жало Сообществу Черного Дракона, и предателю удалось в течение короткого промежутка времени собрать под своим командованием тех, кто разделял его взгляды. А Кали очень сильно изменилась после Тауна. Начать с того, что она перестала быть "Леди К.". Она взяла себе позывной "Черная Леди" - это имя носил ее уничтоженный робот "Атлас". И теперь Кали соответствовала своему позывному. Безукоризненно высеченные черты лица остались вроде бы прежними, но ее красота, раньше такая живая, сейчас стала какой-то холодной и застывшей. Когда Кали смотрела на кого-нибудь, ее глаза жгли человека насквозь, подобно двум изумрудным лазерам. Никогда не имевшая ни грамма лишнего жира, теперь она перешла грань допустимой худобы. Сверкающие золотистые волосы, ниспадавшие прежде до плеч, сейчас были коротко острижены. А в последнее время Кали взяла в привычку одеваться исключительно в черное. При этом она постоянно носила в кобуре на поясе лазерный пистолет. - Послушай, Касс, - продолжала Кали, - я тебя понимаю. Но мы с тобой уже все выяснили: со мной действительно что-то произошло, и ты должна не мешать мне самой во всем разобраться. Не могу обещать, что снова стану в точности такой же, какой была раньше, хотя бы потому, что, как бы нам ни хотелось, вернуться назад никогда не удается. Но, по крайней мере, я двигаюсь в нужном направлении. Касси быстро отвернулась, чтобы подруга не успела увидеть блеснувшие в ее серо-голубых глазах слезы. И теперь спустя столько времени, какая-то частица ее по-прежнему упрямо твердила: "Видишь, дура? Вот что ты получаешь за доверие, за то, что пускаешь кого-то к себе в душу Она переменится и бросит тебя. Так поступают все". Она почувствовала у себя на плече руку. - Я не оставлю тебя, - тихо произнесла Кали. - Наша жизнь не позволяет давать обещаний, и все же одно я тебе скажу: как бы я ни переменилась, в трудную минуту я всегда буду рядом. Довольна? Касси ткнула в глаз большим пальцем, прогоняя слезу. - Да. И в ее ответе была доля правды. II Дворец Единства Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 июня 3058 года Стоя на коленях в залитом лунным светом саду, Такаши Курита, задрав забрызганное кровью кимоно, вонзил в живот вакизаши и тщательно сделал три полных оборота, как того требовал ритуал харакири. Теодор, стоявший с катаной в руках, опустил меч. Голова стареющего Координатора Синдиката Дракона отделилась от туловища, и из перерубленной шеи хлестнул фонтан крови, черной в свете луны Люсьена. Докатившись до источенной непогодой глыбы базальта, заботливо перенесенной сюда с пустыря каким-то давно умершим садовником, голова остановилась. С последним ударом сердца прекратилось кровотечение. Обезглавленное тело завалилось набок. И вдруг у головы открылись глаза. Они сверкнули голубыми молниями - такие были у всех в роду Курита. Глаза не мигая уставились на Теодора. - Посмотри на меня хорошенько, сын мой, - произнесла голова, обнажая жуткие кроваво-красные десны и извергая изо рта кровь. - Ты теперь тот, кем я был раньше. Но ты станешь таким, какой я сейчас. Теодор попытался было попятиться, но ноги словно провалились в мелкий песок, облепивший щиколотки подобно бетону. - Сын, поцелуй меня в последний раз, - продолжала отрубленная голова. Хлещущая изо рта кровь образовала на песке огромную лужу. Теодор с ужасом увидел, что горячая алая жидкость, подчиняясь какому-то неведомому закону капиллярности, поднимается по его ногам, заливает грудь, рукава и, наконец, руки. - Это твой сыновний долг. Мужчина из рода Курита обязан выполнять свой долг... Теодор Курита раскрыл глаза. Долгое время он лежал, ощущая телом ткань, прилипшую к покрытой холодным потом коже, боясь пошевелиться, словно именно это был сон, и он, потревожив его, снова погрузился бы в жуткую бездну действительности. Самое главное - воин не должен бежать от надвигающейся опасности. Теодор словно услышал сказанные давным-давно слова своего сенсея Тацухары. Сделав над собой усилие, он зашевелился, скатился на циновку и, подойдя к панели из рисовой бумаги в оправе из тикового дерева, сдвинул ее в сторону. За ней был обнесенный оградой балкон. Теодор опустился на колени, подставляя тело свету Ориенталиса, самой удаленной луны Люсьена. Узкие зеленоватые лучи проникали между великанами-секвойями, огораживающими дворец Единства от раскинувшихся вокруг кварталов имперской столицы. Тот самый мертвенно-зеленый свет из кошмарных сновидений Куриты. Та самая луна, что была свидетелем самоубийства его отца... Нет. Рано. Подожди, пока твоя душа полностью не успокоится. Теодор подставил лицо благоухающему ветерку, который дул со стороны сада, очищая легкие и рассудок. Если бы рядом с ним был Син, подумал Координатор, то, по крайней мере, было бы с кем поговорить. Но Син Йодама, его самый близкий друг, выполнял специальное поручение на Тань-Линь, у границы владений Синдиката, оккупированных Кланами Дымчатого Ягуара и Кошек Новой звезды. Син, принявший на себя командование силами быстрого реагирования, следил за тем, чтобы захватчики, воспользовавшись смятением, наступившим после недавнего вторжения Клана Нефритового Сокола в Лиранское пространство, не решили снова испытать оборону Люсьена. Заключенный недавно с Нортвиндскими Горцами договор позволял Синдикату начать активные действия против Кланов. И хотя Син Йодама командовал воинами Изанаги, после сражения за Люсьен переведенными в состав отомо, некоторые вещи Теодор мог доверить только ему. Нет, жалеть себя ничуть не лучше, чем предаваться грусти. Какое-то время Координатор пытался думать о чем угодно, только не о кошмарном сне: об оборонительном кольце орбитальных спутников, завершение строительства которого вокруг Люсьена позволит защитить планету, прозванную "черной жемчужиной" Синдиката, от набегов Кланов; о предстоящем празднестве по случаю своего дня рождения, в котором он видел не приятное событие, а возможность выполнить жизненно важные государственные дела... Но жуткие картины, увиденные во сне, были сильнее. "Ты теперь тот, кем я был раньше..." Отец Теодора буквально обезумел от одолевавших его страхов, что в конце концов и привело прежнего Координатора к смерти. Такаши Курита ненавидел наемников. Особенно Волчьих Драгун. Сколько Теодор себя помнил, отец был одержим этой ненавистью. Больше того, со временем она превратилась прямо-таки в вендетту, отнимавшую крайне необходимые военные ресурсы и ослаблявшую Синдикат Дракона. А у Координатора нет более важной задачи, чем хранить Дракона, душу, сердце и дух империи... Отец Такаши, Хохиро, тоже страдал сумасшествием. Его мания величия не раз приводила к беспрецедентным всеобщим забастовкам, порождала брожение в вооруженных силах и даже однажды вызвала открытый протест со стороны КВБ. Железное правление Хохиро рано или поздно переломило бы хребет Синдикату, если бы Координатора не убил его собственный телохранитель. До Теодора доходили слухи, что сам Такаши приложил руку к смерти Хохиро. В одном он был твердо уверен: его отец знал о предстоящем заговоре. Со своей стороны Теодор за это чтил память своего отца. Гири, честь воина, превыше ниндзИ, проявлений гуманности. Процветание Синдиката стоит выше кровных уз рода Куриты. Порой Теодору казалось, что все вожди Внутренней Сферы страдают психическими расстройствами. Сунь Цзы Ляо, нынешний правитель Конфедерации Капеллы, стал проявлять ту капризность, которой были отмечены правления его матери Романо и деда Максимилиана. Сунь Цзы и Томас Марик, его будущий тесть, совместно организовали вторжение в пространство Дэвиона, отвоевав окраинные миры, уступленные Дэвиону много лет назад. Но для Теодора Куриты это было лишь бессмысленным позерством. Неужели никто не помнит о том, что истекает срок действия Токкайдского договора - да еще нет никакой уверенности, что Кланы будут и дальше соблюдать его? А Томас Марик, считающийся многими самым способным правителем, когда-либо стоявшим у руля Лиги Свободных Миров, позволил фанатикам Мира Блейка сделать из него мессианскую фигуру. Разве можно считать такого человека совершенно нормальным? Ну а Виктор Штайнер-Дэвион - человек, которого Теодор с гордостью называет своим собратом по оружию и готов считать своим другом, и его сестра Катерина, Катарина или как там она себя сейчас именует, разрывают на части, словно лакомый кусок, могущественное Федеративное Содружество, единственную обладающую реальной силой структуру во Внутренней Сфере - это ли не безумство? "Неужели я единственный психически нормальный правитель во всех Правящих Домах? Или я такой же, как все? Действительно ли судьба человечества находится в руках безумных детей?.." - Директор, мы получили подтверждение, - произнес облаченный во все черное высокий рыжеволосый человек, еще не отвесив до конца ритуальный поклон. - Клан Нефритового Сокола почтил своим согласием перемирие на Ковентри. Все вооруженные силы Клана выведены оттуда. На ветке сливового дерева заливался трелью угуису Саб-хаш Индрахар обратил взор к звездам, смутно видневшимся сквозь светорассеивающие своды имперской столицы. Вздохнув, он привел в движение механическое кресло-каталку и повернулся лицом к своему приемному сыну и ближайшему помощнику Нинью Кераи. Тот стоял сбоку у открытой двери, за которой начинался ярко освещенный коридор того крыла дворца Единства, что было сооружено над огромным подземным зданием штаб-квартиры КВБ на Люсьене. Это стало такой же неотъемлемой чертой Нинью, как и его огненно-рыжие волосы: он никогда не становился напротив источника света. Четверо остальных присутствовавших в саду людей продолжали хранить молчание, что, впрочем, было им совсем не свойственно. Доклад вместо Нинью Кераи могла представить и Оми Дашани, чьи мецуке также поставляли первоклассные разведданные. Но Оми, начальник отдела сбора информации Корпуса Внутренней Безопасности, предпочитала держаться в тени: невысокая, обладающая непримечательной внешностью, она, как и ее подчиненные, не любила привлекать к себе излишнее внимание. Сабхаш высоко ценил сдержанность Оми Дашани, но кое-кто из руководства КВБ видел в этом признак слабости. Вытянутая куполообразная голова, совершенно лысая, за исключением пучка седых волос на макушке, медленно склонилась вперед. - По-видимому, группировка Крестоносцев все еще признает ограничения, наложенные на их требования, - промолвил Сабхаш, откладывая древний свиток, который он перед тем долго и внимательно изучал. - Пока признает. - Воины Кланов, - заметил таи-шо Хохиро Кигури, командир ЭУОД, Элитных ударных отрядов Дракона, одноглазый исполин, - придерживаются собственного кодекса чести. - Кому-кому, а нам-то должно быть хорошо известно, как растяжимо понятие чести, если это соответствует корыстным интересам, - добавила Констанция Ходжира, вставляя сигарету в длинный мундштук из черного дерева и слоновой кости. Не в пример скромной и непритязательной Дашани глава отдела тайных операций держалась с томным изяществом. Казалось, она забрала себе все честолюбие, которого не было у невзрачной руководительницы разведки. - Поступили ли новые сведения из оккупированных Кланами миров? - спросил Директор. - До сих пор не было замечено ничего сколько-нибудь значительного, - негромко промолвила Дашани, словно извиняясь. - Но, разумеется, Ягуары не будут в восторге от неожиданного появления Горцев на Периферии. И тем не менее нам надо сохранять бдительность. Празднование дня рождения Координатора станет слишком соблазнительной мишенью. - Вынужден согласиться, - добавил Дэниел Рамака, произнеся фразу так резко, что даже Директору стало не по себе. Рамака зловеще присвистнул сквозь выступающие вперед верхние резцы, из-за которых в отделе за ним закрепилось прозвище Крыса: - Кланы считают Координатора своим самым заклятым врагом. Его устранение является делом чести каждого Клана. Сабхаш тяжело вздохнул. Уронив голову, он на мгновение снова вкусил всю горечь от того, что его боевой дух заключен в бесполезном беспомощном теле. В последнее время Директора не покидало чувство усталости. Однако спал он мало, так как это вроде бы шло ему на пользу. Индрахар догадывался, какой отдых ему необходим. Но он не имел права шагнуть в объятия смерти до тех пор, пока стоящий рядом с ним и несколько в стороне от остальных Нинью Кераи, давно уже не мальчик, не подтвердит, что готов принять у него эту нелегкую должность. - Есть еще кое-что, возможно представляющее интерес, - заметил Рамака. - Шаттл с Франклином Сакамото на борту только что вошел в пределы системы. Через восемь дней Сакамото ступит на землю Люсьена. - Я считаю, что было непростительной ошибкой позволить ему появиться здесь, - сказал Кигури. Ходжира медленно выпустила дым: - Мы всегда можем дать Нинью довести до конца дело, начатое им много лет назад. Старческие глаза Сабхаша замечали гораздо больше, чем глаза многих молодых. Никто из присутствующих не обратил внимания на то, как внутренне напрягся при этих словах его приемный сын. В 3033 году Нинью Кераи убил мальчика - как он считал, незаконнорожденного сына Теодора Куриты, - чтобы рассеять потенциальную тучу над престолонаследием. И сделал он это без ведома Теодора, тогда еще наследника. Но Кэтлин Палмер, сама оперативный агент КВБ, смогла вывезти своего сына с планеты: убитый мальчик был двойником. Настоящий сын Теодора Куриты вырос под именем Франклин Сакамото. Обыкновенно Дэниел Рамака злорадно напоминал другим об их былых неудачах, но он боялся Нинью Кераи. Констанция Ходжира, обладавшая прямо-таки даром всаживать иглы в старые раны, не испытывала страха ни перед кем. Нинью же она ненавидела за то, что тот похоронил ее надежды стать первой женщиной-директором КВБ. "Констанция-сан, ты ходишь по краю пропасти", - подумал Сабхаш. Слова Ходжиры вызвали в памяти не только неудачу Нинью Кераи. В 3050 году Сакамото вместе с войсками Федеративного Содружества сражался на Сомерсете против Нефритового Сокола. С ним связалась группа мятежников, которые, открыв тайну его рождения, попытались вовлечь его в заговор с целью захвата престола Дракона у его деда Такаши. Мятежники были из числа Кокурю-кай, общества Черного Дракона. Тогда я недооценил Черных Драконов; и вообще, до нападения на Таун я не рассматривал их как серьезных противников. Если подобное повторится еще раз, настанет мой час отправляться к предкам, независимо от того, во что верит мой приемный сын. -Я допустил промах,- честно признался Нинью Кераи. - У меня нет никаких оправданий. Однако моя неудача не причинила вреда Синдикату. Сакамото доблестно сражался с захватчиками из Кланов. И - возможно, это вылетело у тебя из головы - он отказался от всех притязаний на трон... - Координатор счел возможным пригласить своего сына на праздник, - заметил Сабхаш. - Судя по всему, он хочет исправить все прошлые ошибки. Политика выходит за рамки компетенции КВБ. Разумеется, последнее утверждение не выдерживало никакой критики, и Сабхашу это было прекрасно известно. Уже был случай, когда он, не в силах больше терпеть политику Такаши Куриты - а именно маниакальную вражду с Вульфом, - попытался убрать Координатора. И все же задача КВБ состоит в том, чтобы выполнять приказы, а не предлагать решения - кроме как в самых исключительных случаях. - И все-таки у меня на душе неспокойно, - возразил Кигури. - Черные Драконы уже однажды пробовали перетянуть Сакамото на свою сторону. Как знать, не сделают ли они новую попытку? К тому же Сакамото много лет помогал контрабандно переправлять товар судовладельческой компании, принадлежащей Чандрасехару Курите, а этот человек слишком умен, чтобы ему можно было доверять. Кто может сказать, на что он способен - со своим сбродом беспринципных наемников, из которых Мигаки почему-то хочет сделать героев... - Упомяни черта... - заметил Рамака, так как в сад вошел сам Такура Мигаки, опустивший руки в карманы длинного роскошного пальто, писка моды этого сезона на Люсьене. Начальник "Голоса Дракона" хотя и не отличался пунктуальностью, всегда был одет с иголочки. - Прошу прощения, - сказал он. - Возникли проблемы со съемками выпуска новостей дня. Пришлось вмешаться. - А я-то полагала, ваше ведомство пропаганды блюдет интересы Синдиката Дракона, - язвительно заметила Ход-жира, - а не его заклятых врагов. Мигаки посмотрел на нее, скривив рот. Красивый мужчина, он выглядел значительно моложе своих лет; как всегда, его длинные черные волосы были собраны в большой пучок, свешивающийся к левому плечу. - "Феникс Дракона" действует в интересах Синдиката, и весьма успешно, - возразил Мигаки. - По стечению обстоятельств в настоящее время этот орган также защищает интересы наших союзников в борьбе против Кланов. Благодаря "Фениксу" изменяется к лучшему отношение к Дракону у многомиллиардного населения Конфедерации Капеллы, которое до сих пор делает идола из Джонни Чанга, несмотря на его измену и переход на сторону Федеративного Содружества. Кроме того, наши щедрые союзники оплачивают порядка восьмидесяти процентов производственных затрат, таким образом высвобождая средства КВБ для проведения операций против Кланов. Я бы сказал, овчинка стоит выделки. Констанция, вы не согласны? - От подобных сделок разит торгашеством, - с отвращением буркнул Кигури. Мигаки рассмеялся: - О, Хохиро-сан, неужели сборище соглядатаев, истязателей, террористов и профессиональных лжецов может смотреть свысока даже на прослойку купцов? Мы ближе к эта, чем самураи, и даже вы отдаете себе в этом отчет. Генерал в ярости сверкнул единственным глазом. Ненависть и презрение, питаемые Кигури к шефу пропаганды, не входили в число самых строго оберегаемых тайн КВБ. Кроме того, сейчас его гордость задело сравнение с низшими классами Непроизводящих, само имя которых дословно означает "грязь". Но Мигаки прав. КВБ, как и каста некогами Синдиката, ведет свою родословную от ниндзя. А ниндзя как раз и были частью эта. - Все, что делает Такура-сан, он делает с моего одобрения, - вмешался в спор Сабхаш Индрахар. - Он сам вправе решать, являются ли стоящие перед ним дела настолько неотложными, что из-за них можно опоздать на совещание. Директор также считал, что Мигаки позволяет себе слишком много вольностей: вообще он ненавидел необязательность. Но если бы Сабхаш не был готов закрывать глаза на личные недостатки своих подчиненных, не влияющие на их деловые качества, на сегодняшнем совещании отсутствовал бы не один красавец Мигаки. Впрочем, начать с того, что "Сама Улыбка" вообще считал это совещание бесполезным. Он был убежден, что лучше делать дело, а не говорить о том, как его делать. - Что ж, поскольку вы почтили нас своим присутствием, - ядовито промолвил генерал Кигури, - возможно, вы сможете ответить на один вопрос: действительно ли необходимо раздувать шумиху вокруг этих алчных чужаков? - Да. Шеф пропаганды, ограничившись одним словом, улыбнулся, точно ответ был исчерпывающим. Несмотря на великолепные ораторские качества - а может быть, как раз благодаря им, - Мигаки мастерски владел умением быть кратким в речах. Но отделаться от одноглазого военачальника ЭУОД было не так-то легко. - Почему? - не унимался он, словно не желая допустить того, чтобы велеречивый пижон превзошел в немногословии грубого вояку - Во-первых, наемники оказали Синдикату огромную услугу Но главным является противоречивое отношение к наемным войскам определенных кругов нашего общества. - "Противоречивое"! - фыркнула Ходжира. - Сейчас вы своим талантом преуменьшения, Такура-кун, затмили лунный свет. На Тауне неверные убивали солдат Синдиката. Мигаки пропустил мимо ушей язвительно позвучавшую уважительную частицу "кун" - так обратился бы учитель к любимому ученику. Он небрежно пожал плечами. - Во время Первой Ронинской войны этим грешил и сам Теодор. Во избежание возникновения неприязни к наемникам мы действуем агрессивно, восхваляя их героизм в борьбе за правое дело. Разумеется, Координатор при этом, как всегда, остается в стороне. Если по какой-то причине возникнет необходимость, он всегда сможет дистанцироваться от случившегося на Тауне. Под словами "как всегда, остается в стороне" специалист по пропаганде подразумевал унаследованный от японцев парадокс: культура Синдиката почитала человека дела, сильного вождя; в то же время сам глава - не важно, семьи или могущественного государства - не должен был предпринимать практически никаких шагов. Главной его задачей было оставаться центром, столпом. Первоначально слово "ойабун" - "отец" - использовалось для обозначения главы организации якудзы не в шутку, а вполне серьезно. Предводитель, чересчур много занимающийся делами, считается излишне суетливым, и хотя в открытую никто не осмелится его критиковать, даже в узком кругу подобное поведение порождает общественную дисгармонию. Именно это и было, с точки зрения "Голоса Дракона" и КВБ, одним из самых больших недостатков покойного Такаши Куриты: он не умел вести себя подобающим образом. - Далее, вторжение Кланов показало, что нам все больше и больше приходится полагаться на наемные вооруженные силы, и пока нет причин надеяться на то, что такое положение изменится. И действительно, поскольку правители остальных государств-наследников погрязли в собственных амбициях, Дракон вынужден будет пригласить на службу огромное количество наемников после истечения срока действия Договора, если даже допустить, а это крайне маловероятно, что Кланы не вздумают нарушить его раньше. Понимаю, нам предстоит преодолеть многовековую неприязнь к дойцудзин-йохей, укреплению которой в значительной степени способствовала маниакальная ненависть покойного Координатора к Волчьим Драгунам. Мигаки улыбнулся: - Ну и, наконец, это прекрасное зрелище. Захватывающий боевик. Такие людям нравятся. А отблески славы, в которой нашими стараниями купаются наемники, озарят и самого Координатора. - Разумно ли восхвалять убийство слуг Дракона? - спросил Дэниел Рамака. - Неверные расправлялись с предателями, изменившими делу Дракона, - проворчал Кигури. - И надо отдать должное, получалось это у них неплохо. - Итак, если со всеми делами покончено, - произнес Сабхаш Индрахар тоном, ясно показывающим, что никаких дел больше быть не может, - позвольте вам напомнить, что отдых лучший помощник работе, чем болтовня. А лично мне сейчас нужен отдых. Главы отделов ушли, остались одноглазый генерал и Нинью Кераи. - Приемный отец, мы получили сообщение с шаттла Чандрасехара Куриты, - сказал Нинью. - Абдул-заде, глава его службы безопасности, спрашивает, нет ли у нас свежих данных относительно возможных действий Черных Драконов во время празднования дня рождения Координатора. Сабхаш задумчиво потер щеку. - А, этот жирный дурак Чандрасехар, - произнес он. - Впрочем, в конце концов выяснилось, что он не такой уж и дурак. У него хватило ума взять на службу этого тощего скелета Мирзу Абдул-заде и ту роскошную молодую наемницу, одержавшую над тобой верх на Хачимане. Увидев, что его приемный сын нахмурился, Сабхаш махнул рукой: - Как впоследствии оказалось, Чандрасехар победил на Хачимане всех нас. А на Тауне он доказал нам, как мы ошибались насчет Черных Драконов. - Я виноват в том, что недооценил кузена Координатора, - опустил голову Нинью. - Вина в этом деле лежит на всех нас. И позволь напомнить тебе, что твои промахи, упомянутые сегодня вечером, и есть почти все ошибки, совершенные тобой за долгую службу Дракону: едва ли стоит стыдиться такого послужного списка. - Директор сплел руки на коленях. - Мы ошиблись в отношении жирного гедониста. Остается только надеяться, что это не окажется самой страшной ошибкой за все время моего пребывания в должности главы КВБ. К счастью, вся известная нам деятельность Чандрасехара указывает на то, что если он и может стать потенциальным ниспровергателем трона, то исключительно вследствие избыточной любви лично к Теодору, а не к Дракону. - Как мне следует ответить на запрос Абдул-заде? Еще со времени заключения перемирия на Хачимане КВБ и Дядя Чанди, как прозвали Чандрасехара наемники, сотрудничали друг с другом, правда, в ограниченном объеме. Даже Нинью Кераи, никогда не входивший в число почитателей тучного "дяди" Координатора, привыкшего потворствовать своим желаниям, вынужден был признать, что дело тут не только в ублажении прихотей члена императорской семьи - КВБ получал от разветвленной организации Дяди Чанди множество полезной информации. Как оказалось, даже больше, чем мог надлежащим образом использовать, что наглядно продемонстрировало недавнее фиаско на Тауне. - Как ты лично оцениваешь ситуацию? - Во время вторжения на Таун выяснилось, что Кокурю-кай располагает значительно большими ресурсами, чем мы предполагали, - начал Нинью Кераи. - С другой стороны, Черные Драконы потеряли всех до одного людей и боевые машины, задействованные в операции. Даже для Правящего Дома такой катастрофический удар не может пройти без серьезных последствий. Координатор пользуется необычайной популярностью среди всех слоев общества Синдиката. Я считаю, Черные Драконы разгромлены окончательно. Сабхаш пристально посмотрел приемному сыну в глаза: - Ты в этом уверен? - Хай, - не колеблясь ответил Нинью. - Будь осторожен в категоричных суждениях, сын мой, - наставительно поднял палец Сабхаш. - Решительность, позволившая тебе верой и правдой служить Дракону в качестве простого воина, не всегда является лучшим качеством руководителя, но только пойми меня правильно, я не призываю тебя колебаться. Однако кроме как в исключительных, чрезвычайных ситуациях всегда лучше, перед тем как принять решение, подумать дважды, хотя, как учит Конфуций, думать трижды - это бесполезная роскошь. - Благодарю за отеческое наставление, Сабхаш-сама. - Возможно, оно само по себе совершенно бесполезно; ты уже узнал все, что нужно. Просто по мере того, как я старею, мне все больше и больше нравится выслушивать собственные рассуждения. Весьма непривлекательный порок. - Я полностью согласен с Нинью Кераи, - вставил молчавший до сих пор Кигура. - Собаки-якудза не посмеют и тявкнуть на Координатора! "Сама Улыбка" удивленно поднял брови. - Речь идет не только о якудза, генерал. Кокурю-кай имеет поддержку среди представителей среднего класса, в деловом мире и даже в ОВСД. Опасно отмахиваться от этой угрозы. Да, конечно, Рамака полностью с вами согласен, и мецуке Дашани доносят, что Черные Драконы после поражения на Тауне погрузились в спячку. Помолчав, Директор снова взял свиток. - Что-нибудь еще, приемный сын? - спросил он, поворачиваясь к Кераи. - Как вы сказали, мы не должны вмешиваться в политику, не имеем права обсуждать приказы. И все же Дракон всегда прокладывал себе дорогу мечом. Возможно, Кокурю-кай прав: заключив союз с врагом, мы свернули с пути наших предков? - Хакко-ити-у, - промолвил Сабхаш. - Восемь углов мироздания под одной крышей... Лозунг Сообщества Черных Драконов. Я уверен, что Дракону предписано судьбой править во всей Внутренней Сфере, а затем и во всей Галактике, как того требует наш девиз. Однако, как верно заметил наш друг Чандрасехар Курита, к этой цели ведет множество дорог. На мой взгляд, Координатор пошел на слишком большие уступки Дэвиону, и все же, образно выражаясь, он на верном пути. Нинью застыл. - У меня и в мыслях не было критиковать действия Координатора, - сказал он несколько растерянно. - Разумеется. И меня радует, что ты начинаешь предаваться размышлениям. - Воин должен действовать, а не размышлять, - недоуменно ответил Нинью. "Сама Улыбка" вздохнул: - Последняя и самая трудная часть твоего образования состоит в том, чтобы убедить тебя: ты не воин. Ты вор, убийца, шпион - как нам верно напомнил Мигаки-сан. Точнее, ты командир и предводитель воров, убийц и шпионов. Мы должны служить Дракону, а не слепо почитать глупую выдумку старых времен бусидо - кодекс, понимаешь, воина... Нинью вздрогнул, пораженный внезапной гневной вспышкой приемного отца. Сабхаш снова махнул на него рукой: - Уже поздно. Хотя сон мне теперь уже почти не приносит пользы, ты по-прежнему нуждаешься в нем. Идите спать. Нинью Кераи и генерал, поклонившись, ушли. Сабхаш, потеребив свиток, вновь с мучительной болью ощутил, какими беспомощными стали теперь его руки, принадлежавшие когда-то лучшему фехтовальщику. "Скоро ты обретешь покой, - произнес голос внутри его бритой головы. - Очень скоро..." III Шаттл "Уесиба" Вектор движения - система Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 18 июня 3058 года - Внучка, взгляни на бескрайние просторы космоса, - сказал Чандрасехар Курита, махнув пухлой рукой в сторону огромного иллюминатора, вмонтированного в переборку его каюты. Шаттл "Уесиба" приближался к Люсьену. - Разве может оставить кого-либо равнодушным столь величественное зрелище? - Да, очень мило, Чандрасехар-сама, - любезно согласилась Касси. Он с мягким укором покачал бритой головой: - Мне понятно твое отношение к соблазну разбить оковы, которые накладывает на поведение женщины общественное мнение Синдиката. И все же тебе следует хотя бы изредка делать уступки красоте и нежности. Воин, не умеющий должным образом относиться к йину, подобен сломанному колесу. - Это сказал Конфуций? - Нет, дитя мое, это сказал я - только что. И вряд ли досточтимый мудрец мог произнести подобное изречение между завываниями по поводу того, что его не приняли на государственную службу, а именно это и составляет основу его "Суждений". Скорее, такие слова выражают настроения средневековой Японии, Конфуций же воспринимал это как само собой разумеющееся. Военачальник Ода Нобунага поражал и восхищал свои войска изяществом ритуальных танцев, которые он исполнял перед битвой; при этом, смею заверить, он был тем еще головорезом. С другой стороны, если даже он мог выразить свой йин, то тебе уж сам бог велел. Касси посмотрела в иллюминатор. Ну да, сверкающие за ним звезды поражают своим числом, а бездна - полным отсутствием какого-либо дна. - Прошу простить меня, дедушка, - покачала она головой. В действительности Чандрасехар Курита даже не приходился ей родственником: в Японии подобное обращение служило выражением уважения и любви, и Дядя Чанди был очень рад, когда Касси так его называла. Больше того, он и по возрасту годился ей в деды не больше, чем Теодору Курите в дядья, на самом деле Чандрасехар, кузен Координатора, был старше его всего на два года. Реалист до мозга костей, порой своей несгибаемой твердостью подтверждающий, что тоже принадлежит семейству Курита, Касси не переставала поражаться этому, несмотря на то что родилась она в Драконе, а воспитание получила на Капелле, Чандрасехар Курита при всем при том ухитрялся получать от жизни удовольствие. По крайней мере, пока что. Впрочем, Касси прекрасно понимала, эти слова применимы и к самой жизни: по крайней мере, пока что жив. - Глядя на звезды, - призналась молодая женщина, - я вижу только много крошечных огоньков. - И, полагаю, взирая на величественную красоту Эйглофианских гор на терзаемом бурями Тауне, ты видела лишь место предстоящей битвы? Слова Дяди Чанди поразили Касси в самое сердце. На мгновение она снова оказалась на заднем сиденье кабины винтового штурмовика, несущегося под самой кромкой облаков над гигантской чашей долины, зажатой между горными хребтами, и услышала в шлемофоне голос Тима Муна: "Добро пожаловать в ущелье Шамбала". Они с Тимом любили друг друга; Тим, занимавший место пилота, погиб, защищая свой родной мир. Касси поднесла к уголку глаза палец, чтобы смахнуть неизвестно откуда взявшуюся там капельку влаги. - И не только, дедушка, - с трудом улыбнулась она. Он просиял. - Превосходно! Значит, надежда еще есть. Угощайся виноградом. Чандрасехар жестом указал на парящую в невесомости красную пластиковую сетку с фруктами, прикрепленную к скобе на переборке. - Спасибо, дедушка, я только что поела. Я не перестаю теряться в догадках, зачем вы меня позвали. Торопить Дядю Чанди так же бесполезно, как погонять ледник, и все же Касси не могла не попробовать. С ним она могла говорить свободно, даже позволяла себе некоторые вольности. Крупнейший магнат Синдиката, Курита до мозга костей. Дядя Чанди нисколько не обижался прямоте и резкости своих дойцудзин-йохей, иностранных наемников. Больше того, грубые манеры "кабальерос", уроженцев Юго-Запада, наводившие ужас на большую часть жителей Внутренней Сферы, были ему даже чем-то приятны. А эта юная тигрица просто приводила толстяка в восторг. К тому же Чандрасехар успел выяснить, что сказанное Касси, как правило, стоит выслушать. И еще: молодая женщина, за какое бы дело ни бралась, добивалась наилучших результатов. А Чандрасехар Курита был не из тех, кто упускает подвернувшийся талант, независимо от того, облачен ли этот талант в благородные шелка или прикрыт отрепьем Непроизводящих. Именно это качество, а вовсе не фамилия позволило ему стать самым богатым человеком в Синдикате Дракона, а может быть, и во всей Внутренней Сфере. - Вижу, от тебя мало что спрячешь, - усмехнулся Дядя Чанди, - даже в бесконечном космосе. - На Люсьене неприятности, так? - Боюсь, их не избежать. Касси сникла. Разумеется, она догадалась обо всем, едва получив предписание явиться к Чандрасехару... Наверное, знала с тех пор, как Семнадцатому полку пришло приглашение - несомненно, к этому лично приложил руку Дядя Чанди - в знак признательности заслуг перед Синдикатом принять участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора. Главный праздник в году на Люсьене должен был продлиться три дня. - Кто? - В ее голосе прозвучали нотки отчаяния. И тут же: - Черные Драконы... - Именно, - удовлетворенно кивнул Дядя Чанди. - Ты проницательна, как всегда, внучка. Резко опускать плечи в условиях полной невесомости, не самое приятное занятие. Касси отлетела в сторону, на что-то наткнулась и только затем смогла ухватиться за натянутый вдоль переборки как раз для этой цели шелковый трос. - Я полагала, нам удалось покончить с ними на Тауне. События, случившиеся на этой планете, еще были свежи в памяти и сердце Касси. Последний натиск "кабальерос" и народной милиции на засевшего в Порт-Говарде таи-шо Джеффри Кусуноки, согласованный с выступлениями повстанцев по всему Тауну, привел к разгрому войск Черного Дракона и взбунтовавшихся частей ОВСД. Но у Кусуноки еще оставалось пять сухопутных полков, в том числе два соединения боевых роботов - одно из них выставленное Черными Драконами - и один аэрокосмический полк. Рассеянные по планете, потрепанные в боях, они даже после разгрома в Порт-Говарде все равно превосходили "кабальерос" в численности и огневой мощи. Как это часто бывает, свою роль сыграли огромные расстояния на планете. Силой одних только своих шести полков Кусуноки не мог усмирить восставший Таун - особенно после сражения у Порт-Говарда. Спасти его могло только одно: помощь Теодора Куриты. И перед Координатором встал жестокий выбор - предать своего союзника Дэвиона или ввергнуть Синдикат Дракона в пучину гражданской войны. Но тут Дядя Чанди, избавляя своего кузена от необходимости делать этот выбор, отправил на Таун Семнадцатый диверсионно-разведывательный полк. "Кабальерос" могли бы потерпеть неудачу, даже несмотря на победу, купленную дорогой ценой, если бы Джеффри Кусуноки удалось бежать и собрать свои рассеянные по планете силы. Но путь ему преградила Касси, сидящая за штурвалом "Атласа" Кали Макдугал. Кадры позорного поражения генерала-изменника в поединке боевых роботов - да еще от женщины - были транслированы Мариской Сэвидж и заведующим отделом пропаганды KBБ Энрико Кацуямой на всю планету. Как и последовавшее за этим харакири Джеффри Кусуноки, которому ассистировала Касси. Трансляция деморализовала разрозненные остатки войск мятежников. И хотя Тедди не смог в открытую вмешаться в события на Тауне, Синдикату удалось тайком предоставить "кабальерос" значительную помощь. Энри Кацуяма, скрытно переправившийся на планету, доставил с собой два предварительно записанных топографических обращения. В одном не кто иной, как сам Теодор Курита, призывал захватчиков сложить оружие и гарантировал неприкосновенность всем, кто последует его призыву. Это обращение было распространено среди всех частей Черных Драконов. В другом Сабхаш в живописных подробностях объяснял, что произойдет с теми, кто будет продолжать сопротивление, а также с их родными и близкими, оставшимися в Синдикате. Обращение было по самым разным каналам передано в мятежные части ОВСД и командованию Черных Драконов. Все вместе это нанесло сокрушительный двойной удар: поражение и позорная смерть командира, а затем пряник от Тедди и кнут от Сабхаша. Черные Драконы прекратили сопротивление. Дядя Чанди улыбнулся. - Вы разгромили два полка, каким-то образом собранные и обученные Кокурю-кай, - торжественно произнес он, - и этим заслужили почести, которыми вас собирается удостоить мой кузен. "Уверена, вы активно посодействовали этому решению Координатора", - мысленно добавила Касси. - Но знаешь ли ты, как якудза называют своих бойцов? - продолжал Чандрасехар. Касси кивнула. Обычно использовалось слово "кобун" - "сын", так же как глава назывался "ойабун" - "отец". Но она понимала, что Дядя Чанди имеет в виду другое. - Тепподама - пули. - Именно, - кивнул Чандрасехар. - Нечто такое, что можно и должно использовать без особых раздумий. Да, вместе с этими "пулями" ты и твои однополчане уничтожили целый полк боевых роботов, чем нанесли сильнейший удар по кошельку Черных Драконов. А что бы они ни твердили о своем бескорыстном патриотизме, именно кошелек и является их самым бережно лелеемым органом. Однако... Чандрасехар развел пухлые ладони. Зависнув в воздухе, скрестив ноги под богато расшитым алым кимоно, он сейчас как никогда напоминал пародийно-веселого Будду. - Черные Драконы пустили очень глубокие корни. Вам не удалось полностью уничтожить Кокурю-кай на Тауне. Вы лишь нанесли ему рану, чем пробудили в нем ярость. Касси внимательно смотрела на него: - И что будет дальше?.. С шумом втянув воздух, она зажмурилась. Затем, открыв глаза, ответила на свой собственный вопрос: - Значит, вот почему вы уговорили своего кузена пригласить нас на праздник. Я долго ломала над этим голову. Я хотела сказать, на вас приятно работать, вы даете в награду то, что действительно имеет цену: деньги. Вы пальцем о палец не ударите, чтобы ублажить собственное тщеславие, поэтому я никак не могла взять в толк, зачем вам тешить наше самолюбие. - Кассиопея, не надо недооценивать то, какое воздействие оказывают на людей почести - какими бы пустыми они ни были. Твоя приемная семья придает им почти такое же значение, как и те, среди которых мы с тобой родились. - Вы бросаете нас в самый центр урагана, зачем? - спросила Касси, пропуская мимо ушей замечание. - По-вашему, Черные Драконы собираются предпринять какие-то шаги во время празднования дня рождения Теодора Куриты? - Разумеется, - подтвердил Чандрасехар Курита. - Я обещал вам прибыльную работу и - как ты только что любезно подтвердила - обеспечил вас ею. О том, что работа будет легкой, речи не было. К тому же эти уроженцы Юго-Запада счастливы только тогда, когда им брошен смертель