прикасаться. Я нахожусь под защитой Парламента - тех самых людей, которым ты помог прийти к власти. Ты что, не веришь в тех, кого сам создал? - Не верю, раз они докатились до такой чертовщины. - Стало быть, ты ставишь себя выше большинства? Помнится, свергая аристократов, ты тоже говорил, что они опорочили власть. Ты не находишь в такой аналогии доли иронии? Запомни, Дезсталкер, прошли твои времена. Ты уже не герой. И не можешь вершить свои законы везде, где тебе вздумается. Теперь ты такой же житель Империи, как все, и обязан подчиняться воле большинства, которое представляют здесь члены Парламента. - Мне не нужен Парламент, чтобы разобраться, кто прав, а кто виноват. Убирайся отсюда, пока не поздно. Иначе я убью тебя прямо на месте. - Ты презираешь волю Парламента! - Плевать я на нее хотел! Если понадобится, я разнесу весь дом, так что камня на камне не останется. По толпе прокатился возбужденный рокот. Со всех сторон к Оуэну спешно направлялись охранники. Будь на его месте кто-то другой, собравшиеся восприняли бы все, что он сказал, как пустые угрозы. Но Оуэн Дезсталкер обычно слов на ветер не бросал. Он и в самом деле мог сделать то, о чем говорил. Вцепившись руками в подлокотники кресла, Гутман все еще сохранял спокойный вид. Ловко манипулируя Дезсталкером, он сумел вывести его из себя. Теперь ему оставалось лишь выйти из этой заварухи живым. - Типичная для Дезсталкера угроза, - громко произнес он, чтобы сквозь шум его могли услышать. - Ему плевать, сколько людей погибнет, пока он будет вершить свое черное дело. Даром, что ли, его предок, первый из Дезсталкеров, изобрел Генератор Черной Пустоты. Одному Богу известно, сколько миллиардов невинных жизней он унес. Хэйзел вцепилась Оуэну в руку, не позволяя достать лучевой пистолет. Окружившие их охранники оказались в замешательстве. - Нет, Оуэн, остановись, - глядя ему в глаза, твердо произнесла она. - Прежде чем ты доберешься до Гутмана, тебе придется убить множество невинных людей. Оуэн резко вырвался из ее рук и, тяжело дыша, сверкнул взглядом. - Я думал, хоть ты меня понимаешь! - Понимаю, Оуэн. Понимаю. Но сейчас не место и не время. В зале воцарилась гробовая тишина. Все ожидали, что Дезсталкер выкинет в следующий миг. Охранники старались не предпринимать ничего такого, что могло бы побудить его к действию. Медленно обведя окружающих глазами, Оуэн ощутил, как постепенно тает гнев. Его рука расслабилась и отпустила рукоятку бластера. Все в зале облегченно вздохнули. Кивнув Хэйзел, Оуэн произнес: - Плохи же наши дела, раз даже ты начала делать мне внушения. Тем не менее ты права. Сейчас не время. Повернувшись к Гутману спиной, он гордо прошествовал к толпе собравшихся, которая наблюдала за ним, стоя в специально отведенном для нее месте. Одарив Спикера тяжелым взглядом, Хэйзел на всякий случай поспешила за Оуэном. Находившиеся неподалеку от них Джек Рэндом и Руби Джорни разразились громкими аплодисментами. Судя по выражению лиц, многие из присутствующих были бы не прочь их поддержать. Охранники спрятали свое оружие и, подняв с пола коллег, ретировались настолько быстро, насколько им это позволяло чувство собственного достоинства. Немного выждав, пока успокоятся нервы, Гутман приступил к ведению собрания. Открывая очередную сессию, он произнес довольно эмоциональную вступительную речь, изобилующую остротами. К огромному облегчению присутствующих, таковая оказалась короткой, за что Спикера поблагодарили аплодисментами, после чего Парламент приступил к делу. Первым на повестке дня стоял доклад киберкрыс об исследовании компьютерных матриц на Голгофе с целью выявления признаков проникновения в них ИРов из Шаба. Перед собравшимися прямо в воздухе повис экран. На нем вспыхнули яркие краски, из которых вырисовались плечи и голова того, кто в этот день выступал от имени киберкрыс. Заседание Парламента ничуть не занимало представителей этой породы людей, как, впрочем, и все остальное, происходящее в мире за пределами их драгоценных компьютеров. Жизнь киберкрыс происходила исключительно в киберпространстве"Они никогда не появлялись на публике без крайней необходимости. Чтобы узнать почему, достаточно было лишь раз их увидеть. Киберкрысы были настолько нашпигованы всякими проводами, встроенными датчиками и переключателями, что, строго говоря, их следовало бы причислить к киборгам. Что же касается личных привычек киберкрыс, то таковые зачастую внушали откровенное отвращение. Погружаясь в виртуальную реальность, они порой даже забывали о потребностях собственной плоти. Представителю киберкрыс, который сегодня выступал в Собрании, было присвоено кодовое имя Проволочный Зайка. Выглядел он так, будто несколько дней назад умер, и его откопали из могилы специально для того, чтобы прочитать этот доклад. Кожа на лице была синюшно-серой, глаза впали, лицо от истощения заострилось. Из вены на шее торчала трубка, по которой поступали питательные вещества. В пустой правой глазнице был вмонтирован компьютерный переключатель. - У-у-у, да тут у вас сегодня крупная тусовка, видать, собрался народ со всего света. Салют вам, люди плоти, от крутого парня по имени Проволочный Зайка. О аллилуйя, придется опять пользоваться человеческой речью. Да будет ниспослан нам этот дар! А также сила тем людям, которые верят в реальность своего существования, и тем, кого еще этот вопрос волнует. Для всех же остальных секрет жизни прост: сплюснуть нейроны - и дело с концом. Мы с моими приятелями-хакерами недавно пропахали весь кремний Матрицы, пытаясь отыскать, не затесался ли в него какой-нибудь разведчик от матричной платы с другого места, которое я не буду сейчас называть. И, должен вам сказать, ни фига не обнаружили. Абсолютно ничего, полный нуль. Бездна следов того, что там побывал какой-то крупный незваный гость, только не спрашивайте меня, кто и откуда. Иначе мне придется вывалить на вас массу всякой технической требухи, которую я сам не всегда понимаю, потому что она возникает у нас попутно с тем, что мы делаем. Дело в том, люди, что мы пограничники, хотя знаю, для вас это звучит странно. От того, что границы всех крупных зон замаркированы, нет никакого толку. Скажу вам честно, братья, этот город - сущий дурдом. Пусть мы пока немного тормозим, но рано или поздно все равно прорвемся, хотя бы потому, что обожаем бросать вызов судьбе. Думаете, крутые парни из бизнеса не рвутся заполучить входные коды? Зря. Черт, этот мерзкий виброфон вконец меня достал. Погодите, мне нужно повысить уровень эндорфинов... У-у-у-у... кайф. А теперь, ребята, поговорите без меня. Мне пора немного прилечь. Надо поднапрячь те клетки мозга, которые редко используются. Пока, люди. - Минуту! - остановил его Элайа Гутман. - Есть ли у вас что-нибудь полезное? - О черт, конечно. Чуть не забыл. Я даже где-то записал. Берегитесь зубов дракона. Круто, да? Ну все. Я ушел. Экран исчез, а с ним и изображение киберкрысы. Наступила неловкая пауза. - Насколько я помню, - начал было Гутман, обратив взгляд на Оуэна, - этих... с позволения сказать, людей рекомендовали нам вы, сэр Дезсталкер. - Да, - пожав плечами, согласился Оуэн. - Конечно, они слегка чокнутые, зато знают свое дело. Копаясь в Матрице, кто угодно может двинуться рассудком, а этим ребятам такое занятие по душе. Если ИРы хоть как-то наследили, то обнаружить этого не сможет никто, кроме киберкрыс. ИРы утверждают, что они просочились во все отрасли человеческого бизнеса и держат на крючке нашу экономику. Конечно, не исключено, что говорят они это только затем, чтобы посеять среди нас панику. Так сказать, деморализовать противника. Тем не менее мы не имеем права рисковать и обязаны все проверить. Если же наши опасения оправдаются, нужно узнать, насколько глубоко им удалось внедриться и как долго это продолжается. Лишь потом думать, как вернуть все на круги своя. Гутман с безразличным видом кивнул. - Из выступления вашего... специалиста мы ничего не узнали о постороннем вмешательстве. Во всяком случае, киберкрысы не смогли обнаружить никаких определенных следов. - Есть одно "но". И заключается оно в том, что Шаб владеет компьютерным миром гораздо лучше нас. Он мог спрятать свои следы там, где нормальному человеку не придет в голову их искать. К счастью, киберкрысы не совсем нормальные люди. - Очень рад, что хоть тут наше мнение совпадает, - не упустил случая съязвить Гутман. - Хотелось бы также разделить твою уверенность в этих... людях. Не мог бы ты осчастливить наше Собрание, сэр Дезсталкер, и растолковать, что это за зубы дракона, которых нам якобы следует остерегаться? - А я уж было решил, что это ясно даже тебе, Гутман. ИРы заявили, что если им удастся проникнуть в Матрицу, они разрушат человеческий мозг, внедрив в него свои мысли. Зубами дракона называют тех людей, которые ходят среди нас, но людьми в полном смысле не являются. Они выглядят как обыкновенные мужчины и женщины, однако мыслят как ИРы из Шаба. Это отличные шпионы. Мы не имеем ни малейшего представления о том, сколько их сейчас среди нас. Неизвестно также, насколько сильно это угрожает нашей безопасности. - Я не зря подавала прошение Собранию, - раздался из толпы чей-то хриплый голос. Все обернулись посмотреть, кому он принадлежит, а когда увидели невысокую блондинку с ледяными, как смерть, глазами, шарахнулись в стороны. Когда-то ее звали Безумной Дженни и считали воплощением таинственной и загадочной Матер Мунди, Великой Праматери Душ эсперов. Переполняющая ее беспощадная энергия била через край, так что окружающее пространство словно потрескивало от электрических разрядов. Однако Матер Мунди уже покинула тело Безумной Дженни, и та вернула себе прежнее имя - Диана Вирту. Меж тем от нее по-прежнему исходила огромная сила, и люди из соображений здравого смысла предпочитали на всякий случай держаться подальше. В настоящее время она представляла в Парламенте эсперовское Подполье - главным образом потому, что никто из эсперов не осмелился ей перечить. Диана остановилась перед Оуэном, и он вежливо ей поклонился. Честно говоря, она немного его побаивалась, но думала, что со стороны этого никто не замечает. - Привет, Диана. Ты выглядишь вполне в норме. И что же у тебя за прошение? - Мы предлагаем убрать из Парламента все эсп-глушители и просканировать присутствующих, чтобы узнать, действительно ли они те, за кого себя выдают. Голос Дианы звучал отрывисто и очень грозно. Крича во все горло в застенках Голгофской тюрьмы, она порвала связки, и с тех пор ее голос до конца не восстановился. - Вспомните, как однажды при Дворе появилось некое странное существо, которое на глазах меняло форму, пока не исчезло совсем. У него в теле сканеры не обнаружили никакой человеческой начинки. А вело оно себя точь-в-точь как человек. Предлагаю провести полное эсп-сканирование всех присутствующих. Только это может обеспечить Парламенту безопасность. Думаю, мое требование имеет серьезные основания. - Потому что ты сама ведьма, - сказал Гутман, и все закивали в знак согласия. - Мы не можем принять то, что ты предлагаешь. Члены Парламента неприкосновенны. Проводить психическое сканирование здесь запрещено. - Не могу не согласиться, - произнес Оуэн. - У каждого из нас есть свои секреты, которые мы обязаны держать при себе. Но я вижу и другую сторону дела. Следует выработать какую-нибудь добровольную систему... - Вот с тебя и начнем, - сказал Гутман. - Давай выходи. Ты будешь первым. Оуэн невольно улыбнулся. - Давайте лучше предоставим эту привилегию Церкви. У нее богатый опыт по части исповедей. - Мы поставим вопрос на обсуждение, - заявил Гутман. - И, если это не удовлетворит вас, эспер Вирту, вы вправе обратиться с этим предложением в соответствующую подкомиссию. Итак, переходим к следующему пункту повестки дня. В результате победы Джека Рэндома над Семьями клоны и эсперы обрели независимость и стали полноправными гражданами Империи. Однако столь замечательное достижение Восстания породило также ряд неожиданных проблем. В течение многих веков торговля и промышленность Империи строились на подневольном труде клонов и эсперов. Надо заметить, что недостатка в нем никогда не ощущалось. Теперь на смену ему пришли свободная рабочая сила и новые технологии. Причем оказалось, что и то и другое обходится весьма дорого. Любые перемены всегда стоят больших денег, но кто-то должен за них платить. Поскольку нам наконец удалось собрать налоги, мы вновь запустили в действие компьютеры. Здесь Гутман сделал небольшую паузу, чтобы все присутствующие имели возможность обратить свои взоры на тех, по чьей вине была выведена из строя компьютерная сеть. Другими словами, на Оуэна и Хэйзел, которые скромно кивали и улыбались. - Поначалу мы хотели повысить налог с прибыли, - продолжал Гутман, - но вскоре народ в своем большинстве недвусмысленно дал нам понять, что эта идея, мягко говоря, ему не по вкусу. Поскольку самыми богатыми в Империи остаются Семьи, нам предложили взвалить увеличившиеся расходы на их плечи. Однако Кланы не без основания утверждают, что соглашение с Рэндомом лишило их силы и власти, в результате чего многие докатились чуть ли не до нищеты. Они вполне резонно заявляют, что наказывать их Дальше было бы по меньшей мере несправедливо. Несмотря на многочисленные обсуждения, переговоры и совещания, мы до сих пор не пришли ни к каким положительным результатам. - Его речь превзошла даже твою, - тихо заметила Оуэну Хэйзел. - Я потрясена до глубины души. - На Подполье тоже не рассчитывайте, - вступила в разговор Диана. - Нам и так приходится поддерживать семьи клонов и эсперов, которые оказались на улице из-за новых технологий. Пока они были собственностью Кланов, те обеспечивали их насущные нужды. Теперь, когда клоны и эсперы стали свободными гражданами, Кланы попросту умыли руки. Свобода, конечно, хорошая вещь, но брюхо ею не набьешь. Оуэн вопросительно взглянул на Хэйзел, та в ответ пожала плечами. - Не спрашивай меня. Мои представления о перераспределении богатств ограничены пиратским опытом и охотой за клонами Ни то, ни другое не увенчалось успехом. - Беда в том, что перемены в Империи идут слишком медленно, - заметила Диана Виршу. - Беда в том, что они идут слишком быстро, - возразил Гутман. - Еще бы ты так не считал, - не унималась Диана. - Таким, как ты, они ничего хорошего не сулят. Хочешь не хочешь, а плакали твои денежки. От этого вашему брату не отвертеться. - Я всего лишь говорю о том, что нельзя осуществлять быстрый переход от системы, основанной на людском труде, к полностью автоматизированной. Иначе мы можем кончить, как Шаб. А этого, полагаю, никто не хочет. Диана грозно нахмурилась. - Хватит хитрить, Гутман. Подполье вовсе не заинтересовано в том, чтобы заменить машинами труд клонов и эсперов. Мы всего лишь требуем улучшения условий труда и нормальной заработной платы. А ты переводишь разговор на технические проблемы только потому, что хочешь уйти от темы. - Мы опять вернулись к вопросу о деньгах, - объявил Гутман, откинувшись назад на спинку кресла. - В Империи беспорядок. Инфляция охватила все планеты. Цены растут даже там, где положение считалось наиболее стабильным. В ход пущены все сбережения. Банки один за другим терпят крах. Семьи делают все, что могут, однако сходятся на том, что в дальнейшем положение скорее всего будет еще хуже. Что бы мы ни говорили о прежнем порядке, но при нем знали цену деньгам. Пусть даже для этого Императрице порой приходилось вздернуть парочку банкиров. - А что, если нам ввести налог на пустую болтовню, - вкрадчивым голосом предложила Хэйзел, - или, скажем, налог на барыши для тех, кто умудряется ловко извлекать прибыль из постоянно меняющейся политической обстановки? Уверена, такая мера существенно пополнит государственную казну. По залу прокатился ропот. - Попрошу присутствующих оградить нас от нападок, - строго заявил Гутман. - Итак, переходим к следующему пункту повестки. - Но мы же ничего не решили по последнему вопросу, - возразил Оуэн. - Я сказал, переходим к следующему пункту, - повторил Гутман. - Как Спикер Парламента, я отвечаю за повестку дня. - Послушай, - сверкнув свирепым взглядом, продолжал Оуэн. - боюсь, дождешься ты у меня. - Я бы мог тебя вывести вон, - заявил Гутман. - Только попробуй! - Пожалуйста, Оуэн, - вступила в разговор Хэйзел. - Следующий вопрос, - продолжал Гутман. - К нам хочет обратиться офицер Имперского Флота генерал Беккет. В воздухе немедленно материализовался видеоэкран, как будто все это время он только и ждал сигнала. На присутствующих устремил строгий и неприступный взгляд Шоу Беккет. Казалось, тяжелая квадратная голова сидит прямо на широких плечах, большая часть которых осталась за кадром. Одет он был в офицерскую форму, плотно обтягивающую его мощную грудь. Широкий разрез губ и неподвижный взгляд выдавали в нем человека сурового и неприступного. Как всегда, он курил сигару, время от времени прерывая свою речь, чтобы выпустить дым. - Ну наконец дошла очередь и до меня. Итак, прошу вашего внимания. Если необходимо, можете делать заметки, потому что повторять я ничего не стану. С тех пор как корабли повстанцев и чертовы звездолеты хэйденов разрушили наш Флот, мы все никак не можем привести его в мало-мальски приличное состояние. Лишившись кораблей класса Д и Е, нам не остается ничего, кроме как положиться на отремонтированные фрегаты. Они обеспечивают перевозку грузов, хотя изначально не предназначались для этой цели. Не хватает квалифицированных кадров. Добровольцев более чем достаточно, но для того чтобы подготовить настоящих специалистов, требуется немало времени. Нельзя же допустить к звездолету первого встречного. Для доставки продовольствия на сильно пострадавшие от Восстания планеты мы используем наиболее крупные корабли. Несмотря на множество нуждающихся людей, нам все же удалось избежать голода. По крайней мере мы не позволили ему охватить обширные территории. Между тем пираты по-прежнему вставляют нам палки в колеса. Для поддержания черного рынка они то и дело атакуют имперские транспортные корабли. Но когда мы до них доберемся, им несдобровать. Это еще не все. У нас не хватает кораблей для патрулирования Границы. Некому охранять ее от пришельцев. Лицо генерала Беккета на экране сменилось изображением вражеского корабля. Он напоминал огромный клубок белых нитей, туго и беспорядочно сплетенных меж собой. Один такой корабль, напав на Имперскую базу, расположенную поодаль от других планет, не оставил в живых ни одной живой души. Затем последовал не менее мощный удар по основным городам Голгофы. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы капитану Сайленсу со своей командой не удалось уничтожить врага. Откуда и с какой целью в Империи появился корабль пришельцев, никто не знал. Одно можно было утверждать наверняка: намерения у них далеко не дружественные. Корабль исчез с голоэкрана, и на его месте вновь появился генерал Беккет. - Учитывая нынешнее состояние Имперского Флота вообще и катастрофическую нехватку высококлассных кораблей в частности, я не в силах нанести врагу упреждающий удар. Самое большее, на что мы в данный момент способны, - это отразить его натиск и по возможности ликвидировать последствия нападения. Должен сказать, нам крупно повезло, что во время атаки Голгофы мы отделались, как говорится, легким испугом. К сожалению, удача имеет дурную привычку изменять. Беда в том, что люди продолжают гибнуть на Границе, а я ничего не могу сделать. Чтобы им помочь, мне чертовски не хватает кораблей. - Мы строим корабли, генерал Беккет, - резко оборвал его Гутман. - Строим настолько быстро, насколько позволяют наши возможности. Здесь тоже немало трудностей. Во-первых, пока не будет запущен в ход кораблестроительный завод, построенный взамен разрушенного во время Восстания, новых кораблей класса Е у нас не появится. Во-вторых, встает вопрос, кто заменит клонов, которые прежде вели сборку. И наконец, в-третьих, строительство кораблей класса Д обходится непомерно дорого, а мы сейчас должны тщательно взвешивать все затраты. Поэтому пока корабли пришельцев не представляют прямой угрозы самой Империи... - Стало быть, вы собираетесь пожертвовать людьми, живущими на Границе, лишь бы только не касаться такой щекотливой темы, как налоги! - рявкнул в камеру генерал Беккет. - Правители приходят и уходят, но на деле ничего не меняется. Безумие - какие-то гигантские насекомые однажды появились на Голгофе, а мы не можем даже нанести им ответный визит, чтобы предотвратить их возможное появление в будущем. Для этого у нас, видите ли, нет финансовых возможностей. - Пока мы держим врага на почтительном расстоянии, думаю, дальше пограничных атак дело не пойдет, - заявил Гутман. - Я допускаю, что это звучит довольно цинично. Но должен заметить, что в нынешние смутные времена другого выбора у нас нет. Приходится рассуждать в категориях большего блага для большинства людей. Однако бросать пограничные миры на произвол судьбы мы не намерены. Поэтому защищать их, насколько это возможно, мы по-прежнему поручаем вам. Как только появятся новые корабли, мы пришлем подкрепление. Ничего другого предложить я пока не могу. Итак, если у вас все... - Отнюдь нет, - прервал его Беккет. - Как всегда, я припас кое-что на закуску. Нечто странное творится на Границе. К нам не перестают поступать тревожные сообщения относительно Черной Бездны. Кому-то слышатся крики мертвых, которые предупреждают живых об опасности. Людей то и дело посещают страшные видения и кошмары. Возникают мимолетные контакты с чем-то неуловимым и необъяснимым. Нечто ужасное появляется в мгновение ока и так же быстро исчезает. Эсперы часто видят во сне, как открываются и закрываются двери, через которые входит какой-то монстр. Подобных сообщений стало слишком много. Поскольку большинство из них приходят из вполне достоверных источников, я не имею права закрывать на них глаза. Напрашивается единственный логический вывод: в Черной Бездне кто-то живет. В зале надолго воцарилось молчание. Минуло более девяти веков с тех пор, как родоначальник Клана Дезсталкеров испытал Генератор Черной Пустоты. Ни разу за это время огромная, погрузившаяся во мрак территория не подавала никаких признаков жизни. Люди совершенно ничего о ней не знали. Если туда отправлялись корабли, то мало кто возвращался обратно. При упоминании о Черной Бездне Гутман обратил свой взор на Оуэна и Хэйзел. - Сэр Дезсталкер и мисс Д'Арк. Вы были последними из людей, которые побывали в Черной Бездне. Можете ли вы пролить свет на это явление? - Для меня это такая же тайна, как и для всех остальных, - ответил Оуэн. - Ничего подобного я в жизни не видел. Хотя Генератор Черной Пустоты изобрел мой дед, это еще не значит, что я знаю о нем больше, чем кто-то другой. Даже если у Джиля и была какая-то информация о Черной Бездне, он со мной никогда не делился. Но я не могу поверить, что в этой пустоте кто-то есть. Там нет условий для поддержания жизни. Ни пищи, ни света, ни тепла. Как может там что-то или кто-то существовать? - Это вовсе не жизнь в привычном значении этого слова, - поправил его Беккет. - Никто не знает, что случилось, когда миллионы людей приняли страшную смерть. Может, именно тогда в пустой черноте и зародились кошмары. - Чушь! - бросил Оуэн. - Неужели? - сказал Беккет. - Хочу вам напомнить, что вы вернулись из Черной Бездны вместе с проснувшимися хэйденами. А мы уж думали, что избавились от этого ужаса раз и навсегда... В Бездне определенно что-то есть. Взоры присутствующих устремились на Оуэна и Хэйзел. Разумеется, Дезсталкер со своей подругой знали о Бездне гораздо больше, чем остальные, но ради общего блага давно поклялись держать язык за зубами. Кроме того, между тем, что сообщил им Беккет, и тем, что было известно им, не прослеживалось прямой связи. По крайней мере им хотелось так думать. - Говоря о хэйденах, - продолжал Беккет после небольшого молчания, - мы подошли к последней части моего доклада. Полагаю, всех нас немало удивило то, что проснувшиеся хэйдены примкнули к силам повстанцев. Но еще больше мы поразились, узнав, что измененные теперь повинуются приказам. Если прежде они превратили бы врага в груду мяса, то ныне предпочитают взять его в плен. По крайней мере именно так хэйдены поступали с имперскими солдатами, которые во время Восстания изъявляли желание сдаться. Вы убедили нас, сэр Дезсталкер, что хэйдены изменились. Вы сказали, что с ними можно сотрудничать. Но следовало бы проявить большую осмотрительность. Разве можно доверять киборгам - людям, которые в поисках технического совершенства напрочь отбросили свою человечность. Тем, кто начал Крестовый Поход Генетической Церкви против человечества, надеясь заменить собой все население Империи. Нет, человекоподобным машинам в золотистых звездолетах, этим мясникам с Брамина II, доверять было нельзя. Да будет вам известно, сэр Дезсталкер, что ваши бывшие союзники вернулись на Брамин II и, разрушив защиту планеты, оккупировали ее. Переименовали планету в Новый Хэйден и окружили ее своими золотыми кораблями. Прежде чем связь прервалась, мы успели получить несколько сообщений. Из них явствует, что хэйдены приступили к опытам над захваченными в плен людьми, намереваясь превратить их в новых, более совершенных хэйденов. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что там творится сейчас. Чтобы спасти людей Брамина II, нам нужно пройти мимо золотых кораблей хэйденов. А это равносильно самоубийству. Может, у сэра Дезсталкера есть на этот счет какие-нибудь соображения? В конце концов, именно он вновь выпустил хэйденов. В зале поднялся шум. Недовольство толпы постепенно перерастало в неистовый гнев, не предвещающий ничего хорошего. - Хэйдены были неизбежным злом, - бесстрастно заявил Оуэн, - однако без них мы не смогли бы свергнуть Лайонстон. Спросите сами у генерала Беккета. Я думал... надеялся, что измененные больше не возьмутся за старое. Я знал одного хэйдена, хороший был друг - среди людей таких еще поискать. Но, видимо, меня в очередной раз предали те, в кого я верил. Однако давайте не будем преувеличивать опасность. Хэйдены захватили всего одну планету. И максимум, на что они способны - это ее защищать. - Уж не предлагаешь ли ты бросить население Брамина II на съедение человекоподобным монстрам? - осведомился Гутман. - Не думаю, что Империя тебя поддержит. - А почему бы и нет? - парировал Оуэн. - Разве не ты предложил жертвовать малым во имя большего? Помнишь, как ты посоветовал обойтись с населением Границы? Нет, Гутман, я вовсе не предлагаю бросать жителей Брамина II на произвол судьбы. Этого допустить нельзя хотя бы потому, что хэйдены могут превратить их в мощную армию. Мы с Хэйзел отправимся туда вдвоем. И посмотрим, что можно сделать. В конце концов, я чувствую ответственность за случившееся. - Как бы не так! - воскликнула Хэйзел. - С чего это ты взял, что я мечтаю отправиться на тот свет? Мне пока жить не надоело. - Я просто думал, что мисс Д'Арк не захочет пропустить такого развлечения, - ответил он. - А вот это совсем другое дело, - ухмыльнулась Хэйзел. - Просто нужно было меня попросить. - Парламент охотно принимает ваше предложение, - заявил Гутман, - и желает вам удачи. Тем более что она вам может очень пригодиться. Вы согласны с нами, генерал Беккет? - Вполне, - ответил тот. - Сам заварил кашу, пусть сам и расхлебывает. Но если у них ничего не выйдет, придется принимать решительные меры. Чем ждать, что выкинут хэйдены в скором будущем, лучше сжечь их проклятую планету дотла. У меня все. Экран исчез, а с ним и генерал Беккет. В зале поднялся гул. Лукаво улыбнувшись Оуэну, Гутман как-то странно оживился. Дезсталкер нутром чувствовал, что ничего хорошего это не сулит. Слегка подавшись вперед, Гутман произнес самым что ни на есть рассудительным тоном: - Прежде чем вы нас покинете, сэр Дезсталкер, хотелось бы задать вам несколько вопросов. Парламент отправил вас за военными преступниками. Но, насколько мы могли заметить, вы не слишком старались доставить их живьем. - Они почему-то думали, что на Голгофе их ждет несправедливый суд, - ответил Оуэн. - Видимо, потому, что за все время работы судов военного трибунала ни один осужденный не был оправдан. Полагаю, этот факт не укрылся от их внимания. Поэтому неудивительно, что они предпочли сражаться насмерть, лишь бы не попасть к вам в руки. В этом положении виноваты вы, а не мы. - Каждый конкретный случай мы разбираем очень тщательно, - возразил Гутман. - Неужели ты думаешь, что я позволю ложно осудить моих бывших приятелей-аристократов? - Звучит убедительно. Особенно если учесть, что говорит человек, убивший собственного отца, - заметила Хэйзел. - Лучше остановись, пока меня не разобрал смех. - Я давно уже не тот, что прежде, - пожал плечами Гутман. - Все меняется. И люди тоже. Или ты, дорогая моя, так не считаешь? Должно быть, забыла, как когда-то сама промышляла пиратством и охотой за клонами? Хэйзел рассердилась, но промолчала, за что Оуэн ей был безмерно благодарен. - Суды военного трибунала призваны служить справедливости. Империя должна знать, что истинному злу рано или поздно придет конец, - заявил Гутман. - Суды существуют только потому, что они популярны, - возразил ему Оуэн. - Людям нужны козлы отпущения. Интересно, что ты. Гутман, собираешься делать, когда запас настоящих преступников истощится? Начнешь копать под тех, кто не согласен с учрежденным тобой порядком? - Справедливости боится только тот, у кого рыльце в пуху, - ответил Гутман. - Тому, кто не виновен, бояться нечего. - А право решать, кто виновен, ты, конечно, присвоил себе. - Решает Парламент. - Стало быть, ты говоришь от имени Парламента, - не унимался Оуэн. - Чертовски удобно. - Давайте двигаться дальше, - продолжил Гутман. - Переходим к следующему вопросу повестки дня. Проведение предвыборных дебатов. Полагаю, мне нет смысла напоминать, что после падения Железного Престола нас ожидают первые свободные выборы. Думаю, для вас также не секрет, что они будут проходить в ожесточенной конкурентной борьбе. Дело в том, что на многие места в Парламенте претендуют бывшие аристократы. Они уже заявили о своем намерении участвовать в выборной кампании. - Черта с два! - громко возмутился Оуэн, стараясь перекричать поднявшийся в зале шум. - Рэндом заключил с ними соглашение. Семьи отказались от притязаний на власть в обмен на сохранение финансовых институтов. Если аристократы правдами и неправдами проникнут в Парламент, всем нашим завоеваниям крышка. Кончится тем, что аристократы вновь окажутся у власти. - Что-то вы, сэр Дезсталкер, чересчур уж распоясались, - раздался леденящий женский голос из зала. Все присутствующие обернулись. Грация Шрек выдержала натиск устремленных на нее взоров с гордо поднятой головой и свойственной ей холодной неприступностью. С тех пор как Грегору Шреку пришлось удариться в бега, во главе Клана встала его старшая сестра и с этой ролью справлялась на удивление здорово. Ни Тоби, ни Евангелине взваливать на себя эти обязанности было недосуг, не говоря уже о том, что они не имели к тому ни малейшего желания. Поэтому участь возглавить семейство Шреков выпала Грации чисто случайно. И, надо сказать, все это время ей сопутствовала удача. Высокая и худощавая, с бледной лебединой шеей, сморщенным лицом и густой гривой светлых волос, убранных в старомодную и некрасивую прическу, Грация резко выделялась на фоне окружающих ее ярких птичек. Склонная к затворническому и аскетическому образу жизни, она почти никогда не появлялась в свете, терпеть не могла Двор и посещала его только по строгому настоянию Грегора. Однако менее официальная и определенно менее опасная обстановка Парламента, как ни странно, пришлась ей по вкусу. Выступая от имени многих древних семейств, Грация чувствовала себя на удивление свободно и непринужденно. Поскольку почти всю свою сознательную жизнь она провела вдали от высшего общества, она не отдавала предпочтения ни одному из Кланов. Именно по этой причине Семьи безоговорочно ей доверяли. Но особым расположением аудитории Грация была обязана природной уравновешенности и легкому чувству юмора, благодаря чему слушать ее было одно удовольствие. Словом, лучшего представителя бывшей аристократии трудно сыскать. Ее замечания никогда не оставались без внимания - будь на ее месте другой аристо, ему бы не дали сказать ни слова. - Право баллотироваться в Парламент имеет каждый, - с пафосом заявила Грация Шрек. - Такова суть демократии. Разве вы, сэр Дезсталкер, сражались не за то, чтобы все граждане Империи имели равные права? А стало быть, бывшие аристократы имеют такое же право голоса, как и все остальные. К тому же, помнится, вы сами были Лордом. Если следовать вашим словам, то на вас тоже нужно поставить клеймо и лишить права баллотироваться в органы власти. Или свой выпад против аристократии вы к себе не относите? Должна заметить, сэр Дезсталкер, что такие понятия, как искупление и покаяние, известны не только вам. Оуэна задели ее слова, хотя он старался не подавать виду. - Я мог бы прийти к власти. Однако решил этого не делать. - Очень... благородно с вашей стороны. Но кто может поручиться, что вы не перемените своего решения в будущем? И вообще не понятно, почему вы так разволновались. Ведь речь идет о свободных выборах, проходящих в атмосфере строгого порядка, за который вы сами ратуете. То есть выборах, в которых каждый гражданин имеет право изъявить свою волю посредством честного голосования. Если кто-то из избирателей окажет доверие представителю того или другого Клана, то это его личное дело. Каждый сам вправе решать, кому из кандидатов в парламентарии отдать свой голос. - Все это не так просто, как кажется, вы сами знаете, - сверля Грацию Шрек острым взглядом заявила Диана Вирту. Грация удостоила ее снисходительной улыбкой, которая лишь подлила масла в огонь. Однако Диана сумела сдержаться. - Эсперы не желают вновь оказаться под властью тех, кто держал их за рабов, - продолжала она. - Тех, кто безнаказанно их оскорблял, унижал и убивал, когда вздумается. - Мы глубоко раскаиваемся за наших соотечественников, которые прибегали в прошлом к подобным крайностям, - спокойно произнесла Грация. - Чтобы добиться доверия избирателей, Семьям придется доказать, что они достойны того места при новой власти, на которое претендуют. Мы не настолько глупы, чтобы взяться за старое - кому захочется подставить свою карьеру под удар? Нужно научиться смотреть в будущее. Семьи накопили богатый опыт, им есть, что предложить. Все присутствующие прекрасно понимают ваше положение, эспер Вирту. Физические и психические травмы, которые вы получили в прошлом, вызывают у нас глубокое сочувствие, но мы не можем позволить, чтобы навязчивые идеи несчастной женщины преградили путь дальнейшему прогрессу. Это был удар ниже пояса, однако Диана Вирту сумела сохранить присутствие духа. Грация Шрек уже не в первый раз пыталась подорвать аргументы Дианы, ссылаясь на ее прошлое. В бытность Безумной Дженни психика Дианы была несколько... неуравновешенной. Но что она могла сказать в ответ на столь прямой выпад? Заявления вроде "Да, я была сумасшедшей, а теперь мне стало лучше" внушают не слишком много доверия. Поэтому Диана сочла за лучшее пропустить замечание Грации мимо ушей. - Эсперы больше никогда не склонят головы перед аристо. Мы разорвали свои цепи ценой страданий и большой крови. Многие наши товарищи отдали ради этого жизнь. Мы не позволим, чтобы нас опять притесняли. - Звучит красиво, - заметила Грация, - не более того. Говорить о рабах и хозяевах сейчас не имеет никакого смысла. Они ушли в прошлое, и лучше не стоит его ворошить. Нужно двигаться дальше. И я подвергаю большому сомнению то, что вы говорите от лица всех эсперов. Открыто заявляя о своем недоверии к Матери Мира, вы сами себя дискредитировали и отстранились от официального руководства Подпольем. Все, что вы сейчас говорите, эспер Вирту, вы говорите от себя лично. - Давайте лучше обсудим ситуацию с Блю Блоком, - вступил в разговор Финли Кэмпбелл. Услышав голос Финли, все дружно обернулись. В Парламенте он выступал редко, но если уж это случалось, то все его слушали. Улыбнувшись и одарив холодным взглядом Би Би Ходзиру и ее спутников, Финли сказал: - Как мы можем доверять Семьям, если большинство из них все еще находятся под влиянием Блю Блока? В свое время это была секретная организация. Но мы и по сей день толком ничего о ней знаем. Чем она занимается, какие ставит перед собой цели и задачи? Выйдя вперед, Би Би Ходзира произнесла своим вкрадчивым голосом: - Одно то, что мы перестали быть секретной организацией, должно положить конец многим вашим опасениям. Да, Кланы задумывали нас как частную террористическую организацию, целью которой было готовить специальных агентов для уничтожения врагов. Но мы давно вышли из-под опеки Семей, поэтому стоящие некогда перед Блю Блоком задачи ушли в прошлое. Если кто и смеет нас критиковать, то только не вы, сэр Кэмпбелл. Лучше вспомните, сколько крови на ваших руках. И сколько людей погибло от вашего меча. - Много, но, думаю, еще недостаточно, - произнес Финли. - Мы учтем ваше замечание, как только до этого дойдет очередь, - сказал Гутман. - А теперь перед нами выступит Ее Святейшество, мать-игуменья Беатриса Кристиана. В данное время она слишком занята благотворительной деятельностью, поэтому не смогла прибыть к нам лично. Свое обращение к нам она записала заранее. По его сигналу в воздухе вновь появился голоэкран, и на нем возникло лицо матери-игуменьи Беатрисы, которое, словно нимб, окаймлял белый капюшон. Под глазами у Беатрисы темнели круги, лицо выглядело изможденным, а когда она начала говорить, голос ее срывался от усталости. - Я буду краткой, потому что меня ждет масса неотложных дел. После войны половина планет Империи оказались буквально без средств к существованию. Если у нас не начался массовый голод, то только благодаря кораблям генерала Беккета, доставляющим в бедствующие районы провизию. Социальные, политические и производственные структуры повсюду разваливаются. Люди гибнут от недостатка питания, жилья и медикаментов. Церковь проводит благотворительные акции, но наши фонды и возможности ограничены. Парламент обязан предоставить дополнительные средства, иначе нам грозит массовое варварство, если не хуже. Погибли уже миллионы людей. Умрет еще столько же, если мы не предпримем срочных мер. Я прошу под мою личную ответственность предоставить нам финансовую поддержку, чтобы мы могли оказать помощь тем, кто в ней крайне нуждается. Пожалуйста, помогите нам. А мы поможем тем, кто страдает от нищеты. Экран померк и исчез. В зале поднялся тревожный шум. Голгофе немало досталось во время Восстания, но, несмотря на полученные раны, она сумела выйти относительно сухой из воды. К сожалению, в период благоденствия быстро забываешь о тех, кому пришлось гораздо хуже. - Разумеется, мы поставим вопрос, поднятый Ее Святейшеством, на обсуждение, - подавшись впе