лла, рухнула на землю. Теренс О'Ханрахан был опытным пилотом и хорошим командиром. Находившееся под его началом подразделение, хотя и пестрое по своему составу, все-таки мало чем уступало регулярному подразделению ОВСД, Но обстоятельства для Черных Драконов сложились чертовски неблагоприятно. Первое и самое главное - они вообще не должны были вступать в бой, потому что принимали участие в операции в основном для того, чтобы гордо продемонстрировать знамя Кокурю-кай - напомнить высокомерным командос ЭУОД, что они действуют не одни. Все, в том числе Кигури и его приближенный Дау, командовавший отрядом заговорщиков, были уверены, что без труда разделаются с "кабальерос", застигнутыми врасплох во сне. Они не приняли в расчет Касси и доброе старое глупое упрямство уроженцев Юго-Запада. Черные Драконы были ошеломлены, обнаружив, что "неверные" оказали сопротивление, и их союзники из ЭУОД поразились ничуть не меньше. Они оказались не готовы к безумной ярости ответных действий "кабальерос". Среднее звено Бейтса застыло на месте, не в силах решить, куда повернуть - машины "неверных" ударили с двух сторон. Общее смятение усилили одинокая "Валькирия", ведущая прицельный огонь, прикрываясь стоящими неподвижно роботами, и РБД, пускаемые спешившимися "кабальерос", рассеявшимися в невысоких зарослях. Не успел Бейтс принять решение идти на помощь командиру и приказать своему звену двинуться на запад, как в тыл ему вышли роботы Гавилана Камачо, без потерь справившиеся с легким звеном Черных Драконов. Хотя "Ночное небо" Бобби "Волка" пришлось списать со счетов, а Кали после ураганного огня по "Гильотине" Солдацо вынуждена была заглушить реактор своего робота, не имевший повреждений "Черный Джек" Терри Каррингтона стал достойной наковальней, о которую молот Габби расплющил Черных Драконов. Сдвинув противогаз на курчавые рыжие волосы, "Петушок" стиснул правый бицепс Касси - левый, плотно вжатый в бок Джонни Чанга, был недоступен. - Отлично сработано, - сказал командир взвода разведки. И тотчас же оба вздрогнули, услышав совсем рядом треск среднего лазера. "Орион" Бака Ивенса из своего орудия ЛБ-10Х буквально разнес в клочья гнездо командос, окопавшихся в центральной части ангара. Теперь он одного за другим нейтрализовал - очень хорошее выражение - спрятавшихся одиночек. - Мы освободили охранников "Голоса Дракона", - продолжал "Петушок". - Ребята из ЭУОД заперли их в своих казармах. Наш хозяин Мигаки находился под домашним арестом в собственном кабинете. Усмехнувшись, он покачал головой: - Красавчик Такки просто взбешен. Он готов грызть зубами дюраллекс и плеваться пулями. В улыбке Касси не было и намека на веселье. - И не он один. - Джимми Скоурон пытался связаться с властями и рассказать о том, что у нас произошло. Кто-то из отомо его отшил. - А что с Дядей Чанди? "Петушок" пожал плечами: - Он на большой гулянке. Парад уже начался. - Похоже, вы опаздываете, - заметил Джонни Чанг. Касси метнула на него ядовитый взгляд, но тут же опомнилась и, разгладив складки на лбу, улыбнулась. - Ага, - подтвердила она, - опаздываем. Появился хромающий Маккаби Бар-Кохба, опирающийся на Шарон Омизуки. Оба приняли участие в сражении в ангаре, поскольку грузному раввину не хватило бы ловкости, чтобы забраться без посторонней помощи на своего "Боевого молота", а "Шилона" Шарон осталась в космопорту имени Такаши Куриты. Правая штанина командира второго батальона потемнела от крови. И все же у Касси сложилось впечатление, что Бар-Кохбе не требуется такая заботливость, какую оказывает ему Шарон. С другой стороны, раввина, похоже, это нисколько не беспокоило. - Что с вами? - спросила Касси. - Осколок гранаты попал в задницу, - прогнусавил Бар-Кохба, потом усмехнулся. - Думаю, я сам виноват в том, что откормил такую огромную мишень. С другой стороны, она надежно защищена толстым слоем жира, так что ничего страшного не произошло. - Вот ведь как, - покачала головой Шарон. - Мы одержали победу. Мы сразились с командос ЭУОД и одержали верх. - Но это еще не все, - добавил Джонни Чанг. - Вы разгромили Сообщество Черных Драконов и спасли Координатора Синдиката Дракона. Бар-Кохба покачал лысеющей, опаленной солнцем головой: - Кто бы мог подумать! Мы спасаем предводителя Змей! В какие времена нам приходится жить... - Наверное, теперь это уже не имеет никакого значения, - заметила Касси, когда раненый офицер и его спутница двинулись дальше, - но я никак не могу взять в толк, как увязать со случившимся то, что мне сказала перед смертью женщина-мецуке. Черт побери, что же такое "садат"? Бар-Кохба, застыв на месте, обернулся: - Садат, ты говоришь? Касси показалось, раввин над ней издевается. -Да. Та женщина-агент, которую убили охотники из ЭУОД, перед смертью сказала мне "садат", словно это был ключ к разгадке всего заговора. Сабх... ну, контрразведка Дракона... обнаружила по крайней мере три тысячи ссылок на это слово, и, если кто-нибудь и догадался, что оно означает, со мной этим никто не поделился: Седовласый командир батальона задумчиво нахмурился. - Знаешь, это имя имеет кое-какое значение в нашей истории - я имею в виду юдов, а не Юго-Запад вообще. - Какое? - Человек по фамилии Садат был первым арабским лидером, заключившим мирный договор с Израилем, - это было очень давно, еще перед "Большой распродажей" и "Вторым исходом". - Хмыкнув, Бар-Кохба покачал головой. - На самом деле это был тот еще ублюдок, но все-таки надо отдать ему должное; для того чтобы пойти на подобный шаг, требовалось большое мужество. А в качестве награды личная гвардия Садата, проходя торжественным маршем во время парада, повернула в его сторону свое оружие и отправила своего патрона прямо в объятия Аллаха. - Касси, в чем дело? - встрепенулась Шарон. - Ты не ранена? - Нет. Касси чувствовала себя так, будто ее одновременно ударили в солнечное сплетение и окунули в ледяную воду. Она махнула рукой, подзывая "Петушка", разговаривавшего вполголоса с Риски Сэвидж. - Свяжись с Билли Скоуроном, пусть разыщет Такуру Мигаки. Нам нужен его вертолет. - Летчик потребуется? - спросила Шарон. - А ты умеешь водить вертолет? - Я... ну.. вообще-то не пробовала. Но разве не все равно, на чем летать? - Шарон, ты мастерски управляешь аэрокосмическим истребителем, но сейчас не время открывать летную школу. Нам нужно как можно скорее попасть в имперскую столицу - пусть для этого придется уговаривать хоть самого Такки сесть за штурвал. - Касс, что случилось? - спросил Бар-Кохба. Молодая женщина повернула к нему лицо, ставшее белым, как лист рисовой бумаги. - Еще не все кончено. Теодор Курита в смертельной опасности! XXXI Площадь Единства Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 1 июля 3058 года - Тоно, - произнес ординарец, склоняясь к самому уху Теодора Куриты так, чтобы Координатор услышал его тихие слова. Рев толпы сливался с грохотом, который производили проходившие мимо трибун боевые роботы Седьмого полка милиции имперской столицы, ветераны уличных боев против Клана Кошек Новой звезды. - В Эйга-тоси возникли небольшие беспорядки. Прохождение Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка придется несколько отложить. Стоявший с другой стороны Сигеру Йошида, услышав слова ординарца, усмехнулся. В этот торжественный день ему хотелось за штурвалом своего "Циклопа" возглавлять шествие элитного Первого полка "Меч света", командиром которого он по-прежнему оставался. Требования официального протокола заставили его в качестве главного военного министра пассивно стоять на трибунах, чем Йошида был заметно недоволен. - Непоседливые йохей снова мутят воду, - заметил он. - По-моему, от них больше вреда, чем пользы. Напрасно вы пригласили их. Дядя Чанди уютно развалился среди шелковых подушек - под предлогом обострения артрита он уклонился от необходимости провести на ногах весь день, как того требовал протокол. Кузен Координатора установил зонтик, защищающий его от лучей весеннего солнца, припекающего даже в этот ранний час, подальше от Теодора, его ординарца и Йошиды. Рядом с толстяком находились две поразительно красивые молодые женщины - как он поклялся, его личные телохранительницы, - готовые по первому слову выполнить любое его желание. На женщинах была изящная, серая с золотым шитьем форма. Почему-то Теодора не покидали сомнения, что красавицы бесконечно далеки от всего, связанного с оружием. - Дружище Йошида, - лениво промолвил Дядя Чанди, потягивая холодный ромовый пунш, - мои преданные воины из Юго-Западных миров редко сами затевают беспорядки. Зато, на мой взгляд, они их весьма успешно прекращают. Неодобрительно фыркнув, Йошида вскинул голову выше. К кузену Координатора он относился с еще большим презрением, чем к иностранным наемникам. Единственное исключение военный министр делал для Волчьих Драгун, и то лишь потому, что их боевые роботы сражались бок о бок рядом с машинами его полка, спасая Черную Жемчужину от нашествия Кланов. Теодор обвел взглядом трибуну, возведенную на западном краю обширной площади Единства. Трибуна вплотную примыкала к высокой восточной стене дворца; по обоим бокам стояли часовыми боевые роботы Отомо. Ее размеры были относительно скромными - здесь находились лишь несколько сот человек из огромного столпотворения, участвующего в празднествах: члены императорского двора, высокопоставленные чиновники, прочие влиятельные люди. Среди последних, к огромному недовольству Теодора, присутствовал и Инагава, могущественный... ах да, простите, промышленник. Хорошо хоть его дружка, сморщенного тощего пресмыкающегося Тоямы, нигде не видно. Несмотря на то, что команды операторов "Голоса Дракона" толпились всюду, их начальник еще не соизволил появиться. Что казалось странным. Шеф пропаганды жил по своему личному распорядку и никого не слушал; пунктуальность не входила в число его добродетелей. И все же, насколько было известно Теодору, Мигаки редко опаздывал на представление, которое можно заснять на голокамеры, чтобы впоследствии на основе документального материала создать величественный шедевр, затмевающий действительное событие. Отсутствие шефа "Голоса Дракона" вызывало гораздо меньше вопросов. К плохому здоровью Индрахара добавилось его неприятие политики сближения с Федеративным Содружеством, так что в последнее время "Сама Улыбка" предпочитал не появляться на людях. Следом за роботами милиции прошло подразделение обычной гусеничной бронетехники. Два миллиона восторженных лиц следили за мощными боевыми машинами и одним человеком, который, несмотря на годы, сохранил стройную осанку... и повелевал всем этим. Еще несколько миллионов зевак столпилось вдоль улиц имперской столицы, по которым проходила на парад техника; миллиарды в тысячах миров обитаемой Вселенной наблюдали за происходящим на голоэкранах. Контрастирующая с парком Единства, засаженным березами и величественными секвойями, растущими вокруг пруда Мира, площадь Единства представляла собой бетонный квадрат километр на километр. Она предназначалась для того, чтобы принимать многолюдные шествия и церемонии, имеющие целью сплотить дух коллективизма у граждан Синдиката, вселить ужас в сердца врагов Дракона и - как подозревал Теодор - удовлетворить ненасытную манию величия, неотъемлемую часть фамильной черты Курита. Для того чтобы устоять перед подобной лавиной низкопоклонства, требовалась гораздо большая сила воли, чем та, благодаря которой можно повести робота в бой против значительно превосходящих сил противника. Несмотря на кошмарные сны и страхи, что он становится жертвой эпидемии безумства, похоже, свирепствующей во всех правящих Домах Внутренней Сферы, Теодор Курита, как это ни странно, не страдал манией величия. Он не получал удовлетворения от сознания того, что в его руках жизнь миллиардов подданных, - для него это было лишь тяжким бременем ответственности за судьбы людей, которых он должен вести к спокойствию и благополучию сквозь бурные и страшные времена. Что касается поклонения, исходившего от ликующей толпы и накатывающегося на него волнами, более осязаемыми, чем жалящие лучи солнца, то у Теодора от смущения мурашки по коже бежали. "Это мой долг", - твердил себе он. Ему нужно стоять на трибуне, олицетворяя собой символ Дракона, скалу, за которую зацепится якорь надежд подданных, разящий меч, защищающий от врагов. Что бы там Теодор ни чувствовал, ему необходимо стоять навытяжку и демонстрировать спокойную сдержанную уверенность. И снова гири превыше ниндзИ... Рядом с Координатором материализовался из ниоткуда ординарец. Теодор чуть склонил голову, готовый слушать. - Тоно, великий маршал приносит свои извинения и докладывает о незначительном изменении порядка прохождения войск, - доложил ординарец. - Таи-са Ода Хидейоши решил, что будет лучше, если он воздаст почести Координатору, проведя свою особую роту боевых роботов непосредственно за Двадцать третьим Галедонским бронетанковым полком. Как отнесется к этому предложению Координатор? Губы Теодора изогнулись в едва заметной улыбке. Преданному старому боевому коню не терпится показать себя. Гвоздем программы парада в честь дня рождения Координатора должен был стать первый публичный показ семи новых моделей универсальных боевых роботов разработки оружейного завода Люсьена. За штурвалы предстояло сесть самому Хидейоши и одиннадцати отборным пилотам его гвардии. Судя по всему, командир императорской гвардии, не зная о задержке наемников Дяди Чанди, хотел представить взору Координатора свои новые машины перед тем, как "кабальерос" покажут опытные образцы "Наги" того же оружейного завода Люсьена, опробованные в боевых действиях на Тауне. Просьба Хидейоши была необычной, но Теодор прекрасно сознавал: самым необычным будет, если такая сложная церемония, как празднование дня рождения, пройдет в точности как задумана. Только так и совершались важные дела в Синдикате Дракона: все тщательно планируется, расписывается до мельчайших подробностей, но ничего не происхо-дит по плану. А отомо традиционно не подчинялись никаким правилам, ставя превыше всего здоровье и благополучие Координатора. - Полковник заслужил право служить Дракону так, как считает нужным, - ответил Теодор. - Разумеется, я даю согласие. - Когда мы должны прилететь на место? - спросила сидевшая в кресле правого пилота Касси, когда "Воин" нырнул в облако дыма, затянувшее Эйга-тоси. Мигаки, переоборудуя штурмовой вертолет, снял бронелисты и изменил расположение кресел в кабине: вместо тандема они стали рядом друг с другом. Молодой женщине не требовалось кричать, чтобы пересилить рев соосных несущих винтов. Глава "Голоса Дракона" оснастил вертолет прекрасной звукоизоляцией. - Приблизительно через шесть минут, - ответил Такура Мигаки. Его красивое лицо, оставаясь бесстрастным, побелело как полотно. Обескровленные губы стали почти невидимыми. Но, несмотря ни на что, ему удавалось выглядеть очень элегантным в голубом джемпере и модном черном пальто. По-видимому, для того, чтобы заставить светского щеголя забыть о чувстве вкуса, требовалось нечто большее, чем вторгнуться в его вотчину и захватить его самого в плен, угрожая с минуты на минуту расстрелять. Касси зажала самозарядную винтовку между колен, поскольку Мигаки чувствовал себя очень неуютно со зловещим черным дулом, упирающимся ему в ухо. Разведчица до сих пор корила себя за то, что не вспомнила об этом оружии раньше. Хороший заряд крупной дроби поразил бы цель надежнее, чем комариные укусы пистолетных пуль, и не спасли бы никакие защитные доспехи. Кроме того, у нее были два магазина, снаряженные специальными активно-реактивными зарядами с отделяемой хвостовой частью. Остроконечные пули с сердечниками из иридиевого сплава были способны пробить почти все - за исключением боевых доспехов элементалов Кланов. На плече у Касси висела виброкатана, а в кобурах под мышками лежали два крупнокалиберных автоматических пистолета. Разведчица приготовилась к серьезному делу. - Если только диспетчеры космопорта имени Куриты не решат, что мы представляем угрозу Координатору, и нас не собьют, - вставил Джонни Чанг, пристроившийся на корточках между передними креслами, переводя взгляд с Мигаки на Касси. Директор "Голоса Дракона", не оборачиваясь, усмехнулся. - Никто нас не собьет. У меня есть специальный передатчик, отвечающий на запросы всех служб, - сказал он. - В настоящий момент мы можем лететь в любое место Синдиката Дракона. Даром, что ли, я заместитель директора КВБ? -Да, кстати... Достав из кармана портативное связное устройство, Касси вставила в ухо наушник, после чего набрала специальный прямой код доступа, полученный от Индрахара. - Индрахар, - ответил ей голос. Знакомый голос, но не тот, который Касси ожидала услышать. - Нинью Кераи?.. - И Мигаки, и Джонни недоуменно посмотрели на нее. - Что вы делаете на этом канале? - То же самое я могу спросить у вас. - Я работаю на вашего отца. Существует заговор, направленный против Теодора... - Знаю. Мой отец умер. Он оставил мне послание. Касси на мгновение зажмурилась. - Извините. Но вы вряд ли знаете все. Кигури собирался захватить наших роботов и с их помощью убить Координатора. Мы уничтожили нападавших. Самого генерала с ними не было, так что он до сих пор на свободе. - Очень ценная информация, лейтенант. Я лично обезврежу Кигури. - Подождите! Не разъединяйтесь!.. У нас есть... сведения, что кто-то из телохранителей-отомо попытается убить Теодора во время парада. Это запасной план Кигури. - Отомо? Вы серьезно? - Абсолютно серьезно. - Не могу вам поверить. - Вы доверяете моей компетенции? Действовать надо без промедления, господин директор!.. - Исполняющий обязанности. Это выдало, как взволнован Нинью Кераи. Для него пустое препирательство из-за формальностей было равносильно тому, как другой от паники лишился бы дара речи. - Немедленно уведите Координатора с трибуны в безопасное место. Если выяснится, что я вас обманула, потом сможете меня расстрелять. - Возможно, сделать это будет непросто, - признался Нинью. - В настоящий момент мы ведем бой с предателями в стенах дворца. Касси с шумом втянула воздух: - Постараюсь сделать, что смогу. Конец связи. Джонни по-прежнему таращился на нее так, словно она превратилась в гигантского варана из пустыни Нидзюнен. Мигаки бросил на Касси столько вопросительных взглядов, сколько было возможно, не отвлекаясь от управления несущимся на предельной скорости вертолетом. - Как я уже сказала Кераи, я работала вместе с "Самой Улыбкой". Только на время празднования дня рождения Теодора, понятно? Джонни, озадаченно откинувшись назад, покачал головой. Касси посмотрела на Мигаки: - Вы можете настроить свой передатчик на стандартный военный канал? - Все что пожелаете, старший лейтенант. Как я уже говорил - высокая должность имеет свои привилегии. - Замечательно. Склонившись над приборной доской, Касси принялась оживленно тыкать в кнопки. Шеф пропаганды удивленно поднял брови, затем улыбнулся и, сняв шлемофон, протянул его разведчице. - "Красная Ведьма", говорит Абтакха! - крикнула Касси, прижимая один наушник к уху - Абтакха вызывает "Красную Ведьму". Ответь же, пожалуйста!.. - Прочь с дороги! ЧикусИ! Проклятые пешеходы, освободите тротуары! Черт побери, что вы мешкаете? Прохожие изумленно поднимали глаза и тотчас же стремглав бросались врассыпную, спасаясь от девяностотонного "Молотобойца", спрыгнувшего с черного полотна шоссе Дракона и углубившегося в переулки, гремя железом при каждом шаге. В груди Элеоноры Шимадзу бушевали противоречивые чувства - словно мощное течение реки столкнулось с поднятыми приливом волнами океана. К этому мгновению молодая женщина готовилась с тех самых пор, как узнала, что убийца ее отца находится на Люсьене. Замысел был предельно прост: она будет вести мимо трибуны своего "Молотобойца" во главе полка. Дойдя до места, где стоит Инагава, она остановится, повернется к нему, через внешний громкоговоритель назовет себя, а затем при помощи большого лазера превратит ойабуна в облако пара. После чего заглушит двигатель робота, объяснит свои действия Координатору, принесет извинения и сдастся в плен. Лейни надеялась, что Теодор Курита, учитывая ее долгую преданную службу, позволит ей совершить почетное харакири. Но если Координатор объявит, что ее с позором казнят, она безропотно подчинится. Как те сорок семь свободных самураев в историческом фильме, который снимает Такура. Но в мгновение ока все изменилось. Лейни только что отдала приказ своей роте "херуцу эндзеруцу" - "Ангелам ада" - Девятого призрачного легиона двинуться вперед на максимальной скорости и достигнуть трибуны Координатора прямо сейчас, во что бы то ни стало. Ее бойцы выполнили приказ и сейчас бежали по узким улочкам имперской столицы, расталкивая застывшие в ожидании батальоны боевых роботов, похожие на очереди рабочих, спускающихся в подземку. За последнюю пару лет Лейни приходилось не раз слышать от своих друзей-"кабальерос", что никакой тайный план не выдержит и одного столкновения с Касси. Во время войны на Хачимане, в которую презренные политики ввергли "кабальерос" и "эндзеруцу", пути Лейни и Касси ни разу не пересеклись, поскольку разведчица дурачила не кого иного, как самого Нинью Кераи и его черных дьяволов. Так что Лейни только сейчас впервые пришлось столкнуться с вопросом, насколько справедливо расхожее изречение "кабальерос". Выкрашенная красной краской "голова" "Властителя земли", формой напоминающая шлем самурая, повернулась следом за "Молотобойцем", бегущим вдоль толпящихся подразделений Седьмого полка "Меч света". Казалось, на прозрачном стекле кабины отобразились изумление и гнев. - Десять тысяч извинений, - передала по радио Лейни. - Дело не терпит промедления! И тут же переключилась с общего командирского канала. Молодая женщина была уверена, что тугодумы командиры Седьмого полка все равно не услышат доводы разума. А у нее не было времени выслушивать их оскорбления. Ясно было только одно: если бег с препятствиями окажется ложной тревогой, ей придется дорого заплатить за это. "Красная Ведьма" Лейни Шимадзу выделялась даже на фоне других бойцов Призрачного легиона, набранного преимущественно из тех, кто имел нелады с законом. И все же она подумала бы, и не два, а десять раз, прежде чем сломать ко всем чертям строгий распорядок такого торжества. Но молодая женщина была настроена на самоубийство и поэтому жила так, словно уже была мертва. Во время бешеной гонки Лейни рисковала не только своей карьерой. Пилоты боевых роботов всей Внутренней Сферы вспыльчивы, как настоящие древние самураи, обнажавшие мечи после того, как на улице случайно задевали друг друга ножнами. "Великий дракон" из полка "Меч света", обидевшись на то, как его толкнули, развернул корпус и поднял правую руку с ПИИ увеличенной дальности действия "Лорд лайт-2", целясь в "Молотобойца" Лейни. Ямабуси, толстяк, недавно бывший монахом, подбежал в своем "Дровосеке" к "Великому дракону" сзади и с размаху шлепнул его по заду. Более легкий "Дракон", не ожидавший ничего подобного, завалился вперед. При этом он задел стоявшего впереди "Великого титана", свалив и его. Роботы "Меча света" стали валиться друг на друга, будто красные костяшки домино. Скорость распространения этой странной волны приблизительно совпадала с величественным бегом "Молотобойца". Наконец головной робот упал на замыкающий танк "Фон Люкнер" подразделения какой-то провинциальной милиции, блокировав его экипаж, но прервав цепочку падений. Лейни покачала головой. Она до сих пор не могла разобраться в своих смешанных чувствах. Ее тщательно разработанный план полетел ко всем чертям. Молодая женщина была в отчаянии и вместе с тем испытывала облегчение. "Возможно, мне не следует так уж злиться на Касси, - горько усмехнулась она, - за то, что она отсрочила мою смерть". Сокрушив киоск, торговавший пестрыми бумажными змеями, "Молотобоец" побежал дальше. Универсальные роботы особой показательной роты Отомо появились на шоссе Дракона, маршируя в колонне по двое. Впереди двигалась пара двадцатипятитонных РТХ1-0 "Рапторов", безголовых, с выгнутыми назад коленями. За ними следовали два "Оуэнса", весом 35 тонн, представлявшие собой более массивный вариант "Дженеров", лишившиеся возможности летать. Далее шли сорокатонные "Шагающие", созданные на основе устаревших "Цикад", потом два из BJ2-0 "Черных Джека", переоснащенных в универсальных роботов. Эта модель широко экспортировалась и даже выпускалась по лицензии Ирианом и, к ужасу Теодора, состояла на вооружении сил Ляо и Марика, вторгшихся в Рубеж Хаоса. Следующими шли два "Черных ястреба КУ", практически точные копии шестидесятитонных машин Кланов. Потом шел семидесятитонный "Аватар", ответ оружейного завода Люсьена на создание "Стервятника". А замыкал шествие "Проницатель", пилотируемый самим Хидейоши, - девяностотонный гибрид "Тора" и "Локи" Кланов. Корпуса всех боевых роботов, покрытые белой блестящей эмалью, были украшены гордыми красно-черно-золотыми драконами, гербами Куриты. - Впечатляющие аппараты, - пробормотал Йошида, стоявший рядом с Теодором. - Но все же я не променяю своего "Циклопа" ни на один из них. Это проверенная временем машина, а не слепое подражание непонятным технологиям. Теодор кивнул. Он лично одобрил - больше того, навязал оружейному заводу Люсьена программу, так сказать, клонирования роботов Кланов. Результаты его удовлетворили. И все же многие конструкции еще страдали детскими болезнями; ни один из "Поджигателей II", поставленных Отомо подразделениям ОЗЛ, так и не смог убедить хоть как-то заработать. Если бы Теодор имел возможность отойти от дел и снова повести войска в бой, он предпочел бы какую-нибудь старую разработку, быть может, даже новую "Алебарду", а не одного из этих ублюдков. Выстроившись в шеренгу перед выступающей вперед трибуной, на которой стоял Координатор, пытающийся не обращать внимания на струящийся за стоячим воротничком пот, роботы Отомо разом остановились. Заскрипев механическими суставами и заскрежетав металлическими ногами по бетону, они повернулись к трибуне. Йошида застыл: - Это еще что такое? - Похоже, они задумали какое-то представление, - тихо произнес Теодор. Он заметил, что рука Чандрасехара, подносившая кубок ко рту, замерла на полдороге; толстяк быстро передал сосуд одной из телохранительниц. - Жители Синдиката Дракона, - послышался из громкоговорителя трескучий голос Хидейоши, - наступил великий момент. Пришло время предателю и узурпатору Теодору Курите заплатить за убийство своего отца!.. XXXII Площадь Единства Имперская столица Люсьен Военный округ Пешт Синдикат Дракона 1 июля 3058 года Толпа затихла, словно накрытая опустившимся с неба километровым покрывалом из транспекса. Обыкновенно прищуренные глаза стоявшего рядом с Теодором Йошиды выпучились. Сам Теодор не испытывал никаких ощущений, словно все его чувства заключили в пластиковый пакет. Рядом с ним на трибуне не было его родных, так что он не ощутил пронзительного желания защитить близких ему людей. Пусть кто-то другой воюет с Кланами в одиночку... - Нам известно, что ты убил своего отца, - торжественно бубнил усиленный громкоговорителем голос. Толпа ожила, засуетилась, зашумела. - Однако ты оставил в живых нас, сохранил за нами должности, что только усилило наше бесчестье. Но мы выжидали свой час, пестуя и лелея переполняющую нас желчь, как те сорок семь самураев. И вот наконец пришло время нанести удар. Приготовься к смерти!.. "Проницатель" поднял два средних лазера, образовывавших его правую руку. Остальные роботы Отомо последовали примеру своего предводителя. Огромная толпа разом ахнула - казалось, взлетела бесчисленная стая голубей. У Теодора вдруг мелькнула мысль, что белый цвет - цвет смерти. Гул толпы потонул в усиливающемся реве. Подняв глаза, Координатор увидел трио ослепительно ярких голубых солнц, образовывавших тесное созвездие, - реактивные двигатели одного из новых боевых роботов "Стеле", закупку которого в Лиранском Содружестве лично одобрил Теодор. Собравшиеся на трибуне завороженно смотрели на то, как огромная машина опускается прямо на них. Еще не приземлившись, "Стеле" выстрелил по мятежникам из лазеров и дал залп ракет ближней дальности. Рота роботов Отомо машинально открыла огонь по незваному гостю, заслонившему собой Координатора. Сорокапятитонный робот был буквально разорван на мелкие куски в воздухе. Обломки "Стелса" дождем хлынули с неба на трибуну и бетон перед ней, и тут же по несостоявшимся убийцам справа, откуда выходили на площадь все участники парада, кто-то открыл огонь. Оцепенение прошло. Йошида, до этого мгновения боявшийся действовать из опасения уронить честь Координатора, откинул маленькую красную крышку на полу трибуны и носком начищенного до зеркального блеска сапога нажал на спрятанную под ней кнопку. Помимо мании величия второй отличительной чертой династии Куриты была паранойя. И то и другое имело под собой определенные основания. Безграничная власть над миллиардами человеческих сушеств, несомненно, порождала сознание собственной значимости и силы. И у правящей семьи были настоящие враги. Мало кому из Координаторов посчастливилось умереть в своей постели, но даже из этих немногих почти всем помогли отправиться в мир иной. Давным-давно одному из далеких предшественников Теодора пришло в голову, что преданным боевым роботам может вздуматься, проходя мимо любимого Координатора торжественным маршем, разнести его на атомы. Были предприняты соответствующие меры. Приведенный в действие военным министром, из-под слоя мостовой поднялся щит из транспекса высотой пятнадцать метров и толщиной в целый метр. Огромная подковообразная конструкция, обращенная открытой стороной к стене дворца, окружила трибуну, защитив находившихся на ней от огня мятежников. Ударивший в щит лазерный луч озарил огороженный помост рубиновым сиянием. Миллиарды крошечных отражающих частиц, вплавленных в толщу транспекса, рассеяли луч, сделав его безвредным. Стоявшие на площади роботы взмыли в воздух; охваченные паникой зрители с криками бросились врассыпную. - Отлично, - заметил Дядя Чанди, вставая с подушек. Его голос отразился эхом от прозрачных стен. Шум разгорающейся битвы боевых роботов заглушался толстым транс-пексом, давая возможность говорить, не напрягая связок. - Однако щит открыт сверху, да и не сможет выдерживать вечно сильный огонь. Нам лучше поторопиться. Его телохранительницы, достав неизвестно откуда внушительные с виду лазерные пистолеты, спокойно встали по бокам своего господина. Теодор взглянул на четырех часовых-отомо, находившихся на личной трибуне Координатора. Язык их жестов и мертвенная бледность лиц, скрытых забралами, ответили на его немой вопрос. - М-мы преданы вам, господин, - выдавил один из них. - Мы ни о чем не догадывались. Теодор кивнул. У него нет другого выбора, кроме как поверить им. Кроме того, если бы телохранители участвовали в заговоре, у них уже было предостаточно возможностей выстрелить ему в спину. От попадания четырех РБД щит содрогнулся, издав мелодичный звук, словно музыкальная пила. В толще синтетического материала появились трещины. - Идем, - бросил Теодор. Развернувшись, телохранители побежали к задней части трибуны. Там начиналась лестница, ведущая к четырехметровой полосе бетона между помостом и высокой стеной дворца. Прямо напротив ступеней распахнулась потайная дверь, повинуясь команде, переданной с дистанционного пульта одним из отомо. Войдя в гостеприимную темноту, первый телохранитель внезапно застыл на месте. Из его спины вылезло десять дюймов стали, зеленовато блеснувшей в рассеянном свете. - Мочите их! Мочите! Мочите!!! - кричала в передатчик Лейни. Вместе с ней до площади Единства добежало около роты роботов Призрачного легиона. Подчиняясь ее приказу, они зашли изменникам в тыл. Ямабуси, прыгнув в своем "Дровосеке" в конец шеренги мятежных роботов Отомо, уложил "Раптора" одним ударом своего страшного топора, проломив абсурдно тонкую кормовую броню. Его огромный робот с хохолком на голове, презрительно отшвырнув ногой поверженного противника, тут же погрузил свой топор по самую рукоятку в другого отомо, попытавшегося вмешаться. - А если будете стрелять в сторону трибун, - продолжала Лейни, - цельтесь поточнее. - А как же зрители? - спросил ее кто-то. - Мудзо, - просто ответила она. - Я все беру на себя. Словно услышав ее слова, стотонный "Грабитель" Хо Юнг-вея опустился на площадь, превратив своими реактивными двигателями "Хилд-КО модель 13" десяток несчастных зевак в пылающие факелы, а затем безжалостно раздавив их. Два гауссовых орудия в его торсе ожили. Сверхзвуковые снаряды с грохотом грозовых раскатов врезались в спину "Черного ястреба-КУ". Один из них вывел из строя активатор плечевого сустава левой руки, несшей на себе пять средних лазеров. Из пробоины, сделанной в броне другим снарядом, повалил черный дым. Два "Оуэнса" и "Стрелок" Призрачного легиона бросились вперед, заслоняя собой Координатора от оружия отомо. "Молотобоец" Лейни, двигавшийся посредине шоссе Дракона, раздавил аппарат на воздушной подушке разведывательной роты, пропустившей вперед Отомо Хидейоши. Оставалось только надеяться, что у пилотов хватило ума покинуть свою застрявшую машину. Рядом с ней двигались Билли Драгомил в "Огне дракона" - варианте "Молотобойца" - и Сари Де-Лиюв в "Псе войны". Все три робота сосредоточили огонь на правом боку "Проницателя", пилотируемого самим Хидейоши. После окончившегося катастрофой сражения с "кабальерос" на Хачимане Лейни настояла на том, чтобы на каждом роботе ее "эндзеруцу" установили как можно больше гауссовых пушек. Эти орудия олицетворяли выражение "большая дальность, малое тепло", что для водителей боевых машин равносильно "лучшие из лучших". И "Пес" Сари, и "Огонь" Билли были оснащены этими орудиями, а также множеством другого впечатляющего вооружения. И сейчас они присоединили мощь своих пушек к двум большим лазерам, установленным на руке робота Лейни. Два средних импульсных лазера вывели из строя левую руку "Проницателя": вся правая сторона огромной боевой машины раскалилась докрасна. - По мне ведут огонь сзади! - вдруг услышала Лейни голос Джоу Шена, замыкавшего строй роботов Призрачного легиона в "Дайкио". - Получил прямое попадание! - Это "Меч света"! - доложила Амико Штурц, пилот "Аполлона". - Они считают нас предателями... Лезвие, издающее едва слышное жужжание, выдернулось из груди первого телохранителя. Он упал на бетонный пол, но следовавший за ним отомо поднял автоматическую винтовку. Появившаяся из потайного хода высокая фигура, с ног до макушки облаченная во все черное, рассекла гвардейца одним ударом виброкатаны. Когда быстро вибрирующее лезвие наткнулось на твердую броню и кости, слабое жужжание переросло в пронзительный визг. Из-за спины человека, убившего двух телохранителей, появились другие фигуры в черном, быстро рассыпавшиеся по обе стороны от своего предводителя. Каждый из предателей сжимал в затянутой в черную перчатку руке обнаженную катану. Координатор, спускавшийся с трибуны, застыл на верхней ступеньке. Когда из потайной двери появился последний из трех десятков человек, стоявший в центре предводитель снял шлем с красным забралом и откинул назад капюшон. - Генерал Кигури, - вымолвил Теодор. Одноглазый воин почтительно поклонился: - Тысяча извинений за причиненное беспокойство, Тоно, но я пришел, чтобы вас убить. - Всем воинским подразделениям Синдиката Дракона, - обратилась Лейни Шимадзу по каналу общего доступа. - Говорит таи-са Элеанора Шимадзу из Девятого призрачного легиона. Рота Отомо собирается убить Координатора. Мы пытаемся им помешать. Пожалуйста, не стреляйте по нашим роботам! Она не знала, будет ли какой прок от ее слов, но попробовать надо было. "Проницатель" Хидейоши, повернувшись к ней лицом, открыл огонь из средних лазеров, установленных на торсе. Лейни ответила своими большими лазерами увеличенной дальности действия. - Сари, Билли, не стойте на месте! - приказала она. - С этим я справлюсь сама. - Пес-предатель! - взревел Йошида, выхватывая из ножен за левым плечом катану. Теодор поднял руку, останавливая его. - Подожди! - обратился он к военному министру, затем повернулся к предателю из КВБ. - Почему ты пошел на это? Иссеченные шрамами губы изогнулись в усмешке. - Я хочу положить конец вашим реформам, подрывающим основы Синдиката, - сказал Кигури. - Элитному отряду, направленному мной в Кинемаград, не удалось захватить боевых роботов, принадлежащих наймитам вашего жирного кузена. А здесь... - Он кивнул в сторону площади, где разгорелась жестокая рукопашная схватка боевых роботов Призрачного легиона с мятежниками-отомо. - А здесь полковнику Хидейоши также не удается осуществить свой план отмщения, который он вынашивал с того самого момента, как вы обесчестили его в день смерти своего отца. Так что мне пришлось браться задело самому. - Одноглазый генерал удрученно покачал головой. - Тоно, почему-то сейчас все идет наперекосяк. Судя по всему, пришла пора перемен. - И кем ты собираешься меня заменить? - спокойно спросил Теодор. - Мы собирались посадить на ваше место не слишком умного, но весьма послушного кузена Энгуса. К несчастью, моему начальнику Сабхашу Индрахару, назойливому старикану, удалось меньше чем два часа назад вывести Энгуса из игры - ценой собственной жизни. - Он пожал широкими плечами. - Так или иначе, кого-нибудь мы обязательно подберем. Самое главное, ваше время окончилось. Один из двух оставшихся в живых телохранителей-отомо, стоявший на трибуне рядом с Теодором, взревев, выхватил оружие и выстрелил в командира ЭУОД. Кигури перекатился набок, встал на колено и взмахнул левой рукой. Сюрикен, свастика со скругленными краями, со свистом вспоров воздух, вонзилась телохранителю в шею. Отомо схватился рукой за рану, и его пальцы обагрились ярко-алой кровью из рассеченной сонной артерии. Телохранитель рухнул с трибуны вниз. - Убейте его, - приказал Кигури своим командос. Два тяжелых боевых робота столкнулись с жутким лязгом. Хотя машина предводителя Отомо весила всего на пять тонн меньше, чем "Молотобоец" Лейни, ее маневр застал Хидейоши врасплох. "Проницатель", пошатнувшись, отлетел назад. Не обращая внимания на ожившие на приборной панели красные лампочки, Лейни подняла руки "Молотобойца" и в упор выпалила из обоих больших лазеров в грудь "Проницателю". Расплавленная броня брызнула в стороны, словно всплеснувшаяся от брошенного камня водная гладь. Тотчас же снова приведя своего робота в движение, Лейни обрушилась на противника. Ей показалось, что от страшного сотрясения у нее едва не оторвалась сетчатка глаз. Вокруг нее кипела смертельная рукопашная схватка, в которой молодая женщина все равно ничего бы не поняла, даже если бы не была занята жуткой пляской с Хидейоши. Робот мятежника имел очень толстую лобовую броню; ее машина обладала более мощным вооружением. Принимая в расчет то, что страшные ПИИ Хидейоши выведены из строя, он, скорее всего, должен был проиграть дуэль лицом к лицу. Но на это потребуется время. Лейни хотела покончить с ним прямо сейчас. Чем дольше будет продолжаться схватка, тем