мывался о том, что нефть - это обалденные "бабки". Королев ездил в экспедиции, пел у костра на гитаре старые, но вечные песенки про осень, дождь, снег, город золотой и группу крови на рукаве, целовал как бы застенчивых девушек-солнышек в розовые щечки за елками в дикой тайге, простужался, чесался от комаров, пил самогон, спал в средневековых брезентовых палатках и был счастлив если не физически, то душой. Но это все - бахрома. Главное: Королев видел сквозь землю. Не в прямом смысле, не подумайте лишнего. Особый нюх у него был на нефть. Он всегда точно знал, где она есть, паскуда. И находил в самых неожиданных местах золотце свое черномазое. Сначала показывал, на карты наносил. А потом повзрослел и показывать перестал, жадничал немножко. Отмечал, конечно, но на собственной карте, секретной. Королеву к тому времени исполнилось лет двадцать шесть. Уволился он из геологов-разведчиков, понастроил нефтяных вышек на Урале да в Сибири - через подставные госпредприятия. Набрав на Западе кредитов. Умудрившись набрать. И рассовав взятки кому следовало. У нас. Чтоб не трогали. А официально открыл СП - производство точных приборов для нефтяной промышленности. Скорее, в качестве отмазки. Хотя приборы действительно были, какой-то кулибин работал на Королева в Перми. Главной жилой стала нефть. Много нефти. Очень много. Так и покатилось. Королев торговал левой нефтью, а деньги складывал в Европе. Много отдавал большим государственным чиновникам, но это не мешало ему постепенно становиться одним из крутейших людей по эту сторону эклиптики. Никакие катаклизмы российской политической жизни в принципе не могли повлиять на дела Королева. Единственное, что беспокоило, слегка, - западный рынок нефтепродуктов. А точнее, информация. Олигарх стал получать ее, как уже было сказано, чуть подпорченной, лежалой. И нужно было Королеву, по идее, увольнять весь информационно-аналитический отдел, втуне ядствующий его хлеб. Он бы и уволил, но, так получилось, отвлекся, вернулся однажды домой и обнаружил Принцессу в крайне заплаканном виде. Сашка тихо материлась сквозь зубы и поскуливала в своей комнате. Первая мысль Королева была о беременности. Потом - о зубной боли. Но когда дочь рассказала, он понял, что дело где-то посередине - речь шла о несчастной любви. Он пытался шутить: - Да ладно, дочка, вспомни этого... Дэна, ну, того патлатого байкера. Ты собиралась с ним в кругосветный... м-м-м... трип на "Харлее". Причем на "Харлее", который должен был купить ему я, потому что у его "Урала", гнившего на даче под Истрой, не было колеса!.. - Во-первых, мы хотели не "Харлей", а "Хонду Золотое Крыло". Скромную. Даже без автопилота. А во-вторых, ты ни фига не сечешь, папа! Дэн был бескорыстный. С ним не срослось, потому что... Неважно... Сейчас все совсем по-другому. У него серые волосы, серая одежда, только глаза желтые... Но это, по-моему, линзы. Он такой... - Ага, весь серый. И зовут, соответственно, Серый... Что?!.. Желтые линзы?!.. - Блин! Папа!.. - Ну, хорошо... Как его зовут? - Не знаю. - Та-ак. - Да нет, он представился... - Все-таки представился. А я думал, и так обошлось. - Я больше вообще ничего не скажу! - отвернулась Принцесса. - Ну, не сердись, не сердись. Я слушаю. - Если бы мне не нужна была твоя помощь, я бы... - Хорошо, хорошо, я все понял. Нормально: об отце вспоминаем, только когда "папа, спасай". - Ну пап... - Рассказывай, горе... - Он сказал, что его зовут Кот. - Так, еще бандитов нам не хватало. - Не бандит. В том-то и дело. Было бы слишком просто. Пап, узнай, кто он и как его найти, а?.. - Сашенька, да как же я узнаю? Нет ни фамилии, ни имени, ни фотографии. Ты думаешь, я бог? - А ты думаешь, нет? Папка, ну попробуй, пожалуйста... А то мне скоро уезжать... Я же там зачахну, среди басурманов. - Всегда знаешь, чем старика взять. Принцесса!.. Помоги-ка... Запонку... - Старик... Тоже мне. Сколько твоей последней полинке лет? - Ее зовут Марфа. - Ого! Хотя это без разницы. Все твои подружки - полинки. Все манекенщицы и фотомодели. Даже если они марфы и феклы. - Марфа - стилист. - Ну да. Вот и я про то. Единство стиля. Классика жанра. - Сань, ты однако... - Ну пап, не обижайся, шучу я. Так что, узнаешь? - Где он бывает? - В "Мальчике". - Ага. В кислотном клубе. - Он не кислотный. Дай галстук перевяжу. - Сань, я попробую. Но ничего не обещаю. Ну все-все... Спасибо. - Подожди... Ты никогда ничего не обещаешь, но всегда все делаешь. Вот теперь клево. Двойной узел. Видишь?.. На узле, снизу, второй слой выглядывает. Тебе очень идет. - Кто ж тебя так льстить-то научил? - Тяжкое детство на улице, дэд. - Насчет деда - ты это брось. Рано. Все, Принцесса, я уехал. Постараюсь что-нибудь узнать. Пока. После этого разговора Саше стало полегче, как всегда после разговоров с отцом. Узнать ни шиша не удалось. То есть удалось, но не то. В Москве нашлись всего три Кота: бригадир крылатских боевиков, один бомж с Арбата, он же бывший художник-концептуал, и еще "мальчик по вызову" из конторы "культурного отдыха", да и то с последним ошибочка вышла, потому как не "Кот", а "Хот", что отражает - он пояснил - его редкий в наше гиблое время профессиональный тонус. Все фотографии Саша отвергла. Все мимо. Впервые колоссальные связи Королева родили мышь. Вместо Кота. Принцесса еще несколько раз ездила в "Мальчик", но безрезультатно... Близилось время учиться. Сашенька готовилась отбыть в Лондон с двумя обидами: легкой - на папу и страшной - на остальной мир. Королев уже видел расставание: он обещает, она обреченно кивает, он целует, она уходит, он мрачно уезжает из "Шереметьева-3" в лимузине с закрытыми стеклами. Так и случилось бы, наверное, - это в кино люди легко преодолевают препятствия... И кончилась бы эта история, как следует не начавшись, - он закрутился бы и забыл, она попереживала бы и снова влюбилась... Если бы за несколько дней до отъезда Принцессы не случилось кое-что важное. В середине рабочего дня, около тринадцати ноль-ноль, в офис Королева явился молодой человек от некоего Егора Ф. Мельникова. У посетителя были пепельные волосы, серая стильная одежда и ярко-желтые линзы в глазах. Как он пробрался через секьюрити и референтские кордоны - неясно; раскрасневшаяся секретарша из приемной рассказала потом, что его "не было не было а потом вдруг появился словно из компьютера выпрыгнул и сказал что известный в стране журналист а лицо у него и правда знакомое где-то вроде видела симпатичный такой..." (В этом месте Королев, слушая сбивчивый рассказ, хмыкнул и многозначительно повел бровью, посмотрев с новым интересом на свою секретаршу.) Странный посетитель из приемной прямиком прошел в кабинет и признался, что вынужден был прибегнуть к маленькой хитрости, на самом деле он не корреспондент "одной известной газеты", а дело, собственно, в том, что господин Мельников может помочь господину Королеву в его небольших, но досадных затруднениях с информацией. Неизвестно, откуда взялись эти распечатки, но на стол перед Королевым легла копия свежеподписанного контракта между двумя крупнейшими нефтяными компаниями. О контракте никто посторонний не знал, информация была закрытой наглухо. Потому что тот, кто будет в курсе заранее, сможет заработать столько!.. Итак. Гость предложил Королеву проверить информацию на деле и обещал через день-два наведаться снова. Олигарх заподозрил было козни злодеев, но, будучи мужиком рисковым (а еще интуитивно чувствуя, что парнишка этот не врет), все продумал и приказал одних акций купить, других продать (немного) - и выиграл. И моментально пожалел, что не сыграл по-крупному. На следующий день Королев ждал вчерашнего посетителя с самого утра. Гость не пришел. Королев приказал узнать, что за гусь Егор Мельников. Сыскари разыскали нескольких стариков, алканавтов, работяг, какого-то безработного художника, совсем пацана... Королев решил, что настоящее имя таинственного благодетеля от него скрыли. Прошло несколько дней. До Сашиного отъезда оставалось совсем ничего. Принцесса не могла сидеть дома. С утра она бродила по городу и мечтала случайно встретить Кота на улице, а вечерами ездила потанцевать в "Мальчик-с-пальчик", чтобы хоть как-то отвлечься. Как девушка настойчивая, Саша продолжала расспрашивать про Кота всех знакомых. Безрезультатно. Постепенно горе стало притупляться, на душе полегчало, но глаза остались мутными, серыми, а огонек, казавшийся вечным, потух. Мужики перестали пялиться на Сашку со всех сторон, как было всегда. Скисла Принцесса. Сдулась. О Лондоне стала думать, как о выходе из положения!.. Это ж надо такое!.. Гуляла она так, гуляла и незаметно очутилась возле отцовского офиса, милого домика ростом в сто этажей. Дай, думает, зайду. Зашла. Идет себе. Отвечает дежурной улыбкой на приветствия охранников, вызывает лифт, поднимается на последний этаж, заходит в холл с полукруглыми окнами-глазами, смотрящими в облака... И надо же было такому случиться, что именно в эту секунду дверь отцовского кабинета распахнулась, как пола дорогого халата, и оттуда плавно вырулил Кот. Глава девятая. МАРКИЗ КАРАБАН УМарка Измайловича Карабана обнаружилось сердце. Не в том смысле, что вылезло наружу, а в том, что последнее время Марк его чувствовал: сердце болело. Карабан обращался к врачам, но ничего трагедийного ему не сказали. Тем не менее Марк подозревал, что дела его плохи. Это - странная, но правда. Иногда врач не может обнаружить болезнь, потому что она не имеет отношения к физиологии, а сам пациент прекрасно все знает. Марк надорвал свое сердце, живя в постоянном вранье. Карабан ни бельмеса не смыслил в информатике, программировании и компьютерах. Но проблема в другом (мало ли кто в чем не разбирается) - будучи полным дилетантом, Марк не мог в этом признаться. Даже себе. К тому же вел себя высокомерно, чванливо и закомплексованно. Даже один. Впрочем, при его наружности жгучего мачо (хоть и порядком обрюзгшего) это было почти органично. Учиться Марк уже не мог по причине дряблости серого вещества, а нахвататься знаний от коллег и сотрудников, хоть самую малость, - оказалось слабЊ. Более того, для него это было, по старинке говоря, западло: как так, показать свою некомпетентность!.. Тогда меня любой хмырь подсидит, нет, лучше я буду делать вид, что все знаю, может, никто и не догадается, что Марк ни перца не смыслит, думал Карабан. Трудно ему было. Другой на его месте давно бы уже нахватался, а у него совсем не работала память в служебных делах, вот что касается морских свинок, тут проблем не бывало - запоминал все до мельчайших подробностей, более того, сам домысливал кое-что в правильном русле. Своей любимице - Пигги - разработал такой рацион питания, что она выросла до размеров бульдога... почти. Так вот, ограниченность господина Карабана заключалась еще и в том, что держался он за вещи ненужные и вредные бизнесу. И, наоборот, не держался за прочие. К примеру, он доверял сплетням всяких педрил и страшно ленился узнавать тех, с кем работал, - считал ниже своего достоинства проявлять к ним хоть какой-нибудь человеческий интерес. Может создаться впечатление, что Марк - какой-то додик. Это не так. Господин Карабан был вполне уважаемым человеком и трудился генеральным директором крайне преуспевающей компьютерной фирмы, которая занималась не только торговлей, но и программированием, консультациями, маркетингом, статистикой и много еще чем в области информатики и виртуальности. То есть Марк Карабан честно играл роль генерального директора в фирме, которая ему не принадлежала, преуспевал, получая астрономическую зарплату, но не мог насладиться плодами дел рук своих, поскольку плодов этих не было, вернее, это были плоды чужих рук. Вот так примерно он и влачил. С болью в натруженном сердце. Марк был одинок. Жены от него ушли, детей не случилось. Одно время он страдал от одиночества, а потом ничего, попривык. Как-то вышел на одну сутенершу, чтобы поставляла ему время от времени... Хотя подробности эти нам ни к чему. Проблемы с сердцем усугубились у Карабана после того, как он получил по электронной почте пикантную жанровую фотографию, изображавшую его самого в обществе крайне юного человеческого существа без одежды. Марк немедленно встретился со своей специфической знакомой и потребовал ответа. Та пришла в недоумение, а потом призналась, что действительно заказывает фотографии всех клиентов, которые "отдыхают" на ее территории, на всякий случай; но она понятия не имела, как из компьютерного архива с такой защитой мог быть изъят этот снимок. Карабан возмутился и собирался наказать сутенершу. Та пожаловалась господину Соловью - настоящему хозяину фирмы "МарКом", а также многих других организаций, в том числе и агентства досуга. Соловей был в курсе архива кино- и фотодокументов богатых извращенцев, более того, сам шепнул сутенерше идейку таких вот своеобразных досье. Соловей повел себя, с точки зрения Марка, невнятно. Быстро замял конфликт и почему-то заинтересовался шантажистами. А еще попросил Марка в случае их повторного появления назначить им встречу и пообещать выполнить любые условия, сам же гарантировал легкое решение проблемы. Так и случилось - шантажисты потребовали с Марка денег, он согласился и назначил время-пространство, которое указал Соловей. Переговоры велись методом виртуальной переписки. Больше Марк по этому делу никаких беспокойств не имел - у него был строгий, но заботливый босс. Одной из немногих отвлекалок в напряженной борьбе с экзистенсом были для Марка компьютерные игры - единственное, что он мало-мальски постиг. Карабан с детским удовольствием мочил монстров в "бродилках", закладывал дикие виражи, плевался ракетами и бомбами в "леталках", и вообще, всякие симуляторы-имитаторы были близки его неправдивому сердцу. Сеть Маркиз знал на уровне "чайника" и любил "поваляться" в "кроватке". Там он выдавал себя за юношу и назывался "Маркиз Карабас". Воспринимали его адекватно нику и текстам. Маркизом его прозвали на фирме, и ему это прозвище нравилось, он им даже втайне гордился. Правда, так было не всегда. Поначалу Марк болезненно воспринимал не только кличку, но и вольную интерпретацию отчества. На самом деле он был Исмаилович, но острые на язык подчиненные быстро "омосковили" гордое мусульманское отчество и стали звать Карабана Марком Измайловичем. Некоторое время Марк вздрагивал каждый раз, когда слышал что-нибудь о районе Измайлово. Все это быстро прошло, Карабан полюбил гулять в Измайловском парке и стал думать о нем как о некой виртуальной собственности. Да и прозвище перестало раздражать, Маркиз окончательно принял этот присвоенный народом титул. Как-то раз, примерно когда Марка напрягли шантажисты, один сетевой фантик по имени "Шарль" предложил Карабану сыграть "онлайн" в чумовую игрушку под названием "Кот в сапогах". Игрушка - новье, навороченная "стратегия". Марк с удовольствием согласился - нужно было как-то отвлечься. Шарль сбросил ему координаты игры; выбрали роли. Марку достался Людоед. Он должен был укрепить свой Замок от проникновения хитроумного Кота и ждать наступления. В сущности, игрушка была обыкновенная, похожая на многочисленные старые поделки в стиле "фэнтэзи", такие Марк знал и когда-то любил, поэтому новую игру воспринял с ностальгической симпатией. В его распоряжении были воины, переодетые крестьянами, собственно крестьяне, дружина Замка, Маг, несколько чахлых слонов и пара вяловатых драконов в конюшне; один из них иногда облетал с дозором окрестности; еще имелись всякие баллисты, золото в недрах, рудокопы, подрывники-пироманьяки и прочее, прочее, прочее - ну и то, что сам Людоед мог превращаться в кого угодно от дракона до таракана. В распоряжении противника был хитрый Кот с кучей прибамбасов и дружественный Король, который в случае надобности мог подтянуть всю свою рать, включая придворных волшебников, менестрелей, шутов. Ставками в игре были: с одной стороны - Замок Людоеда и все угодья, с другой - принцесса, на которой женится герой-победитель. Ну, еще дружба короля и полцарства в придачу. В сущности, детский сад. Ни дружба Короля, ни женитьба на капризной принцессе Марка не интересовали. Он играл просто потому, что играл. Марк изучил свои и противника возможности, всех расставил по местам, посадил Людоеда пировать в зале перед громадным камином и приготовился. Кот медлил. Гость опять появился внезапно. Правда, на этот раз не из воздуха, а пришел в приемную, как человек. Поинтересовался, воспользовался ли Королев информационным подарком. Не получив ответа, с ухмылкой выложил следующую порцию. На это раз все было куда заманчивее. Королев мог оттопырить наилучший контракт за все время своего магнатства. Вкратце: у некой компании из-за серьезных аварий образовался недостаток нефти. Поэтому некая страна недополучит нефти по контракту. Страна срочно ищет нового поставщика, с которым готова заключить долгосрочный контракт. Перед Королевым лежала не просто сверхсекретная информация, которую охраняют трудно представить какие службы безопасности, перед Королевым раскинулась карта Клондайка. Благодаря этой информации можно заключить грандиозный двойной контракт и сосать деньги с обеих сторон. Гость изложил условия Мельникова: сумма за пакет бумаг и определенный процент со всех сделок, которые повлечет за собой предложенная информация. Королев признал условия приемлемыми и согласился, почти не торгуясь. Молодой человек холодно улыбнулся, и вдруг Королева осенило: у нового знакомого были ярко-желтые глаза и серые волосы... - Очень верно подметили, господин Королев. Те же приметы. И имя то же. Я - Кот. Простите, что не представился раньше. Королев проглотил странную проницательность гостя. Впервые за много лет он не знал, как реагировать, поэтому не отреагировал вовсе. Он думал. Ах, Сашка, Сашка... Что-то здесь не то. Королев представил себе дочь в обществе этого блестящего наглеца и ужаснулся. После долгой паузы Кот сказал, что торопится по важному делу, пообещал связаться, намекнул на большие возможности и быстро ушел. "Ну уж Сашку-то в это вмешивать совсем нельзя", - подумал Королев, оставшись один. Он любил и умел рисковать. Но только не дочкой. В Белой Башне уютно светилось окно. Людоед сидел в дубовом кресле, обитом кожей крылатого зубра, и отрешенно смотрел на огонь. Людоед знал, что к нему пробирается какой-то Кот, но даже не предполагал, чего можно ждать от этого гостя. Людоеда давно беспокоило сердце. Словно засело в груди тяжелым раскаленным ядром. Пламя жадно лизало валуны, из которых много лет назад был сложен очаг. Именно очаг, камином его не назовешь - любой гость, случайный путник, застигнутый в дороге грозой, поплатился бы за такую неточность. Людоед вспоминал вкусные туши пилигримов, купцов, рыцарей, их слуг и даже мулов и лошадей, что вращались в разные годы на вертеле в обрамлении этой рамы из серых камней, в глубине очага закопченных настолько, что казались глыбами каменного угля. У туш были разные нравы, они по-разному говорили. До разделки, конечно. Людоед улыбнулся, вспомнив того забавного скомороха с кудреватыми бакенбардами, который рассказывал про каких-то витязей князя Владимира, про большую говорящую голову. Он смешно картавил. И кот у него был интересный, ученый, все бродил туда-сюда. Да, скоморох оказался вкусным, несмотря на субтильность и смуглый цвет кожи. Все это Людоед вспоминал не совсем обычно. Вспоминал то, чего никогда не было, сочинял свои воспоминания. Иногда ему казалось, что он ощущает вкус человечьего мяса, которого ни разу в жизни не пробовал. Его людоедство было придуманным. Сначала им самим, для того чтобы отпугнуть непрошеных гостей и, главным образом, женщин - после нелепой короткой женитьбы он не хотел видеть этих лживых вертлявых существ, - потом люди стали сами сочинять разные небылицы и с удовольствием разносить их по свету. И все-таки, несмотря на дурную молву об этих местах, путники сюда попадали. Кто по незнанию, кто по дерзости. С нахальными храбрецами, которые хотели очистить эти земли от "кровожадного злого чудовища", Людоед разделывался в честных поединках; а победив, тела предавал земле на маленьком деревенском кладбище. Некоторые рыцари поумней не упорствовали. С такими Людоед дружил, а они, узнав его историю и распрощавшись, с удовольствием поддерживали легенду среди легковерных людей. С прочими, мирными путниками Людоед тоже умел договариваться. Кому-то платил, кого-то обманывал (мол, Людоед живет в другом месте), с кем-то был откровенен. Некоторые гости (особенно из подкупленных), оказываясь в городах, пытались рассказать людям правду. Им мало кто верил. Спустя некоторое время все уже знали о кровавом отшельнике Дракуле, а страной его обитания стала считаться некая Трансильвания. Понятно, что это полная чушь и в этом Мире нет никакой Трансильвании. Возможно, есть в реальном, но только не здесь. Людоед постарел. Это случилось как-то сразу, скачком. Еще недавно его радовали и не утомляли опасные игры с хитрым мальчуганом, который стал потом начальником разведки одного короля, женился на длинноногой фрейлине с ярко-алым ртом, растолстел, обрюзг, отупел. Какой был противник... Все изменилось... Или просто прошло много времени? Но раньше время не имело значения. Кажется, еще совсем недавно мальчик проезжал мимо Замка с целой свитой и заглянул к Людоеду в гости. Они славно поболтали тогда, сидя у этого очага. Говорят, мальчика недавно убили. Какие-то пришлые разбойники. Тело нашли без головы. Людоед очень горевал. А в народе появилась новая легенда об очередном злодействе. Когда боль утраты притупилась, Людоеду особенно стала нравиться одна трогательная деталь этой басни. Оказывается, засушенная голова бывшего гения долго стояла на обеденном столе Людоеда в качестве украшения и для возбуждения аппетита, а потом надоела, и Людоед разгрыз ее в припадке злобы. Редкая чушь. Но тогда хоть такие сказки рассказывали, а теперь... Скучно... Эх, ладно, чего душу травить. Пусть скорее придет этот Кот. Все развлечение... А вдруг он окажется таким же хитрым и опасным, как Мальчик-с-пальчик?.. Да нет, вряд ли... Луна через высокие узкие окна заливала зеленым светом обширный зал, гобелены на стенах, бесконечные книжные полки, уставленные толстыми зачитанными фолиантами. Людоед заснул прямо в кресле. Он прикрывал рукой левую сторону груди, изредка скрипел зубами и зябко ежился - дрова в очаге прогорели и теперь только тускло светились сквозь слой золы, не давая никакого тепла. Внешне Марк жил обычно: днем делал вид, что работал, вечерами выезжал ненадолго на светские рауты, но в голове его плотно засела мысль об игре. Когда он думал о ней, даже сердце отпускало. Или так казалось. Вообще сердце беспокоило его все больше и больше. Врачи по-прежнему пожимали плечами и советовали попить что-нибудь легонькое, невралгическое, типа "валокордина". Марк стал больше времени проводить дома, в огромной квартире, со своими морскими свинками. Он с нетерпением ждал начала игры. Сетевой партнер время от времени скачивал ему послания с извинениями: неотложные дела. Марк ждал. Ему хотелось сразиться с Котом. Он чувствовал необъяснимое родство с Людоедом. А иногда ему казалось, что это он сам меряет тяжелыми шагами громадный гулкий зал с высокими сводами и узкими стрельчатыми окнами. Глава десятая. КАК ВОШЕЛ КОТ - 3 Перед Людоедом простиралась его земля. Солнце высоко висело над горизонтом, за которым начиналось таинственное неизвестно что. Когда-то Людоед мечтал побывать в этих невообразимых далях, но сколько ни шел или ехал верхом, сколько ни летел на драконе или сам, превратившись в какую-нибудь крупную птицу, - ему так и не удалось добраться до тонкой линии, где сходятся небо и лес. Королевства, расположенные поблизости, Людоед изучил как собственный Замок, но дальше продвинуться не мог. В конце концов он оставил затею заглянуть за горизонт и постарался как можно удобней устроиться в собственном Мире. И вот сейчас Людоед смотрел из окна башни и чувствовал, что это цветное пространство уже не так радует его, как в те далекие времена, когда он отказался от мечты и окунулся в мелкие чудеса, в любовь и войну. Внизу, прямо под окнами башни, был опущен вратный мост, который держали с обеих сторон толстенные цепи. Мост был сделан из самых мощных дубов и окован самым крепким железом Страны Людоеда. По мосту разгуливали два тролля, похожие на валуны, поросшие мхом. Они любили играть в кости и теперь переругивались, пытаясь отыскать закатившийся кубик размером с человеческую голову. Людоед и предполагать не хотел, из чего сделаны кубики-кости этих твердокаменных стражей. Несмотря на неуклюжесть, тролли могли за несколько секунд поднять мост, закрыв доступ в крепость, и выпустить из стены Замка в широченный глубокий ров, наполненный мутной коричневой жидкостью, громадных крокодилов. Высунув треугольные головы из воды и уставившись на крепостные стены желтыми неподвижными глазками, эти болотные твари будут ждать свежей подачки. Людоеду всегда было жалко, когда воины неприятеля падали в ров. Временами он подумывал отказаться от крокодилов совсем. Очень уж они кровожадны. С ними игра становится грубой. Сразу за рвом начинались луга. Тут паслись стада Людоеда: коровы, овцы, свиньи - он любил хорошо поесть, этот Людоед, ему нравились свиные отбивные, телячьи котлеты, а от бараньих потрохов он просто сходил с ума. Поэтому стадо свое берег. Пастухи боялись хозяина - Людоед часто пугал их тем, что если пропадет хоть одно животное, он съест нерадивых работников. Среди подданных он тоже поддерживал свою легенду. Людоед скользнул взглядом дальше. За зелеными лугами ярко-синей змеей извивалась река, один берег которой - ближний - песчаный пляж, а другой - каменистый отвесный обрыв. Через реку построен горбатый каменный мост, перекрытый шлагбаумом. Суровый рыцарь и его пухлый оруженосец охраняют подступы к мосту и знают свое дело хорошо. Когда-то Людоед пригласил их позавтракать - они слегка заплутали в лесах, искали путь к каким-то мельницам, - а толстяк-оруженосец ни с того ни с сего поклялся служить Людоеду верой и правдой до тех пор, пока он их не отпустит; рыцарь сначала хмуро молчал, потом согласился, и только гораздо позже выяснилось, что он туговат на ухо (упал с мельницы) и не сразу сообразил, в чем дело, а как узнал, всполошился, да отступать было поздно, рыцарь все-таки, как ни крути, - слово давши, держись. Людоед их пока не отпускал. Зачем? Хорошие люди, скромные. Живут в хижине рядом с мостом, едят мало - ну, убьют оленя раз в месяц. Уж лучше пусть мост охраняют, чем шататься по свету без дела. Людоед не терял надежды, верил, что пригодятся ему не только рыцарь, но и боевые слоны, и драконы, и Маг, который скучал в подвалах, изобретая всякую чепуху вроде огненных шаров для метания. В кого их метать?.. Не с кем воевать, некого побеждать. За рекой желтели поля, усыпанные мошками-крестьянами в широкополых соломенных шляпах. Крестьяне вечно что-то пели и размахивали вилами, перебрасывая с места на место и закидывая на подводы целые скирды соломы. Зерно уже убрано, скоро новый сев. Пастораль... Но Людоед знал, что скрывается за этой мирной картиной. Стоит только возникнуть опасности, как крестьяне мгновенно обрастут толстой кольчугой, вместо шляп на их головах появятся шлемы, вилы и грабли в руках превратятся в мечи, копья и колья, а лица из добродушных станут свирепыми, как морды вепрей. Метаморфозы здесь - дело привычное. Поля вплотную подходили к деревням. Деревушек было три, домики в них стояли уютные, беленые, с черепичными крышами, во многих жили хорошенькие девушки, а иногда появлялись и детки. Время от времени Людоед наведывался в эти деревни и часто отправлял туда Мага - помочь молодым мамашам: мало ли где в хозяйстве может пригодиться настоящее волшебство... Ох, как же сердце болит, словно в очаге, на вертел нанизанное, жарится для дорогих гостей... За деревнями начинался лес. Точнее, сперва подлесок, а затем уж - стена вековых елей, сосен, дубов, кленов, вязов, буков, тополей, лип. Как-то, лет двести назад, Людоед увлекся ботаникой и купил несколько саженцев эвкалиптов. Три из них выжили, и теперь живые башни возвышались по одной в центре каждой деревни. Кажется, не так давно в сплетениях толстых ветвей кто-то поселился... Какие-то крылатые... Нет, отсюда не разглядеть. Еле заметные крылья... Полупрозрачные. На драконов вроде не тянут... Интересно, кто это такие? Деревенские описать их толком не могут, говорят, похожи вроде на птиц, зверей и насекомых одновременно, а откуда взялись - непонятно; часто нападают на прииски и таскают у старателей золото. Людей, правда, не трогают, даже подрывников, хоть те и спят где придется. Людей они не трогают... Еще бы они трогали людей! Но золото им зачем?.. Нет, с этим надо как следует разобраться. Съездить туда надо бы... А может, удастся пополнить закрома мясом этих летающих тварей. Судя по всему, размеров они не маленьких. Еще говорят, что они прилетели из-за моря, которого из этого окна не видно, - оно с другой стороны Замка. К тому горизонту тоже пытался летать Людоед. Напрасно. Море казалось безбрежным. Однажды Людоед чуть не утонул, когда дракон под ним стал выбиваться из сил. Если бы не маленький островок, что чудом вырос среди водной глади, они рухнули бы в волны и вряд ли спаслись бы. Как-то раз Людоед затеял построить корабль. В Замке гостил тогда один Мореход с Востока. Мореход тоже хотел уплыть за горизонт. Он побывал во всех известных портах, и ему все наскучило. Купцы говорили, что где-то за морем есть другая земля. Правда, там никто не бывал... Корабль получился чудесный, со стройными мачтами и алыми парусами, - Людоед согнал тогда всех крестьян, подрывников, жителей Замка: слуг, поваров с поварятами и прочих дармоедов - на верфь. Даже Мага заставил что-то там колдовать. Одного полотна на паруса было наткано столько, сколько не ткали за все существование Замка. В день отплытия, рано утром, Людоед вышел на широкий песчаный берег. Корабля не было... Вскоре выяснилось, что глупый и недоверчивый Мореход, боясь, что Людоед его съест, навербовал себе команду из крестьян, недовольных строгими порядками, тайком обучил, пока шло строительство, ну и сбежал, подсыпав Людоеду какой-то снотворной травы в вино во время последней трапезы. Спустя некоторое время обломки корабля выбросило на берег. И тогда Людоед окончательно понял, что не сможет покинуть эту страну. Прийти из другого мира нетрудно, а вот уйти... Людоед опустил подзорную трубу и отошел от окна. Давненько он не оглядывал окрестности, а уж когда лично выезжал - и не вспомнить. Проехаться, что ли? Тем более, не ровен час этот Кот явится... Битва, похоже, будет жаркая. Как только Маг рассказал про Кота, Людоед понял, что дело серьезное. Нужно делать новых воинов, конницу, готовить всех слонов и драконов. Маг обещает какие-то новые баллисты, да и сам, похоже, кое-чему новенькому научился, пока сидел без работы. Наверняка. Судя по хитрой ухмылке в белую бороду. Значит, война... Волнительно, заманчиво - так давно этого не было! Надо будет еще раз проверить, все ли в порядке. Но сперва - перекусить. Тяжело скребя дубовыми бревнами ножек по каменному полу, Людоед передвинул любимое кресло, сел за обширный неструганный стол и, взяв со стола большой медный колокол, громко позвонил. Прошло несколько мгновений, отворилась высокая двустворчатая дверь, и в зал вошел кто-то незнакомый. "А где слуги? Куда все подевались, в конце-то концов?" - раздраженно думал Людоед, пока незнакомец приближался, отсылая цоканье шпор под далекий сводчатый потолок и из точки превращаясь в фигурку. Когда он наконец подошел настолько близко, что можно было сосчитать количество волосков в усах, топорщившихся на нахальной физиономии, Людоед вышел из оцепенения. Перед ним стоял Кот-В-Сапогах... Вечером раздался звонок на коммуникатор Королева. Звонил Кот. Королев попытался было узнать откуда ему известен этот номер, но Кот не позволил и слова сказать. Страшно гримасничая, он выпалил, что Мельников в большой опасности и срочно нужна его, Королева, помощь. Дело не связано с информацией, это личные дела Мельникова. Но под угрозой может оказаться сотрудничество - опасность смертельная. Дело в том, что Мельников сидит в Москве-реке и мерзнет - прячется от бандитов, которые его почему-то достали. Нет, никуда звонить не надо. Есть отличный план, но кое-чего не хватает. Нужно прислать на Котельническую набережную, под мост, машину, двух телохранителей и хороший черный костюм размера 178-96-82 с рубашкой, туфлями и галстуком. Это не номер комма, а размер костюма! Туфли - сорок второй. Все нужно на время. На сегодня. Королев удивился, но отправил своих людей купить все, что просили, и велел выполнять в точности указания Кота. Сам тоже хотел поехать, но вспомнил о важной встрече в Кремле, отменять которую было бы глупо. Королев приказал старшему охраннику доложить обо всем утром лично ему, первым делом. Наутро охранник пришел в офис и рассказал следующее. - Короче, приехали на набережную, к мосту, возле высотки. Уже купили костюм, все... Сразу подошел этот, с желтыми линзами. Фраер!.. Давай, говорит, костюм. Я достал пакет. Он забрал и свалил под мост, в тень. Через пару минут выходит, уже в костюме. Сначала я думал, он же. Только в темных очках. Садится в тачку и называет адрес. Недалеко, в Марьиной роще. Едем. Всю дорогу молчит. Приезжаем на место. А там "стрела", блин! Мы за "волыны", а он нам говорит: вы в стороне стойте. Если вдруг что и первый выстрел в меня будет мимо, тогда стреляйте. Поняли? Ну а чего? Коротко и ясно. По-деловому. Все-таки разные люди оказались. Этот, вообще, мне больше понравился, чем тот желтоглазый. Хотя похожи дико. Близнецы. Ну вот. Пошел он бакланить с братвой. Долго им чего-то втирал. Они сначала шумели, потом стали внимательно слушать, потом звонили куда-то. Там один знакомый был, Борода, Арсений, с Сухаревки, в Чечне он служил, в моем полку, только раньше уволился, очень давно это было, а как сейчас его помню, крутой был сержант, как он чернозадых мочил... Извиняюсь... Ну и это... Минут через сорок сели по машинам и поехали за город. По Рублевке. Недалеко. Там серьезный человек живет, вы его знаете, Соловьем зовут, к нему так просто не ездят, только если зовет. В комнату, где переговоры шли, нас не пустили. Но примерно через час этот ваш Мельников оттуда вышел, а Соловей его под белы рученьки провожает и чуть руки ему не целует. Пацан садится к нам в машину, расслабляется, руки у него трястись начинают, он просит выпить. Наливаю вискаря. Он - залпом, потом еще дозу. Все, говорит, слава богу, на волосок от смерти был, а теперь все. Нормально. Будут дела. Ну, короче, приехали обратно на набережную. Он ушел под мост. Потом этот, желтоглазый, вышел. Все, говорит, ребята, спасибо, что выручили. И костюм отдает. Я ему: мол, босс велел оставить - презент, - ну как вы сказали. Он усмехается и благодарит. Значит, Соловей... Что может связывать этого монстра с моим новым желтоглазым знакомым? Королев почувствовал, что за всей этой мешаниной встреч и совпадений кроется нечто нечистое, ему показалось, что за спиной идет какая-то сложная игра. Он стал вспоминать в подробностях разговоры с Котом и, казалось, почти нащупал какую-то едва уловимую нить, как вдруг неуместно жизнерадостно запищал коммуникатор. - Танечка, сделай нашему гостю фирменный. А мне еще рыбки... Заказ был выполнен моментально. Когда перед Королевым поставили высокий стакан с темно-коричневой жидкостью, напоминающей чай, он вопросительно взглянул на собеседника. - Квас-водка. Фирменный рецепт заведения. Отчень любит господин Мельников. А я все-таки больше по пиву. Светлому. Вот с этой божественной рыбкой... Кот немного похрустел узкой корюшкой, отпил из затуманенного стакана. По лицу скользнул блик удовольствия. - Благодарю за полотенце и одеколон, я это дело упустил - если честно, большая запара была. И вообще, спасибо, что выручили. Это было своевременно. Теперь все в порядке. Егор сунулся было к предполагаемым партнерам без пафоса... А к этим пацанам так нельзя, нужен имидж. Вот пришлось загнать его в речку и объяснить. Но он на меня не в обиде. Кот замолчал, закурил сигару и, похоже, к теме возвращаться не собирался. - Как я люблю сигары!.. По-моему, лучшее изобретение человека. Пожалуй, это самое яркое впечатление от пребывания в человеческой шкуре. Хотя нет, есть еще кое-что... - Кот задумался и выпустил тонкую струйку дыма. Королев не намерен был долго рассиживаться с приятным напитком и малоприятным субъектом. Он полез в карман и вынул электронный платежник. - Давайте вашу карточку, - сказал Королев, спокойно взвешивая сумму, которую сейчас переведет со своего счета. Все прошло успешно, двойной контракт заключен, бумаги подписаны, Королев разбогатеет еще на несколько сотен миллионов. Он стал прокручивать в уме начало разговора о постоянном сотрудничестве... впрочем, нет, сперва стоило прощупать этих странных парней. Кот задумчиво смотрел желтыми глазами, как олигарх переводит деньги, и понемногу прихлебывал пиво, держа стакан в той же руке, что и сигару. - Я, знаете ли, очень спешу. И вообще, не нужно, чтобы нас видели вместе. Лучше, если вы оба приедете ко мне... - Да оставьте вы эту банальщину. Как Штирлиц какой-то, честное слово. Вот все-таки закваска. Улет!.. Успокойтесь. Наши дела невозможно вычислить. В Сети, как партнеры, мы неуловимы, а в жизни - просто знакомые. Магнат диву давался, почему он до сих пор еще здесь и выслушивает весь этот бред. Связался с какими-то сопляками, ведет себя как начинающий бизнесмен. Спрашивал и тут же себе отвечал. Он с удивлением понял, что ему жутко интересен этот наглый Кот с его агрессивными выходками, интересен до нетерпения. Королев хорошо помнил, что и сам в начале своей карьеры был примерно таким. Но в этом перце было что-то совсем незнакомое. И был загадочный Мельников. Королев чувствовал, что Мельников намного круче Кота. - Знаете, мне хотелось бы встретиться с вашим хозяином. - С моим хозяином?.. Королеву показалось, что зрачки Кота выросли в несколько раз и глаза сделались черными. - С Мельниковым. Уж не знаю, кем он вам приходится. - Приходится-приходится. Удивительно, но Егор и сам хочет с вами встретиться. Хотя лично я ничего привлекательного в вас не нахожу. Вы слишком банальны. Я жалею, что он выбрал именно вас... Не обижайтесь. На ненормальных нельзя обижаться. Мельников давно это понял. Пойду позову его. - Так он здесь? Королев почувствовал себя идиотом. - Пока нет. Но я пойду и позову. И он появится. Все очень просто. Тань, принеси пока этим громилам попить, а то они уже обдумали все свои наличные мысли, надо их чем-то занять. Кот мотнул головой в сторону королИвской стражи, которая бычилась на них, сидя за одним из столиков в стороне, и ушел вихляющей походкой в служебное помещение кафе. Королев поймал себя на мысли, что этому хлыщу для полноты картины не хватает пушистого хвоста - пластика у него абсолютно кошачь