иданным и, как ни странно, давало понять, что и им свойственно чувство соразмерности. Теперь он понял причину, по которой среди информационных материалов не было ни голографии, ни прочих конкретных данных. Джеймсом Вульфом может быть только один из пяти присутствующих полковников. Миноби предстоит безошибочно опознать его, или же он потеряет лицо, что затруднит его дальнейшие контакты с этими людьми. Ему оставалось лишь внимательно присмотреться к ним и положиться на себя. Он успокоился и обвел взглядом присутствующих. Ближе всех к нему находилась высокая угловатая женщина, чьи темно-русые волосы были туго стянуты на затылке. Разговаривая с адъютантом, она расхаживала вдоль стола, и упругость ее походки позволяла предполагать, что ею руководит не столько беспокойство, сколько сдерживаемая энергия. Движения ее были легкими и плавными. Она ходила за спиной второго полковника. Поскольку тот сидел за столом, просматривая сообщения, рост его было не определить. Форма свободно висела на нем. Когда блондинка нависала над его плечом, карие глаза на лице, таком же смуглом, как и у Миноби, раздраженно щурились. Жесты его были такими же резкими, как и взгляды. Следующим был невысокий человек с пробитыми сединой волосами, прямой осанкой и четкими скупыми движениями. Подогнанная форма безукоризненно облегала мускулистую фигуру атлета. Хотя он был поглощен разговором с четвертым полковником, чувствовалось, что его внимание фиксирует все слова и действия остальных. Все они находились под влиянием его спокойствия. Его собеседник-женщина была такого же роста, как и седой полковник. У нее было сильное тело, закаленное упражнениями, но его очертания смягчались женской округлостью форм. Копна густых темных волос не давала никакого представления о возрасте. Миноби она показалась совсем юной, пока он не заметил морщинок вокруг глаз, которые появляются, лишь если много лет, прищурившись, смотреть на пылающие шары солнц. Ее окружала хрупкая скорлупа сдержанности, за которой крылась податливая, но все же неуязвимая суть этой женщины. Последний полковник, расслабившись, сидел в кресле. Крупный, с мощной грудью и широкими плечами, наверное, он был выше даже двухметрового Миноби. Пока он слушал остальных, никто из адъютантов не подходил к нему. Время от времени он бросал короткие реплики. Его мощь пока никак не проявляла себя. Через несколько минут полковник, расхаживавшая по залу, остановилась, отпустила своего адъютанта и, прежде чем повернуться к столу, бросила на Миноби вопросительный взгляд. Она что-то сказала высокому полковнику, и тот ответил ей. Она засмеялась. Миноби понял, что пришло его время. От него ждали, чтобы он сделал выбор. Дальнейшее промедление обернется поражением, пусть даже он не ошибется. Нагнувшись, он пересек завесу белого шума, который превращал все голоса в невнятное бормотание, не позволяя ему услышать, о чем шла беседа. При его приближении все разговоры прекратились. Обогнув стоящую женщину, он направился к дальнему концу стола, остановившись перед невысоким человеком. - Полковник Вульф? - сказал он, решив прибегнуть не столько к утверждению, сколько к вежливому вопросу. - Я ваш офицер связи. Человек повернулся к нему лицом. Его холодные серые глаза скользнули по мундиру Миноби, на долю секунды остановившись лишь на щитке Бусидо над левым нагрудным карманом. Он коротко глянул Миноби в глаза и отвел взгляд прежде, чем его можно было бы счесть невежливым. - Думаю, что тут не просто случайное попадание. Что меня выдало? - Это совершенно ясно. - Голос у Миноби был спокойным и даже небрежным. - Только вам из всех присутствующих свойственно такое сильное "ки", что позволяет отдавать приказы. - Значит, "ки"? - Вульф, вскинув бровь, посмотрел на остальных офицеров. - Думаю, что нас ждет интересное знакомство с подполковником - или я должен титуловать вас чу-са Тетсухарой? Разрешите представить вам моих офицеров. Та, что мечется из стороны в сторону, - полковник Кэтлин Дюмонт, полк "Дельта". Джейсон Кармоди, аэрокосмическая оперативная группа. - Ткнув пальцем за плечо, он показал на другую женщину-полковника: - Вильгельмина Коршт, полк "Гамма". Вон тот ленивый медведь в кресле - Андрей Шостокович, полк "Бета". Этот молодой человек именуется Келли Юкинов. - Вульф имел в виду майора, стоявшего рядом с Кармоди. - По сути, именно он и руководит полком "Альфа". Боюсь, вам придется подождать подхода остальных членов штаба. Расписание подхода транспортов не соблюдается. - Полковник. - Говорившим был майор Юкинов. Когда внимание командира обратилось на него, он кивком головы показал на арку. За ней показались два офицера Меченосца, которых привела та самая блондинка-лейтенант, что встречала Миноби. Лицо ее было замкнуто, и она молчала. Без сомнения, Терасу или Хоукен приказали ей закрыть рот, ибо и тот и другой весьма низко оценивали способность женщин к общению. Не сбавляя шага, Меченосцы миновали арку. Оставшись у них за спиной, лейтенант лишь пожала плечами и развернулась. - Кто тут Вульф? - Терасу упер взгляд в Миноби, давая понять, что вопрос обращен к нему. Затем, как и Хоукен, он обвел взглядом присутствующих офицеров-наемников. Презрение, которое они к ним испытывали, чувствовалось даже в их осанке. - Вульф - это я, - опередив Миноби, подал голос полковник. - Вот вы и обрисуете нам сложившуюся обстановку, - приказал Хоукен. Вульф коротко поклонился в знак понимания и начал излагать диспозицию Драгун. Если у него и вызвали раздражение безапелляционные манеры Меченосцев, он не подал виду. Хотя его поклон вызвал удивление. Он дал понять, что командир наемников хотя бы бегло изучил те формы вежливости, что были приняты в военных силах Синдиката. Миноби обратил внимание, что, не будучи таи-са или полковником вооруженных сил Синдиката Драконов, Вульф отвесил поклон, подобающий подчиненному, майору или шо-са. Может, он посчитал, что так и должен вести себя наемник перед лицом воинов его работодателя, который платит ему. Меченосцы же сочли его отношение само собой разумеющимся. Из того, что сегодня видел Миноби, он сделал вывод, что Вульф, скорее всего, потешался над их высокомерием, как взрослый улыбается проказам ребенка. Миноби решил, что к этому полковнику наемников стоит внимательно присмотреться. Извинившись, что голопроектор так пока и не вошел в строй, Вульф изложил ситуацию устно. Его рассказ был кратким и четким, но изложение постоянно прерывалось репликами и вопросами Меченосцев. Чувствовалось, что больше всего их интересовала активность дэ-вионовских сил в непосредственной близости к космо-порту и в аэрокосмическом пространстве над ним. Они задавали вопросы по делу, и Миноби убедился, что в ходе изложения полковник ответил на все из них. Уверившись, что все идет по расписанию, Меченосцы объявили, что хотят лично убедиться в надежности мер безопасности, предпринятых для охраны порта. Брифинг напомнил Миноби, что в том мире, к которому принадлежал он и все окружающие, главную роль играли чисто военные проблемы. Ему показалось странным такое внимание Меченосцев к вопросам безопасности. Он предположил, что для присутствующих офицеров и их частей участие в этой кампании было всего лишь поводом, так сказать, обстрелять новобранцев в полках и встряхнуть ветеранов. Кроме того, представилась возможность проверить взаимодействие частей, их тактику и, может быть, стойкость в боевой ситуации, над которой осуществлялся лишь относительный контроль. Первый и Седьмой полки Мечей Света в их положении, когда они осуществляли почетную охрану столицы Люсьена, практически не принимали участия в операции. В течение жизни Миноби на этой планете не велось военных действий. Тут царили надежность и безопасность, как и подобает близ столицы Синдиката. - Полковник, администрация города у ворот, - тихий голос нарушил размышления Миноби. Он огляделся. Говорившим был стройный капитан, который все время стоял около стола. На плече молодого офицера была укреплена плоская металлическая коробочка, от которой тянулся шнур к кнопке наушника в правом ухе, а другой шнур шел к портативному компьютерному устройству, что он держал в правой руке. Рот был частично прикрыт выносным микрофоном. Миноби никогда раньше не видел такой системы связи. - Благодарю, Вильям. Пропустите их, и пусть снимается с места мобильная штаб-квартира "Альфы". - Капитан что-то пробормотал в свой микрофон, а Вульф повернулся к майору Юкинову: - Келли, пришло время вам двигаться. Регулярно сообщайте, как у вас дела. Юкинов коротко отдал честь и в сопровождении нескольких младших офицеров направился к выходу. На ходу все стали натягивать маски с увлажнителями дыхания. Миноби удивился, что этим наемникам, которые столь вольно и раскованно общались меж собой, свойственно столь быстрое и четкое выполнение приказов, как это и принято в военной среде. Что ж, значит, и Драгунам не чуждо представление о некоторых армейских ценностях. Голос Вульфа привлек его внимание. - Кэти, включи-ка эту штуку. - Светловолосая женщина, стоящая рядом с голографическим проектором, выполнила его указание, и в воздухе над столом возникла рельефная карта континента Аджан. Его пространство было окрашено приглушенно-серым цветом, на фоне которого четко выделялись красные и синие отметки, говорившие о диспозиции частей. - Давайте-ка глянем на картинку, - нетерпеливо сказал Вульф, - чтобы к появлению гостей все было готово. Столпившись вокруг стола, полковники, сверяясь со своими портативными компьютерами и обращаясь к адъютантам, начали рапортовать. Пораженный стремительностью этого действа, Миноби пришел в себя лишь после заключительной реплики Вульфа. Не в силах скрыть удивления, он спросил: - К чему был весь этот спектакль, полковник Вульф? Тот оторвался от созерцания голокарты. - Нам собирается нанести визит барон Батана. Он предполагает увидеть тут диких свирепых наемников, и нам бы не хотелось разочаровывать его. - Со ка. То есть гость, к приходу которого вы готовитесь, - это не кто иной, как дэвионовский администратор? - Конечно, - сказал Вульф. Он было нахмурился. - Разве вам не сказали? Ваш Координатор самолично хочет снова вступить в солдатское братство. Миноби было решил, что он неправильно понял Вульфа. Может быть, наемник перепутал титулы, существующие в Синдикате. Он никак не мог иметь в виду Лорда Куриту. - Сам Такаси Курита собирается нанести нам визит, - сказал Вульф. Внезапно стало понятно мелочное внимание Меченосцев к вопросам безопасности. Как бы высокомерно они ни относились к нему, но не упускали случая получить информацию на эту тему. А теперь, когда Миноби знал, что Координатор Синдиката Драконов прибывает в систему Квентина, ему оставалось только ломать себе голову, пытаясь понять, зачем тот это делает. VI Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 14 июня 3023 г. На протяжении километра дорога из Батана до космопорта шла параллельно взлетному полю. Машина, которая сейчас ехала по ней, была мрачно-серого цвета. На правом ее крыле трепетал флажок Федеративного Содружества; вымпел на левом нес цвета города Батана. Выглядывая из окна машины, барон Август Девис, глава исполнительной власти города, видел, как захватчики подтягивают свои силы. В небе очередной шаттл заходил на посадку; на поле его уже ждали другие корабли. Дыры в ограде были заполнены клубками колючей проволоки, и за их витками он видел скопление транспорта, монтируемые из блочных конструкций бараки и, что хуже всего, ряды боевых роботов. Подъезжая к баррикаде, которая перегораживала дорогу в том месте, где она поворачивала к космопорту, машина сбросила скорость. При виде двух знамен на флагштоках у караулки Девис нахмурился. На одном была черная волчья голова, и он узнал эмблему Волчьих Драгун, потому что ход битвы транслировался по всей Внутренней Сфере. Он знал, что Драгуны были наемниками, платными солдатами, хранящими верность лишь деньгам. До него доходили слухи, что те, кому доводилось служить под знаменами с волчьей головой, были лучшими из воинов, но в данный момент имело значение лишь имя того, кто считался их хозяином. Над волчьим стягом трепетал флаг их нового владельца с ненавистным изображением дракона Дома Куриты. Из века в век Дом Куриты вторгался войнами в систему Квентина, принося неисчислимые страдания его обитаемым планетам. И теперь годовой выход продукции шахт Квентина III был меньше, чем месячная добыча времен существования Звездной Лиги. Квентину IV довелось пережить еще более тяжкие времена. Его исследовательские институты практически прекратили существование, а промышленность боролась, чтобы остаться в живых. Теперь с возвращением Дракона на Квентин IV наверняка обрушатся новые проблемы. Когда машина остановилась, Девис очнулся от своих размышлений. Водитель опустил окно со своей стороны, впустив в салон поток горячего сухого воздуха, и протянул часовому пропуск. Тот был доставлен в муниципалитет этим утром вместе с приглашением - или, точнее, с приказом - посетить коменданта гарнизона. Лицо часового было скрыто за матовым забралом шлема, и какое-то время он молча рассматривал документ. Затем сообщил, что их ждут. Фильтры, вмонтированные в шлем, искажали тембр голоса. Отойдя от машины, часовой махнул напарнику, чтобы тот поднял шлагбаум, и жестом дал понять водителю, что можно трогаться. Машина въехала на территорию космопорта. Ныне он стал вражеским лагерем, где космические челноки выгружали людей, оборудование и припасы. Занятые делом, повсюду сновали техники и рабочие в форме Драгун. Среди них встречались и люди в комбинезонах местного производства. Девис попытался узнать кого-то из перебежчиков, когда он или она приближались к окну машины, но маски-увлажнители надежно скрывали их лица. Один раз машине пришлось прижаться к обочине, уступая дорогу колонне боевых роботов. Почти все эти огромные машины были покрашены в коричневый, тускло-красный и серый цвета, что соответствовало тонам ландшафтов внутренней части континента. Лишь несколько выделялись яркими красками и броскими изображениями на броне, словно их пилоты бросали вызов врагу, приглашая вступить в единоборство. На расстоянии боевые роботы казались игрушечными. Но когда машины, покачиваясь на ходу, двинулись мимо его автомобиля, Девис, содрогаясь, забился в угол сиденья, и его ненависть уступила место страху. Ему были известны их размеры, но когда мимо окна машины шествовали огромные ноги и ступня каждой из них могла без труда раздавить его машину, нервы не выдерживали этого зрелища. Руки его задрожали, и он сцепил пальцы. Это не помогло. Дрожь не прекращалась, и Девис засунул руки между колен. Когда машина снова двинулась, он все еще продолжал сжимать их коленями. Автомобиль подъехал к главному зданию порта. Девиса встретила какая-то тупоголовая блондинка; она без умолку трещала, сопровождая его по коридорам со следами бойни, оставшимися после нападения на космопорт. Девис подумал, что если по этой особе можно судить об уровне подготовки захватчиков Куриты, то Дэвион незамедлительно вышвырнет их из системы. Но прежде, чем он осознал эту мысль, его спутница исчезла, и он оказался на пороге помещения, заполненного военными. Первым его внимание привлек высокий черный человек в форме старшего офицера войск Куриты. Без сомнения, один из десантников Сил внутренней безопасности, будь они трижды прокляты. Сторожевой пес, приставленный Драконами, чтобы следить за их волкодавами. Слишком часто Батану приходилось сталкиваться с захватчиками такого рода. Все остальные были облачены в выцветшие камуфляжные костюмы. Можно предположить, что один из присутствующих - Вульф. Разыскивая полковничьи нашивки, Девис растерялся, увидев, что их носят, самое малое, пять человек. Как ему понять, кто из них Вульф? Эти наемники специально стараются смутить его, выбить из равновесия. Но он им покажет. Внимательно присмотревшись к окружению, он наконец нашел того, кто был ему нужен - типичного варвара, который, небрежно развалившись в кресле, явно наслаждался хаосом, воцарившимся его стараниями. Подойдя к нему, Девис, точно подобрав интонацию утомленного равнодушия, представился: - Насколько я догадываюсь, вы полковник Вульф. Я Август Девис, барон Батана. Мне передали, что вы хотите обсудить со мной кое-какие вопросы. Человек поднялся из кресла. Перед глазами Девиса проплыли могучие плечи, и ему осталось лишь лицезреть широкую грудь с полным набором боевых наград. - Девис? Не припоминаю, чтобы я интересовался каким-то Девисом, - пророкотал он. Обращаясь к кому-то поверх его головы, он сказал: - Пойду вздремну. Если появится что-то в самом деле важное, поднимите меня. - Повернувшись, великан оставил комнату. Девис уставился ему в спину, молча проклиная высокомерную надменность полковника, который заставил его проделать весь этот путь до космопорта лишь для того, чтобы нанести ему мелкое оскорбление. - Барон Девис? Обернувшись, аристократ увидел, что ему протягивает руку невысокий седоволосый полковник. - Я Джеймс Вульф. Рад, что вы сегодня нашли время навестить меня. Постараюсь не задерживать вас. Девис принял протянутую руку, пожатие которой оказалось сильным и крепким. Он понял, что оказался в дураках, представившись не тому. Попытка перехватить инициативу ни к чему не привела. Прежде чем он успел что-то сказать, снова заговорил Вульф: - Пусть вас не смущает полковник Шостокович. Порой его чувство юмора обескураживает окружающих. Будьте любезны, садитесь, и перейдем к делу. - Я... ну, что ж... да, конечно. - Барон был сбит с толку, инициатива полностью перешла к Вульфу. Ситуация разворачивалась явно не так, как он предполагал. И его собеседник оказался не таким, как его представлял себе Девис. Вульф был серьезен и откровенен. У него была интеллигентная речь. Не подлежало сомнению, что он не соответствовал стандартному представлению о командире наемников. - Я хотел бы извиниться за те неудобства, которые доставило наше появление здесь. Заверяю, что они в равной мере не устраивают и нас. Наше прибытие не было запланировано. Ваша система орбитальной обороны проявила несколько большую решительность, чем та, на которую мы рассчитывали. - Вульф пожал плечами, и на его лице мелькнула тень улыбки. Девис несколько увлекся игрой красок на голографической карте с расположением сил Драгун. Оказывается, и Вульф допускает ошибки, отметил он про себя. Наемники, без сомнения, предполагали, что Девис настолько будет сбит с толку, что не обратит внимания на карту, вид которой пойдет на пользу силам Дэвиона. - Нам пришлось бросить сюда основные наши силы, чтобы обеспечить безопасность высадки, - продолжил Вульф, делая вид, что не обратил внимания на интерес Девиса к карте. - Батан не является нашей целью, и я не испытываю желания развязывать тут военные действия, ваше сиятельство. Тем не менее я бы хотел, чтобы вы правильно поняли меня. Поскольку уж мы здесь, космопорт будет в наших руках во время нашего пребывания на планете. Со всеми его службами. Наши войска скоро переместятся отсюда, оставив только гарнизонную команду. Лишения, которые придется перенести вашему городу, будут незначительны. И ваше сотрудничество может свести их к минимуму. "Ага, - сказал себе Девис, - вот начинаются зловещие намеки и угрозы, вслед за которыми последуют приказы безвозмездно снабжать захватчиков рабочей силой и продовольствием ". - Если вы сможете гарантировать, что в тылу моих войск не будет никаких партизанских действий и актов саботажа, - сказал Вульф, - я объявлю город зоной, свободной от военных операций. Кроме того, нам понадобятся рабочие, но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной цены... наличными. - Вульф сделал краткую паузу, чтобы дать барону возможность осознать сказанное. - Или эти условия вас не устраивают? - Я думаю... что ж... я так не считаю. Командир наемников опять сбил его с толку. Условия соглашения были достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город безопасной зоной и избавить его от ужасов вторжения было слишком привлекательным. Где-то тут крылась уловка. - Полковник, чем объясняются ваши предложения? - Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. - Вульф доверительно посмотрел на него. - Все очень просто. Мы не собираемся ссориться с вашими жителями. Наша миссия - провести обыкновенный рейд, но высадка наших сил здесь представляет собой довольно сложную задачу. Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте о своих согражданах, ваше сиятельство. - Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники - такие же деловые люди, как и мы. - Вульф сделал жест, как бы давая понять, что он считает таким же бизнесменом и Девиса. - Мы озабочены ценой, которую приходится платить за участие в этом бизнесе. У нас есть возможность провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них. Уличные бои обойдутся ей очень недешево, и если это удастся, я хотел бы избежать их. А вы? - Конечно. - Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать на ваше сотрудничество. - Видите ли... ваши слова довольно убедительны, - протянул Девис, поглаживая подбородок. Он задал несколько вопросов о порядке административного управления, надеясь, что, пока Вульф отвечает, он соберется с мыслями. Сделка была явно неплоха. На этот раз Батану удастся избежать бедствий войны. Он может даже получить определенные преимущества, особенно по сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по всей видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед принцем - наемники, мол, захватили заложников и потребовали от него сотрудничества. Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки. - Да, полковник, мы договорились. Когда Вульф, проводив Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что наемник явно доволен результатами этой встречи. - Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам, - сказал он, тыльной стороной ладони приглаживая волосы. - Вильям, убери-ка это дерьмо с голокарты. Воздух над столом заколыхался, пока менялось изображение. На местности появилось множество деталей и подробностей рельефа и цветные риски, говорящие о расположении войск. Когда топография застыла в неподвижности, она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона Девиса. Особенно бросалось в глаза, что на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска Драгун. То и дело возникали отметки новых частей, главным образом, рядом с Батаном и вокруг него. Ни одна из них раньше не давала о себе знать, кроме нескольких в космопорту: минуту назад их позиции тоже появились на карте. Вульф постарался, чтобы барон как следует рассмотрел карту с нанесенной на нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в самом деле отвечало его подлинным желаниям. Этот человек был настоящим стратегом, работающим по всем направлениям сразу. Офицеры стали готовить перемещения своих частей, высвечивая на голокарте их нынешнее местоположение и будущие места дислокаций с помощью портативных компьютеров. Теперь Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но нет, напомнил он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они захотят дать ему узнать. Планируемая высадка войск должна быть завершена завтра к шести часам стандартного времени. Затем полки "Альфа" и "Дельта", вместе с приданными частями "Гаммы", начнут движение к югу и западу от Батана, якобы на соединение с подразделениями "Гаммы", брошенными на Порт-Гелфрай; во всяком случае, об этом говорили тщательно прорисованные линии коммуникаций. Цель маневра заключалась в отвлечении войск Дэвиона, угрожавших нападением на фланг Драгун. На деле же части на фланге должны были поддаться Дэвиону и завлечь его силы в ловушку Вульфа. Когда враг втянется в нее, Драгуны нанесут мощный удар, смяв фланговые части Дэвиона и зажав их в клещи. А тем временем основные силы атакуют главную цель, город Фасхолт и его завод боевых роботов. Оборона города будет ослаблена отсутствием войск, которые бросятся на добивание Драгун, проявивших свою слабость. План был достаточно сложен, и из всех войск Дома Куриты воплотить его было под силу только наемникам. Тем не менее Вульф и его офицеры не воспринимали его как слишком запутанный, уверенно обсуждая детали замысла. Когда Вульф сообщил, что он удовлетворен результатами предварительных прикидок и уровнем подготовки, дискуссия обратилась к вопросам безопасности в районе Батана. Насколько было известно, пока все шло хорошо. В течение последних двадцати часов ни одна вражеская часть не приближалась к Батану ближе чем на сто километров. Вульф повернулся к Миноби: - Устраивает ли вас наш замысел, подполковник... э-э-э... чу-са Тетсухара? - Исходя из того, что ваши разведсводки точны, полковник Вульф, я не нахожу в нем ошибок. Тем не менее мои коллеги могут внести некоторые небольшие изменения в расположение войск, дабы продемонстрировать свое тактическое мастерство. - Я понимаю, - улыбнулся Вульф. - Но даже в этом случае я предполагаю, что Координатору Курите будет обеспечена безопасная посадка. - Ага, - фыркнула Вильгельмина Коршт. - Стоит ему сесть, как его тут же окружит собственная охрана. И если с ним что-то случится, уж нас-то ругать он не сможет. - Полегче, Вилли, - упрекнул ее Вульф. Следующее его замечание было обращено ко всем офицерам: - Думаю, что на сегодня мы потрудились достаточно, ребята. Завтра всем быть в парадных мундирах в честь Лорда Куриты. Он не только глава государства, он еще и наш хозяин, который платит нам. Разойтись! Неприятно пораженный непочтительностью по отношению к Курите, Миноби наблюдал, как офицеры Волчьих Драгун покидают помещение. С отменным знанием дела они обсуждали детали стратегии и тактики планирующейся операции, но тем не менее свойственное им отсутствие уважения к великим мира сего смущало и расстраивало. Миноби не сомневался, что уважение неотъемлемо от четкого понимания иерархии мира. Вульф остался в одиночестве. Он производил впечатление человека с множеством лиц, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Миноби не скрывал от себя, что командир наемников его заинтриговал. Он подошел к Вульфу, стоящему у стола. - Почему вы затеяли эту игру, полковник? Почему вам надо было скрываться среди своих офицеров? Вульф внимательно посмотрел на него. - Это хоть что-то говорит мне о людях, с которыми приходится иметь дело. - Со ка, - понимающе кивнул Миноби. - Я тоже кое-что понял о тех, с кем имею дело. - Теперь поняли? - Вульф бросил на него резкий взгляд. Он взвесил на руке портативный компьютер и сказал: - Знаете, а ведь вы первый точно определили... вы говорите, это называется "ки"? - Да. - Я запомню. VII Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 17 июня 3023 г. Миноби вошел в командный центр в сопровождении Андрея Шостоковича. Этот высокий полковник предложил помочь Миноби познакомиться с лагерем. Путешествие началось три дня назад с того места, где разбился дэвионовский шаттл. Драгуны уже разобрались с ним как со своей собственностью; контракт предоставлял им права на все имущество врага. В то время, пока Миноби осматривал лагерь, его неизменным спутником был полковник. Связной при связном - так Шостокович оценивал свои функции. Он легко и свободно отвечал на все вопросы Миноби, и завеса тайны, прикрывавшая Волчьих Драгун, постепенно начала приоткрываться. Тем не менее он отказывался рассказывать о подробностях предыдущей службы Драгун Дому Дэвиона. Шостокович поспособствовал тому, чтобы Миноби ознакомился со всей техникой, что была в распоряжении наемников на планете. Единственное место, куда ему не было доступа, - это была верхняя палуба флагманского шаттла Вульфа "Вождь", но Миноби не видел в этом ничего странного. Под началом Вульфа были все эти мужчины - и женщины, напомнил он себе, - и совершенно естественно, что командиру были отведены личные апартаменты. Подмигивая и подталкивая его локтем, Шостокович заверял Миноби, что Вульф прячет там целую команду симпатичных девушек, с которыми проводит свободное время между боями. Это, конечно, была шутка, запас которых у великана-полковника был буквально неистощим. На второй день Миноби уступил темпераментному шутливому натиску своего спутника и стал звать его сокращенным именем. - Шос, полковник Вульф будет собирать командиров для встречи Лорда Куриты? - Не думаю. Тут начинаются настоящие дела, а Джеймс не любит ради показухи отвлекаться от них. Поскольку прибытие Координатора было отложено на три дня, Вульф разрешил полковым командирам заняться делами своих соединений. И похоже, обилие воинских обязанностей не позволит им собраться воедино для встречи с хозяином. Полковник Дюмонт отправилась на северо-запад, чтобы лично оценить обстановку вокруг Порт-Гелфрая, а полковник Коршт в сопровождении майора Юкинова проводила полевые учения. В космопорту оставались Шостокович и полковник-авиатор Кармоди. Хотя последний каждый день громко сетовал на свое положение, по всей видимости, он не возражал против контроля над орбитальными операциями с земли. Шостокович, не получивший пока никакого боевого задания, сопровождал Миноби и, по своим собственным словам, "болтался по округе, чтобы пугать неприятеля". Каждый раз, произнося эти слова, он разражался громовым хохотом, который был слышен и на другом конце поля, но Миноби сомневался, понимает ли он смысл его шутки. Вульф по-прежнему был на месте. По мере того как шло время, а прибытие Лорда Куриты все откладывалось, им, казалось, овладевало беспокойство, и он бродил по командному центру, почти ни с кем не разговаривая и лишь отдавая короткие приказы или обращаясь за информацией. Он был не столько зол, сколько раздражен, и как часто бывает с командирами в такой ситуации, то и дело погружался в раздумья. Каждый раз при поступлении новых сообщений Вульф обращался к голокарте и рассчитывал бесчисленные варианты возможных тактических ходов. За ним повсюду следовал его специалист по системам связи капитан Вильям Камерон, который, подобно ангелу-хранителю, то и дело что-то нашептывал ему на ухо. Миноби внимательно присматривался к Камерону. Молодой Драгун был, самое малое, лет на тридцать младше Вульфа и выше его на голову. Его худая фигура была увенчана открытой веснушчатой физиономией, которая невольно вызывала к нему расположение. Учитывая его спокойную и сдержанную манеру поведения, он невольно терялся в череде броских офицеров, окружавших Вульфа. Да, он не выделялся, но в важности его функций никто не сомневался. За неяркой внешностью Камерона скрывалась его яркая одаренность. Вильям Камерон служил при Вульфе своеобразным фильтром. Сообщения с передовых линий и с главного боевого компьютера через систему "Тактикой В-2000" на борту капитанского боевого робота "Циклоп" поступали в аппаратуру, которую Камерон неизменно носил на плече. Таким образом, Камерон мог одновременно выходить на связь со всеми частями и соединениями Драгун, выискивая смысл в текстах, которые любому другому человеку показались бы бессмысленной болтовней. Он мог найти и вычленить самые важные данные, ввести их в ситуационную карту своего командира и сообщить ему об информации, имеющей жизненно важное значение. Талант Камерона плюс техника Драгун представляли собой мощную комбинацию, которая освобождала Вульфа от рутины анализа для принятия глобальных решений - а любой лидер готов был дорого заплатить за такую свободу. Получив от Вульфа приказ, Камерон обошел стол с картой и направился в сторону Кармоди. На полпути он резко остановился и с минуту стоял на месте, слушая поступающую информацию. Когда он заговорил, голос у Камерона был тихий, но в нем слышалось несвойственное ему напряжение. Может, он что-то не понял? - Вызов "дельта", полковник. - Переключи на меня, - приказал тот. Пальцы Вульфа пробежались по клавиатуре. Поступившие данные тут же высветились в воздухе над картой. На участке первой трети пути от Батана до Фасхолта запульсировало тускло-красное пятно. Оно испускало ядовито-пурпурное свечение, заливавшее пространство, по которому шел маршрут, намеченный в ходе разговора, которому Миноби был свидетелем. Когда Вульф погрузился в оценку ситуации, возникшей на карте, Камерон снова возник у него за спиной. Не желая мешать Вульфу, Миноби повернулся к своему спутнику. - Похоже, что-то обеспокоило полковника Вульфа, Шос. Что такое вызов "дельта"? - Он означает тревогу, - ответил гид, и на этот раз в его голосе не слышалось легкомысленных ноток. - У кого-то возникла непредвиденная ситуация. - Что за ситуация? - Попал в засаду. Вступил в бой. Что-то серьезное. - Шостокович показал на изображения на карте. - Смотрите. Это район, отведенный Келли, а рядом то место, которое тут называют Огненный Разлом. Келли там на что-то напоролся, а поскольку ему на месте, как командиру, и решать, он должен определить, насколько препятствие может нарушить намеченный план. Вот он и советуется с шефом. Посмотрите на карту. Та продолжала мигать. Часть ее, залитая красным, стала расти. Если раньше на карте отмечались только номера батальонов, то сейчас появились обозначения рот и взводов. Колонки цифр рядом с частями Драгун дали понять, что они несут потери. Желтый цвет, говоривший о вспыхнувшем конфликте, пополз к горным отрогам. Кроме его огоньков, в том районе, который Шостокович назвал Огненным Разломом, затеплилось несколько тусклых красных точек - тут собирались подозрительные группы. Каким-то образом вражеским силам удалось перекрыть путь, по которому предполагали двигаться Волчьи Драгуны. - Джейсон, карту этого района! - Взгляд Вульфа бегло скользнул по Миноби, но он тут же отвел глаза. Миноби не подал виду, что заметил его. - Перенеси данные для полноты картины. Мне нужны подробности, чтобы все мы могли оценить позицию. Затем со всеми дополнениями загони их в компьютер Вильяма. Миноби заметил, что полковник чуть подчеркнул слово "все", дав понять, что приглашение к оценке ситуации относится ко всем, стоящим вокруг стола. Оговорившись, полковник намекнул и на то, что пока он держал в секрете - тайный источник данных, которые и назывались дополнениями. Правда, оставалось только догадываться, что они собой представляла. Наверно, это могла бы узнать Служба внутренней безопасности, которую данный источник конечно же заинтересовал бы. С того момента, как Камерон объявил о вызове "дельта", волнение вокруг карты нарастало. Один за другим появлялись офицеры со всклокоченными волосами, с припухшими глазами и в мятой форме - кое-кого из них буквально подняли с постели. Никто не намекнул, что имело бы смысл пригласить и Хоукена с Терасу, которые на плацу муштровали свои команды, готовясь к прибытию Лорда Куриты. Подняв глаза, Вульф быстро и четко изложил офицерам, столпившимся вокруг стола, свою оценку ситуации: - Келли попал в переделку. Несколько роботов вышли из строя в районе, именуемом Огненный Разлом - это что-то вроде геологической аномалии. Майор Стенфорд Блейк, шеф разведки Вульфа, первый свободный от вахты офицер, который прибыл по спешному вызову, продолжил: - Вражеские силы опознаны. Они входят в отряд Змееловов. Вильям, выдай наше досье на них. Эта публика давно обитает в пограничье и свирепо ненавидит Куриту. На фоне голографического изображения открылось еще одно окошко с данными. - Как вы сами видите, по предварительным оценкам и по разведданным, с надежностью девяносто процентов удалось установить, что один их батальон находится на Квентине Третьем, а другие два здесь, на Четвертом. Основная база на планете - в Карсоне; две роты направились на усиление гарнизона в Фасхолте. Первые данные сообщали, что неприятности могут доставить всего две роты. Но и их достаточно, чтобы помешать нам. - Крутая публика, - подвел итог Вульф. - Ветераны, и отлично знакомы с местными условиями. - Полковник, радиоперехваты говорят, что противник вступил в бой в районе Огненного Разлома по своей инициативе, без особого приказа, - сказал Камерон. - Несанкционированное нападение. - Мы можем воспользоваться преимуществами, которые оно нам дает. - Вульф запустил пальцы в волосы и на мгновение задумался. - В данный момент они сидят там, куда мы должны попасть. Если они будут отчаянно сопротивляться или подтянут подкрепления, нам придется переоценить стоимость этой операции. Поскольку к нам направляются гости, я не хочу никаких осложнений. И думаю, что должен сам побывать на месте. Вильям, готовь, звено! - Джейсон, наблюдай за развитием обстановки, но разведку больше посылать не надо. Противная сторона не должна заметить наш интерес к ним. - Шос, возвращайся к своим обязанностям. Обороняй лагерь. Если я не успею вернуться и лично встретить гостей, весь протокол на тебе. - Все закивали в знак понимания отданных приказов. Миноби не спускал глаз с Вульфа, когда тот отдавал приказы, а потом направился на поле, где полковника должен был ждать боевой робот. Теперь его лицо изменилось. Вульф как бы освободился от надоедливых мыслей, которые постоянно грызли его. Необходимость действовать раскрепостила его дух. Энергия его сфокусировалась в одной точке, и он знал, как распорядиться ею. Вульф был готов к решительным действиям. Проходя мимо Миноби, он коротко бросил ему: - Чу-са, вы тут, чтобы наблюдать за нашими действиями. Хотите отправиться со мной? Миноби ответил не сразу. Конечно, Вульф знал, что у него нет боевого робота. Наемник обратился к Миноби, чтобы тот признался в лежащем на нем бесчестии. Очень хорошо. - Я Отлученный, полковник Вульф. Что мне и мешает. - Ерунда, - сказал полковник Вульф, беря его за руку. - Мы вас обеспечим. Пошли. Он потянул его за собой, и поскольку на них смотрела вся комната, пришлось подчиниться. В противном случае пришлось бы демонстративно отказываться, что было совсем ни к чему. Как только на них обрушилась испепеляющая квентинская жара, уже не оставалось времени думать, куда же Вульф стремительно ведет его, Блейка и Камерона. Они почти бежали, что было предельно глупо, ибо мог наступить перегрев организма до того, как они окажутся в рубке боевого робота. Перед ними, залитые слепящими лучами солнца, стояли шесть машин командного звена Вульфа. Среди машин незнакомых конструкций высился "Циклоп", которым, скорее всего, командовал Камерон. Миноби заметил синего "Лучника" со знакомым золотым узором. Со ка. Удалось ли пилоту пережить бои под Дромини? После разрешения кризиса у него еще будет время узнать о его судьбе. И если он остался жив, воины встретятся. Миноби не знал в лицо никого из пилотов. Встретиться на Дромини VI он мог с любым из них, ибо все они были ветеранами, закаленными в жестоких битвах Государств-Наследников. Форма остальных членов группы, нашивки на которой говорили, что они входят в состав техников, была приспо