соблена для тяжелых условий планеты. Часть из них была занята последними проверками, а другие рассказывали пилотам о состоянии их машин. При появлении Вульфа двое техников стали помогать офицерам Драгун стягивать форму. Когда Вульф застегнул жилет и его помощник стал подключать биосенсоры, Вульф кивком головы подозвал женщину с нашивкой старшего техника. - Бинифилд, я хочу, чтобы ты подыскала что-нибудь для полковника Тетсухары. - Как прикажете, полковник. - Голос ее был приглушен маской, но и она не могла скрыть ноток раздражения занятого человека, которому поручают дополнительную работу. Она повернулась к Миноби: - Следуйте за мной, сэр. Миноби подчинился, и они направились в ангар. По пути он оглянулся и увидел, что Вульф что-то обсуждает с членами своего звена. - Что вы пилотируете, сэр? Миноби обратил внимание, что она использует настоящее время. Техник никоим образом не могла знать, что он отлучен от машины, так что, скорее всего, она предположила, что его боевой робот неисправен. Он был избавлен от необходимости ставить ее в неудобное положение; не нужно было и ему врать. - Моим последним боевым роботом была "Пантера". - Значит, "Пантера". - Она сверилась с настольным компьютером. - Хммм... В данный момент таковых у нас нет. В машинном парке имеется только "Защитник", которого мы закончили ремонтировать. Устроит? Миноби никогда не водил "Защитника", и поэтому ему пришлось, рассматривая схему, выведенную на консоль, задать Бинифилд несколько вопросов. Воин должен уметь пилотировать любого боебого робота. Теоретически его так и готовили, но, как и во всей вселенной, теория далеко не всегда совпадала с практикой. Большей части боевых роботов были свойственны человекоподобные формы. И независимо от их размеров контрольная панель была сконструирована таким образом, чтобы с ней мог иметь дело любой человек. То есть они были сходны, но не идентичны. Даже минимальное различие в расположении приборов могло повлечь за собой секунду промедления, которая в бою стоила бы пилоту жизни. В той же мере привычка к определенным габаритам или радиусу разворота, которыми данная машина не обладала, могла привести к летальному исходу, когда в сражении все решалось в мгновения. Проблема осложнялась и разницей в технологических решениях, принятых в Государствах-Наследниках. Обычной практикой была модификация и подгонка техники под себя, и вариантов их было такое множество, что уследить за всеми было не под силу никакому академическому курсу. Но эта модель "Защитника" была весьма сходна с его старой "Пантерой". Машина была способна совершать прыжки и обладала довольно приличной наземной скоростью. Весила она на десять тонн больше, но несла на себе более мощную броню и вооружение. Самое большое отличие заключалось в том, что правая ее конечность представляла собой протонно-ионный излучатель "Церера". И довольно сложный охлаждающий кожух не позволял ему быть таким же компактным, как легкая пушка "Пантеры". Схема на экране компьютера выявила только одну нестандартную систему - место пусковой установки "Холли" занимала система запуска ракет "Сиан/Церера-Ягуар" производства Конфедерации Капеллана. Боевая мощь "Холли" была несколько ниже, чем у этой свежеиспеченной системы, но она пользовалась самой высокой репутацией у всех воинов Внутренней Сферы. Ремонт прошел без сучка и задоринки, да и внешний вид машины не давал повода для критики. - Этот "Защитник" меня устраивает, техник Бинифилд. Ее голос был полон сарказма. - Чему я могу только радоваться... полковник. Мы так старались, чтобы он вас устроил. Вот сюда, если вас не затруднит. - Техник показала на легкий кар, появившийся, пока Миноби изучал схему на экране компьютера. На месте пассажира лежал жилет с системой охлаждения, и у воротника его покоилась аккуратно свернутая бухта проводов для подключения к сенсорам. Миноби отодвинул его и сел. Не успел он расположиться, как Бинифилд включила двигатель, и кар покатился в заднюю часть ангара. Проскочив в открытую дверь, он направился в сторону машинного парка. Миноби еще издали узнал силуэт "Защитника", с которым он познакомился на экране. Рядом с машиной висела люлька подъемника, а у ног его стояли два кара и цистерна с охладителем. Бинифилд резко остановила машину и выпрыгнула из нее. Развернув плечи, она направилась к машине. Покинув кар, Миноби устроился в тени боевого робота, чтобы избавиться от формы и натянуть хладожилет. Насколько он видел, Бинифилд проверяла последние работы, что проводила ее команда перед активизацией боевого робота, и ее тщательность и дотошность не подлежали сомнению. Во всех ее жестах и указаниях чувствовалась уверенность специалиста. Наконец он понял, чем объясняется ее отношение к нему. Он счел ее обслуживающим персоналом, а не подлинным художником своего дела, как она сама воспринимала себя. Когда, вернувшись, она сообщила о полной готовности машины, Миноби почтительно поклонился ей: - Приношу свою благодарность, высокочтимый мастер. Бинифилд застыла на месте, на лице ее ясно читалось изумление. Покачав головой, она потянулась к его сложенной форме, на которой лежали мечи Миноби. - Ваши вещи будут в штаб-квартире, сэр. Миноби остановил ее. - Мечи я должен взять с собой. - Он поднял вакизаши. Распустив шнур "сагейо", перекинул его через плечо и снова затянул. Меч он пристроил так, чтобы клинок не мешал ему подниматься в машину. Движения его были так же быстры и точны, когда он взялся за катану. - Хорошо. Что ж, "Защитник" полностью готов, сэр. Нейросвязь включена, так что войти в нее не доставит вам затруднений. Можете подниматься. - Она проводила его взглядом, когда Миноби вошел в клеть лифта. Включив подъемник, он пополз вдоль корпуса "Защитника". - Сумасшедший самурай, - услышал он слова, с которыми она обратилась к другому технику, но он понимал, что реплика Бинифилд не предназначалась для его ушей. Она взяла его свернутую форму, и вышла. Подъемник со скрипом остановился на уровне рубки, и Миноби почувствовал под ногами горячий металл переходного мостика. Прежде чем войти, он отстегнул перевязи мечей. Придерживая их за портупеи, он скользнул в открытый люк и устроился на месте пилота. Он аккуратно положил их рядом с собой и пробежал взглядом по тумблерам и экранам управления всеми системами машины, лишь после чего задраил люк. Высвободив из захватов нейрошлем, он опустил его на плечи жилета, подключился к силовой консоли и переждал легкий приступ головокружения, который не замедлил прийти. Нейрошлем представлял собой сложное компьютерное устройство, которое вводило данные о состоянии и положении боевого робота непосредственно в мозг пилота. Контрольные системы машины, руководствуясь чувством равновесия пилота, включали гироскопы и руководили движениями робота. Управление шло на уровне подсознания воина, но момент подключения всегда давал о себе знать. Головокружение пришло и тут же исчезло; оно было чуть более чувствительнее, чем то, к которому он привык, поскольку частоты связи не были подогнаны под него. Но машина подчинилась ему, и он ощутил в крови прилив адреналина. Она его слушалась. Экраны, настроенные на волну видимого света, показали, что техники освободили ему дорогу. Выводя робота, он в знак приветствия вскинул ствол излучателя. Сегодня, пусть и на короткое время, Миноби предстоит опять стать воином. VIII Огненный Разлом, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 17 июня 3023 г. "Защитника" окружала чертовски неприглядная местность. Миноби не видел тут никаких признаков существования животных, а единственными растениями были колючий густой кустарник и жесткая трава зеленоватых оттенков, говоривших о наличии аналога земного хлорофилла. Повсюду, куда падал взгляд, тянулись фантастические шпили красных каменных колонн, напоминавших древние минареты и арки Аль-Наира. Среди них порой попадались плоские участки, засыпанные обветренными голышами пепельного цвета. Кое-где тянулись столбы пара - следы вулканической активности. Вся эта картина расплывалась перед глазами и, затянутая дымкой, колыхалась в волнах раскаленного воздуха. Тут было куда более жарко, чем рядом с космопортом. Слепящее солнце било прямыми раскаленными лучами, опаляя почву, жар проникал под броню роботов. Пилотам приходилось постоянно бороться с избытком тепла. Если температура в системах боевого робота повышалась до запредельных величин, это сказывалось на эффективности его действий. Тонкие системы могли давать сбои, а если машина несла на себе ракеты или баллистическое оружие, существовала опасность взрыва боеприпасов. Если же температура продолжала повышаться, автоматическая система безопасности могла отключить силовую установку робота, оставляя пилота беспомощным в гуще боя. А ведь он только приближался к окраинным районам Огненного Разлома. И дальше будет еще хуже, ибо плотная завеса пара от гейзеров говорила об усилении вулканической активности. Миноби посмотрел на температурную шкалу "Защитника". Величины на ней были пока невелики, но если ему придется вступить в бой, они резко подскочат. Техники Драгун поставили на машинах ограничители скорости и удлинили время перезарядки, чтобы уменьшить разрушительное влияние перегрева. И если он хочет заставить робота воевать с полной отдачей, об этом не стоит забывать. Приборы показывали, что теплообменник пока работает на пятьдесят два процента мощности. До перегрева еще далеко. Его "Защитник", покинув Батан, получил из командного центра азимут пути, и Миноби предполагал, что, двигаясь по нему, он доберется до полевой ставки полка "Альфа", где и встретится с Вульфом. Наемник не мог ждать, пока Миноби освоится с предоставленным ему боевым роботом. Он вместе со своим командным звеном снялся с места, и офицеру связи оставалось только следовать за ним. Миноби было подумал, не устраивают ли ему очередное испытание, но по размышлении пришел к выводу, что просто Вульфу не терпится поскорее приступить к делу. Когда он оказался непосредственно в районе Огненного Разлома, связь начала давать сбои. Если ей не мешали горы, то врывались статические разряды. Только когда "Защитник" перевалил горный хребет, установилась приличная слышимость на боевой частоте Драгун. Но на возвышенности робот подвергался риску быть замеченным вражеской стороной, чего не стоило недооценивать. Пока связь была не самым главным. Ему не удалось установить контакт с командованием "Альфы". Предположительно, они оставались в той же точке, что он видел на карте Вульфа. Взгляд на кроки, высвечивавшиеся в левой части панели, сказал ему, что он находится от нее примерно в сорока пяти километрах. Если местность будет ровной, он доберется часа через два, даже с ограничителями скорости. Но прикидки оказались неточными. Местность можно было считать какой угодно, но только не ровной, и чем дальше, тем она становилась хуже. Путешествие отнимет гораздо больше времени, но он не мог определить, сколько именно. Миноби заставил "Защитника" спуститься по склону, где его ждал поток застывшей лавы. Поскольку на относительно гладкой поверхности машина держалась увереннее, он смог несколько ускорить движение. Когда поток пошел в другом направлении, ему пришлось отклониться от него, преодолевая обломки скал и оскальзываясь на каменистых россыпях. На этих пустошах все расстояния были обманчивы. Эрозия создала из скал фантастические скульптуры всех форм и размеров, но они не помогали определиться на местности. При отсутствии привычных предметов, как, например, люди, деревья или роботы, почти невозможно было оценить расстояние. То, что казалось огромным плоскогорьем в километрах от него, оказывалось небольшим пятачком, отстоящим всего на пару метров. Эта иллюзорность мира могла бы заинтриговать и порадовать его дедушку, который, возделывая свой садик, по древней японской традиции, старался воспроизвести в микрокосмосе посадок весь естественный мир. Дедушка часто брал его с собой в семейный сад. В этом месте, где царили безмолвие и спокойствие, старик впервые начал готовить юного Миноби к осознанию понятия "муга", открывая перед ним путь к обретению внутренней сосредоточенности, в которой и кроется сила самурая. В сопровождении дедушки Миноби бродил по тропам и внешнего мира и внутреннего, среди деревьев бонсай, которые превращали пригорки в могучие горы. Миновав арку красновато-ржавого камня, Миноби впервые увидел изуродованного боевого робота. Застыв на месте среди остроконечных шпилей и уступов, машина казалась настоящим гигантом, подавляя своими размерами все окружающее. Его охватили ощущения, всплывшие из глубин памяти. Никуда было не деться от голографических игр детства, от вида чудовищных машин, тянувшихся на сотни метров в вышину. Но это был обыкновенный "Грифон", уничтоженный в бою. И его машина находилась от него всего в пятидесяти метрах, а не в сотнях, как ему сначала показалось. На левой стороне торса не было конечности и топорщилась развороченная броня. Даже неопытному пилоту было понятно, что робота уничтожил взрыв боезапаса. Чисто боевые повреждения были незначительными, и можно было утверждать, что причиной катастрофы стал перегрев. Может, первым делом сдетонировали боеголовки ракет, что и привело к разрушению машины. Сходная судьба могла ожидать и его "Защитника", потому что он нес на себе сто двадцать восьмидесятисемимиллиметровых ракет ближнего радиуса в кассетах по пять штук. Если откажет хоть одна, то его боевой робот будет выпотрошен куда основательнее, чем от прямого попадания вражеского протонно-ионного пучка. И не обращать внимания на температуру окружающей местности было бы чистым самоубийством. "Грифон" нес на себе эмблемы Драгун, и поэтому Миноби стал осматриваться в поисках пилота. Инфракрасный сканер был бесполезен, бессильный зафиксировать тепло человеческого тела в этом пекле раскаленных скал, но и визуальный осмотр ничего не дал. Пилот или мертв или покинул это место. Миноби отметил его на карте и двинулся дальше. Почти рядом взорвался выбросом гейзер, обдав "Защитника" водопадом кипятка. Миноби подсознательно заставил робота отклониться от потока кипящей воды. Как только он и машина оказались в безопасности, Миноби понял, что к нему пришло состояние "муга". Действовать не размышляя. Ломать все барьеры и препятствия в долю секунды. Стало куда легче контролировать движения робота. Хотя ход его был несколько замедлен из-за ограничителей скорости, Тетсухара управлял им так, словно он стал продолжением его тела. Внезапно дорога представилась ему куда легче, да и местность пошла ровнее. Через час он поднялся на возвышенность, и рация Миноби зафиксировала передачу. Ему потребовалось лишь чуть прикоснуться к тумблеру настройки, чтобы отчетливо услышать ее. Статические разряды заглушали немалую часть слов, но все же он опознал напряженный голос капитана Камерона, сообщавшего координаты. Миноби подождал, пока тот кончил, увеличил мощность сигнала и сам вышел на связь. - Камерон, говорит чу-са Тетсухара. Вы засекли меня? - Пока нет! - Треск статики искажал слова, но понять их было можно. - Полковник Тетсухара, где вы? Подождите. Ведите передачу, чтобы я мог запеленговать вас. Мы было решили, что потеряли вас тоже. Тоже? Миноби прикинул, кто еще мог пропасть. Внезапная мысль, что речь идет о Лорде Курите, ужаснула его. - Что вы имеете в виду? Координатор в безопасности? - Что? - Вопрос сбил капитана с толку. В суматохе событий привычное спокойствие покинуло его. - Думаю, что да. То есть, я хочу сказать, его корабль еще не сел. Сэр, речь идет о полковнике. Мы потеряли контакт с ним. - Не волнуйтесь, капитан, - сказал Миноби, снова обретая спокойствие, когда он убедился, что с Координатором все в порядке. - Можете ли вы дать мне направление? - Да, сэр. - В эфире воцарилась мертвая тишина, пока Камерон сверялся со своим компьютером. Миноби ждал. Когда координаты поступили, он несколько сменил направление движения. - Расскажите, что произошло, - обратился он к Камерону. - Вы пошли к своей машине, а командное звено двинулось в дорогу. Когда мы подходили к штаб-квартире "Альфы", майор Юкинов уже точно засек не менее двадцати роботов в раскраске Змееловов, которые вели прицельный огонь с другой стороны Разлома. Он потерял три машины, и еще три пропали без вести. "Альфе" не удалось с ходу опрокинуть врага, и она застряла на месте. - Полковник был обеспокоен, что нам придется прибегнуть к мощной огневой поддержке, дабы выкурить эту публику. Это затруднит схватку с Дэвионом. Связь из рук вон, все время с перебоями. Полковник решил лично убедиться, что делается на месте, посему и направился туда. Он оставил тут меня и майора Блейка, взяв с собой остаток командного звена. Значит, у Вульфа при себе три машины. - И минут сорок пять назад до нас донесся взрыв, и мы поймали сообщение, что они попали в засаду Змееловов. Последнее сообщение от лейтенанта Уордела гласило, что на машине полковника сорвало антенны сразу же после того, как он приказал звену рассредоточиться. И после этого Уордел потерял Полковника из виду. - Мы связались с группой Чарлетона, чтобы они выслали Подмогу и не позволили Змееловам ударить нам в спину, пока мы ищем полковника. Майор Блейк поднялся на своей МЗВ. Это было интересно. Миноби и не подозревал, что в состав командного звена входит редкая машина типа "земля - воздух". Большинство Домов в Государствах-Наследниках испытывали немалые трудности, чтобы содержать эти капризные аппараты в боевой готовности. И то, что на вооружении наемников состоит такая техника, достаточно убедительно говорит и о техническом оснащении Драгун и о ремонтной базе. - Условия ужасные. Дальнобойные сканеры тут не работают, а обращаться к ремонтным службам Ком-Стара бесполезно. Поскольку у полковника вышла из строя рация, мы можем лишь случайно наткнуться на него. - Значит, вам понадобятся все водители роботов, что находятся в пределах досягаемости. Как далеко я от того места, где полковник в последний раз вышел на связь? Наступила пауза, после которой запинающийся голос Камерона опять возник в эфире. - В пяти километрах. К северо-западу. - Где ваши остальные поисковики? Камерон уточнил секторы поиска и количество машин в каждом из них. Оставалось неизвестным, сколько там вражеской техники. - Очень хорошо. Я направляюсь в сектор семь-дельта-три-три, поскольку ваши возможности там ограничены. Не обращая внимания на возражения Камерона, что ради его же собственной безопасности он должен прибыть в полевую штаб-квартиру, Миноби развернул свою машину. Он был главным офицером связи при Волчьих Драгунах. И знать местопребывание Вульфа было его прямой обязанностью. И если никто не обладает этой информацией, он должен сам получить ее. Самурай не может сидеть без дела, когда он ясно понимает, в чем состоит его долг. Как ни странно, Миноби испытал облегчение, когда горы стали непреодолимым барьером для радиосвязи и помехи заглушили голос Камерона. Только ли потому, что теперь его ничто не отвлекает от задачи? Или же потому, что он избавился от напоминаний - за это задание должны взяться простые солдаты, а не офицер, что он пренебрег своими прямыми обязанностями в стремлении доказать, что продолжает оставаться воином? Он сосредоточился лишь на ведении машины, отбросив в сторону те вопросы, на которые у него не было ответов. Изменив курс, он был вынужден пойти туда, где Змееловы недавно устроили засаду. На всех частотах царило молчание, прерываемое только шипением и треском статических разрядов. Он решил тут осмотреться. Скорее всего, Вульф вернулся, чтобы узнать о судьбе командного звена. Поскольку он потерял связь, предположительной точкой встречи могло быть то место, где они в последний раз видели друг друга. Схватка была жестокой, и местность хранила отпечатки ее ярости. Всматриваясь в следы на земле, Миноби пытался представить, что тут происходило. Неожиданное нападение застало Драгун врасплох. О том, откуда оно обрушилось на них, свидетельствовали почерневшие воронки и стекловидные лепешки оплавленного песка, поскольку стрельба шла почти в упор. Часть вражеских выстрелов пришлась точно в цель. Свидетельством тому были осколки брони и оплавленные лохмотья металла. Полупогребенная в песке, валялась оторванная рука боевого робота, исполосованная силой взрыва, но больше не было никаких следов серьезных повреждений. Миноби видел, как, стремительно разворачиваясь и набирая скорость, машины Драгун пытались выйти из зоны обстрела. Он убедился, что они рассредоточились по четырем разным направлениям, скорее всего, надеясь оторваться от преследователей в лабиринте каменных пустошей. Внезапно он понял, что не имеет представления, какого робота вел Вульф. Три из машин Драгун, участвовавших в бою, относились к тяжелому классу. Об этом говорили их вдавленные следы. Четвертая была значительно легче, "Оса" или "Стингер". Это ей принадлежала конечность, оставшаяся на поле боя. Сомнительно, чтобы в ней был Вульф. Командир такого ранга слишком ценен, чтобы участвовать в бою в столь уязвимом боевом роботе. С другой стороны, Вульф мог оказаться в любой из машин. Следы роботов командного звена были перекрыты другими следами, говорившими, что Змееловы кинулись в погоню за своей добычей. Нетрудно было установить, что машины Змееловов были легче, но их было куда больше. Вызов на частоте Драгун не дал результатов, что не удивило Миноби. Поскольку Вульф мог быть в любой из тяжелых машин, для самурая было нетрудно принять решение. Он двинулся по следам той, в погоню за которой кинулось большинство вражеских боевых роботов. Но вскоре след стал теряться. Драгуны старались держаться на твердой почве, не без основания предполагая, что нечеткие следы затруднят задачу преследователей. Скорее всего, сканеры Змееловов вышли из строя, как и у Драгун, что, в свою очередь, усложняло задачу тех, кто спешил Драгунам на выручку. Первыми исчезли следы Змееловов. Их машины были легче, чем у тех, кого они преследовали. Все реже стали попадаться и следы, оставленные роботами Драгун. Миноби опустил рубку как можно ниже, чтобы присмотреться к теням от выбоин, как вдруг из динамиков наружной аудиосистемы донесся скрип гравия. Он поднял "Защитника" в стойку, а подошедший дал знать о себе через внешний микрофон своей машины. - Осторожнее, приятель, а то свалишься в воронку. IX Огненный Разлом, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 17 июня 3023 г. Миноби, плавно и неторопливо разворачивая машину, при помощи сканеров заднего обзора заметил, что в тени соседней, причудливо выветренной скалы скрывается какой-то боевой робот. О его принадлежности невозможно было судить ввиду отсутствия каких-либо опознавательных знаков, хотя его тип - пятидесятипятитонный "Беркут" - не вызывал сомнений. Из-за левого плеча торчала автопушка, стоящая в боевой позиции. Вскинутая правая рука с лазером была направлена в сторону Миноби. - Спокойнее, пилот, - отозвался Миноби, медленно уводя в сторону свою машину. - Я чу-са Тетсухара. Мы одной крови. Миноби не сомневался, принадлежи пилот "Беркута" к враждебному лагерю, он бы первым делом открыл огонь, а не заговорил с ним. Поскольку все свои машины Змееловы узнавали с первого взгляда, чужой боевой робот мог быть только вражеским и подлежал немедленному уничтожению. Драгуны, в силу того, что их было значительно больше и парк машин был обильнее, вряд ли могли знать всю свою технику "в лицо". И в лабиринтах Огненного Разлома эта ситуация предоставляла Змееловам ощутимое преимущество. Миноби поднял к небу свой излучатель, но продолжал держать палец на кнопке включения прыжковых двигателей, готовый тут же нажать ее, если его оценка ситуации окажется неправильной. - Тетсу... - прогудел голос из наружных динамиков "Беркута". - А ты чего тут делаешь? - Если ты включишь рацию, вместо того чтобы орать на весь Разлом, я с удовольствием поговорю с тобой на эту тему, - ответил ему Миноби. - Ну, ладно, - не скрывая подозрительности в голосе, ответил второй пилот. Через пару секунд он добавил: - Подполковник. - Что же до того, чем я тут занимаюсь, то ищу полковника Вульфа. - Ну надо же! - Нотки подозрительности теперь исчезли. Драгуны полностью доверяли своей системе связи и не сомневались, что перехватить их разговоры невозможно. И только Драгуны или их союзники могли знать об исчезновении полковника Вульфа. - Я сержант Дек-хан Фрезер. А мне-то думалось, что в этом секторе только я один веду поиск. - Я сам направился сюда. Надо как можно скорее разыскать полковника Вульфа. - Так перевернем тут все вверх дном! - Когда "Беркут" двинулся ему навстречу, автопушка вернулась в положение "на походе". Солнечный свет упал на темно-синий металл боевого робота, показавшегося из тени, и на груди его стал виден пикирующий золотистый беркут, а на левом плече - черная волчья голова в красном круге. Фрезер опустил свою машину пониже к земле и тоже присмотрелся к следам, которые изучал Миноби. - Оставлены не так давно. Солнце даже не успело подсушить их внутри. - Выпрямившись, "Беркут" вскинул левую руку. - Похоже, он пошел в ту сторону. В поисках своих. Ему, скорее всего, нужна помощь, потому что на хвосте сидят Змееловы. - Вот мы и придем ему на помощь. - Знаете, подполковник, мне нравится, как вы беретесь за дело. Пошли. Через десять минут их микрофоны уловили слабые отзвуки ракетных залпов. Сменив направление, они поспешили на звуки канонады, притормозив, только когда Фрезер сообщил, что увидел боевого робота, мелькнувшего в тени горного отрога. Они завели свои машины в укрытие, чтобы понаблюдать за ситуацией. Их взгляду предстало несколько роботов Змееловов, которые, опережая их, спешили к пока еще невидимой цели. Миноби насчитал четыре машины: "Саранча", "Стингер", "Дротик" и "Валькирия" - все легкие боевые роботы с маломощным оружием. Двигались они осторожно, от укрытия к укрытию. Видно было, что их пилоты опасались попасть под мощный удар со стороны того, за кем они спешили. Кроме "Валькирии", ни у кого не было оружия-дальнего радиуса действия. Любой из пропавших боевых роботов Драгун одержал бы над ними верх. Бросив вперед свою машину, Миноби увидел сквозь проем в каменной стене цель, к которой рвались Змееловы, - тот самый сине-золотой "Лучник". Его пилот попытался пересечь, как он посчитал, участок старой лавы, но тот оказался не до конца застывшим. Семидесятитонная машина, проломив хрупкую корку, по пояс ушла в вязкую массу. Вокруг нее поднимались облака пара, и Миноби видел, как под ступнями боевого робота, пытающегося обрести свободу, течет расплавленный гранит. Он вышел с ним на связь, чтобы дать знать пилоту о подходе помощи, но не удивился, когда не получил ответа от "Лучника", который отчаянно боролся за жизнь. Движения его были медленны и в то же время беспорядочны, словно пилот потерял ориентацию или был в беспамятстве. Очевидно, температура в рубке была ужасающей, и воин окончательно выбился из сил. Если он попытается открыть огонь, то просто изжарится. - У вашего товарища серьезные неприятности. - Миноби связался с Фрезером. - Змееловы этого еще не поняли, но он практически беспомощен. И времени у него осталось немного. - Тогда чего же мы ждем, подполковник? Пошли ему на помощь! - И с этими словами "Беркут" рванулся вперед, выпустив из автопушки веер ракет близкого радиуса действия. Миноби с некоторой осторожностью последовал за ним. В нормальных условиях боевые роботы Драгун без труда могли бы справиться с этими машинами Змееловов, но легкий робот не перегревается в такой степени, как его более тяжелый собрат. К тому же двигается он быстрее. И здесь, на Квентине, это может свести на нет преимущество в броне и вооружении машин среднего класса. Змееловы, оказавшись под выстрелами, заторопились в укрытия, открыв на ходу ответный огонь. Оставив попавшего в ловушку "Лучника", они решили первым делом справиться с подошедшей подмогой, как и подобает опытным ветеранам. Тем не менее один из Змееловов не успел спрятаться. Очередь из автопушки попала в "Саранчу", швырнув ее на землю. Когда боевые роботы вступают в бой, промедление смерти подобно. Залпом ПИИ Миноби пригвоздил барахтающуюся "Саранчу". Тело его было залито потом: в рубке резко поднялась температура, с которой теплоотводящая система "Защитника" справлялась с трудом. Но у его мишени были более серьезные проблемы. Дьявольская энергия протонно-ионнного пучка буквально испарила ее броню, открыв доступ ко внутренностям машины. В снопе искр рухнув на землю, она недвижимо распростерлась на ней. Спасатели пустили первую кровь. Когда Змееловы кинулись искать укрытия, Фрезер тоже постарался вывести свою машину из-под огня. Когда прошло потрясение от первой стычки, началась смертельно опасная игра. Змееловам уже приходилось играть в нее. Они были в знакомых местах и воспользовались этим преимуществом, устроив засаду на командное звено Драгун. И теперь они попытаются уничтожить еще две их машины. Когда Миноби направил своего "Защитника" по дну высохшего оврага, его микрофоны уловили грохот автопушки и шипение выпущенных ракет; звуки эти доносились из-за соседнего холма. И прежде чем он успел подняться, над ним заложила вираж "Саранча" с эмблемой Змееловов на корпусе. "Защитника" поразил красный луч ее лазера. Удар серьезно повредил задние броневые плиты, но ответный залп Миноби заставил врага нырнуть вниз в поисках спасения. Теперь у противника снова четыре боевые единицы. Самое малое, четыре, напомнил себе Миноби. В каждой лощинке может скрываться любое их количество. Судя по звукам перестрелки, Фрезер вел бой с двумя Змееловами. Новая "Саранча" скрылась из виду за массивной базальтовой колонной. "Защитник" поднялся на небольшую возвышенность, откуда вел спуск в очередной провал. Перевалив гребень, Миноби увидел четвертую машину Змееловов. "Дротик" карабкался по галечному склону, преодолев который он сможет открыть огонь по беспомощному "Лучнику". Едва только Миноби осознал это, "Защитник" вскинул правую руку. Синяя молния поразила робота Змеелова в ногу. Броня исчезла и вместе с ней часть миомерных мышц, суставов и сухожилий, прикрытых ими. Потеряв равновесие, машина рухнула головой вперед. Ракеты, которые она готовилась выпустить, дугой ушли в небо, и их пронзительный свист эхом отдался на всех частотах. При падении "Дротик" проломил хрупкую корку и исчез в потоке магмы. После залпа протонно-ионного излучателя температура в рубке "Защитника" повысилась еще больше. Переплетения прицелов на верхнем дисплее стали дрожать и расплываться в горячем воздухе, но Тетсухара счел, что игра стоит свеч. Водитель "Дротика" отправился к своим предкам. Каждый воин смертельно боялся погибнуть в пламени, но Миноби решил, что такая судьба достойна труса, который, собирался в упор расстрелять беспомощного противника. После гибели "Дротика" Змееловы дрогнули. Один за другим они выходили из боя с Драгунами. Огрызаясь огнем, разбитые, но не уничтоженные, они стали оттягиваться к востоку. Змееловы потеряли две машины, и ситуация складывалась не в их пользу. Остальные их боевые роботы тоже были не в лучшем состоянии, и преимущество противника начало становиться ощутимым. Они отступали, чтобы потом снова начать бой в тех условиях, которые устроят их. Хотя боевой робот Фрезера тоже получил повреждения, он кинулся в погоню за врагом, не прекращая вести огонь из автопушки. На пересеченной местности более юркие машины противника могли уклониться от него, выпустить ответный залп и легко уйти от преследования. Но, одержимый жаждой убийства, он продолжал преследование. Увидев, что противник выходит из боя, Миноби тоже было бросился за ними в погоню. Если воин может уничтожить врага, он не имеет права отпускать его от себя. Но тот пилот! В "Лучнике"! Какая бы температура ни стояла в рубке боевого робота, она не может сравниться с жаром магмы. "Лучник" нес на себе около пятисот ракет с полным боевым зарядом. Естественно, большая часть из них была выпущена в ходе боя. Но столь же естественно, что опаляющий жар неминуемо приведет к взрыву оставшихся ракет. И если в кассетниках машины осталось хоть несколько из них, то взрыв их разнесет робота в клочки. Тетсухара не мог обречь пилота "Лучника" на такую судьбу. Придет день, он еще встретится со Змееловами и покончит с ними. Миноби направился к "Лучнику", который продолжал отчаянно сопротивляться вязким объятиям магмы. Тем не менее при каждом рывке окружающая корка подламывалась под его весом все сильнее. Миноби осторожно подвел "Защитника" поближе, опасаясь оказаться в таком же положении. - Отстрели заряды, солдат! - подал он голос и через наружные динамики и на частоте Драгун. Но пилот не послушался его совета. И лишь когда Миноби оказался на самом краю лавового потока, он понял, в чем дело. Лохмотья брони заклинили крышки люков. Вес "Лучника" был непосилен для "Защитника", вытащить его он не мог. Пилот оказался заживо погребен в семидесятитонном гробу. Смириться с этим было невозможно. Настоящий воин не должен погибать такой смертью. Миноби опустил рубку своей машины почти до земли и осторожно ступил на лавовую корку. Она прогнулась под тяжестью "Защитника", но не проломилась. Миноби понимал, что каждый его шаг может оказаться последним - стоит покрытию поддаться, и он очутится в море расплавленного гранита. Он продолжал продвигаться метр за метром, пока рубка "Лучника" не оказалась в пределах досягаемости вытянутой левой руки "Защитника". Отведя как можно дальше правую руку с ПИИ, чтобы хоть как-то скомпенсировать вес машины, Миноби поднял верхнюю часть ее корпуса. Из лазерной пушки "Церера" в верхней части рубки "Защитника" ударил иглообразный луч рубинового цвета. Сантиметр за сантиметром его вспышки вырезали овал в мощной броне, прикрывающей рубку "Лучника". По мере неторопливого движения луча вокруг Миноби поднималась температура, угрожая взрывом его собственной машины. Вслед за лазером в дело должен вступить кулак - его мощное усилие вырвет ослабевший кусок це-раметовой стали. Работа шла медленно. И с каждой секундой все приближался момент неизбежного взрыва боезапаса. Убедившись, что можно приступать к последнему этапу, Миноби сомкнул металлические пальцы кисти робота на захватах бронированной рубки "Лучника", в которой находился водитель. Подавшись назад, он попытался сорвать рубку с места, но "Защитник" чуть не рухнул на "Лучника". Машина не хотела отпускать своего хозяина. Понадобилось еще три рывка, прежде чем рубка поддалась. Держа свою добычу в клешнях рук, "Защитник" бочком, как гигантский краб, сантиметр за сантиметром выполз на твердую почву. Едва только убедившись, что ему ничто не угрожает, Миноби поднял свою машину на ноги и поспешил в укрытие. Но не успел он оказаться в нем, как наконец прогремел неизбежный взрыв, когда сдетонировали ракеты "Лучника". Воздушная волна ударила по "Защитнику", отшвырнув его как тряпичную куклу. Миноби едва успел прижать "к груди" левую руку машины. Сотрясение при ударе о землю было чудовищным. Привязные ремни лопнули, и Миноби швырнуло в сторону обзорного экрана. Нейрошлем спас череп, который должен был расколоться, но удар потряс его. Ручка управления выскочила из гнезда, и машина обмякла, как и ее водитель. Упав, робот рухнул на рубку "Лучника", и Миноби оставалось лишь надеяться, что та не пострадала. Раздавить ее после того, как спасти от взрыва - это была бы слишком жестокая шутка судьбы. Он положил "Защитника" на бок. Металлическая скорлупа рубки "Лучника" вмялась и покоробилась, но выдержала и не сломалась. Миноби показалось, что там кто-то двигается. Воин остался в живых! Он начал осторожно отгибать обрывки металла, перекрывавшие доступ к входному люку. Миноби в полном смысле слова своими руками вырвал этого пилота из объятий смерти. Не решись он, того ждала неизбежная гибель, и ветра разнесли бы атомы, в которые он превратился бы при взрыве. Теперь его карма, хорошая или плохая, стала и кармой Миноби. И ему отвечать за его слова, деяния и даже за всю его жизнь. Этого требовал кодекс Бусидо. Люк был свободен. Протестуя, металл со скрежетом поддался, и в проеме люка показался нейрошлем пилота. Его движения, когда он выбирался из люка, были затруднены, потому что левая рука безвольно свисала вдоль тела. - Похоже, что теперь я у вас в долгу, - сказал пилот, здоровой рукой стаскивая шлем. Наконец Миноби увидел его лицо. Человек, которого 6й спас, оказался полковником Джеймсом Вульфом. X Мобильный штаб полка "Альфа", Огненный Разлом, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 18 июня 3023 г. - С востока идут боевые роботы, полковник. - Голос Камерона, как всегда, был тих и спокоен, но он привлек внимание всех, кто находился в машине мобильного штаба полка "Альфа". - Не наши. Подняв глаза от голокарты, Вульф глянул на хронометр, висящий на передней переборке. - Подходит время появления наших гостей. - Голос у него все еще был глухой и хриплый после тяжелого испытания в раскаленной рубке своего боевого робота. Вульф сделал глоток жидкости из пластиковой бутылки, которую держал при себе. - Отправь взвод разведки, Вильям, - пусть проверят. - Он уже в пути, полковник. Перехват состоится через десять минут. - Команда Жирарда поднята по тревоге? - Да, полковник. - Значит, пока мы не получим подтверждения, кто они такие, придется ждать, - сказал Вульф, снова углубляясь в изучение диспозиции всех участников боевых действий в районе Огненного Разлома. Миноби наблюдал за командиром наемников с другой стороны стола, и ему показалось, что Вульф с трудом держится на ногах. Он отказался от предложения врача ввести ему болеутоляющее, сказав, что ему нужна ясная голова. Движения его были замедленны, и он тщательно оберегал от прикосновений свою левую руку, уложенную в жесткую шину. Белая перевязь четко выделялась на его темно-синей форме. Видно было, что он предельно измотан. Миноби знал, что человеческий организм не предназначен для таких мучительных испытаний, которые вчера пришлось перенести Вульфу, да к тому же полковник был далеко не молод. Но, кроме того, Миноби понимал, что тело способно справиться с самыми серьезными травмами, если им руководит железная воля. Но теперь ему оставалось только предполагать, сохранил ли ее Вульф. Командир наемников рассматривал точно такую же карту, что была у него в командном центре в Батане, и пока не внес в нее никаких изменений. Он знакомился с проблемами, которые возникали перед его офицерами, но не призывал никого обсуждать их. Ответы его на вопросы были неторопливыми, а речь невнятной. Но дело было не в том, что этот человек находился на пределе сил. Он как бы не замечал своего окружения. Неужели это был тот самый воитель, который неизвестно откуда привел свои войска во Внутреннюю Сферу и создал им репутацию самых отборных частей среди всех Государств-Наследников? Тот самый командир, не знающий усталости? Тот непримиримый враг? Ночной лис, который чуть не переиграл Миноби во время их первой встречи. Сейчас это