ете, что Драгуны честно и со всей отдачей служат Синдикату. Помешайте свершиться несправедливости. Изложите всю правду и разоблачите ложь Самсонова. Вы назначены самим Координатором. Вы пользуетесь влиянием. И я прошу вас использовать его. - Если я и попытаюсь сделать то, о чем вы просите, я не могу гарантировать результаты. Кроме того, мне необходимо кое-что выяснить. - Когда Вульф нахмурился, он добавил: - Я не спрашиваю о ваших тайнах. Но я должен знать, с чем вы готовы смириться. Какова граница ваших требований? - Где конечная черта? - Да. Вульф облизал губы и перевел дыхание. - Конечная черта заключается в том, что каждый полк должен сохранить свой состав. Ни один из них не должен быть раздроблен, и я не позволю, чтобы самостоятельные подразделения были изолированы от всех остальных. Пока в нашем распоряжении имеется Ан-Тинг, я буду продолжать круговое перемещение частей на планету, ибо не могу позволить, чтобы гражданское население оставалось без защиты. - Я имел в виду не только это. - Никто из них не требовал друг от друга чрезмерной откровенности. Миноби продолжал смотреть в сад, взвешивая слова Джеймса. - В вашей позиции есть известный резон. Может, Координатор и примет ее. - Но вы предполагаете, что переспорить Самсонова будет нелегко. - Да. Он военный правитель. Неудача на Барлоу дала ему повод поиграть мускулами. И трудно отрицать, что ваши части предприняли определенные шаги. - Мы и не собираемся отрицать, - спокойно сказал Вульф. - Мы делали то, к чему были понуждены. Я передам вам все материалы, что имеются у меня - записи разговоров, тексты, данные под присягой показания. И любой, у которого есть хоть половина извилин, убедится, что мы должны были поступить именно так, а не иначе. - Боевые заслуги Драгун не нуждаются в подтверждении, их военная репутация гораздо выше, чем у большинства полков Мечей Света. Мы представляем ценность для Синдиката. И Такаси Курита убедится, что сохранить при себе мои войска для него гораздо важнее, чем удовлетворить самолюбие какого-то мегаломаньяка. Миноби видел, с каким страстным ожиданием Вульф смотрит на него. Полковник взывал к его дружбе, надеясь на его помощь в беде. Для подавляющего большинства людей этого было бы более чем достаточно, но кроме того, на Миноби лежал груз и других обязательств. Поскольку он спас жизнь Джеймса Вульфа, он нес ответственность за его поступки. По всем законам и правилам Джеймс как командир отвечал за свои войска. Это означало, что на Миноби лежала ответственность и за их действия тоже. И если Драгуны выступят против Синдиката, отвечать за это придется Миноби. И он не мог позволить, чтобы Волчьих Драгун толкали на неоправданный мятеж. - Хорошо, друг мой Джеймс. Я попытаюсь. XXIX Усадьба Хошон, Серант, Ан-Тинг, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 1 декабря 3026 г. Мичи открыл дверь в кабинет Миноби, ожидая застать своего наставника за работой, но он был пуст. В углу валялись осколки разбитых ваз, и их мелкие черепки свидетельствовали, что изделия погибли безвозвратно. Заинтересовавшись, Мичи вошел в помещение. Рядом с рабочим местом он увидел следы крови. Опасаясь самого худшего, Мичи резко откинул в сторону панель внешней стены и вылетел на веранду. Сад, залитый светом сумерек, был пуст, и в нем стояла тишина. Ничто не нарушало гармонию последних часов дня. Если с Миноби что-то случилось, он конечно же должен это почувствовать, подумал Мичи. Он попытался собрать в единое целое все свои ощущения, как его учил Миноби. Да, что-то присутствовало в потоке энергии, которую всегда излучало древнее строение - высоко, выше уровня стен. Мичи поднял глаза на угловую башню. На ее третьем этаже стоял Миноби, залитый сиянием заходящего солнца. Свободно висящее на нем кимоно трепетало под порывами ветерка, облегая его неподвижную фигуру; и пастельное освещение контрастировало с темной кожей Миноби. Мичи с облегчением перевел дыхание. С сенсеем все в порядке. Он направился к башне и поднялся по внутренней лестнице; кобура лазерного пистолета била его по ноге, когда он одолевал ступени. На третьем уровне курилась жаровня; от обугленных листиков бумаги к потолку в поисках выхода поднимался легкий дымок. Отмахнувшись от него, Мичи вышел на галерею и набрал в грудь воздуху, перед тем как заговорить. - Я увидел кровь в вашем кабинете. Вы поранились? Миноби не взглянул на Мичи. Не отрывая глаз от простирающегося вдали Серанта, он поднял правую руку. Кисть ее была обмотана белым бинтом. - Ничего серьезного. Наверно, царапина в самом деле была несущественной. Но Мичи не сомневался - тут было что-то еще. - Вы обеспокоены. Я это чувствую. - Да. Мичи молчал, ожидая продолжения, но видно было, что Миноби не был склонен к нему. - Что вас беспокоит, сенсей? - обеспокоенно спросил Мичи. - Может, я смогу помочь вам? - Меня беспокоят сообщения о расформировании "Райкена", - сказал Миноби, наконец поворачиваясь к своему адъютанту. - Каждое из его подразделений станет основой для новой части. И уже есть решение, что каждая из них расширится до состава полка. То есть можно считать, что наш эксперимент увенчался успехом, несмотря на печальный опыт Барлоу. - Так ведь это хорошие новости, - успокоился Мичи. Он ничего не понимал. Программа подготовки, разработанная Миноби, принесла плоды. Все это должно было бы обрадовать его, но он был мрачен. Те глупости, что позволил себе Сатох, забыты, и гений Миноби-сенсея восторжествовал. Почему же он так расстроен? Тут что-то не то. - В таком случае что же вас волнует? Словно не услышав слов Мичи, Миноби продолжал говорить тем же ровным монотонным голосом. - Они получили назначения на Ан-Тинг, Капру, Ми-зери, Тестрию, Делакруз и на Рифт-Марлоу. Это что-то говорит вам? Мичи задумался. Он не видел никакой связи между этими шестью системами, если не считать их близости к границам Федеративного Содружества и существования в пределах военного округа Галедон. Но это было слишком очевидно и ясно. Всю неделю Миноби посещали курьеры от Драгун. Может, дело кроется в этом? - На первых четырех планетах расквартированы Драгуны. И я не вижу связи между ними и остальными двумя системами. - Теперь на всех из них будут стоять гарнизоны Волчьих Драгун. "Альфа" направляется на Делакруз, а "Бета" - на Рифт-Марлоу. Недавно в районе этих систем было "выявлено" усиление активности Дэвиона. Теперь Мичи понял смысл этих назначений. Каждая часть "Райкена" станет нести гарнизонную службу рядом с Драгунами. Это хорошо. Находясь рядом с опытными воинами, "Райкен" сможет многому научиться от них. Все же оставались непонятными причины меланхолии Миноби, хотя Мичи уже начал догадываться, в чем они кроются. Шесть полков - это мощная сила, и командовать ею надлежит генералу. Скорее всего, Миноби опечален от известия, что теперь командование перейдет к другому. Все же Мичи заставил себя задать вопрос: - Командовать "Райкеном" будете вы? - У полков "Райкена" не будет единого начальника. Каждый из них будет нести прямую ответственность перед Галедоном. И если наш военный правитель не сможет управлять Драгунами, он будет руководить "Райкеном". - То есть вам придется уходить в отставку? - Мичи постарался скрыть то неуместное сочувствие, которое прозвучало в его голосе. Но Миноби не заметил его. Он продолжал говорить столь же холодно и отстраненно, не подтвердив и не отвергнув этого предположения. - Нет. Я буду командовать "Райкен"-ни на Мизери. Вторым полком? Почему не Первым? "Райкен" - детище Миноби, и он заслуживает чести возглавить Первый полк. - А что с "Райкен "-ичи? - "Райкен"-ичи будет базироваться на Ан-Тинге под командованием чу-са Джерри Акумы, офицера связи при Волчьих Драгунах. Мичи был потрясен - и таким назначением и равнодушным отношением к нему Миноби. - Это же оскорбительно. Вы не должны соглашаться. - Есть много вещей и поступков, которых я не могу себе позволить. И сегодня первое место среди них занимает отказ принять это назначение. Военный правитель Самсонов сообщил мне, что таково желание Лорда Куриты. - Но по крайней мере, звание Акумы не позволяет ему быть выше вас, - возмущенно сказал Мичи. - И вы не обязаны повиноваться его приказам. Отвернувшись, Миноби посмотрел на звезды, которые стали появляться на небе. И казалось, голос его доходил из той же дали, откуда лился их холодный свет. - Мой юный друг, сколь многому вы еще должны научиться. ХХХ Штаб-квартира Драгун, Фарсунд, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 8 апреля 3027 г. - Вольно! - скомандовал Вульф. - Поздравляю с повышением" капитан Фрезер. - Благодарю вас, полковник, - расслабляясь, ответил молодой воин. Он старался понять, с какой целью его сюда пригласили. Ведь не для того же полковник будет вызывать к себе новенького, "с иголочки", капитана, лишь чтобы похлопать его по плечу. Не означает ли это, что Декхан наконец обрел такое высокое положение, что ему наконец будут доверены кое-какие тайны соединения? Он уже семь лет дрался в рядах Драгун, но так и не знал, что, кроме шаттлов, Драгуны считают своим домом. - Предполагаю, ты пытаешься понять, с какой целью тут очутился, - сказал Вульф, не обращая внимание на удивление, с каким Декхан принял его слова. - Я собираю специальную команду для неожиданного и мощного удара. В нее будут включены взводы из всех полков, то есть она будет состоять из людей, которым никогда раньше не приходилось работать совместно. А ты в прошлом году на Барлоу обрел такой опыт. Твой отряд отлично зарекомендовал себя там, да и здесь, на Мизери, вы не ударили в грязь лицом. И я хочу, чтобы ты и твой взвод вошли в эту команду. Но лишь по добровольному согласию... Все задания, для которых вызывались добровольцы, не относились к разряду обычных. Тем более если группа формируется из разных полков. - Я не совсем понимаю, полковник. В чем суть дела? - Ты имеешь в виду задание или команду? - И то и другое, сэр. - С командой все достаточно просто. Я хочу, чтобы в операции участвовали представители каждого из полков, ибо таково желание нашего нанимателя. Суть задания - провести рейд. Один из наших разведывательных кораблей перехватил дэвионовское сообщение. Федераты нашли часть из пока неизвестных складов снаряжения, и нам представилась возможность воспользоваться ими. Если мы будем действовать быстро и решительно, - они наши, В противном же случае разведка предсказывает, что эти запасы пойдут на переоснащение того самого Седьмого корпуса, который мы с таким трудом выбили с Мизери. - Вы хотите нанести еще один удар по Уланам? Уланы были теми десантными частями, которые чуть не захватили Мизери. Они входили в состав войск Дома Дэвиона, с чем тут на границе встречаться приходилось довольно редко. В прошлом году основное противостояние оказывали не регулярные войска Содружества, а части наемников, с которыми Драгуны и привыкли драться. Разведсводки Драгун сообщали, что вдоль границы наблюдается перемещение войск Дома Дэвиона, которые, совершая короткие вылазки, тут же перебрасывались в другое место, а не возвращались домой. Поведение их было довольно странным, но никто, даже специалист по добыванию информации Домингес, не мог объяснить, что за этим кроется. Во всяком случае, Волчьим Драгунам редко выпадала возможность вступить в бой с регулярными частями Дэвиона. Но наконец им представился шанс накрыть их и основательно потрепать. И ни кого иного, а тот самый Седьмой корпус, который уже облизывался в предвкушении лакомства. - Хорошо, полковник. Мы готовы. - Отлично. Пусть ваши техники готовят машины для Удиби. Все данные по операции заложены в компьютер "Центуриона". - Вульф вручил Декхану диск, на котором были записаны пароли для входа в программу. - Я собираюсь перебросить ваших людей из здешних снегов в тамошние дюны. Удиби находится по пути в пространство Дэвиона, так что проверь, готовы ли шаттлы для долгого пути. В вашем распоряжении неделя. Замолчав, Вульф внимательно посмотрел на Декхана. - Это очень важно, сынок, - сказал он. - Никаких увольнительных для участников рейда. Никаких писем тем, кто остается на Ан-Тинге. Полная тайна. Требование Вульфа соблюдать такие меры предосторожности заинтриговало Декхана. - Сэр, но ведь речь не идет о разрыве контракта? - Нет, сынок. Все совершенно законно - до последней буквы. Нам нужно снаряжение и припасы, и, в соответствии с контрактом, мы стараемся сами раздобыть их. Хотя наши наниматели не собираются в заботе о нас совершить прогулку за границу. Они не совсем правильно понимают сложившуюся ситуацию, а нам не удается объяснить ее. Декхану это не понравилось. Может, и верны сплетни, что наличность иссякает. - Неужели ситуация с обеспечением так плоха, сэр? - Не из лучших, сынок. И я не хочу, чтобы она стала еще хуже. Наши друзья в куританской миссии связи с тех пор, как в прошлом декабре сменили гарнизон, давят на нас все основательнее. Отступление не пойдет нам на пользу, так что давай будем считать, что в этот раз мы делаем шаг в сторону. XXXI Графство Гаккен, Бенет III, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 19 мая 3027 г. - Разведка, говорит Командир, - повторила Наташа Керенская. - Клавелл, ты меня слышишь? "Боже мой! Да как он может ее услышать?" Она сама с трудом слышала собственный голос сквозь грохот автоматных очередей. Град пуль осыпал защитный козырек рубки ее "Молота Войны". Они высадились тут неделю назад, и эта пехотная часть федератов, с которой они столкнулись, была самым слабым звеном во вражеской линии обороны. В их распоряжении было только легкое оружие и, пытаясь задержать продвижение роботов, дэвионовцы только впустую тратили время и боеприпасы. В лучшем случае они могли рассчитывать, что точным выстрелом удастся вывести из строя сенсоры машины. Правда, шансы на такую удачу были весьма невелики. Но смелости им не занимать, вынуждена была признать Наташа. Ее бы никто не заставил противостоять боевому роботу всего лишь с ружьем в руках. Машины Керенской двигались вереницей, не обращая внимания на безвредный треск очередей. К чему тратить драгоценные боеприпасы? Колину Макларену пришла в голову другая идея. Его "Мародер" внезапно выдвинулся из строя, направившись в сторону дэвионовской пехоты. Как хищник, преследующий добычу, боевой робот странных непривычных очертаний рванулся вперед. Из угловатого массивного предплечья вылетел жалящий луч лазера, который в поисках жертв прошелся по брустверам. Федераты еще держались, пока Макларен не открыл огонь из стадвадцатимиллиметровой пушки. Дергаясь в прорези щитка, она поливала снарядами окопы, сея смерть среди пехоты противника. Потери были так велики, что дэвионовцы не выдержали и стали отступать. Преследовать их Макларен не стал. Ведь это была всего лишь пехота. Его "Мародер" вернулся на место в строю. - Спустил пары, старик? - Керенская улыбнулась в уединении своей рубки. - Я слышал, как капитан пыталась вызвать разведку, и подумал, что немного тишины ей не помешает. - Сержант Макларен, как всегда, обращался к начальству в третьем лице. - Ты очень внимателен. Спасибо. - Теперь ей ничто не мешало, и, пока взвод занимал оборонительный порядок, она предприняла еще одну попытку выйти на связь - с теми же результатами. Почему-то разведвзвод был вне пределов слышимости. Она связалась с остальными членами своей группы. - Командир - к "Огню". Сообщите, что у вас. - Командир, это "Огонь". Неприятности дома. То есть что-то происходит в районе посадки шаттлов. Их заданию мешали возникающие одна за другой проблемы. - Где ты, Икеда? - На холмах над домом. Недавно тут шныряли кое-какие гости. Мы выкинули их, но предполагаю, что скоро они появятся снова в компании своих друзей. - Что с судном? - Если федераты нашли шаттл, то в попытке изолировать соединение Черной Вдовы они конечно же направятся к нему. - Не думаю, что его заметили, но они должны заинтересоваться, чего это мы тут шастаем. - Прошу прощения, - прорезался грубоватый голос Макларена, - но я подумал, капитану стоило бы узнать, что по лощине поднимаются дэвионовские машины. - Спасибо, Колин, - ответила Керенская. - Держись, Икеда. Я гляну сама. Ее "Молот Войны" поднялся по склону, где за валуном, принесенным в незапамятные времена растаявшим ледником, скрывался "Грифон" Хейса. Отсюда она видела, как по лощине перемещались "Мародер" Макларена и "Крестоносец" Шеридан. За ними по долине поднимался взвод боевых роботов Дэвиона. Машины федератов неторопливо продвигались в походном порядке. Не подлежало сомнению, что они не видели Волчьих Драгун, да и отступившая пехота не сообщила об их присутствии. Ягнята на заклание. - Не открывать огонь до моего приказа, ребята, - сообщила Керенская по общей связи. - Пусть они подойдут поближе - и весь огонь по ведущему. Пока нам не стоит ввязываться в полномасштабный бой. Если мы пугнем их, сняв лидера, они отойдут и на какое-то время оставят нас в покое. Боевые роботы врага продолжали продвигаться вперед, и Керенская обождала, пока передовой "Штурмовик" не оказался в тридцати метрах. Тогда "Молот" выдвинулся из-за укрытия, и Наташа нажала кнопки спуска обеих протонно-ионных излучателей. Ее взвод ощетинился радугой энергетических вспышек. Прежде чем федераты успели отреагировать, "Штурмовик" превратился в груду дымящегося металла, а его пилот, спасаясь, катапультировался. Теперь внимание Черной Вдовы было обращено к остаткам вражеских сил. Не зная, какой противник им противостоит и уже потеряв четверть своей боевой мощи, федераты решили отступить. Ожесточенно отстреливаясь, они стали оттягиваться назад, не в силах причинить серьезный урон нападавшим. Драгуны стреляли точнее, но и им больше не удалось вывести из строя ни одну из машин дэвионовцев. - Отличная работа, - поблагодарила Керенская свой взвод. - Хейс, спустись-ка вниз и поищи выход из этих гор - чтобы мы больше не натолкнулись на федератов. Колин, Шеридан, держите ушки на макушке. А я постараюсь связаться с Икедой. Керенской пришлось переместиться на другое место, чтобы избавиться от помех в эфире. Теперь слышимость была четкой и ясной. - Икеда, наши помощники Драки дали о себе знать? - Ответ отрицательный. Никогда не доверяй Змеям и не полагайся на них, напомнила она себе. Без войск Дома Куриты, которые, как предполагалось, высадятся на Венете, чтобы поддержать их, у Драгун не хватит сил, чтобы отбросить дэвионовцев. Но пока ее взводу не приходилось сталкиваться с неразрешимыми проблемами. И хотя молчание разведвзвода намекало на обратное, они остаются в приличной форме. Правда, обстановка все время накаляется, и они не приблизились к решению основной задачи. И если у остальных сил Драгун дела идут не лучшим образом, их могут ждать большие неприятности. - Что с Эпсилоном? - Они столкнулись с большим затором, преодолевая эскарпы. И полковник Арбатнот дал понять, что его интересует, когда он сможет паковать чемоданы. Керенская отвела душу, крепко выругавшись по-русски. Икеда, привыкший к сочным выражениям Наташи, терпеливо переждал взрыв негодования; разговор снова обрел нормальный характер. - Мы идем на соединение с вами, Икеда. Если есть связь с разведкой, отзывай ее к дому. Она надеялась на лучший исход рейда на Удиби. Проблемы со снабжением давали о себе знать все острее, и Драгунам позарез было нужно все, что они могли там захватить. Она хотела принять непосредственное участие в налете на склады, но полковник счел, что ее группа должна оставаться на виду, привлекая внимание куритан. Так что Черной Вдове пришлось совершить бессмысленный бросок на Бенет, и ей уже начало казаться, что Змеи испытывают желание всех Драгун положить в этой операции. Но это не означало, что она согласна с таким самоубийственным исходом. - Ладно, взвод, - вышла на свою частоту Керенская. - Время паучкам спешить к себе домой в паутинку. В сопровождении спутников она стала спускаться по склону. Хейс сообщил, что силы Дэвиона перекрыли все пути отхода, но он нашел тропу рядом с пожарной вышкой, которая вьется по восточному склону и уходит вниз. И поскольку она хотела избежать стычки с силами Федеративного Содружества, Керенская решила избрать этот путь. Но когда они вышли на него, выяснилось, что пожарная станция занята небольшим отрядом дэвионовцев. В коротком жарком огневом контакте Драгуны уничтожили "Валькирию" и АВВЗ - аппарат вертикального взлета, предназначенный для охоты на боевых роботов. Остатки федератов были смяты и отброшены. "Грифон" Хейса не уберегся от удара по прыжковым двигателям, которые и до того были не в лучшем состоянии, так что ему пришлось отключить их, надеясь на мастерство ремонтной службы. Остальные машины получили лишь незначительные повреждения, которые не помешали им продолжить путь. Дважды они замечали АВВЗ, которые искали их. На первом, должно быть, не было инфракрасных сканеров, ибо жар их разогретой брони не мог бы скрыть даже густой покров листвы, под которым они укрылись, сойдя с тропы. Но он их не заметил. На втором то ли оборудование было получше, то ли пилот оказался более наблюдательным. Но, обратив на них внимание, он вынес себе смертный приговор. Ракетный залп "Крестоносца" Шеридан превратил дэвионовского разведчика в огненный шар. Выругав Шеридан за несдержанность, Керенская повела их дальше. Она понимала, что гибель самолета станет для федератов столь же неопровержимым свидетельством их присутствия, как и радиодонесение наблюдателя. Если повезет, они смогут оттянуть на себя значительные силы противников, которые, растянувшись, попытаются перекрыть все возможные пути отхода черным машинам Драгун. И тогда, не исключено, они смогут проскользнуть сквозь редкую цепь поиска. Тропа, по которой они шли, сужалась на глазах. Теперь боевые роботы могли идти по ней только по одному. Керенская послала вперед Хейса. Его "Грифон" был самым легким и маневренным из всех машин взвода, и, если впереди их ждут неприятности, он успеет отреагировать. Несмотря на протесты, следующим она поставила Макларена. Сержант хотел остаться рядом с Керенской, чтобы оберегать ее. Она убедила его, что, если Хейс попадет в засаду, мощного огня "Мародера" будет достаточно, чтобы прорваться и провести за собой всех, в том числе и ее, через это бутылочное горлышко. Дальше двигалась Шеридан, потому что Керенская решила сама прикрывать отряд с тыла. И если федераты настигнут их в этом месте, никому из ее соратников не придется приносить себя в жертву, чтобы остальные могли уйти. Через двадцать нервных, предельно напряженных минут Драгуны вышли к горному склону. При каждом шаге из-под ног грузных боевых машин сыпались потоки гальки и гравия, улетая далеко вниз. Сложнее всего было Макларену. Поскольку конструкция его "Мародера" была не гуманоидной, ему было гораздо труднее сохранять равновесие; его все время подстерегала опасность. И стоило Керенской бросить взгляд на Макларена, ей казалось, что она слышит пронзительный визг его гироскопов, удерживающих машину. Но противник не спешил за ними в погоню. Керенская уже решила, что им удалось выбраться, как из внешних микрофонов донесся низкий гул. Мощный обвал породы, сопровождаемый воздушной волной, ударивший по "Молоту Войны", едва не опрокинул ее робота. Отчаянно стараясь удержать его от падения, Керенская подала боевого робота назад. Одна ступня уперлась в край тропы, и под давлением семидесяти тонн машины выщербленный временем гранит не выдержал. Он пошел трещинами и рассыпался. Керенская тут же повела машину вправо. Хотя она рисковала упасть прямо на тропу, все же это было лучше, чем скатиться по склону. Маневр удался, но в конечном итоге он ничего не дал. Пока она вертелась на месте, снова раздался грохот. Его источником были сотни тонн каменного крошева, лавина которых ударила по "Молоту Войны", сорвав его с тропы. Линн Шеридан издала вопль бессильной ярости. Пока она беспомощно сидела в рубке своего "Крестоносца", черный "Молот" Наташи Керенской исчез в густом облаке серой каменной пыли. Вскрик Шеридан заставил остановиться все командное звено. Не обращая внимания на опасность, Макларен развернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся обратно. Оказавшись рядом с Шеридан, он увидел, что "Крестоносец" склонился над краем обрыва, направив вниз свои сенсоры. Путь вниз был перекрыт грудами каменных осколков. - Я не могу засечь ее машины, сержант, - отрапортовала Шеридан. - Продолжай искать, - приказал Макларен. Он снова и снова продолжал вызывать своего капитана, но ответа так и не было. XXXII Графство Гаккен, Бенет III, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 19 мая 3027 г. Давно стих грохот камнепада и воцарилось молчание, а Колин Макларен продолжал вызывать Керенскую. Хейс и Шеридан пытались убедить его, что Вдова погибла, что таков уж перст судьбы. Не в силах поверить, что Наташа таким образом ушла из жизни, он не оставлял попыток связаться со своим капитаном. Его соратники уже стали обсуждать, каким образом они смогут силой дотащить его до шаттла. Когда на волне связи послышался легкий треск, все трое замерли на месте, поторопившись увеличить мощность приема. До них донесся слабый голос. - Успокойся, старина. Ты еще не потерял меня. Шеридан и Хейс заорали от радости. Несмотря на только что обуревавшее его возбуждение, Макларен сохранил спокойствие, и лишь тембр голоса выдавал его чувства. - Все ли в порядке с капитаном? - Я жива, и это больше того, на что могла бы рассчитывать. Черная Вдова видывала и лучшие дни. В полете я потеряла антенну. Пришлось повозиться, пока выкинула запасную. Прошу прощения, что заставила вас поволноваться. - Капитану нет необходимости извиняться, - возразил Макларен. - Если капитан даст нам свои координаты, мы спустимся. - Хотела бы я, чтобы это было так просто, Колин. Я нахожусь в какой-то расщелине. Стены ее слишком круты, и на них не взобраться. А попытаться спуститься вниз без прыжковых двигателей - чистое самоубийство. Склон после камнепада очень ненадежен и под весом машин, скорее всего, опять посыплется. Попробуйте связаться с "Паутиной" и вытащите из корабельного компьютера кроки местности. Это хоть что-нибудь да даст. Макларен послушался указаний. Когда компьютер шаттла "Паутина" транслировал ему карту этого района, он определил местонахождение провала, убедившись, что тот уходит на двадцать километров к северо-востоку. Эту информацию он и передал Керенской. - Значит, так, - сказала она. - Встречаемся в квадрате семь-два, ближе к три-семнадцать. Снимайтесь с места. Вы и так тут слишком задержались. - Но в таком случае капитан останется одна. - Никаких "но", Колин. У нас нет выбора. Ты же не можешь спуститься сюда за мной. Отправляйся. - Есть, капитан. Керенская живо представила себе, как "Мародер" снялся с места, подобно обиженному ребенку, которому отказали в его желаниях, и от этой картины ей стало легче на душе. Ребята готовы отдать за нее жизнь - как и она за них. Отряд Черной Вдовы был лучшим из лучших, хотя в свое время в него были собраны все отбросы Волчьих Драгун. Она превратила сборище игроков, преступников и неисправимых нарушителей дисциплины в самую отборную команду самого отборного соединения наемников во всей Внутренней Сфере. И этим достижением могли бы гордиться даже ее предки в далеком прошлом. Тем не менее сейчас ей придется иметь дело с настоящим. Ее помятому искалеченному боевому роботу предстоит двадцатикилометровый марш. В рубке стояла невыносимая жара, потому что система кондиционирования пострадала при падении. На приборной панели мигала россыпь красных и желтых огоньков, говоривших о состоянии систем робота, и Наташа видела, что устройство отвода тепла вышло из строя. Один ПИИ можно списать со счетов, но все остальное оружие вроде функционирует. Наташа решила положиться на достоверность информации. Остается надеяться, что по пути ей не придется вступать в бой. Дно расщелины было усеяно глыбами гранита и ледниковых отложений, большинство из которых превышали размерами ее машину, а весили, скорее всего, раз в пять больше. Могучие скальные откосы перекрывали поле зрения большинства ее сканеров и не пропускали радиоволны. Видимость была ограничена парой метров. Она не прошла и полукилометра, как пискнул детектор массы. Избегая столкновения с преградой, она сменила направление движения. Еще дважды она уходила от встречи с препятствием, масса которого, судя по показаниям детектора, не уступала массе боевого робота. Когда оно в четвертый раз мелькнуло прямо у нее на пути, Керенская из осторожности замедлила продвижение. Но, добравшись до точки, откуда можно было вести визуальное наблюдение, она ничего не заметила. Она проверила исправность сенсоров детектора массы, которые ответили ей зелеными огоньками. То ли они вышли из строя, то ли она гоняется за привидениями. Детектор еще трижды дал о себе знать, но как она ни всматривалась, все было по-старому. Должно быть, дело в сенсорах. Привидений не существует, сказала она себе. Но здесь, в полусумраке, царящем среди огромных каменных изваяний, напоминавших о древних временах, ее рационализм стал уступать место древним страхам, которые человек всегда испытывал перед темным и непонятным. "Молот Войны" двинулся вперед, и его осторожные движения говорили о растущей неуверенности пилота. - Бах! И ты мертва! - раздался искаженный коммуникатором голос. Керенская резко развернула "Молот" в поисках объекта, о котором ей сообщил писк детектора. Голос говорил о присутствии не бесплотной тени, а настоящего врага, которого она встретит лицом к лицу. Она увидела цель в расщелине скалы; из-под обрывков Маскировочной сетки виднелись его полусогнутые ноги. Это был ярко-зеленый "Мародер", на защитной броне которого блестел знакомый серебряный символ. Узнав эту машину, Наташа откинула защелки на пусковой установке ракет ближнего боя и подняла в боевое положение единственный действующий излучатель. Перед ней был "Удачливый Охотник". Она не знала его имени, да и не хотела знать. Тыльный люк боевого робота откинулся назад, и в его проеме, широко разведя руки, появился пилот. Керенская удержалась от желания нажать кнопки пуска оружия, ибо не могла позволить себе испепелить того, кто полагался на ее милосердие. Даже этого подонка. Похоже, что "Удачливый Охотник" хочет вступить с ней в переговоры. И может, он изложит причины, в силу которых она изменит свои намерения. - Не стреляйте, Леди Вдова. По крайней мере, пока не посмотрите себе за спину. Еще три машины выдвинулись из-за укрытия - "Орион", "Бросок" и "Ночной Стервятник". То есть кроме семидесяти пяти тонн, что выросли перед ней, отход ей перекрывали еще сто девяносто. Если бы даже ее "Молот" не пострадал в ходе боев на прошлой неделе и от падения со склона, Керенская понимала, что выхода нет. - Может, вы наконец поздороваетесь, Наташа? Я понимаю, что у нас остались друг от друга не лучшие воспоминания по Ле-Бланке, но мне нелегко было выйти на вашу частоту. Керенская не удостоила его ответом. В последний раз, когда она встречалась с этой безымянной личностью, им пришлось вступить в бой. Майкл Хасек-Дэвион дал знать Драгунам, что в его распоряжении находится семейство техников, перешедших на его сторону, и Вульф послал ее убедиться, что эти техники не дезертировали из одного из полков. Когда Керенская прибыла на Ле-Бланку, герцог предложил ей перейти к нему на службу, разделив участь техников. Она до сих пор не могла понять, почему он решил, что она может соблазниться этим предложением. Когда он отказал ей во встрече с техниками и ее пилоты двинулись забрать их, герцог натравил на нее "Охотника" с его псами. В тот день "Охотнику" удалось справиться с двумя Драгунами. Вдова все же заполучила техников и оторвалась, но "Охотник" последовал за ее звеном. И теперь "Молот Войны" неподвижно стоял перед ним. "Охотнику" со своими загонщиками удалось перехватить ее, и теперь она ждала его следующего хода. Если он настроен враждебно, то прежде чем погибнуть, Черная Вдова успеет превратить его в тлеющие угли. - Да бросьте, леди. Все, что в прошлом было между нами, носило чисто деловой характер. Вы же крепко подпалили старого Майкла Ха-Дэ, когда утащили его техников. Так что давайте считать, что мы квиты. - Мы никогда не сквитаемся, подонок. Ты слишком дорого мне обошелся! - Ах, какой милый голосок. Никогда не говори никогда, моя дорогая, - промурлыкал он, явно довольный тем, что все же заставил ее подать голос. Теперь уж он ее дожмет. Первым делом, ей необходимо напомнить, в каком она положении, после чего переговоры пойдут легче. - Если бы я хотел дать вам пинка под зад, вы были бы уже размазаны по стенке. Но у меня хорошее настроение, - выразительно сказал он. - И у меня есть к вам предложение. Так что сбросьте давление в котле. "Почему он считает, что она ему доверится? Она уже имела дело с его "предложением". Итак, неужели нельзя поговорить с человеком, который хочет сделать вам одолжение? - Единственное одолжение, что ты можешь мне сделать - это подохнуть. - Вы испытываете мое терпение, - сказал он, и хриплая нотка в его голосе объяснялась не только электронными помехами. - Позвольте мне внести ясность. Я заключил контракт на вас, и пушки моих ребят держат вас под прицелом. Вы не сделаете и шага отсюда, если меня не будет рядом с вами. Чего, по сути, я и хочу добиться. - Никогда. - Что я вам сказал относительно этого слова? Послушайте, у нас обоих возникли проблемы. Ваши милые Змеи так и не появились. И ваши Волки могут рыть носом землю и скитаться по этим горам, пока не доберутся до порта посадки у Бью-Пола, по пути на орбиту потеряв половину своих шаттлов. Да и к порту вам не пробиться, разве что вас будет вдвое больше, чем его защитников. Что же до меня, то вместе со своими ребятами я случайно нанес оскорбление нашим бывшим друзьям, и они пришли к выводу, что больше не испытывают к нам симпатии. Так что мы оказались меж двух огней, и нам приходится уходить от погони. Как видите, мы тоже влипли. И в данной ситуации нам есть что предложить друг другу. У вас имеются в системе "прыгуны". У меня же в Бью-Поле есть приятель, у которого имеется в изобилии взрывчатый материал. И не только. Я откажусь от заключенного на вас контракта. Для этого всего лишь требуется вытащить нас отсюда на вашем "прыгуне". Подбросить попутчиков, согласитесь, весьма небольшая плата за то, чтобы эта нежная шелковая кожа осталась нетронутой. - Я не путешествую вместе с убийцами. - На вашем месте я бы не торопился с оценками. - Что вы хотите сказать? - У меня был разговор с приятелем. Восемь месяцев назад он засек вас на Новом Мэдхеме. И был свидетелем, как банда черных машин разнесла городок, который удерживал Дом Куриты. Вдребезги. И налетчики постарались возложить ответственность на Дэвион. - Мой отряд видят повсюду. - Я-то лично вам верю, радость моя. Вам не имеет смысла мне врать. Но доказать-то вы ничего не в состоянии, не так ли? Керенская задумалась. Нет, она ничего не может доказать без риска подставить под удар безопасность Драгун. Это означает, что у Вульфа будут большие неприятности, а на это пойти она не может. "Охотник" принял ее молчание за ответ. - И вот что я подумал. Мой приятель рассказал, что есть картинки, на которых запечатлена вся эта история. - Удачливый "Охотник", лицо которого было скрыто шлемом, улыбнулся, услышав, как Керенская выругалась. - И знаете, леди, я думаю, что вас и ваших друзей элементарно подставили. Кто-то просто сходит с ума от ненависти к вам. И вы не единственная из этой волчьей команды, кем мне предлагали заняться. - Кто мог сделать такое? - спросила она, не в силах скрыть возмущения в голосе. Если "Охотник" обрадуется началу разговора, то не исключено, он что-то и выболтает. - Вот это мне не рассказывали, - ответил он. - "Прости, Наташа, - пробормотал он про себя. - Меня не так легко поймать". - И продолжил вслух: - Вы же знаете, что клиенту предоставляются привилегии. Я мог бы рассказать вам, что мой хозяин неряшливо замаскировал Рейнджеров Вако, но ведь это, по сути, вам ничего не даст. Все, кто в этом деле, знают о Смертной Клятве Старого Вако. И если кто-то хочет подставить Волков, то ничего лучше не придумать. Конечно, когда мы выберемся из этой системы, не исключено, что я смогу припомнить еще какие-то важные подробности. Возможно, мне придет в голову несколько имен и дат, существенных для дальнейшего расследования. - Так выкладывай! - потребовала Керенская, отбрасывая в сторону все хитрости и в то же время и надежду, что из "Охотника" удастся выудить какую-то информацию. - Ну-ну, леди. Ни слова, пока мы находимся в этой системе. "Ты ничего больше не узнаешь от меня, - подумал он, - но скажи я тебе об этом, мне отсюда не выбраться ". Керенская вскипела. "Охотник" оказался слишком увертливым для нее, и ей с ним не справиться, тем более что она еще не пришла в себя после падения. Этой игрой слов он загнал ее в тупик. Как бы она хотела добраться до тех трусов, которые позволили "Охотнику" выйти на ее след - и теперь она не может с ним торговаться! - Хорошо, - наконец сказала она, - я принимаю твое предложение. Мы вытаскиваем вас из системы, а ты выкладываешь имена. Я хочу выяснить, что за мерзавцы кроются за всем этим! - Не сомневаюсь, что вам это удастся, милая леди. - Керенская поняла, что его люди тоже слышат их диалог, когда он обратился к ним. - Пошли, ребята. Мы купили билеты на выход из этих камней. XXXIII Штаб-квартира Дэвиона, Китчукенские пустоши, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества, 22 июня 3027 г. Капитан Френк Вумек продолжал разглядывать простирающийся перед ним унылый пейзаж, и какое-то движение слева привлекло его внимание. Одна из местных ящериц гуру соскользнула со своего прогретого солнцем местечка и скрылась в тени скального выступа. Вертолет, на борту которого было изображение солнца и меча, с ревом пошел на снижение. Шум его двигателей был слышен даже из-за пластигласа. Машина, скрывшись из поля зрения Вумека, пошла к ограждению комплекса. За ней последовала вторая, а потом и третья. - Федераты что-то засуетились, - сообщил капитан своим спутникам. - Капитан, вы не думаете, что полковник кого-то прислал за нами? - с надеждой в голосе спросила капрал Кэти Киган. Из всех троих пленников заключение на базе Дэвиона сказывалось на ней хуже всего. Хотя надсмотрщики позволяли им свободно общаться, она с трудом переносила пребывание на форпосте Федеративного Содружества, в здании без кондиционера. - В таком случае, Кэти, уже к вечеру мы будем на орбите, - уверенно сказал Стив Гейгер. Ни потеря "Стингера", ни его раны не повлияли на неукротимый боевой дух рядового Драгуна. - Не вселяй в нее ложные надежды, Гейгер, - предупредил Вумек. - Мы не знаем, что там делается. Может, это всего лишь маневры. - Но, капитан, мы сидим тут уже больше месяца. Если федераты решили получить за нас выкуп или обменять, нас заберут отсюда. Даже если они отказались, - пришел к выводу