виться в словесной или зрительной плоти. К подобным смутным ощущениям ли, желаниям ли следует относиться очень внимательно. Фухито туг же применил особый прием, позволявший погрузиться в подсознание. Он закрыл глаза, постарался отвлечься и мысленно понаблюдать тьму. Чем глубже сумеешь проникнуть в нее, тем отчетливей начнут проясняться тени. Догадка обретет вес, наполнится содержанием. Так следует поступить несколько раз. Этот способ называется "маятником". Фухито еще раз просмотрел журнал. Ничего интересного. Короткие записи поступающих товаров, места их отправления, грузополучатель, затем какая-то белиберда из набора цифр. Вероятно, сертификатные данные... И наконец, последняя - "Полярный Лис к полету готов". Кем был этот "Полярный Лис"? Или чем?.. Следом в сознании возникло что-то овальное, огромное, металлическое. Фухито едва не вскрикнул. Не может быть! Ведь это же... Таи-и судорожно схватил журнал и принялся внимательно просматривать его с самого начала. Пальцы нащупали в кармашке, приклеенном к задней обложке, что-то твердое. Он торопливо пошарил там. Голографическая дискета... - Черт меня возьми! - воскликнул он. Но этого не может быть! Почему не может? Они прослушивали все сообщения лиранцев. О "Полярном Лисе" нигде ни слова. Значит, они не нашли его, иначе раструбили бы на всю округу. Но где же он может быть? Ясно, что ни в космопорте, ни в Ситике такую махину не спрячешь. Впрочем, этот самый "Лис" не так уж и велик размерами. В дискете все должно быть сказано! Прежде всего, Фухито сдержал нетерпение и желание. Все надо делать с чувством, с толком, с расстановкой. Все равно ноги сами стремительно понесли его. Пока взбирался в рубку, больно ударился локтем. Успокойся ты, Будды ради! Может, этого "Лиса" уже нет на планете? Он сунул поблескивающий диск в дисковод, поиграл пальцами на клавиатуре, давая команду идентифицирующему устройству выдать характеристики находки. Так и есть! Фухито посидел несколько секунд, прикинул, как поступить, потом щелкнул переключателем у горла, принялся вызывать. - Шо-са Альварес, шо-са Альварес, говорит Тацухара. Я тут нашел что-то такое, с чем вам обязательно надо познакомиться. - С чем это? - тут же откликнулся шо-са. - У меня на левом фланге появились лиранские черепахи. Они движутся прямо на меня. -То, что я нашел, куда важнее, чем несколько танков, шо-са. - Тогда, парень, подожди. Молчание в эфире затянулось на пять с половиной минут - Фухито следил по часам. - Слушаю тебя, парень, - неожиданно рявкнул в кабине голос Альвареса. Фухито даже вздрогнул, а майор, чуть смягчив тон, объявил: - Теперь можешь называть меня коршуном. Видал бы ты, как ловко я перещелкал выводок этих ублюдков. Дерьмо собачье! Они, по-видимому, решили дать последний бой. Так что там у тебя? XXVII Графство Ситика Северный Галфри Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 27 сентября 3028 года - Если я покину планету, это будет непростительная трусость! - А если ты останешься здесь, будет еще хуже! Просто глупость!.. Они стояли друг напротив друга, их разделял стол, в который оба уперлись кулаками. Глаза в глаза! Ноздри Томое трепетали от гнева. Теодор едва сдерживался, чтобы не хватить кулаком по столешнице. Кто здесь, в конце концов, командир? Все окружающие сделали вид, что не замечают скандала, который разгорался в штабе. Кое-кто рассматривал стены, кто-то изучал состояние ногтей, другие приглаживали форму На некоторое время в комнате наступила тишина. Кодекс бусидо не позволял командиру оставлять войска в преддверии даже безнадежного сражения. Он не имел права бросить своих солдат умирать в одиночку. Всю свою недолгую жизнь Теодор мечтал о том, чтобы повести воинов в бой. В победоносный, конечно, однако вот оно как вышло... Что же, в такой решительный момент, когда завтра враги сомнут остатки легиона, он покинет планету? На глазах у своих подчиненных, товарищей, которые доверяли ему, верили, что он найдет решение. О каком решении сейчас можно вести речь, когда у них осталось пятнадцать покалеченных машин, в войсках катастрофическая нехватка боеприпасов. При этом они все равно должны сделать все возможное, чтобы остановить врага. Если нет? Тогда погибнем вместе. Всякий другой выход будет бесчестьем. Неужели Томое этого не понимает? Мать его детей... Как он потом в глаза людям смотреть будет? Неожиданно в углу хмыкнул Альварес. Звучно прочистил горло, подал голос: - Она права, сама. Тебе нельзя здесь оставаться. Тут же в комнате поднялся гул возбужденных голосов. Словно прорвало... Права, права... Теодор вздохнул, постучал костяшками пальцев по столу. - "Полярный Лис" только по названию принадлежит к шаттлам класса "Союз". На самом деле это уменьшенный гражданский вариант, - попытался объяснить он собравшимся на совет офицерам. - Мы не в состоянии разместить на его палубах остатки легиона. Всех людей забрать не можем, не говоря уже о вооружении. Неужели вы не понимаете, что всех захваченных в плен расстреляют. Он сделал паузу и, когда кто-то попытался его остановить, жестом заставил его замолчать. - Кроме того, - продолжил он, - у нас пока нет челнока, и неизвестно, будет ли он найден. Все корабли, принадлежащие Синдикату, захвачены еще месяц назад. Как мы сможем покинуть звездную систему? - Таи-и Нинью Кераи заявил, что он берется разрешить эту проблему, - подал голос капитан Тацухара. - Кераи-кун - человек замечательный во всех отношениях, но он не волшебник, чтобы вытащить из кармана шатл. Фухито попытался было возразить, однако в этот момент снаружи донесся вой винтов, напоминающий скрежещущий звук циркулярной пилы. Охранник, стоящий у порога, распахнул дверь, и в комнату вошел таи-и Нинью Кераи. Одет он был в спецкостюм КВБ, капюшон откинут, так что рыжие волосы торчали во все стороны. Его улыбающееся лицо находилось в разительном противоречии с унылыми и мрачными гримасами собравшихся на совет офицеров. - Что, все еще спорите? - спросил Нинью. - Я думал, вы уже вещички собрали. - Я остаюсь, - заявил Теодор. - Я обязан выполнить свой долг до конца. - Ты решил, что самое важное для тебя - это с честью умереть на этой поганой планетке? - Если я считаю себя воином, то в первую очередь должен подумать о своей чести. - Опять за старое! - воскликнула Томое. - Ты просто глупец! Разве ты являешься только воином? Ты даже не командир полка. Под твоим началом Легион Веги. Два других полка твоих драгоценных бусо-сенши и сорок приданных им частей сражаются на других планетах против лиранских захватчиков. Ты полагаешь, у тебя нет перед ними обязательств? Пусть они гибнут, а ты будешь спасать свою честь? Если бы ты оказался в разведывательном дозоре, тоже погиб бы, но не отступил? Это война, Теодор, и у каждого из нас на ней свои обязанности. Ты наследный принц Синдиката, будущий руководитель нашей страны, нашей родины. Неужели ты считаешь, что с твоей стороны честнее, если ты попадешь в плен или в последнюю минуту застрелишься? Что ждет нас всех в этом случае? Сразу объявятся претенденты на трон, начнутся распри. Твоему отцу придется заниматься внутренними проблемами в тот самый момент, когда враг начал войну. И это все ради спасения чести? Прости, тогда я не понимаю, что означает это самая честь. Томое прошла вдоль стола, затем вернулась на прежнее место. В прежней вызывающей позе встала напротив мужа. - Вообще, что за тупость! - воскликнула она. - Бусидо, бусидо! Интересно, кто так странно обучал тебя древним установлениям? Насколько я помню, там черным по белому написано, что если у военачальника есть другие обязательства, кроме тех, что в данный момент тяжелым грузом ложатся на его плечи, он обязан сообразовывать свои поступки с обстановкой. Честь не может служить оправданием возобладанию зла большего над злом меньшим. Разве не так? - Она замолчала, сложила руки на груди и заявила: - Путь самурая, - глаза у нее блеснули, - это исполнение гири. Долг требует от тебя оставить Марфик. Теодор не ожидал такого напора от жены. Как она посмела повысить голос в присутствии офицеров легиона! Кричать на мужчину!.. Это никуда не годится. Она настолько уверена в своей правоте, что даже не пытается прислушаться к доводам разума. Неужели Томое полагает, что он настолько слеп, что не осознает безысходность положения. У победы всегда достаточно родителей, но кому-то следует принять на себя ответственность и за поражение. Как командир легиона, он, безусловно, чувствует свою ответственность перед двумя другими полками и приданными им частями, но если он бросит своих людей здесь, на Марфике, любой из них сможет потом бросить ему в лицо упрек в трусости. И он будет прав! Они же верили ему, вручили свои жизни!.. Кто в таком положении может чувствовать себя единственно правым? - Послушай, "Полярный Лис" вооружен, - попытался он объяснить жене свою позицию. - Но во время полета его пушки бесполезны. Он окажется прекрасной мишенью для аэрокосмических истребителей лиранцев. Если же мы зароем корабль в землю, его орудия могут оказать неоценимую помощь обороняющимся. С его помощью мы сумеем добиться такой плотности огня, что враг отступит. Он тоже при последнем издыхании. Авиация Штайнеров не сможет прорвать противовоздушную оборону Мы, в конце концов, можем дать им достойный отпор. - В этой дьявольской игре, - заметил Нинью, - ты продолжаешь играть по их правилам. Их цель - захватить тебя в плен. Вот из этого и следует исходить. - Старший техник Ковальский со своей командой подготовили "Полярного Лиса" к старту, - доложил Фухито Тацухара. - Войска сейчас нельзя снимать с позиций, - рассудительно заметил Альварес. - Разместить их возле "Лиса" в преддверии штурма - это сущее безумие. Штаб провел опрос, кто желает покинуть планету на "Лисе", и никто, даже раненые, не согласился. Между прочим, все поголовно высказались за то, чтобы вы, сама, оставили планету. Вы возьмете мой "Победитель", он уже настроен на вас. Я же пересяду в ваш "Орион". Этим самым мы обманем лиранцев. - Наследник Синдиката Дракона обязан покинуть планету! - решительно заявила Томое. Теодор оглядел присутствующих. Лица суровы и решительны. Похоже, все согласны с капитаном Сакаде. С ним или без него Легион Веги будет разгромлен. Весь личный состав высказался за то, чтобы наследный принц покинул Марфик. Он не может оскорбить их отказом. Они идут на смерть - их воля священна. - Я согласен. Две самоходные артиллерийские батареи из батальона Вагнера не спеша надвигались на левый фланг драков. Они непрерывно вели огонь из пусковых установок РБД и протонно-ионных излучателей. Выдвинутые вперед, эти гусеничные машины поддерживали наступление Двадцать третьего полка, чьи мобили на воздушных подушках уже добрались до постов передового охранения и вступили с ними в бой. Кэтлин Хини с удовлетворением отметила, с каким упорством самоходки и бронемобили продвигаются вперед, с каким умением поражают цели. Все утро лиранцы пытались прорвать оборону драков - пробить коридор, по которому можно было бы ввести в дело группу штурмовых роботов. Два аэрокосмических истребителя зашли со стороны солнца и, снизившись до верхушек деревьев, принялись распылять особый химический реактив, который в смеси с выхлопными газами создавал дымовую завесу. Хини с удовольствием наблюдала за работой летчиков, на поле боя легли ровные - именно в тех местах, где предусматривалось, - полосы искусственного тумана, маскирующего действия наступающей стороны. Пока все шло по плану, с точностью до минут. Разве что лиранский шатл замешкался и не смог с первой попытки совершить посадку на поле космопорта, чтобы взять защитников города в клещи. Как только у нее найдется свободная минутка, она задаст жару капитану челнока. Цепь разрывов привлекла внимание капитан-коменданта. Она усмехнулась - наконец-то! Оборонительные порядки драков в центре смяты, теперь пехота раздвигает стенки коридора. Еще немного, и можно будет пускать боевых роботов. С нами Бог! Теперь ясно, на чьей стороне небесная сила!.. Она выждала несколько минут и отдала приказ - вперед! Ее "Атлас" перешел на бег. Командирское копье двинулось следом. Хини переместилась на километр ближе к линии огня - здесь, на вершине холма, остановилась. Роты штурмовых роботов между тем продолжали продвигаться вперед. Теперь дракам волей-неволей придется вводить в бой своих роботов - она как раз этого и добивалась! В решительном боевом столкновении они наконец покажут, кто есть кто. Спустя полчаса стало ясно, что ее надежды оправдываются. За это время пилоты Четвертого полка вывели из строя половину роботов врага, вставших у них на пути. Дракам пришлось отступить, теперь их последний оборонительный рубеж вновь заняли танковые и пехотные подразделения. Кэтлин Хини приказала приостановить движение и вновь пустить вперед вспомогательные части. Она испытывала необыкновенный душевный подъем. Среди участвующих в бою роботов противника был идентифицирован "Орион". Машина Куриты. Поддерживаемые огнем, роботы рейнджеров вновь двинулись вперед. Хини с удовольствием наблюдала, как красиво - можно сказать, образцово машины продвигались вперед. Вот что значит хорошо организованный боевой порядок - роботы без всяких потерь, сохранив конфигурацию, добрались до главной линии обороны драков. В вершине уступа шагал "Торопыга" сержанта Ханикута. Он по праву завоевал право идти впереди - сержант славился в полку как непревзойденный мастер боя на предельно короткой дистанции. Очень скоро "Торопыга" выбрал себе противника - шестидесятитонного "Дракона". Первым делом Ханикут решил обойти врага слева. Короткий рывок - и "Торопыга" вышел на позицию, с которой можно открывать огонь. Ханикут не медлил с прицеливанием - тут же всадил во врага несколько неуправляемых ракет. Дымные хвосты исполосовали место схватки, и, когда белая завесь рассеялась. Хини глазам своим не поверила - на месте "Дракона" лежала бесформенная груда металла. Этого быть не может! Как бы удачно ни отстрелялся Ханикут, "Дракон" не мог развалиться так запросто. Капитан-комендант добавила увеличение и в сердцах выругалась - муляж! Она торопливо пробежала взглядом по другим роботам, обороняющим позиции драков. Заметила, с каким недоумением застыл "Торопыга" над дымящимися останками поверженного противника. Другие пилоты тоже начали догадываться о проделке драков. Что же они использовали? Картон, бумагу? Легкие металлы?.. Поодаль от этих приманок были устроены засады - оттуда в сторону прорывавшихся машин рейнджеров теперь резво неслись управляемые реактивные снаряды, били в роботов. Ага, на позициях зарыты и настоящие машины - они стреляют из ПИИ и лазеров. Огонь слабенький - видно, это основательно покалеченные машины. Где же те, что остались в строю? Неужели ее опять провели?.. Хини включила полный обзор - слышно было, как зажужжало сканирующее устройство, установленное на головной надстройке. Неожиданно на экране что-то блеснуло. Она подкрутила настройку, определила направление. Юго-юго-восток, направление на этот проклятый Доннербауэрский лес, десять роботов со знаками Дома Куриты шествуют между холмов. Ведущий - облупившийся, обгорелый, чуть прихрамывающий и такой ненавистный "Орион". - О нет! - застонала Хини. - Сатанинское отродье!.. Только не на этот раз!.. Она тут же связалась с частями артиллерийской поддержки Четвертого полка. - Внимание! Огонь изо всех установок залпового огня, координаты шесть-три-три. Уничтожьте их! Отдав распоряжение, тут же составила группу преследования, сама же возглавила ее. Нельзя позволить дракам уйти. Артобстрел начался спустя две минуты после получения приказа. Стреляли по площади, так как координаты были довольно расплывчаты, а наблюдатели еще не успели надежно зацепить цель. Комья земли полетели слева от цепочки шагающих роботов драконов. Следующий залп накрыл их. В дыму и полыхающем огне Хини удалось различить, как "Орион" зашатался и упал на землю. - Получил! - торжествующе закричала она, потом уже спокойным - командирским - голосом распорядилась: - Внимание. Огонь на поражение, координаты те же... Повторяю, огонь на поражение!.. Еще через две минуты земля под ногами ее "Атласа" колыхнулась. Когда дым рассеялся, открылась картина побоища - роботы драков, растерзанные, потерявшие кто руку, кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле. "Орион" превратился в груду металлолома, из разбитого корпуса торчали кости скелета. В это мгновение на ее панели управления средствами связи замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской частоте, предназначенной только для передачи приказов? Она машинально отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного "Ориона". Хини подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской кабины вражеского робота. Пилот, сидящий в кресле, снял нейрошлем - в общепринятой системе общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это означало, что он признает свое поражение. Без нейрошлема водитель не может управлять машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы шараки. Он улыбался. - Охайо, капитан-комендант. Тач-са Курита, к сожалению, не смог воспользоваться вашим приглашением. Но вы не расстраивайтесь. У него пока не хватило силенок, чтобы разгромить вас. Что поделать, молодой еще, зеленый... Так что можете пригласить меня. Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана. Ударила так, что остались царапины. Где же ты спрятался на этот раз, Теодор Курита? Как же тебе удалось сбежать? XXVIII Стартовая точка надира Система Марфик Диеронский военный округ Синдикат Дракона 1 октября 3028 года - Капитан... Уолтер Гарет почувствовал, как кто-то потрепал его по плечу. Ганс Алдер, помощник... Что за манеры! Уолтер не переносил панибратства, особенно со стороны младших по званию. - Капитан... Вы просили разбудить вас перед тем, как дать разрешение на стыковку. Вот в чем дело! Точно, так и есть. Сутки назад в поле зрения сенсорных датчиков звездолета "Кит Карсон" появился космический челнок. По радио Гарету сообщили, что на борту генерал. К сожалению, оптическая лазерная связь на шатле повреждена в сражении во время высадки на планету, так что работать придется исключительно в аудиорежиме. Гарет долго размышлял о таком странном поведении приближающегося челнока, потом отправился в каюту. Надо было поспать хотя бы пару часов. - Правильно. Молодец, Ганс, - ответил Гарет с закрытыми еще глазами. - Что там, снаружи? - Мы находимся в двух часах от точки перехода. Космический челнок из состава экспедиционного корпуса капитан-коменданта Хини подтянется к нам через сто двадцать восемь минут. Я отложил маневр перемены положения относительно светила, пока мы не состыкуемся с шаттлом. - Они так и не сумели наладить оптическую связь? - Никак нет, капитан, но мы в пределах прямой видимости. - А вы не боитесь проблем, которые у нас могут возникнуть с этим шаттлом? - С чего бы, капитан? - пожал плечами Алдер. - Они заявляют, что устройство лазерной связи было повреждено во время боя на Марфике? Вполне может быть. Ответчик дает какой-то искаженный сигнал? И это из той же песни. Сами знаете, какие упорные бои идут сейчас на Марфике. Чьим еще может быть этот шаттл, как не нашим? Мы до сих пор не зафиксировали ни одного Т-прыгуна Синдиката в этой области пространства. Все их челноки были захвачены в начале вторжения. - Так-то оно так, - почесал спросонья голову капитан Гарет, - но меня беспокоит опознавание. Вроде тот сигнал, и вроде бы нет. - А меня это как раз успокаивает. Процентов на пятьдесят сигнал правильный, остальное - на совести поврежденной аппаратуры. Насколько мне известно, их инженеры пока еще не додумались до подделки импульса. Гарет поиграл бровями, потом потянулся и зевнул. В условиях ослабленной силы тяжести этот рывок отбросил его к стенке кабины. Привязные ремни натянулись... Положение было трудным. Капитан Гарет гражданский человек, верный гражданин Лиранского Содружества, прекрасно понимающий необходимость организации связи по принципу почтовых станций. Все так, но реквизиция корабля доставила ему мало радости. Никто его согласия не спрашивал, а это не очень-то весело, когда тебя используют в качестве почтовой лошадки. Капитана Гарета подняли в спешке, загнали в систему Марфика, где его звездному прыгуну отвели роль передаточного звена на участке гиперпульсирующей связи, соединяющей капитан-коменданта Хини с Генеральным штабом в Таркарде, и приказали не рыпаться. Таких кораблей было немало на границе с Синдикатом. Принцип передачи сообщений от одной станции к другой родился еще на старой Терре, когда гонец добирался до почтовой станции, там менял лошадей и мчался дальше либо передавал сообщение другому, более свежему всаднику. Подобный метод был очень дорог, медлителен, но, только организовав собственную межзвездную связь, наступавшие войска могли отказаться от услуг Комстара. Другого пути оградить свои секреты от бдительного ока последователей Блейка не было. Задержка с передачей информации - понятие относительное. Всем известно, что Комстар включает свои гиперпульсирующие генераторы в том или ином направлении только тогда, когда набирается достаточное количество сообщений, а это может занять неделю. Имея дело с Комстаром, никогда нельзя быть уверенным в успехе, вот почему, начиная войну с Синдикатом Дракона, руководство Лиранского Содружества было вынуждено заняться реквизицией торговых звездолетов и разбрасыванием их по дальним системам. Военные прыгуны использовать для этой цели бессмысленно - враг, быстро определив их принадлежность, сразу догадается, с какой целью они торчат так далеко от своих баз, и попытается их захватить. С торговыми кораблями любая воюющая сторона обязана обращаться более деликатно, да и как разберешь, кто из купцов передает сообщения, а кто просто перевозит грузы. - Ох, не дает мне покоя этот челнок... - покачал головой Гарет. Алдер снисходительно улыбнулся. - Я послал лейтенанта Моррисона и Аларика Герхарди на "Люцифере". Они высадятся на шаттле и посмотрят, что там на борту. Я все продумал, капитан. - Он еще раз самодовольно улыбнулся. - Ну, разве что все продумал, - вздохнул Гарет. - Меня другое беспокоит, - неожиданно признался Алдер. - Сухопутный генерал на борту "Кита Карсона"... Сами знаете этих приверед. Начнет цепляться - это не так да это не так. - Пусть хоть сам полковник Курита! Нам-то какая разница. Наше дело маленькое: получил - передал. Точка! - Так и есть, капитан, - охотно согласился помощник. Гарет отстегнул привязные ремни, легко всплыл в слабом гравитационном поле, которое наводилось в корпусе прыгуна посредством его вращения вдоль оси, ловко собрал постель и затем, оттолкнувшись, направился в душ. Все его движения отличались какой-то невыразимой грацией, присущей старым летунам. Возраст, казалось, не был властен над капитаном, а ведь у него нет одной ноги. Протез хорош, не зря он столько кредиток Комстара на него потратил, но все же это не собственная плоть. Алдер, глядя на него, невольно загрустил - "старый пень", как прозвал экипаж Гарета, в отличной форме. Уже из душа Гарет подал голос: - Ты, Ганс, ступай на мостик. Я пока приоденусь. Ты там распорядись, чтобы и ребята надели что-нибудь поприличней. Генералы не любят, когда личный состав ходит в тряпье. - Понял, капитан. Спустя два часа Гарет и Алдер заняли места на грузовой палубе, где был устроен шлюз, посредством которого пассажиры перебирались с борта шаттлов на корабль. Капитана не оставляли сомнения - может, стоило привести к шлюзу часть команды и выстроить их в качестве почетного караула? Никак не получалось, слишком малочисленный у него экипаж, как раз для организации межзвездной связи и старта в гиперпространство. Остальные, узнав, что корабль реквизируется, всеми правдами и неправдами постарались уволиться. Неизвестно, сколько времени им придется висеть возле Марфика, а это накладно выходит. Денежки, конечно, капают, но ни премиальных за своевременную доставку груза, ни возможности провезти что-нибудь незаконное по маленькой. К тому же моряки космофлота страсть как не любят военных. Никогда не знаешь, чего от них ждать. Капитан вздохнул - это точно. Корпус "Кита Карсона" вздрогнул и глухо загудел. Видно, коснулись, наконец... Надо будет сделать внушение Герхарди. Что он там все время гундосил насчет того, что на борту шатла все нормально, что летят свои? Не мог выразиться кратко и ясно. В крайнем случае надо было договориться насчет условной фразы. Ох, молодость, молодость, бесшабашные головы. Далее послышались привычные звуки причаливания - какие-то скребки, шуршание и шорохи, изредка тихое повизгивание металла о металл и звяканье. Алдер направился к пульту управления шлюзом. Вот теперь начало отчаянно шипеть - это воздух прорывался в соединяющий коридор. Тут же капитан учуял обычные для "Союзов" старой конструкции запахи пережженного машинного масла. Крышка люка поползла в сторону. Не успела доехать до середины, как изнутри метнулась фигура в черном. Такой мощный прыжок, что капитан Гарет ахнул - ну, ловок, черт. К тому же мужик был рыж и нагл. Он с ходу стукнул Алдера кулаком по голове и занял место у пульта. Следом во внутреннее помещение корабля ворвалась еще пара подобных разбойников. Эти двое тут же направились в сторону рубки. Гарету стало совсем грустно - он еще хотел команду выстроить для встречи генерала. Нужна ему встреча - вон они как себя ведут. Вояки! Четвертую неделю возятся с драками на этой дрянной планетке, а как встретят своих, сразу по голове. Теперь женщина выскользнула из люка. Ну, эта совсем акробатка - перекувырнулась в воздухе, приземлилась возле капитана. Хорошенькая, черт ее возьми. Просто красавица... У него потеплело на сердце. Однако что это за эмблема на плече? Батюшки, драки! Сердце сразу сжалось от страха. Женщина выхватила короткий меч с необыкновенно блестящим лезвием, показала его капитану и спросила: - Вы капитан? Гарет обреченно кивнул. - Дрыгаться будете? Тот повел головой слева направо. Женщина удивленно поинтересовалась: - Язык отсох? - Сдаюсь, - махнул рукой Гарет и ворчливо добавил: - А то сразу "язык отсох". Эх, молодо - зелено... Где-то в глубине коридора послышалось короткое характерное шипение лазерного пистолета - видно, кого-то захватчики все-таки пристрелили. Он взглянул на рыжего, тот по-хозяйски расположился возле пульта, ногу поставил на голову очухавшегося, но боявшегося шевельнуться Алдера. В руке пистолет. - Ну и дальше что? - спросил Гарет. - Сейчас, папаша, узнаешь, - ответил рыжий. Он улыбнулся, но не ему, а женщине, которая в этот момент убрала меч. - Аригато, Томое-сан. Я смотрю, с кендо у вас по-прежнему все в порядке? - До иташи мошите. - Женщина пожала плечами, затем повернулась в сторону люка и тоненько, по-японски что-то выкрикнула в переходной отсек. В следующее мгновение оттуда выплыл человек в форме водителя боевого робота. На воротнике его военной рубашки были заметны три зеленые шпалы. Выходит, таи-са, полковник... Он поклонился капитану Гарету - тот удивленно уставился на длинноволосого голубоглазого японца - и сказал: - Добрый день, капитан. Я рад, что являюсь первым, кто сообщил вам радостное известие. Теперь вы и ваш корабль входите в состав флота Синдиката Дракона. Будьте добры приготовиться к прыжку. Я спешу. XXIX Невкасон Южный Нанту Вега Диеронский военный округ Синдикат Дракона 16 октября 3028 года Теодор бросил взгляд на наручные часы и отбросил в сторону свой личный экземпляр "Пин Фа". Это был труд древнего военного мыслителя Сунь-цзы (*4). Старинная книга в кожаном переплете странно смотрелась среди топографических дискет, кристаллических кубиков и кассет, прочих хранящих информацию устройств, валявшихся на письменном столе. Принц сунул две дискеты в нагрудный карман, затем некоторое время постоял в задумчивости и, наконец, прицепил к кушаку оба своих меча. Может, так будет несколько официально, но при первой встрече с командирами двух других подчиненных ему полков немного формализма не помешает, ведь они выше его по званию. Только то, что он является наследным принцем, дает ему право командовать. Он вскинул подбородок, вышел из тесного кабинета и направился в конференц-зал. Таи-шо Майкл Хейс из Второго Легиона был уже на месте. Фланелевой тряпочкой он наводил блеск на свой меч. Одет в черную полевую форму. Как только Теодор вошел в зал, Хейс сразу поднялся. - Коничи ва, Курита-сама. Оправились от нашей не слишком гостеприимной встречи? - Благодарю, все нормально. Я бы предпочел в тот момент оказаться подданным Штайнеров, а не верным слугой Дома Куриты. Хейс фыркнул. - Чего же вы ожидали, когда вывалились из гиперпространства на корабле со штайнеровским кулаком на носу. Скажите спасибо, что у пилотов истребителей нервы оказались крепкими и они не сбили ваш челнок, когда тот совершал посадку. Но вы тоже молодец - стоило вам хотя бы разок пальнуть в их сторону, и ваша песенка была бы спета. Как бы я потом объяснялся с Координатором, не представляю. На меня бы сразу столько собак навесили - как же, погубил челнок, на котором пытался совершить посадку наследный принц. - Вы действовали точно по инструкции, таи-шо. Никому бы в голову не пришло обвинить вас. - Это вам так кажется, а козла отпущения все равно бы нашли. - Считайте, вам повезло не менее, чем мне, - ответил Теодор. - Где же шо-шо Нордика? - Крис немного задержалась с отправкой, сейчас она подойдет. - Со ка. Какие новости? - На сегодняшний день все складывается просто замечательно. Хейс отложил меч и включил компьютер, экран которого занимал всю стену. Дисплей ожил, на нем появилось изображение свободного пространства со слепящим шаром Веги в самом центре. Затем обнаружилась и ее спутница, вращающаяся вокруг звезды-гиганта. Она почему-то тоже называлась Вегой. Масштаб увеличился, планета теперь заняла почти весь экран. Океан, поблескивающий зеленью, лежал в обрамлении материков, окрашенных в золотой цвет. Планета вращалась в каком-то странном направлении. Южный полюс пополз вверх и, не добравшись до самого высокого положения, замер. Глазам принца открылся обширный континент, называемый Южный Нанту. Теперь суша заняла большую часть экрана. Масштаб все увеличивался... Скоро обозначились вершины скалистых гор - хребты расползались во все стороны. Ожили, заиграли бликами реки, очертились долины и просторные степи. Теодор так и не заметил, когда сменилась точка съемки - теперь планета открылась в своем естественном положении, осеняемая ясным небом. На самом верху в зелень окружавших Южный Нанту морей врезался полуостров, тонким перешейком связанный с Северным Нанту, снизу таким же полуостровом виднелся край Форсиара. Хейс набрал что-то на клавиатуре, и с краю побежали цифровые данные, характеризующие положение дел на планете. Легкий голубоватый свет лег на территории, оккупированные лиранцами. Они, по существу, контролировали оба соседних континента. На Южном Нанту тоже отхватили порядочный кусок - от Великой Пустыни Слез и до Требазонских гор. Тем же голубым цветом, только более насыщенного тона, были отмечены расположения отдельных частей Штайнеров. Всего их оказалось около двух с половиной десятков. Наиболее грозным являлся Третий лиранский гвардейский полк боевых роботов - он занимал позиции возле Россер-Хало. Части, принадлежавшие Дому Куриты, помечались красным цветом. Они противостояли Третьему гвардейскому и обороняли столицу планеты город Невкасон. Большинство из сорока полков вспомогательных войск были разбросаны по континенту, они защищали жизненно важные для сохранения контроля над планетой пункты. Столицу защищали два полка боевых роботов и полдюжины других частей. На севере, на юге - Четырнадцатый. Последний базировался среди многочисленных шахтерских поселков зоны Де-Зебре. - С конца сентября, - пояснил Хейс, - мы не знаем, что творится на Северном Нанту и на Форсиаре. Воздушная разведка и разведчики отыскали там отдельные подразделения Тридцать третьего гвардейского лиранского бронетанкового полка. Их засекли во время движения через Аль-Альдурбан, это южнее зоны Де-Зебре. Полк направлялся на Форсиар. Затем подразделения Тридцать третьего засекли на Северном Нанту. Их, по-видимому, перебросили туда после захвата Форсиара. То же самое случилось и на Северном Нанту, так что мы можем ожидать переброски освободившихся полков сюда, на Южный Нанту. - Вполне закономерный вывод, - сказал Теодор. - Да, но выводами танки не остановить. Теодор начал было доказывать, что верное предвидение, точное понимание обстановки порой куда важнее, чем материальные средства борьбы. Хейс с готовностью согласился. Создавалось впечатление, что ему все равно. Его радость от встречи с принцем обрела осязаемые очертания нежданного облегчения, которое он испытал, узнав, что командир легиона прибыл на Вегу. Теперь вся ответственность ложилась на Теодора - этому таи-шо радовался более всего. Поэтому, если принц полагает, что на войне важнее всего предвидение, Будда с ним! Скажет, что смелость и отвага решают судьбу кампании, Хейс и на этот раз поддержит его. Такое отношение к делу разочаровало Теодора, привыкшего к подвигам и самопожертвованию, которые его товарищи продемонстрировали на Марфике. Удивительное дело, во время последнего посещения Веги Хейс показался Теодору вполне толковым, готовым взять на себя ответственность командиром. Теперь оставалось надеяться, что шо-шо Нордика не разделяет равнодушие Хейса. Громкий стук в дверь отвлек Теодора. Он обернулся и увидел вошедшую в комнату высокую блондинку, на ее лице поблескивали капельки пота, завивающиеся длинные локоны спутаны и влажны - верный признак, что она только что вылезла из кабины боевого робота. Даже скинуть охлаждающий жилет и переодеться не успела. Кристина Нордика шагнула к принцу, протянула руку. - Добро пожаловать на Вегу, таи-са, - пожимая узкую ладонь принца, сказала она. - Должна признаться, ваш дерзкий побег произвел на всех большое впечатление. При этом вы захватили и звездолет лиранцев... Поздравляю! Я всегда говорила, что вы вполне достойны предназначения, которое уготовила вам судьба. - Хорошо сказано! - подхватил Хейс. - Лучше не придумать. Вы, Крис, умеете сразу взять быка за рога... - Он демонстративно похлопал в ладоши. - Заткни свое грязное хайло, Майк, - запросто ответила Крис и, улыбнувшись, добавила: - Иначе я сама запечатаю его. - Полегче, сенши. Теодор попытался утихомирить Крис и положил руку на плечо Хейса, которого сразу бросило в краску. Принц придавил, чтобы тот не мог подняться. - Сейчас не время ссориться между собой. - Зачем он... - Крис кивнула в сторону Хейса. - Я искренне считаю, что ваш побег, захват вражеского звездного прыгуна - это далеко не ординарный поступок. - Мне просто повезло, - ответил принц. - Лиранцы совсем обнаглели, потеряли бдительность. Они сочли наш челнок за один из своих кораблей. Нам удалось убедить капитана, что в его интересах перебросить нас в систему Констанс. Оттуда уже было рукой подать до Веги. Он вообще необычайно осторожный человек, капитан этого прыгуна. Просто свихнулся на предощущении опасности... Его куда более, чем захват корабля, напугало мое требование вынырнуть возле Веги в "пиратской точке". Его перекосило от страха, он начал уверять, что корабль имеет повреждения и нам никогда не вынырнуть в обычное пространство. Ладно, теперь все это уже в прошлом, а нам предстоит обратиться к будущему. Таи-шо Хейс в общих чертах обрисовал положение, сложившееся на планете. Теперь хотелось бы знать ваше мнение об обстановке на Веге. Есть у вас предложения, как отстоять планету? - Мое мнение в этих условиях мало что значит, - уклонилась Нордика от прямого ответа. - Я слышала, что на борту вражеского прыгуна вы нашли важные данные о численности и составе группировки противника. Вам и карты в руки. Это мы ждем от вас дельных идей... Теодор сразу загрустил, но виду не подал. Послужив три года на Марфике среди обыкновенных вояк, чинами до майора, он подзабыл о той грызне, которая постоянно идет в высших штабах. Теперь прошлое возвращалось к нему в каком-то гротескном, извращенном виде. Враг стоит у порога столицы планеты, а командующие грызутся между собой, как кошка с собакой. Неудивительно, что на Галторе враг делал что хотел, потому что и для Самсонова и для ИриИши главным было поделить власть и скинуть на другого ответственность. Он сердцем почувствовал боль за Альвареса и Фухито. Тут же вспомнил правило старого Тацухары-сенсея - не спеши пороть горячку. Легче всего ввязаться сейчас в свару, испортить отношения и с Хейсом и с Нордикой. Как потом он сможет защитить Вегу? Сотни, а то и тысячи фухито и альваресов вновь лягут костьми? Прежний опыт бесценен. Слава, героическая смерть в бою - все эти словечки всего-то после месяца боев вдруг обрели свой подлинный смысл. За ними стояла пустота, и только где-то там, в невообразимой дали едва маячили лица солдат и офицеров его разгромленного на далеком Марфике легиона. Будда меня спаси, ведь эта женщина, наверное, была толковым командиром роты, батальона, полка, однако стоило ей получить чин бригадира, и Нордику словно подменили. Впрочем, выбора нет, ему придется иметь дело с теми людьми, с которыми свела его судьба. Он попытался объяснить Нордике: - Да, мы нашли на борту звездного прыгуна много ценной информации, но меня интересует, что вы думаете о состоянии дел на планете. Как вы собираетесь ее защищать? Нордика неожиданно рассмеялась - невесело, скорее от отчаяния. - Вы же прочитали наши доклады, уяснили, как построена оборона. Мы от вас ничего не скрывали. Мы летим в пропасть - вот главная идея, которая засела у меня в голове. Разве что вы придумаете что-нибудь сногсшибательное... - Постараюсь, шо-шо. Очень постараюсь... Но прежде я хотел бы услышать вашу оценку генерал-лейтенанта Финана. Вы же, как я слышал, с ним знакомы... Кто он, главнокомандующий экспедиционной армией и командир Третьего гвардейского полка? Нордика вздрогнула, опустила глаза. - Я не понимаю, о чем вы... - Не надо, Крис. Вы позволите мне называть вас Крис? Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь. Я уже сказал, что нам следует позаботиться о будущем. Ваше прошлое сейчас не имеет значения. Он глянул на женщину, взгляд ее остановился, мысли унеслись далеко. Ответа от нее не дождешься. Хорошо. пора вернуть ее на землю. - Вы же оба из Драгун, шо-шо. Кому, как не вам, знать его характер, привычки, склад мышления. Что можно ожидать от него? Нордика, словно не слыша, о чем говорил принц, поднесла руку к лицу, растопырила пальцы, осмотрела их. Затем вздохнула и вновь отвела взгляд. - Ладно, - неожиданно откликнулась она. - Финан всегда был сторонником жесткого курса. Противник всяких компромиссов. До конца предан Дому Штайнера, буквально звереет от ярости, когда слышит что-нибудь похабное, брошенное в его адрес. К службе относится добросовестно, любит армию. Третий гвардейский вымуштровал так, что я не знаю, как остановить этот полк. Вообще-то, на мой взгляд, он несколько свихнулся на всяких военных регали