-- Любезность! -- фыркнул Каролинус. Но его борода приняла уже более
миролюбивый вид. -- Ладно, возможно, я и передам твои слова. Да. Да, я смогу
это сделать. Я вижу кое-что... да... -- На время его взор утратил выражение
-- явный признак того, что в данный момент ум Каролинуса занят вещами,
выходящими за рамки физического мира. -- Может быть, я вижу это лучше, чем
ты. Я позаботился кое о каких мелочах, -- пробормотал он, неожиданно
оживившись и потирая руки. -- Но это относится к другой ситуации и пока не
имеет значения. Насколько я понимаю, ты еще не виделся с девушкой?
-- С девушкой? С какой девушкой?
-- Узнаешь, когда увидишь, -- пообещал Каролинус, уклоняясь от ответа.
-- Самое главное -- ты должен знать, как тебе теперь действовать. Полые
люди, шотландское вторжение, твой друг силки... Да, ты, несомненно, захвачен
моментом Истории, который хотят использовать Темные Силы. Попросту говоря,
тебе нужно только следовать за своим носом. Иди вперед и делай то, что тебе
кажется лучшим для тебя же.
-- Просто делать что хочу?
-- Именно. Тебе нужно выбрать одно из двух -- Случай или Историю. Лучше
Историю. Иди вместе с ней. Я полагаю, тебе неизвестно, почему не следует
связываться со Случаем?
-- Наверное, это... рискованно, -- неуверенно пробормотал Джим.
-- Еще бы! Задумайся хотя бы на минуту. Можно ли быть удачливым всегда?
-- Нет,-- согласился Джим. -- Это верно.
-- Это означает, что, опираясь на Случай, ты рано или поздно потеряешь
все, чем обладал. Может ли быть иначе?
Несомненно, иначе быть не могло, и Джиму оставалось только кивнуть.
-- Ну вот, -- с удовлетворением вздохнул Каролинус. -- Теперь все в
порядке. Ты знаешь, что тебе делать. А мне надо спать -- если, конечно, я
смогу уснуть после твоего визита. Дверь у тебя за спиной. Открой ее и
ступай.
Джим немного ошеломленно повернулся, в голове у него теснились
противоречивые мысли. Он открыл дверь и вышел из дома. Оглянувшись, он
увидел, что Каролинус стоит на пороге со свечой в руке.
-- Доброй ночи, -- сказал Джим.
-- Доброй... -- Последние слова Каролинуса заглушил шум захлопнувшейся
двери.
Глава 6
Джим почувствовал, что его довольно бесцеремонно трясут за плечо. Это
совершенно сбило его с толку, поскольку всего секунду назад он стоял на
дорожке возле дома Каролинуса и у него перед носом закрылась дверь. Потом он
немного пришел в себя и обнаружил, что над ним стоит Брайен и трясет его.
-- Проснись же! -- кричал Брайен. -- Или ты собираешься проспать все
утро? Я уже позавтракал, а Жиль, бедняга, сидит в большом зале и умирает от
голода, потому что не хочет есть без тебя. Он думает, что это неучтиво, хотя
он один из хозяев. Джеймс! Проснись! Вставай и пойдем вниз!
-- Я... проснулся, -- пробормотал Джим, едва не лязгая зубами от
усердных действий Брайена. -- Да прекрати же меня трясти, черт побери!
Брайен прекратил.
-- Ты уверен, что уже проснулся? -- осведомился он
-- Сам не видишь? -- проворчал Джим. Он широко зевнул и уселся на своем
матрасе. Как и все остальные, Джим спал в одежде, сняв только сапоги. Теперь
он на ощупь отыскал их и принялся обуваться.
-- Ты точно уверен? -- снова спросил Брайен. -- A то я знавал многих,
которые садятся и разговаривают вполне осмысленно. Но стоит на секунду
отвернуться, и они опять храпят.
-- Я не храплю.
-- Еще как храпишь, -- возразил Брайен.
-- Это ты храпишь. И наверное, слышишь самого себя.
-- Нет-нет. Я не спал прошлой ночью -- или позапрошлой. И еще раньше я
слышал тебя, Джеймс. Ты, конечно, храпишь -- не громко, я согласен. Не так,
как Жиль, например. У него не нос, а прямо охотничий рог. Но ты тоже
храпишь.
-- Я не храплю! -- огрызнулся Джим и поднялся.
С Брайеном было все в порядке. Он позавтракал, благодаря чему первая
утренняя хандра, как всегда, сменилась обычным жизнерадостным настроением.
Однако Джим еще не поел, едва проснулся и чувствовал, что его тело -- по
крайней мере большая его часть -- продолжает спать. Больше всего на свете
ему хотелось снова завернуться в свою подстилку и хорошенько вздремнуть.
Однако Брайена, очевидно, послали, чтобы вежливо позвать Джима, и махнуть
рукой на такое приглашение было бы чрезвычайно неучтиво.
Джим последовал за Брайеном вниз через три пролета лестницы через кухню
-- казалось очень странным, что путь в столовую проходит через кухню, -- и
увидел Жиля: тот в одиночестве сидел за высоким столом, на котором, как
обычно, стояли кувшины и кубки.
Жиль вскочил, едва Брайен с Джимом вошли.
-- Джеймс! -- воскликнул он, очевидно чувствуя себя не менее
жизнерадостно, чем Брайен.
-- Доброе утро, -- буркнул Джим, садясь за стол.
Он осмотрел стоявшие перед ним кувшины, надеясь обнаружить хотя бы в
одном слабое пиво, чтобы смочить пересохшее горло. Но нашел только вино,
налил себе немного и сделал глоток.
Эффект вполне устроил его.
Между тем Жиль, по-видимому, сделал знак слугам на кухне, потому что,
как только Джим поставил свою пустую чарку, перед ним и Жилем появилось по
блюду, полному вареной говядины и тяжелого черного хлеба. Джиму казалось,
что у него совсем нет аппетита, но пожевав хлеба и откусив мяса, он
почувствовал, как сильно проголодался. И он ушел с головой в процесс
поглощения пищи.
Брайен сидел молча и ждал, когда его друзья подкрепятся. Наконец на
блюде Джима осталась лишь груда костей, хлеб исчез, и Джим осушил еще
несколько чарок. К своему удивлению, он обнаружил, что настроение у него
заметно поднялось. В голове тоже прояснилось, и мысли вернулись к ночному
разговору с Каролинусом. До конца установленного срока осталось шесть дней.
Их нужно было использовать с наибольшей пользой для себя. Джим поднял голову
и взглянул на сидящих напротив Брайена и Жиля: оба пили вино. Жиль съел в
два раза больше, чем Джим, и все-таки покончил с завтраком раньше.
-- Хорошо! -- проговорил Джим.
-- Полегчало, Джеймс? -- усмехнулся Брайен. -- От человека нельзя
ожидать вежливости по отношению к окружающим, пока он не заморит червячка.
Джим подумал, что Брайен совершенно прав; но тут же вспомнил, как его
расталкивали, и решил, что вовсе не обязан извиняться или давать какие-либо
объяснения. Во всяком случае, теперь он совершенно проснулся.
-- Я думаю, ты прав, Брайен, -- ответил он. -- По крайней мере, сейчас
я чувствую себя хорошо и готов ко всему.
-- Отлично! -- воскликнул Жиль. -- Я хотел познакомить тебя еще кое с
кем. Сегодня утром пришла моя сестра. -- Он повернулся, оглядывая большой
зал. -- Куда же делась эта девчонка? -- закричал Жиль; оказалось, что он
ничуть не уступает своим братьям в силе голоса. -- Лизет! Лизет! Куда ты
запропастилась? Сэр Джеймс уже здесь. Лизет!
-- Иду! -- донеслось откуда-то сверху. Отозвавшийся голос, хотя и был
женским, чем-то напоминал голоса всего семейства де Мер. Эти люди обладали
удивительной способностью дать знать о себе, несмотря на шум и расстояние,
практически из любой точки замка.
-- Она младше всех нас, кроме Кристофера, -- сказал Жиль Джиму, словно
извиняясь. --- Ей трудно усидеть на месте даже минуту. Сейчас она спустится.
Я сказал ей, что хочу познакомить ее с тобой. И отец ей говорил, чтобы она
повидалась с тобой как можно скорее -- и с тобой, и c Дэффидом, и с
Брайеном, но Брайена она уже видела.
Ощущая, как завтрак утрамбовывается у него в желудке, Джим кивнул. Он
приготовился к предстоящей встрече, пытаясь представить себе, как может
выглядеть женский вариант де Мер с их квадратными подбородками и
крючковатыми носами.
-- Вот и я, -- послышался звонкий девичий голос за спиной у Джима. Он
было обернулся, но девушка уже оказалась рядом с ним, и он мог видеть ее,
лишь немного повернув голову.
Сестра Жиля оказалась совсем не такой, как ожидал Джим.
В отличие от своих родственников мужского пола, она была хрупкого
сложения и могла бы показаться среди них совсем чужой. Однако глубоко
посаженные черные тюленьи глаза и соломенного цвета волосы, совсем как у у
Жиля, выдавали ее принадлежность к семейству де Мер.
За два года, проведенные в этом мире, Джим научился с первого взгляда,
по одной одежде, узнавать, какое положение в обществе занимает стоящий перед
ним человек. Лизет носила красно-коричневое платье до полу высоким круглым
воротником. Две толстые косы лежали на ее изящных плечах.
Платье, по моде четырнадцатого века, облегало торс и переходило в
обширную юбку. От наметанного взгляда Джима не укрылась одна деталь: ткань
юбки сзади немного протерлась -- верный признак того, что ее хозяйка питает
пристрастие к верховой езде.
Платье было сшито из тяжелой плотной шерстяной ткани. В ту пору одежду
вообще покупали и шили в расчете на зимние морозы. Летом приходилось
мириться с некоторым избытком тепла. Впрочем, в замках холод царил почти
круглый год: каменные стены, пол и потолок прогревались в лучшем случае к
концу лета.
Туфли Лизет весьма смахивали на туфельки, которые делали в двадцатом
столетии для маленьких девочек, и скреплялись пряжками, по-видимому
вырезанными из кожи.
Однако примечательнее всего в ее костюме был охватывающий тонкую талию
широкий кожаный пояс; на нем висели ключи и множество других предметов; они,
верно, нужны были ей для каких-то хозяйственных нужд, но Джим не смог сразу
разобрать, что здесь к чему. Во всяком случае, этот пояс говорил о том, что
Лизет исполняет роль хозяйки замка; несмотря на юный возраст, ей доверили
управление хозяйством и командование всеми слугами в самом замке и во всех
пристройках, за исключением конюшен.
Джим был поражен. Столь высокое и ответственное положение несомненно
требовало силы и твердости характера, которыми едва ли могла обладать
стоящая перед ним хрупкая девушка. Но она не носила бы кожаного пояса, если
бы не справлялась с обязанностями, соответствовавшими этому атрибуту
хозяйской власти.
-- Ну что, Жиль, -- говорила между тем Лизет, - может, предложишь мне
сесть?
-- О... да. Да, конечно, -- пробормотал Жиль. - Хотя я надеялся, что ты
спустишься сразу после прихода Джеймса и Брайена.
-- Ты забыл, у меня ведь теперь много дел, -- ответила она, усаживаясь
на скамью рядом с Джимом и глядя на него. -- С первого дня Пасхи я по воле
отца стала хозяйкой, и, когда я в стенах этого замка, у меня нет ни минуты
покоя. Все время какие-то дела, то на кухне, то в прачечной, то еще
где-нибудь; постоянно нужно за всем следить и решать, что делать. Поэтому я
так рада, когда могу немного покататься на своей кобыле. Но вот я и
пришла... Сэр Джеймс, для меня большая честь познакомиться с вами! Я даже
вообразить себе не могла, что когда-нибудь увижу того, кто на самом деле
убил огра, почти как король Артур. Конечно, такое не многим удавалось.
- Да... -- неуверенно проговорил Джим.
Он чувствовал себя немного неловко. На ее слова следовало бы ответить
скромно, с некоторым пренебрежением. Но Джим слишком хорошо помнил ту
смертельную схватку, длившуюся не то четыре, не то пять часов, которая
истощила все его силы, хотя он и был в теле дракона Горбаша. И если бы
теперь Джим заявил, будто не совершил ничего особенного, это прозвучало бы
несколько фальшиво.
Лизет легко коснулась его руки:
- Извините, я не заговорила бы об этом предмете, если бы знала, что он
вам неприятен.
- Тут вовсе нет ничего неприятного, -- возразил Джим. -- Напротив, по
правде говоря, я очень горжусь этим. Только тут не о чем особенно говорить
-- просто битва была очень тяжелой.
- Конечно, очень тяжелой, -- кивнула Лизет. -- И вы превратились в
дракона прямо в замке того мага, чтобы спасти ваших друзей?
- Да, так оно и было, -- ответил Джим, -- только, насколько я помню, об
этом мы вчера с твоим отцом и братьями не говорили...
- О, я ведь расспрашивала о вас Жиля! -- Ее лицо озарилось озорной
улыбкой. -- Он даже рассказал мне про ту фею из озера, которая влюбилась в
вас и долго-долго следовала за вами до того самого места, где произошла
битва между англичанами и французами. Наверное, вам пришлось с ней нелегко?
-- Дело не в том, что она преследовала меня. Самое главное было
избавиться от нее, когда я оказался с ней на дне озера. Она внушила мне, что
я могу дышать, только пока остаюсь там, где она оставила меня. Но с помощью
магии мне в конце концов удалось бежать. В общем, ничего особенного.
-- Можно себе представить, каково было бы вашей жене, -- заметила
Лизет, -- если бы вы навеки остались пленником того озера. Не говоря уже о
ваших друзьях, которые не смогли бы без вас освободить принца.
-- Значит, Жиль рассказал тебе об Энджи? -- спросил Джим.
-- Да. -- Она снова улыбнулась. -- Про это я его тоже спросила.
Джим не любил вспоминать о том, как его пленила прекрасная элементаль
Мелюзина. Прежде всего потому, что Энджи так и не поверила, что между ним и
Мелюзиной ничего не было, пока он находился с ней на дне озера. И теперь
Джиму не хотелось бы поднимать этот вопрос.
-- На самом деле, -- сказал он, -- сэр Брайен и Дэффид несомненно
сумели бы спасти принца, даже если бы мне не удалось к ним присоединиться.
-- Конечно, сумели бы, -- согласилась Лизет. Она сняла свою ладонь с
руки Джима и повернулась к Брайену, сидевшему неподалеку от нее на другой
скамье, но с той же стороны стола. -- И ваша жена, наверное, беспокоилась за
вас, сэр Брайен, даже если знала, что такой паладин, как вы, сумеет
позаботиться о себе.
- Ну уж и паладин! -- немного смутился Брайен, опустив говяжью кость,
которую он извлек из тарелки Джима и до сих пор рассеянно глодал, и сделал
добрый глоток вина. -- Все -- заслуга Джеймса и Дэффида. А вот жены у меня
нет -- пока, по крайней мере. Я дал слово своей возлюбленной, леди Геронде
Изабель де Шане, но мы ждем, когда вернется из Святой Земли ее отец и даст
согласие на наш брак. Вообще-то ждать пришлось уже немало -- скоро будет
четыре года...
- Какая досада! Но он, наверное, уже скоро вернется?
- Если еще жив.
- Да, конечно. -- Она немного помолчала. -- У нас на Границе тоже жизнь
очень неспокойная. Вечно рассчитываешь на годы вперед, а не знаешь, удастся
ли столько прожить.
Минутная печаль прошла, словно облачко, на миг затуманившее солнце, и
Лизет снова повернулась к Джиму:
- А скажите, милорд, как долго вы намереваетесь пробыть в нашем бедном
пограничном замке?
Прежде чем Джим успел ответить, в большом зале появилась высокая
стройная фигура в короткой куртке лучника. Дэффид нес свой лук в чехле и
колчан, закрытый крышкой, предохраняющей стрелы от дождя.
- Вот и мой третий друг, с которым я хотел тебя познакомить, -- сказал
Жиль Лизет, когда Дэффид, подойдя к столу, прислонил к нему свой зачехленный
лук и положил колчан на скамью. -- Это Дэффид ап Хайвел, величайший лучник
во всем мире. Он был с Джеймсом и Брайеном У Презренной Башни и вместе со
мной во Франции!
Лизет вскочила, обойдя стол, быстро подошла к Дэффиду и сделала перед
ним реверанс.
-- Как чудесно, что вы посетили нас, мастер лучник. Садитесь, прошу
вас.
-- Мне очень приятно с вами познакомиться. -- Дэффид поклонился,
продолжая стоять. -- Не угодно ли и вам сесть? И может быть, вы позволите
мне налить вам немного вина, которое я здесь вижу?
-- Хорошо... полкубка, -- кивнула Лизет. -- Благодарю вас, -- добавила
она, когда оба уселись. -- Жиль рассказывал мне, что вы тоже женаты.
-- На весьма прелестной леди, известной под именем Даниель Волдская, --
ответил Дэффид. -- У нас теперь есть сын, ему шесть месяцев.
-- Лизет, -- вмешался в их беседу Жиль, -- довольно учтивых бесед и
разговоров о твоих хозяйственных делах. Нам нужно решить, что мы будем
делать. Джим, чем бы вы хотели сегодня заняться? Я могу сводить вас на
рыбалку; в море можно поймать очень крупную рыбу. Это отличная забава. А
можем и поохотиться, хотя, наверно, придется далеко ехать до того леса, где
водятся олени или какая-нибудь подходящая дичь...
-- Ни то ни другое, -- перебил Джим, внезапно решившись. Прежде всего
следовало все хорошенько разузнать. Если Темные Силы действительно решили
заняться им, просто безумие сидеть сложа руки. -- По правде говоря, мне
больше всего хотелось бы как следует рассмотреть полых людей...
-- Отличная идея! -- воскликнул Брайен. - Это гораздо лучше, чем охота
или рыбалка.
- Я тоже думаю, что это превосходная идея, -- согласился ДЭФФид,
которому только что принесли блюдо с мясом и хлебом, поскольку он еще не
завтракал. -- Сегодня утром я испытывал одну из своих стрел -- она немного
отличается от остальных -- и не отказался бы от возможности испытать ее еще
и на тех целях, для которых она как раз и предназначена.
- Я тоже поеду с вами! -- заявил Жиль. -- Вам понадобится проводник.
Только мне, конечно, нужно получить разрешение у отца.
- И меня возьми с собой, -- мягко, но решительно потребовала Лизет. --
Я в самом деле понадоблюсь тебе, Жиль, ведь только я знаю дороги, которые
могут привести нас к полым людям.
Жиль резко повернул голову и посмотрел на сестру: - Послушай, Лизет,
отец не разрешит... - А я думаю, разрешит, -- возразила Лизет. Последние
слова она произнесла, уже поднявшись из-за стола. - Сейчас пойду и спрошу
его, -- добавила она.
- Вообще-то Лизет говорит правду, -- признался Жиль. -- Она умеет
разговаривать со всеми животными - дикими и домашними -- и знает здешние
холмы лучше, чем все мы вместе взятые. Нам нужно ехать именно в эти холмы,
чтобы найти территорию полых людей. Я не очень-то надеюсь, что отец запретит
ей сопровождать нас. Она знает, как его уговорить. Кстати, я ведь и сам
собирался поговорить с отцом. Конечно, как рыцарь и взрослый мужчина я могу
обойтись и без его разрешения, но наша семья до сих пор уцелела только
благодаря тому, что мы всегда действуем сообща, как и большинство семей на
Границе. Может быть, он не захочет, чтобы я именно сейчас уезжал из дома, но
это маловероятно. Я сейчас же вернусь.
- Подожди немного, -- сказал Джим. - Одну секунду. Я не собирался
никого брать с собой. По правде говоря, я думал поехать один. Мне хотелось
незаметно подобраться к их лагерю, чтобы понаблюдать за ними и, может быть,
подслушать их разговоры.
-- Ну, без меня тебе все равно не обойтись, -- заявил Брайен. -- Что,
если они заметят, как ты подкрадываешься к ним? По крайней мере, тебе нужен
один человек, который будет тебя охранять и вовремя предупредит об
опасности.
-- Конечно, -- поддержал его Дэффид. -- Кроме того, как я уже говорил,
хотя и не имел возможности закончить, мне очень хотелось бы испытать новую
стрелу, которую я недавно смастерил. Она предназначена специально для полых
людей, если только появится возможность встретиться с ними. А эта
возможность будет гораздо более реальной, если я отправлюсь вместе с вами.
-- И вы не можете их искать без проводника -- без Лизет или, по крайней
мере, без меня, иначе вы заблудитесь в наших краях, ведь вы здесь никогда не
были, -- добавил Жиль. -- В общем, решено. Я сейчас вернусь.
Он отсутствовал действительно не больше минуты. Лизет вернулась вместе
с ним. Судя по улыбке, сиявшей на ее лице, ей разрешили ехать с остальными.
Джим мимоходом подумал о том, что никто почему-то не спросил разрешения у
него самого. Впрочем, он и в самом деле нуждался в спутниках, поскольку
отправлялся в незнакомые края и мог встретиться с опасными существами.
Они оседлали коней. Жиль вел их по болотистой равнине; равнина
сменилась холмистым редколесьем, и наконец они оказались в краю невысоких
лесистых гор, разделенных узкими долинами, в которых журчали ручьи.
Внезапно что-то в этом ландшафте отозвалось в душе Джима; однако он
понял это только тогда, когда кони с трудом вынесли их на крутую вершину.
Внизу виднелась узкая лощина, в которой струился поток, слишком маленький,
чтобы называться речкой, но слишком большой, чтобы считаться ручьем; берега
его густо поросли тростником.
Именно тростник, растение из семейства злаковых, невольно вспомнил Джим
свои ботанические познания, вызвал у него ощущение чего-то знакомого. О нем
говорилось в стихотворении Вильяма Эллингхэма, поэта начала девятнадцатого
века. Стихотворение называлось "Эльфы", и одна из его строф звучала так:
Высоко в горах лесистых,
В тростниках среди камней
Мы охотиться боимся
Из-за маленьких людей...
И вот теперь глазам Джима предстала поросшая тростником каменистая
лощина, которую окружали лесистые горы, хотя и не высокие.
Джим попытался припомнить, что написал Вильям Эллингхэм дальше.
"Наверное, я так и останусь человеком науки", -- подумал он. Джим довольно
редко испытывал ностальгию по миру двадцатого века, который он оставил,
явившись сюда, чтобы спасти Энджи от Темных Сил. Но теперь наступил один из
таких моментов. Если бы Джим был дома, он мог бы взять книгу Вильяма
Эллингхэма в университетской библиотеке и прочесть это стихотворение. Нет ли
у Эллингхэма чего-нибудь подобного стихотворению про маленьких людей?
Народ наш добрый знает всяк,
Повсюду вместе ходим мы.
Синяя куртка и красный колпак
С белым пером совы.
-- Ну, Лизет, -- прервал его мысли голос Жиля, -- дело за тобой. Куда
теперь?
-- Прямо. -- Лизет сияла от удовольствия. Она ехала с уверенностью
человека, который значительную часть своей жизни проводит в седле. На лошади
она сидела по-мужски; дамские седла еще не были изобретены. Однако широкие
юбки надежно укрывали ее ноги от чужих взглядов. -- Я видела трех кроликов,
все они ускакали в одну сторону, -- продолжала она.
-- И что это значит? -- осведомился Жиль.
-- Увидишь, -- невозмутимо ответила Лизет.
Она выехала вперед и повела всех по гребню горы, потом они начали
спускаться в долину по крутому откосу. Такой спуск нельзя было назвать
дорогой или тропой; он представлял собой просто неровный выступ, достаточно
широкий, чтобы по нему мог проехать один всадник. Но Лизет спускалась
довольно бодро, и трое мужчин, рожденных в четырнадцатом столетии, конечно,
следовали за ней без малейшего колебания, хотя казалось, выступ того и гляди
закончится обрывом или осыплется под копытами лошадей. Джим, ехавший позади
всех, предпочел бы сообщить о беспокойстве, которое вызывал у него столь
спуск, однако явная беззаботность спутников удержала его.
Наконец они оказались на дне лощины. Вокруг тростниковых зарослей всюду
валялись булыжники, да и земля казалась твердой как камень. За высокими
стеблями и густыми метелками тростника слышалось журчание потока.
-- Ты уверена, что мы едем правильной дорогой? -- с сомнением спросил
сестру Жиль.
-- Вполне, -- ответила она, не потрудившись даже обернуться к нему. --
Сейчас вот обогнем лощину...
Они снова тронулись в путь следом за своей проводницей, обогнули лощину
и...
Произошло нечто совершенно неожиданное.
Джим вытаращил глаза от изумления. Прямо перед собой он увидел отряд
примерно в полсотни воинов, однако вовсе не полых, а маленьких людей из
стихотворения Эллингхэма; как и говорилось там, они шагали вместе.
Маленькие люди направлялись прямо к Джиму. По правде говоря, их одежда
не вполне соответствовала описанию Эллингхэма. Они носили кожаные куртки,
обшитые металлическими пластинами.
У них также были кое-какие вещи, о которых в стихотворении вообще не
упоминалось. В частности, на поясах висели короткие остроконечные мечи,
весьма напоминавшие оружие римских легионеров. Кроме того, в руках Они
держали соответствующие их росту копья, наконечники которых возвышались на
несколько футов над довольно ровным строем воинов, состоявшим примерно
десяти шеренг и пяти колонн.
Рост маленьких людей не превышал четырех футов, а длина их копий --
семи. Однако эти копья выглядели вполне внушительно, металлические
наконечники сверкали на солнце.
У большинства маленьких людей были густые бороды. Однако кое у кого
Джим заметил и гладко выбритые щеки. Без бороды лица имели почти
сердцевидную форму и заканчивались заостренным подбородком; глаза были
ярко-голубые, а нос короткий, почти курносый. Такой нос, пожалуй, даже
напоминал изящный носик Лизет -- так сильно он отличался от свирепого
"клюва" Жиля и носа Брайена, который, правда, был чуть поменьше. Дэффид же
обладал чрезвычайно тонким и прямым носом, вполне соответствующим красивому
лицу и весьма стройной, несмотря на высокий рост и широкие плечи, фигуре
валлийца.
У самого Джима был вполне обычный нос, примечательный лишь тем, что
из-за перелома, полученного во время волейбольного матча, он стал чуть
кривоват.
В тот момент, когда рыцари увидели маленьких людей, те тоже обратили на
них внимание. Воины двух первых рядов немедленно опустили копья и направили
их вперед, так что весь строй вызвал в памяти Джима фалангу древнегреческих
гоплитов[3].
Затем маленькие люди, вероятно, изменили свои намерения или узнали
Лизет; послышалась отрывистая команда, и копья снова поднялись. Отряд резко
остановился, словно взвод хорошо обученных солдат. Джим и все остальные,
следуя за Лизет, подъехали к первой шеренге, и один из маленьких людей,
носивший рыжеватую с проседью бороду, выступил навстречу девушке.
- Лизет де Мер! -- произнес маленький человек; его голос оказался
удивительно низким и властным.
-- Здесь все друзья, Ардак, сын Лугела. Вот мой брат Жиль, ты его
знаешь. Остальные -- его друзья и соратники. Жиль был с ними во Франции, и,
когда его убили, они перенесли его тело в воды Английского канала, откуда он
смог вернуться домой; так они спасли ему жизнь. За мной... -- Лизет
обернулась к Джиму. -- Нам лучше спешиться, -- сказала она.
-- Значит, ты все время вела нас к маленьким людям, - сердито прошептал
Жиль сестре, когда они спешились.
- Конечно, -- ответила она также шепотом. -- Кто же лучше них может
знать, где найти полых людей?
Когда Джеймс слез с коня и оказался почти вровень с маленькими людьми,
он смог разглядеть их получше. Они, хотя и были низкорослыми, оказались
широкими в кости и довольно плотно сбитыми. Они стояли, опершись на копья,
но по-прежнему казались сильными и грозными воинами. Лизет продолжила беседу
с Ардаком, сыном Лугела:
-- ...это сэр Джеймс Эккерт, рыцарь, прославившийся тем, что убил огра
в месте, которое называется Презренной Башней...
-- Нам известна эта башня, -- кивнул Ардак, сын Лутела, -- но я не
слышал, чтобы там кто-то убил огра, тем более в одиночку.
-- Рядом с сэром Джеймсом -- сэр Брайен Невилл-Смит, он также был у
Презренной Башни и сам сразил там червя.
- Должно быть, они хорошие бойцы, если так, -- заметил Ардак. -- Но ты
пока не сказала, почему мы должны считать их друзьями и допускать в наши
владения; хотя, надо признать, то, что они убили огра и червя, говорит в их
пользу. Кто же третий?
Дэффид выступил вперед.
-- Я Дэффид ап Хайвел, -- представился он. -- И, если не ошибаюсь, мой
род не столь уж далек от твоего, хотя нам пришлось бы искать общих
родственников в весьма давних временах.
-- Вот как? Откуда же ты?
-- Он из Уэльса, -- ответила Лизет. -- Но у вас есть и другие причины
считать его другом. Он тоже был у Презренной Башни и едва не погиб, выпуская
стрелы в гарпий, которые обрушились на него из-за облаков.
-- В такое мне трудно поверить. Точно ли ты это знаешь, Лизет? --
спросил Ардак.
-- Об этом известно теперь всей Британии. А порукой тому мое слово.
-- И мое, -- добавил Жиль. -- Надеюсь, оно чего-нибудь стоит. Я видел
этого человека: лучшего лучника во всем мире не найдешь.
-- Вот как? Где же его лук? -- поинтересовался Ардак.
-- Здесь. -- Дэффид шагнул к своему коню и положил руки на зачехленный
лук, притороченный к седлу.
-- Это лук? -- удивился Ардак. -- Он скорее похож на древко копья.
Никогда не слышал о таких огромных луках. -- Он обернулся к стоявшему за ним
отряду. -- У наших лучников луки раза в три меньше.
-- Дело, конечно, не только в размерах, -- пояснил Дэффид. -- Важно
еще, как он сужается от центра к концам. Секрет длинного лука -- в его
форме. Я говорю это и как изготовитель лука, и как изготовитель стрел.
-- Если ты мастер и умеешь что-то изготавливать, это говорит в твою
пользу, брат, -- сказал Ардак. -- Я называю тебя братом, потому что теперь
вижу: в твоих жилах ДЕйствительно течет древняя кровь. Были времена, когда
наш народ владел обширными землями на севере и западе Британии, а также за
пределами этого острова. Но скажи мне, не обманывают ли меня мои глаза?
Теперь, когда мы узнали, что ты из Уэльса, я вижу у тебя особые знаки,
обладателю которых мы по древнему обычаю обязаны выражать свое почтение. Так
ли это?
- Ты говоришь о древних вещах, которые теперь забыты, -- ответил
Дэффид. -- Но то, о чем ты говоришь, правда.
- Они не забыты нашим народом, -- возразил Ардак. Он обернулся и что-то
отрывисто произнес, обращаясь к своим воинам.
Маленькие люди в передних шеренгах опустили свои копья, а потом разом
подняли их на вытянутых руках; рой стальных наконечников сверкнул на солнце
беззвучным салютом. Затем Ардак снова что-то крикнул, и копья приняли
прежнее положение.
- Благодарю вас, -- просто сказал Дэффид.
- А теперь нам бы очень хотелось увидеть твой длинный лук в действии,
-- попросил Ардак.
- С удовольствием покажу вам его, -- ответил Дэффид, - если только нам
удастся найти подходящую цель, без которой демонстрация не имеет смысла...
Он резко умолк, заметив беспокойное движение в рядах маленьких людей;
все они теперь смотрели в одну сторону. Джим также посмотрел туда и увидел,
что к ним приближается волк.
Сначала у Джима мелькнула мысль, что здесь появился его старый друг
Арагх; ведь в прошлом году во Франции он пришел на помощь.
Однако этот волк оказался помельче, хотя и не намного, да и
поприземистей. Он вынырнул из тростников менее чем в пятнадцати футах от них
и теперь бежал к Лизет, опустив голову, прижав уши и помахивая опущенным
хвостом.
На минуту Джима охватило раздражение. Почему волки питают такое
пристрастие к человеческим существам женского пола? Джим помнил, с каким
подобострастием относился Арагх к жене Дэффида, Даниель, которую явно ценил
превыше всех остальных людей. И этот волк почти с таким же видом приближался
теперь к Лизет.
Лизет, как тогда Даниель, шагнула навстречу волку, обвила руками его
шею и принялась его гладить и почесывать.
-- Я не думал встретить тебя здесь, Лизет, -- произнес волк. У него был
такой же резкий голос, как у Арагха.
Глава 7
- Я привела друзей, Снорл, -- сказала Лизет. -- Они перед тобой. Около
меня стоит сэр Джеймс, барон де Маленконтри-и-Ривероук, а рядом с ним, в
доспехах, -- сэр Брайен Невилл-Смит. Высокий человек за ним -- Дэффид ап
Хайвел, мастер лучник. И последний, тоже в доспехах, мой брат Жиль, ты,
конечно, видел его, хотя вы никогда и не встречались.
-- Я знаю Жиля, -- проговорил Снорл. Его желтые глаза рассматривали
троих остальных. -- Ты говоришь, они друзья. Ты доверяешь им?
-- Абсолютно, -- заверила его Лизет. -- Ведь они спасли жизнь моему
брату.
-- Это кое-что значит, -- согласился Снорл. -- Ладно, тогда я тоже буду
доверять им -- ради тебя. Они могут слушать нас.
-- А почему бы нам вас не слушать, сэр волк? -- с любопытством спросил
Джим.
Снорл устремил на него свои золотистые глаза:
-- Потому что первому встречному нельзя доверять. Ты задал глупый,
детский вопрос, сэр рыцарь!
-- Не разговаривай с ним так! -- рассердился Жиль. -- Он не только наш
друг, но еще и маг. -- Он повернулся к Джиму: -- Покажи им, Джеймс!
Как всегда, такая просьба поставила Джима в неловкое положение. До сих
пор самым впечатляющим его трюком было превращение в дракона. Однако для
этого требовалось снять всю одежду и доспехи -- иначе их разорвало бы на
куски, -- а Джиму не хотелось раздеваться в присутствии Лизет, сколь бы
безразличны к подобным вещам ни были люди четырнадцатого столетия. К
счастью, он недавно придумал упрощенный, хотя и столь же эффектный вариант.
Джим снял шлем и мысленно написал на внутренней стороне своей лобной кости
магическую формулу:
МОЯ ГОЛОВА -> ГОЛОВА ДРАКОНА
Как обычно, он не ощутил ничего, кроме возросшей тяжести на плечах; но
перемена произошла, как всегда, мгновенно. Конечно, и реакция окружающих
была мгновенной.
Ни у кого не изменилось выражение лица. Никто не вздрогнул и не
закричал. Но маленькие люди и Снорл вдруг замерли, словно магические чары
подействовали на них самих.
Джим мысленно написал на своей лобной кости обратное заклинание:
ГОЛОВА ДРАКОНА -> МОЯ ГОЛОВА
По уменьшившейся тяжести Джим почувствовал, что к нему вернулась его
нормальная голова. Он снова надел шлем. В рядах маленьких людей послышался
едва уловимый вздох, и Снорл вышел из оцепенения.
-- Да, ты маг, -- признал Снорл. -- И как маг ты заслуживаешь моего
уважения, так же как и уважения всех других зверей, поскольку уже много лет
известно, что маги нам скорее друзья, чем враги. Я не буду приносить
извинения за свои слова, потому что всегда говорю то, что думаю. Но раз ты
маг, сэр Джеймс, отныне я верю тебе.
- Честно говоря, я пока еще волшебник очень низкого ранга, -- признался
Джим. -- И на самом деле еще служил, чтобы меня называли магом -- такой
титул относится лишь к тем, кто достиг высокого совершенства в магическом
искусстве. Но кое-какой магией я владею; ты можешь верить мне в том, что все
мы друзья тебе -- и я, и мои спутники. Ты можешь доверять нам, как если бы
знал нас давно.
- Сэр Джеймс, -- заговорил Ардак. -- Наш народ также обладает
некоторыми магическими знаниями, но они весьма невелики. И мы уважаем
любого, кто следует трудным путем этого высокого искусства. Поэтому ты
можешь считать нас своими друзьями, как если бы знал всю жизнь. Все
согласны?
Он обернулся к остальным маленьким людям. В ответ послышался
одобрительный ропот.
-- Благодарю вас, -- кивнул Джим. Он снова повернулся к Снорлу: --
Теперь скажи, какую весть ты принес?
Снорл взглянул на Ардака:
-- Моя весть о полых людях, которым не часто удается добыть еду, вино
или подобных им существ женского пола, и поэтому их главное удовольствие --
убийства и пляски, во время которых они начинают биться друг с другом.
Сейчас около сотни полых людей опять пустились в путь, и на этот раз они
движутся в вашу сторону. Они уже добрались до верхних долин, и скоро вы их
увидите, если не уйдете отсюда.
-- Они в наших долинах? -- переспросил Ардак. -- Им запрещено ступать
на эту землю, они знают и это, и то, что мы всегда готовы встретиться с
ними. Никогда еще мы не скрывались от них, потому что в наших жилах течет
древняя кровь; наша земля принадлежит нам, и мы готовы умереть за нее. Но,
поскольку все должно делаться по общему согласию, я спрошу остальных. -- Он
обернулся к отряду маленьких людей: -- Что вы скажете? Должны ли мы отойти и
позволить полым людям пройти по нашей земле?
Воины хранили гробовое молчание.
-- Должны ли мы выйти им навстречу и изгнать их из наших долин?
В ответ не раздалось ни звука, но все маленькие люди подняли на
вытянутых руках свои копья, и их наконечники ослепительно блеснули на
солнце.
-- Хорошо, -- сказал Ардак, и копья опустились. Он опять повернулся к
Снорлу: -- Спасибо тебе за предупреждение, Снорл. Где мы могли бы
встретиться с ними?
- Вверх по этому ручью и вверх по тому ручью, который в него впадает,
есть небольшой луг -- вы знаете его? Там твердая земля, вокруг отвесные
скалы, и оттуда некуда отступать. Если хотите, я буду сражаться вместе с
вами.
-- Нет, дружище Снорл, -- возразил Ардак. -- Для нас слишком ценны
сведения, которые ты нам приносишь, и мы бы не хотели, чтобы ты погиб в
сражении с этими безумными тенями. Вероятно, кое-кого из наших людей мы
потеряем. Но у нас есть возможность пополнить наши ряды, а у них нет. Им
никогда не найти среди нас союзников.
- Но уж я-то могу к вам присоединиться, черт побери! -- воскликнул сэр
Брайен. -- Мне до сих пор не удалось испытать на них свой меч, хотя они
имели наглость атаковать милорда Джеймса, Дэффида и меня, когда мы ехали в
замок де Мер. Если у вас нет возражений, я охотно встану в ваши ряды.
-- Сэр рыцарь, -- ответил Ардак, -- мы рады всякому, кто готов
сражаться на нашей стороне, если он будет делать это с чистым сердцем и ради
нашего общего блага, а не только для собственной выгоды.
- Я буду сражаться под твоим командованием... -- Брайен запнулся. Он
повернулся к Джиму: -- Прости, милорд, у меня просто вылетело из головы, что
я нахожусь под твоим началом.
Джим снова почувствовал себя неловко. В очередной раз ему пришлось
столкнуться с обычаем четырнадцатого века, согласно которому лицо более
высокого ранга всегда считалось предводителем. Брайен лучше кого бы то ни
было знал, что он мог бы командовать гораздо успешней, чем Джим. Уже две
зимы тот брал у Брайена уроки боевого искусства и не смел пока даже мечтать
сравняться со своим учителем. Однако формальности следовало соблюдать. Это
означало, что Джим, конечно, тоже будет сражаться, хотя его никто об этом не
просил. Жиль и Брайен -- в особенности Брайен -- бесспорно уже считали, что
дело в шляпе, и вряд ли Снорл и маленькие люди придерживались иного мнения.
-- Разумеется, ты можешь сражаться, сэр Брайен, -- сказал Джим. Он
повернулся к Дэффиду и Жилю: -- То же относится и к тебе, сэр Жиль. Что же
касается Дэффида ап Хайвела, не мне запрещать или разрешать ему сражаться.
-- Ну что ж, -- отозвался Дэффид. -- Я буду рад принять участие в
сражении. Как я уже говорил, у меня есть стрела новой формы, мне хотелось бы
ее испытать; это будет превосходная возможность, потому что она
предназначена как раз для полых людей.
-- И я буду биться вместе с вами, -- заявила Лизет. -- Только пусть
кто-нибудь даст мне щит и меч.
-- Ни в коем случае! -- возразил Жиль. -- Ты слышишь, Лизет?
-- Слышу. Раз ты мой брат, к тому же старший, я, конечно, должна тебе
повиноваться. Но это мне совсем не по душе!
-- Нравится тебе это или нет, не имеет значения. Что бы я сказал отцу,
если бы мне пришлось везти домой твое мертвое тело? Неужели ты хочешь, чтобы
я оказался в таком положении?
-- О... нет. -- Голос Лизет смягчился. -- Ты прав, Жиль. Я должна
остаться в стороне.
- Не просто в стороне, Лизет. Как только мы прибудем в долину, где нас
ждет встреча с полыми людьми, ты поднимешься на вершину утеса и будешь
следить за ходом битвы оттуда. Снорл может остаться с тобой, если захочет;
он благополучно проводит тебя до замка, если случится так, что никто из нас
не сможет тебя сопровождать, когда битва закончится.
- Он сказал все правильно, -- одобрил Снорл. -- Я хотел бы потерять
тебя не больше, чем твой отец или братья. Даже если за нами погонятся полые
люди, я сумею тебя спасти. Многие из них почему-то очень боятся волков. --
Он лязгнул зубами. -- И должен сказать, у них есть на то основания. Но дело
не только в этом. Они испытывают перед волками такой же ужас, как живые люди
перед призраками вроде них.
Значит, Снорл и Лизет будут двигаться за нашим шилтроном, -- сказал
Ардак. Он повернулся к Джиму: - С твоего позволения, сэр Джеймс, мы бы
предпочли, чтобы вы четверо также ехали позади.
- Конечно, -- кивнул Джим. -- Как скажешь.
- Но... -- Дэффид взглянул на Ардака. -- Мы поедем за вами, если ты
хочешь. Но когда мы встретим полых людей, я должен быть впереди, чтобы ни
одного из вас не оказалось между ними и мной и я мог бы стрелять в них.
- Тогда обойди нас с левого фланга, когда придет время. Только будь
добр, вернись в тыл, когда мы с ними сойдемся по-настоящему.
- Хорошо, -- кивнул Дэффид и отст