себя Джанни Бредела, требовалось нечто большее, чем тряска под ударами мощного шторма и игра в кошки-мышки, которую затеял с ними вражеский шаттл. - Только недалеко, Джанни. Не хочу потерять и тебя в этой каше. - Атвил видел, как рядом с ним ведомый сменил направление оси полета и исчез. Военная техника Государств-Наследников не отличалась надежностью, и машины имели общую привычку выходить из строя. Даже в давние времена Звездной Лиги "Люциферы" пользовались сомнительной славой из-за хрупкости и ненадежности их систем и сенсоров. Опасаясь, что недавние нарушения в связи могут иметь причиной не только ураган, Атвил не хотел терять из виду своего ведомого. - Как и я тебя, шеф, - сказал Бредел, но остальные его слова пропали в треске помех. Атвил был в напряжении, пока второй "Люцифер" не вынырнул метрах в двухстах от него и не пристроился сбоку. Теперь Атвил смотрел на него под изменившимся углом зрения, и ему показалось, что в полете его сопровождает нечто вроде летающего скелета. Корпус и крылья машины его напарника, кроме канареечно-желтых элеронов и закрылков, были темно-синего цвета, почти неразличимого на фоне полуночного неба. Темные очертания истребителя расплывались во мраке, оставляя на виду только белые опознавательные знаки и очертания панели управления. - Я нашел их, Гам, - реплика Джанни отвлекла Атвила от размышлений. - С ними все в порядке. Переключившись на частоту эскадрильи, Атвил сказал: - Ладно, ребята. Если сможете, так и держитесь. - И, решив теперь обратить все внимание на дело, которое ему предстоит, Атвил вернулся к контролю над сенсорами. Текли минута за минутой, шторм продолжал трепать истребители. Атвилу пришлось дважды предупреждать молодых пилотов, чтобы они не занимали частоту своими проклятиями в адрес непогоды. Во время краткого затишья аэропилот Фридрих Рейхауэр первым заметил засечку на экране - это был шаттл. - Лейтенант, четкая отметка на сенсоре MAD, - сообщил он. - Я тоже заметил ее, Фридрих, - сказал Атвил. Большой компьютер "Люцифера" уже успел идентифицировать цель, но Атвил постарался не выдать возбуждения, охватившего его при виде добычи. - Оценка соответствует дэвионовскому шаттлу, и комп определяет его местонахождение как раз недалеко от космопорта Батана. Если это наш малыш, то поразить цель будет нетрудно - осталось только не попасть под пушки космопорта. Атвил ввел данные и подождал, пока боевой компьютер истребителя одобрил избранный им план атаки. После этого он изложил его эскадрилье: - Приготовиться к бою. Спускаемся как можно ниже - нырнем под линию обороны космопорта. Комп говорит, что впереди лес, который будет прикрывать нас почти всю дорогу до цели. "Бета" и "Гамма", когда мы снизимся, возьмите на себя дополнительную нагрузку. Я хочу, чтобы вы во все глаза смотрели по сторонам - не приближается ли враг. Оповещайте сразу же при его появлении. Когда вы сообщите, что все чисто, мы с Бределем войдем в пике и разнесем этих сосунков. Если мы сметем огнем их оборону, все остальное будет так же легко, как пристрелить индейку. Есть вопросы? На канале Моррис вспыхнул огонек. - А что такое индейка, босс-хозяин? Атвил расхохотался. Сознательно или нет, во Ти-Джи удалось смягчить то напряжение, что охватило его, когда он впервые увидел на экране значок шаттла. Оставалось надеяться, что ее слова оказали такое же воздействие и на всех остальных. - Это не главное, Ти-Джи. А главное в том, что, когда мы с Бределем первым заходом поразим цель, в атаку пойдете вы, ребята. - Роджер, босс-хозяин. Значит, вы расколете скорлупу, а мы вытащим индейку. Теперь рассмеялись и Бредел с Холлом. Атвил призвал их к спокойствию. - Уходим вниз все вместе. Угол пикирования шестьдесят восемь градусов до высоты три-ноль. Быть в полной боевой готовности. Ясно? - Пять голосов хором подтвердили приказ, пока Атвил вводил в боевой компьютер последние данные. В левом углу верхней панели таймер начал отсчет времени. - О'кей. Снять предохранители! Три. Два. Один. Пошли! Ускорение вдавило Атвила в спинку пилотского кресла. Он услышал тонкое завывание системы подкачки, выравнивавшей давление. Она надувала полости в его пилотском комбинезоне, чтобы предотвратить отток крови от жизненно важных органов, опасность которого подстерегала летчиков при маневрах на такой сумасшедшей скорости. Если это происходило, пилот терял сознание и не мог управлять машиной. Но так как система продолжала выть, похоже, она была в исправности. Внезапная дробь, ударившая по корпусу, дала понять, что машина вывалилась из облаков и попала под дождевой заряд. Струи воды залили рубку, и теперь перед глазами стояла только серая муть. Перед собой Атвил увидел вспышки бустеров "Перепелятника", когда истребитель лег на ровный курс и рывком увеличил скорость. Потянув на себя ручку управления, Атвил плавно вывел машину из пикирования. Он бросил взгляд на истребитель Бредела и убедился, что тот, как привязанный, держится прямо за ним. Впереди перемигивались огоньки турбин маленьких истребителей, которые набирали скорость для атаки. Он чуть опустил нос, чтобы его "Люцифер" поскорее вышел на предел скорости. Драгуны ушли от грозового фронта, и теперь под ними проносились холмы с плоскими голыми вершинами. Атвил видел, что дороги между ними совершенно пустынны. Кое-где он заметил руины городов и развалины промышленных комплексов, следы опустошительных войн за Наследие, которые снова и снова прокатывались по этой планете. Точно по расписанию впереди замаячил лес, верхушки деревьев которого вздымались на сотню метров. Истребители с ревом пронеслись над ними. Неожиданно взгляду открылась только что прорубленная просека. Казалось, что чащу проредила огромная, объятая пламенем рука, ломая и разбрасывая в сторону деревья, которые тут же занимались огнем, несмотря на болотистую почву вокруг. Когда расступились последние деревья, причина сразу же стала ясна. У внешней границы леса, наполовину уйдя в землю, торчала огромная сфера дэвионовского шаттла. Пилот, должно быть, старался дотянуть до космопорта, когда корабль стал жертвой аварии. Он круто пошел вниз, ломая деревья, и пропахал широкое поле к западу от города. До цели оставалось всего семь километров, когда шаттл чиркнул о землю. В верхней части его корпуса зияла огромная дыра с почерневшими краями; клочья металла были вывернуты наружу. На всем пути от опушки леса до места катастрофы валялись обломки. На обращенной к небу части высокого корпуса была настежь распахнута дверь грузового люка; защитная броня его была искрошена. У комингса виднелись очертания боевого робота; он полулежал, как человек без сознания. Едва только Атвил успел осознать масштаб катастрофы, как над обломками с ревом пронеслись "Перепелятники", по двое с каждой стороны корабля. В то же мгновение небо рассекли невесть откуда взявшиеся две струи лазерного излучателя, вслед за которыми оно осветилось прерывистыми вспышками трассеров автопушки. Ведущий истребитель левого звена налетел на них и исчез, превратившись в огненный шар. Рев двигателя заглушил для Атвила все остальные звуки. Рейхауэр погиб. Из тени недвижимо лежащего шаттла появился виновник гибели "Перепелятника" - боевой робот "Стрелец". Овальная антенна системы целенаведения продолжала вращаться, и, подчиняясь ее указаниям, торс машины развернулся, чтобы спаренные автопушки, вмонтированные в верхние конечности, нашли новую цель. Атвил, пораженный внезапной гибелью своего пилота, застыл как парализованный. Руки его вцепились в приборную панель "Люцифера", но остальные бойцы "Синего Полета" не медлили. Звено "Бета" разделилось и заложило крутой вираж, уходя из-под прицела вражеского оружия. Моррис бросила свой "Перепелятник" в отвесную вертикаль, избежав тем самым смертельного выстрела протонно-ионного излучателя и бронебойных снарядов, которые пронизали воздух в том месте про