ко что потерял ногу. Поднявшись в воздух на одной дюзе, работавшей на полную мощность, настырный Ягуар сражался, будто и вовсе не был ранен. Молодой и. о. майора открыл огонь из обеих своих пушек, думая только о том, что, если с батальоном что-нибудь случится, майор Жаффрей заставит его до конца жизни чистить нужники. Майор Курт Блэкадар в третий раз увеличил число оборотов реактора. Теперь двигатели "Альбатроса" работали на полную боевую мощность. Уже десять минут он пытался что-нибудь услышать на командирской волне, но ничего, кроме помех, на ней не было. Внезапно раздался голос - ясный и бодрый, на миг покрывший шум помех: - Кошка-один - Гадюке-один: вперед, вперед, вперед!.. Секунду Блэкадар сомневался - правда ли он слышал этот голос, или ему показалось?.. Из-под нейрошлема на лоб стекали капли едкого пота, разъедавшего глаза. Он замер, но только на миг. В тот момент, когда Курт Блэкадар уже решил, что скорее всего это ему показалось, что это ошибка уставшего мозга, он понял, что ждать больше не может. - "Черные Гадюки", - сказал он в микрофон, - поехали!.. XXVII Баннокбернское Ущелье Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 10 июля 3058 года Звездного полковника Роберту сильно тряхнуло - легкий робот марки "Волчий Капкан" одновременно дал очередь из автопушки и сделал залп дальнобойными ракетами. Извивающаяся черная змея, нарисованная на борту "Капкана", четко отпечаталась в ее сознании. Робот появился внезапно - Роберта как раз приближалась к величественному "Хатамото-чи", чтобы вызвать его на поединок. Большинство ракет прошли мимо ее "Палача", но автопушка попала в цель и помяла броневой нагрудник. Роберта навела на "Капкан" тяжелые лазеры и нажала на гашетку - обе руки маленького робота окутались алым пламенем. Роберта бросила взгляд на тактический дисплей. Сзади и слева приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров. - Ударная "звезда" "Гамма", враг с тыла. Подавить огнем. "Кровавые Когти", внимание! Все ко мне, сокрушим гадов!.. Но тут же попадание в бок заставило ее повернуться - мимо промчался, стреляя на бегу, фузилерский "Дженер". Половина его средних лазеров промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке "Палача". Разъяренная подобным оскорблением, Роберта нацелила вслед роботу пушку Гаусса и выстрелила. Серебристый заряд вонзился "Дженеру" в правую часть корпуса и прошел навылет. Несмотря на сотовую систему обеспечения безопасности взрывчатых веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окутался ослепительным пламенем. Пилоту "Дженера" - это была женщина - каким-то образом удалось в последний момент катапультироваться, и взрывная волна унесла ее в ночь. Потом открылся парашют-крыло, и она заскользила в воздухе обратно ко дну ущелья. Роберта пристально смотрела на воина-фузилера. Она видела перед собой лишь противника, врага, который сражался хорошо, но все же оставался врагом. "Палач" пробежал семьдесят с небольшим метров и остановился возле того места, где должна была приземлиться женщина-пилот. Полностью осознавая, что делает, Роберта поймала противника в прицел и дала пулеметную очередь. Первые две пули сразу попали в грудь, а остальные рвали в клочья уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта. Роберта включила командный канал связи. - Пленных не брать. Жрите их заживо. Она облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на оставшегося вдалеке "Хатамото-чи". Робот возвышался над ущельем, как мифический великан, и звал ее на смертельный бой. Полковник Андреа Стирлинг переместилась на правый фланг позиций пехоты. Ягуары вгрызлись в порядки фузилеров, прорываясь в глубь обороны и неся с собою опустошение. Группа Ягуаров, хотя и имевшая численностью всего одну "звезду", по составу была внушительна: "Стрекоза", "Рожденный-в-Котле", "Коши", "Ворон" и "Ханкиу". Все пять роботов, которым удалось пройти сквозь строй фузилеров, были повреждены, но, судя по мощи их натиска, кровь воинов все еще горела в жилах пилотов. Мысль неутешительная. Общевойсковая пехота капитана Джебедии Льюиса окопалась среди камней, обстреливая омнироботов зажигательными ракетами и зарядами ручных скорострельных излучателей. Стирлинг навела прицел на одного из роботов, "Стрекозу", и дала залп дальнобойными ракетами, усугубив дело стрельбой из тяжелых лазеров. По кабине прокатилась знакомая волна жара, но Стирлинг не обратила на нее никакого внимания. Из-за своей не совсем обычной конструкции легкая "Стрекоза" была уязвима для атак сбоку, вроде той, что предприняла "Кошка" Стирлинг. Руки робота, на которых установлено его вооружение, были прекрасной мишенью. Оба лазерных луча вонзились "Стрекозе" в руку, взрезав броню и залив инфракрасный дисплей "Великого Титана" ярким пламенем - взорвалась ферроволоконная броня. Следом достигли цели ракеты. Рука робота разлетелась как стеклянная, и последние две ракеты попали "Стрекозе" прямо в корпус. Стирлинг увидела брызги зеленой смазки, потом вражеский робот вспыхнул будто спичка, а долей секунды позже взорвались его боеприпасы - целая обойма ракет ближнего действия, оставшаяся в искореженном обрубке руки. Люки, которые могли бы выпустить наружу взрывную волну, были повреждены и не раскрылись - вместо этого взрыв со страшной силой потряс корпус "Стрекозы". Робот пошатнулся, но остался на ногах. Вместо того чтобы повернуться и завязать бой с "Титаном", пилот-Ягуар открыл огонь из оставшихся у него лазеров и пулеметов по позициям пехоты. Стирлинг с ужасом видела, как ее бойцы падают, будто скошенные чудовищной косой. Эта Роберта хочет не просто победить - она желает полностью нас уничтожить... Вне себя от ярости, Стирлинг сделала несколько шагов вперед и дала залп ракетами ближнего действия. Прицел был точен, и ракеты ударили в приземистое туловище "Стрекозы". Опаленный правый бок робота различить в темноте было трудно, но все изменилось, как только ракеты врезались в самые потроха машины и вырвали их наружу: это действо сопровождалось грохотом и яркой вспышкой. "Стрекоза" была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних структур. Группы внедрения капитана Льюиса - на них были силовые доспехи, аналогичные тем, что носили элементалы, только полегче, - появились из засады и открыли огонь по приближающемуся "Ворону". Вдалеке появился еще один робот - огромный фузилерский "Победитель". Он потемнел от огня и был с трудом различим среди хаоса битвы. "Победитель" шел, шатаясь, и палил из пушки Гаусса. Стирлинг узнала его и поразилась - сколько повреждений получил майор Крейг. Если его так изуродовало, то что же с остальными роботами полка?.. И где-то на задворках сознания приютилась еще одна мысль: интересно, что там с Паркенсеном... Звездный полковник Роберта обернулась, пытаясь разглядеть, откуда прилетели попавшие в нее ракеты, и тут в кабине загремел гневный и властный голос: - Звездный полковник Роберта, я наблюдаю за развитием ситуации. Ваши потери значительно выше, нежели предполагалось. В настоящее время продолжать бой означало бы лишить "галактику" "Охотница" возможности когда-либо победить наших врагов - Клан Кота. Приказываю вам немедленно отступать! Этот приказ был для нее смерти подобен. Отступив, Роберта нанесла бы страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести - на такое она ни за что не пошла бы. Она всегда побеждала, каково бы ни было соотношение сил. Теперь же Роберта узнала новое, незнакомое доселе чувство - унижение. Полковник Роберта, офицер Клана Ягуара, умела лишь побеждать - к поражению она не была готова. Она опять услышала жесткий, даже жестокий голос галактического командора Девона Озиса: - Отвечайте, звездный полковник! Ее тело начало двигаться будто само по себе, не подчиняясь воле. Роберта переключилась на частоту связи "галактики" и заговорила, едва понимая, что делает: - Ут, галактический командор. Мои войска будут отступать... Такова воля моего клана... клана, который я подвела. Она отдала приказ. Слова срывались с губ, она делала то, что должен делать Ягуар, - выполняла команду вышестоящего офицера. Роберта смогла произнести приказ об отступлении, но это еще не значило, что она могла отступить. Для нее было непостижимо: как это - вернуться в базовый лагерь, не одержав победы. Если ход сражения повернулся таким образом, сделать можно лишь одно - следовать по пути воина-Ягуара. Вдалеке все еще виднелся "Хатамото-чи". Система инфракрасных фильтров работала со сбоями, но Роберте удалось выделить его изображение. Он отступал, пытаясь выбраться с поля боя. Звездный полковник Роберта чуть улыбнулась. Да, еще есть способ добиться победы - во имя Ягуара. - Бой начался час назад, - доложил Джейк Фуллер. - Мы понесли тяжелые потери, но из Ягуаров никто живым не ушел. Пауза. - Они дрались до последнего человека. Голос Фуллера был усталым и неприятным. Стирлинг повела "Великого Титана" вокруг большой скалы, пытаясь найти кого-нибудь - хоть своих, хоть врагов. - Вас поняла. Следуйте к назначенной точке встречи. Внезапно в динамиках нейрошлема раздался еще один голос: - Я - звездный полковник Роберта из Клана Дымчатого Ягуара. Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам - один на один, в бою до смертельного исхода! Обращалась она не к Стирлинг, а к находившемуся поблизости "Хатамото-чи" Эльдена Паркенсена. Тот стоял по колено в обломках поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. Пройдя чуть вперед, Стирлинг увидела медленно движущегося "Гладиатора" со следами попаданий на броне. - Иди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! - мрачно отозвался шо-са Паркенсен. Оба они ищут смерти, поняла Стирлинг. Паркенсен - из-за своего прошлого, Роберта - из-за поражения. Что бы она ни думала об офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать, он и его робот были нужны фузилерам. Теперь - как, впрочем, и с самого начала, - на счету была каждая боевая единица. Если он хочет смерти, пусть ищет ее в другое время и в другом месте, раздраженно подумала Стирлинг. Она навела прицел на медленно шагающего "Гладиатора", высматривая те места, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпусе, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров. На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у "Гладиатора", она заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот момент тот робот тоже открыл огонь по "Гладиатору". "Гладиатора" накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нарушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна была сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, видимо, отключила ее - из подбитого робота никто не показался. Несомненно, она была мертва. - Этот противник принадлежал мне! - взвыл шо-са Паркенсен, как только Стирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. - Она бросила мне вызов в соответствии с традицией поединка, освященной веками! - Мы спасли вам жизнь, - сказал Блэкадар. - Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, - бесновался шо-са. "Кошка" Стирлинг посмотрела на "Хатамото-чи" с отвращением. Но на нее бой тоже подействовал неадекватно. - Шо-са, - устало сказала она, - вас мама в детстве не учила случайно говорить "спасибо"? XXVIII Планетарный командный штаб Клана Кота Новый Лортон Тарнби Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота 13 июля 3058 года В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся впечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло хуже, чем следовало - такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота - собственно кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выделялась на черной, как смоль, броне. Ниже, на груди, был знак 179-го соединения - Круга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры "179". Названо соединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенский, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении кланы. Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположенной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеваться и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие касты. Сначала сняли шлем - техники выкрутили болты, и пневматическое крепление со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лица - впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют. Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро - чувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить. В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты "Сверхновая", прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи. - У меня для вас новости, - сказала она. - Допуск "Серебряный Коготь". - "Серебряный Коготь", говорите? Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание - в огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучше бы это случилось пораньше, во время теста...). - Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте. - Слушаюсь, звездный полковник, - ответила Джилл Ленардон, услышав в его голосе тон приказа, она тут же подобралась. Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулистая - идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хоть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд. - Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером совокупиться с вами, - с нежностью и деликатностью настоящего представителя Клана Кота сообщил Вест. Девица тоже была не промах - настоящий солдат и настоящая женщина в одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер. - Ут, звездный полковник, - ответила она, не отрывая взгляда от его мощных грудных мышц и могучих бедер. - Это взбодрит меня. Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление будет еще приятнее. Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса "Владыка", принадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перезарядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два оставили на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командоры Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягуаров они не скрывали. Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках оставшихся в живых Котов, он нашел то, что искал. Окраска и маркировка омнироботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара. Как и во многих подразделениях Ягуаров, роботы были помечены греческими буквами, указывавшими на их "галактику", и цифрами, которые обозначали номера соединения и "звезды", а также ранг пилота. Больше всего его поразило то, что на борту "Ястреба Войны" была буква "Тау". - Ягуар наконец-то выполз из своего логова, - негромко произнес Сэнтин Вест, рассматривая "Палача" - робота Котов, проигравшего Испытание. Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою. Сэнтин Вест включил запись сеанса связи с командиром соединения из Клана Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении поколений бывшего настоящей чумой для Котов. За спиной у него был нарисован на стене знак - опять буква "Тау". Сэнтин Вест долго и внимательно смотрел на звездного полковника Лорена. Это был его противник, его враг. Он прячет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его генетическом происхождении. Когда я сокрушу его в бою, наши ученые сумеют подобрать его жалкие останки, и мы узнаем, что новенького придумали Ягуары... - подумал Сэнтин. Потом он переключился на карту Глубокой Периферии, нашел звездную систему, в которой располагалась зарядочная станция "Кошачий Глаз-009" и отметил на карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с их базами снабжения. Сэнтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых лет - приблизительно такова была максимальная дистанция, которую можно было покрыть одним Т-прыжком, - а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали два заряда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными батареями, а до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка... может, больше. Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову. Известные базы снабжения и транспортные пути Ягуаров находились в стороне от обычных маршрутов космических кораблей. Два Т-корабля, один десантный корабль, один командир соединения... Информации было мало, но больше, чем в исходных данных. "Галактика" "Тау" вышла из укрытия и нанесла удар Клану Кота. У них должна быть база - новая, неизвестная, спрятанная где-то на Глубокой Периферии. Они пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними встретиться. Он включил личный коммуникатор. - Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать мне аудиенцию. - Ты принес вести о нашем враге, воут? - Ут, мой Хан. Ут... XXIX Десантный корабль "Буллран" Зенитная точка перехода Система ЕС-ЕУ-4150 Глубокая Периферия 13 июля 3058 года Маленькая комнатка в глубине железного чрева "Буллрана" была полна народу - люди Лорена пытались найти себе место если не для сидения, то хотя бы для стояния. Станцию Котов они раздели до нитки, и Лорен хотел как можно скорее убраться из этой системы. Каждый лишний час означал лишнюю вероятность того, что их инкогнито будет раскрыто. Наконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстояло четыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они могли перезарядиться, минимизировав риск сбоя в системе управления и тонком прыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде быстрее скорости света. Здесь, в космической бездне, Лорен собирался спланировать следующую атаку на Клан Кота. - Через четыре дня мы совершаем новый прыжок - на этот раз нашей целью будет система, которую в кланах называют Болтин. Проблема в том, что наши разведданные по этой планете ограничены, так что, я думаю, вы все можете представить себе, что нас там ждет. Лейтенант Гектор хмыкнул: - Не хочу проявлять бестактность, сэр, но вряд ли что может быть хуже, чем прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину космоса, да еще с элементалами, которые тебя всего облепили и только и хотят, что убить... Лорен посмотрел на своего "связанного", стоявшего рядом с ним. Керндон кивнул и заговорил: - Мои знания ограничены теми данными, которые нам сообщали во время нашего пути во Внутреннюю Сферу. Планета в основном представляет собой пустыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. Температура на поверхности планеты временами достигает уровня, при котором у роботов, вынужденных вести боевые действия в течение продолжительного времени, могут возникать проблемы из-за перегрева. Полярных шапок нет, облачный покров незначителен. Насколько я помню, период обращения у планеты долгий - почти шестьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу, привязанную к водозаборному заводу и группе складских помещений. - Похоже, ключевым словом при описании планеты будет "захолустье", - заметил Лорен. - Ут, майор Лорен. - А что хранится на этих складах? - спросил Жаффрей. - Не могу сказать, что там сейчас имеется. Известно лишь, что изначально эти помещения предназначались для хранения запчастей, боеприпасов и продуктов питания. Лейтенант Триша Макбрайд, сидевшая за столом напротив Лорена, произнесла: - Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший клан? - Воут, - ответил Керндон. - Изначально эта планета принадлежала нам. Когда ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с нами коридор вторжения, нам пришлось провести ряд Испытаний Права Владения базами снабжения и товарно-транспортными путями, ведущими во Внутреннюю Сферу. Во время одного из этих Испытаний мы проиграли Болтин Клану Кота. Однажды была предпринята попытка вернуть планету нам, но она не увенчалась успехом. - Где шел бой? - Полагаю, внутри старого складского комплекса рядом с бывшей базой Ягуаров. - Старого комплекса? - Ут, лейтенант Триша, - ответил Керндон. - Нынешняя база - новая, ее построили Коты. Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от нее. В результате нескольких случайных попаданий во время Испытания Права Владения произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. В связи с химическим загрязнением и другими опасностями новую базу построили в стороне от старой. Эта информация показалась Лорену полезной. Ему уже приходилось сражаться в условиях пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара. Единственным преимуществом его лже-Ягуаров было то, что они привыкли к душным кабинам роботов Внутренней Сферы, лишенным мощного охлаждающего оборудования омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу в битве, этого мало. Любой гарнизон, размещенный на подобной планете, несомненно, тоже привычен к таким условиям - уж в чем, а в умении приспосабливаться кланам не откажешь. - Этот складской комплекс - единственное в тех краях место, где можно успешно обороняться. Все остальное - открытое поле. Я хотел бы, чтобы бой шел именно там, но как этого добиться? - задумчиво задал риторический вопрос Лорен. Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил: - Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы желаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказа - хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам. Лорен покачал головой: - Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов? - Так точно, майор, при нормальных условиях - будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это - знак силы. - О чем вы говорите? - удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. - Как это - стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе? - Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя - это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий. - Какова примерная численность гарнизона на Болтине? - спросил Лорен. - Не меньше тринария, - ответил Керндон, - кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама. - Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, - пробормотал тучный сержант Ролстон Макание. Лорен не обратил на его слова никакого внимания. - Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы. - Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, - сказал Керндон. - Атаковать их равным числом было бы бесчестно. - Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, - вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. - Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр? - Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, - сказал Керндон. - В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство. - Но что с такими, как Наташа Керенская - Черная Вдова? - спросил Берк. - Она аномальна, - ответил, не дрогнув, Керндон. - Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов. - Я хочу сделать заявку, как Ягуар, - обратился к Самптеру Лорен. - Если я ошибусь, они все поймут. - Стало быть, - сказала Макбрайд, - мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр? У Лорена был план - простой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся: - Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти... Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных. - Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику. - Славное дело, звездный полковник Патриция, - сказал галактический командор Девон Озис. - Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут? Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции "Дикий Кот". - Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас. - Да уж постарайтесь, - сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. - Мы и так уже немало потеряли. - Уверяю вас, что не подведу ни Ягуара, ни "галактику" "Охотница", как это сделала моя предшественница. Ей не хватало понимания нашего противника. Я вижу их такими, какие они есть, - бесчестными вольнорожденными. Мы раздавим их сапогами, как червей, - решительно сказала Патриция. Озис разозлился: - Не смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный полковник. Да, Роберта действительно провалила задание, и в этом была великая потеря чести, но она сражалась до конца. И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он. XXX Базовый лагерь фузилеров к югу от Новой Шотландии Обочина V (база "Дикий Кот") Глубокая Периферия 13 июля 3058 года После битвы в Баннокбернском Ущелье "Фузилеры Стирлинг" сохранили боеспособность, но их потери были все же велики. Глядя из переносного штабного купола на то, что осталось от ее подразделения, полковник Андреа Стирлинг думала о том, что расположение полка больше похоже на лагерь беженцев, чем на позиции одного из самых элитных наемных подразделений Внутренней Сферы. Враг был жесток. Если бы ее интересовали только цифры, результат сражения в ущелье был бы, можно сказать, ошеломляющим. Кильситская Стража (за исключением спецподразделения Жаффрей) сохранила сорок пять процентов состава. Пехота капитана Льюиса понесла серьезные потери и была вынуждена отступить под прикрытие "Клейморы" еще до того, как солдаты клана начали наступление. Состояние батальона "Черных Гадюк" было немногим лучше - у них осталось в строю шестьдесят пять процентов личного состава. Нанесенный ими удар в тыл Ягуаров стал переломным моментом всей битвы, однако и для них все обернулось значительными потерями. Третий батальон майора Крейга тоже потрепало, хотя в нем и оставалось еще больше половины сил. Рота войск Синдиката под командованием прикомандированного офицера Синдиката была выкошена подчистую, и с тех пор, как Блэкадар и Стирлинг спасли Паркенсену жизнь, тот отказывался разговаривать с кем-либо из старших офицеров полка. Стирлинг этому не удивлялась. Она лишила его шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив Роберту в поединке. "Кошка" Стирлинг передернула плечами. Ничего, не помрет. Даже больше: он еще пригодится. Хватит и на его долю поиграть в войнушку... Несмотря на потери, Стирлинг считала битву выигранной. Победа трудная, но все же победа. 101-е соединение понесло такой ущерб, что даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала - это ненадолго. Вопрос лишь в том, сколько времени я себе купила такой вот ценой?.. "Кошка" Стирлинг потратила на изучение кланов почти столько же времени, сколько и ее старший помощник. Это были безжалостные люди, генетически сконструированные специально для войны. Она знала - поражение, подобное тому, что они потерпели в ущелье, не будет оставлено без ответа. Если 101-е соединение не сумело выполнить поставленную задачу, другие немедленно начнут - а может, уже начали - подачу заявок на право покончить с фузилерами. "Клеймора" получила во время сражения несколько прямых попаданий, и можно было с уверенностью сказать - летать она больше не будет. Для этого потребуется всесторонний ремонт, возможности проделать который на Обочине V нет. Лежа на западном конце ущелья, корабль по-прежнему контролировал жизненно важный проход, но с места сдвинуться не мог. На "Клеймору" нужно было послать подкрепление. Но "Кошка" Стирлинг вынуждена была признать, что корабль теперь проходит по графе потерь. Услышав новости, капитан Маккрай напомнил ей, что "Клейморой" собственно говоря, командует капитан Шпильман. Маккрай выполнил приказ полковника, быстро вынеся из корабля все важные припасы, снимаемые части и оборудование. Важнее всего были запасы воды и продовольствия - их загрузили в несколько транспортеров и привезли в базовый лагерь. После этого наступила очередь волшебников-подрывников из общевойсковых сил капитана Льюиса. Если все пойдет по плану "Кошки" Стирлинг, "Клеймора" сослужит фузилерам еще одну, последнюю, службу - унесет с собой в могилу дополнительное количество Ягуаров... Оставив ущелье, полк должен был выдвинуться на двадцать пять километров к западу. Там местность менее каменистая, и роботы и другие машины могли развивать значительную скорость, чтобы держать дистанцию между собой и Ягуарами. Стирлинг хотела бы увести свои силы еще дальше, но знала, как бойцы измотаны сражением. Она не сомневалась в том, что Ягуары проведут повторную подачу заявок на право уничтожить фузилеров. Стирлинг собиралась подготовиться к их новому визиту тем единственным способом, который знала. За все годы службы "Кошку" Стирлинг ни разу не заметили среди тех, кто сидит сложа руки и ждет, пока битва сама придет к ним. Ей всегда лучше удавалось самой приходить к своим врагам. Вполне вероятно, что Ягуары думают, будто фузилеры зализывают раны, и собираются нанести им последний удар. Но у "Кошки" Стирлинг планы были другие. Из всех старших офицеров, собравшихся вокруг стоявшего посреди штабного купола переносного голографического проектора, самым усталым выглядел майор Крейг. Щеки его были небриты, глаза - как стеклянные, а прыжковый костюм выглядел так, будто Крейга протащило по страшно пересеченной местности вокруг экватора Обочины V. Майору Курту Блэкадару каким-то образом удавалось оставаться все таким же подтянутым и аккуратным, как всегда. Судя по лицу Джейка Фуллера, он вовсе не спал с тех пор, как случилось первое сражение - десять дней назад: глаза налиты кровью, веки в морщинках - вот как бывает, случись человеку внезапно сделаться командиром. Плечи капитана Ловата ссутулились от усталости - он все пытался собрать воедино кусочки информации о неуловимом противнике фузилеров. - Старший помощник, как там периметр? - спросила "Кошка" Стирлинг, постаравшись придать своему голосу наивозможную жесткость и властность. Мы уже два дня занимаемся черт-те чем. Пока начать работать, как военная часть, думала он со злостью. - "Гадюки" продолжают вести наблюдение, пока все спокойно. От Ягов ничего не слышно, но они должны быть где-то неподалеку, - ответил Блэкадар. - Верно, черт побери. Можешь в одном быть уверен - Ягуары готовятся снова нанести нам удар. Только на этот раз у них будут свежие войска и намерение прикончить нас на месте. - Спутниковое слежение пока не показывает каких-либо признаков преследования. Остатки соединения "Кровавых Когтей" движутся обратно в направлении своего базового лагеря, - сказал, выпрямившись, Ловат. - Когда Ягуары придут, можете быть уверены - они захотят отомстить за то, что мы сделали со 101-м. Звездный полковник Роберта должна была надрать нам задницу. Раз мы живы, а она - нет, у нас будут неприятности... После этих слов Стирлинг все замолчали, и тут в штабной купол вошел шо-са Паркенсен. На лбу у него была бело-красная повязка, а лицо скрывал какой-то лоскут ткани. Паркенсен не сказал ни слова - просто подошел и стал за спиной у офицеров, пристально глядя на Стирлинг, которая на него подчеркнуто не обратила внимания. - Поэтому, - продолжила она, будто и не прерывалась, - мы должны двигаться. Иначе они нас настигнут. На данный момент для того, чтобы сюда добраться, им потребуется несколько дней... После краткого отдыха мы свернем лагерь - на все про все у нас есть десять часов. Мы выступим и будем двигаться, удаляясь к северу от точек высадки. Она включила голографический проектор и показала направление, по которому собиралась вести полк. - А что с их аэрокосмическими истребителями, мэм? - спросил Ловат. - Если командиры соединений проведут повторную подачу заявок, они могут включить в них истребители, которые не использовало 101-е соединение. - Хороший вопрос, капитан, - усмехнулась Стирлинг. - Ответ на него прост. Мы нанесем удар по их аэродрому, уничтожив и истребители, и ВПП. Поднялся легкий ропот, офицеры недоуменно переглядывались. - Мэм, вы уверены, что нам следует предпринимать подобную попытку? - спросил майор Крейг. - Вы уводите основные силы в направлении, противоположном тому, где находится аэродром. Тем, кто отправится его уничтожать, придется проделать чертовски длинный путь обратно в расположение полка - если они, конечно, останутся живы. - Верно, - кивнула Стирлинг. - Ну и что? Крейг покраснел. - Мэм, это очень похоже на рейд смертников, - пробормотал он, опустив голову. - Майор, вы читали рапорт разведки, - терпеливо сказала Стирлинг. - 101-е соединение отступает. База Ягуаров представляет явную и несомненную угрозу для нашего полка. Если не уничтожить ее сейчас, истребители бомбами превратят нас в фарш... Я не имею намерения специально посылать людей на смерть. Я предлагаю включить в состав экспедиции два копья роботов. Мы проведем стремительную атаку, разгромим базу со всем ее оборудованием и получим некоторое преимущество на случай нападения их наземных сил. Если будем двигаться быстро, успеем пройти через ущелье прежде, чем Ягуары отправятся в погоню за остальными нашими силами. "Кошка" Стирлинг знала - все зависит от быстроты действий. Если отправленный на спецзадание отряд не поторопится, ущелье будет занято Ягуарами. У такой небольшой группы не хватит огневой мощи, чтобы потом пробиться через него. - Колин, какие силы обороняют авиабазу? - спросил майор Блэкадар. - Практически не имеем понятия, сэр. Нам лишь известно, что спутники показали наличие элементалов. Полагаю, что туда же направится по меньшей мере часть 101-го. - Это безрассудство, мэм, - покачал головой майор Крейг. Стирлинг кивнула: - Крутые времена требуют крутых решений, майор. У нас не хватает аэрокосмической поддержки. Ј-мое, да у нас ее вовсе нет!.. У меня и без того проблем хватает. - Полковник права, - вставил майор Блэкадар. - Разгром базы даст нам еще несколько дней, возможно, Жаффрей или Малвани как раз их и хватит, чтобы прийти к нам на выручку. - Жаффрей? - фыркнул Крейг. - Уж не думаешь ли ты, что этот его идиотский план сработает, ведь не думаешь, Блэки? Он не вернется. Жаффрей нашел чертовски элегантный способ убраться с этой планеты, а нас оставил умирать тут... потом же он отправится домой и всем там расскажет, как старался нас выручить и как у него - вот ведь незадача! - ничего не получилось... - Отставить, майор Крейг! - рявкнула Стирлинг. - Свое личное мнение о майоре Жаффрей можете оставить при себе. У нас и без того хватает проблем, чтобы еще разбираться с дурацким нытьем и ламентациями каждого офицера, которому не терпится сцепиться с другим! Крейг склонил голову, но не проронил ни слова. Стирлинг подождала возражений, не дождалась и снова заговорила: - Мне нужен человек, способный провести два копья роботов на базу и обратно, а кроме того, обеспечить превращение этой базы в кучку мусора. Добровольцы есть? Старших офицеров полка хватил временный речевой паралич. Первым от него оправился Джейк Фуллер: - У меня осталось около двух боеспособных копий, готовых к действию, мэм. Кильситская Стража вызывается добровольцами на выполнение этого задания. - С разрешения полковника Стирлинг, - произнес неожиданно шо-са Паркенсен, - я также хотел бы принять участие в этой миссии. "Кошка" Стирлинг внимательно на него посмотрела. - Учтите, шо-са, что вам придется вернуться живым. - Она подчеркнула последнее слово. - Я хочу, чтобы все шли туда, собираясь вернуться, в том числе и вы. Паркенсен нехотя кивнул. - Я хочу быть там, хочу снова встретиться с Ягуарами в бою. Мой боевой опыт может весьма пригодиться, - сказал он примирительно. Он все еще ищет для себя красивой смерти, но он понял, что я имею в виду. Джейк Фуллер хорош, но это может оказаться слишком трудным испытанием для него, ведь как раз недостаток опыта наверняка скажется на его действиях... Если Фуллер будет удерживать Паркенсена от слишком яркого проявления эмоций, шо-са окажется очень полезен. А то, что он вызывается добровольцем, означает, что в нем что-то начало меняться - будем надеяться, к лучшему. Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену: - Замечательно, шо-са, вы в деле. XXXI Десантный корабль "Буллран", вектор приближения Болтин Система ЕС-ЕУ-4189 Глубокая Периферия 17 июля 3058 года Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. "Буллран" начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел. Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно - ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, воор