римасу-ка? - Хай, правитель, - без промедления ответил Миноби. - И постарайтесь не забывать этого, - приказал Самсонов. - Посмотрите, - сказал он, обращаясь к другой карте, на которой были изображены местное солнце и его пять планет. - Этих предателей Драгун мы встретим тут, на Мизери, как они и хотят. Но мы приготовим им несколько сюрпризов. Вы возьмете на себя командование всеми наземными войсками, включая полки "Райкена" и части Семнадцатого и Двадцать Первого галедонских пехотных полков. Также под вашим началом будет и Восьмой полк Мечей Света. Что является высокой честью для новоиспеченного таи-шо. Мои Пятый галедонский пехотный и Третий полк Гусар Прозерпины останутся на орбите, укрывшись за четвертой Луной. Мы позволим Драгунам спокойно высадиться, дабы не подвергать опасности наши драгоценные космические системы. - Но во время высадки их боевые роботы будут наиболее уязвимы, - прервал его Миноби. - Я не нуждаюсь в критике своей стратегии, - рявкнул Самсонов. - Стычка в космосе повышает риск того, что находящиеся в засаде войска будут обнаружены. Волки не должны и подозревать, что на самом деле им уготована роль жертвенных овец. Миноби так и не понял, как сражение в космосе может угрожать шаттлам, надежно укрытым на обратной стороне Луны, но предпочел промолчать. Чем больше подробностей изложит Самсонов, тем меньше будет на нем ответственности за исполнение этого проклятого приказа. По всей видимости, Самсонов принял молчание Миноби за признание его полководческого таланта. - Как только завяжется сражение, вы вынудите этого бандита Вульфа ввести в бой все его силы. После чего мои войска стартуют с Луны и десантируются у него в тылу. Драгуны попадают в клещи, и нам остается только раздавить их. - В основе своей такой стратегический замысел приемлем, - осторожно сказал Миноби, стараясь снова не вывести военного правителя из себя. - Но он будет зависеть от деталей. - А их я оставляю на ваше усмотрение, - сухо ответил правитель. Миноби не мог не знать, что ЭТО рано или поздно придет. И карма не позволит ему уклониться. - Когда я завершу переброску войск, то оставлю лишь небольшой штаб. Чтобы он был в курсе ваших распоряжений. Силы десанта должны быть проинформированы о зонах высадки и о предполагаемом сопротивлении. Вы, естественно, подавите его до минимального уровня. Мои машины обязаны высадиться в целости и сохранности, готовые тут же, с места, вступать в бой. - Я понимаю, правитель. Самсонов глянул на Миноби и еле заметно усмехнулся, словно он втайне разыгрывал какую-то пьесу и слова Миноби стали неплохим финалом. Через несколько секунд он торжественно выплыл из помещения, оставив Тетсухару наедине со своими мыслями. И сколько бы раз он ни возвращался к ним, вывод всегда был один и тот же: он связан обязательствами долга и чести. Но чем он заслужил такую карму? Несмотря на свои слова, обращенные к Самсонову, Миноби не верил в вину Драгун. Он работал с ними, он дрался бок о бок с ними. Он знал, что они собой представляют. И что еще более важно, он знал, что представляет собой Джеймс Вульф. Не исключено, что Вульф был вынужден пойти на такие действия - точно так же, как сейчас вынуждают Миноби. НИНЬО. Он хотел помочь Вульфу и его Драгунам. В течение всех этих лет наемники были его друзьями. В памяти у него всплыло все, что сблизило их за прошедшие годы. На нем лежал долг чести прийти на помощь другу в беде - так был обязан поступить любой благородный человек. Но от Миноби потребовали убить своего друга. ГИРИ. Миноби был офицером вооруженных сил Синдиката Драконов. Командиры отдали ему приказ действовать. И долг солдата обязывал его подчиниться приказу. Кроме того, Миноби был самураем Дома Куриты. А главным для самурая было подчинение суверену. И обязательства чести требовали, дабы ничто не стояло между ним и его долгом. Он оказался в ловушке, загнанный в угол своим чувством долга. Он всегда был хорошим самураем, верным, преданным... и исполнительным. Такова была его натура. И иным он не мог быть. Миноби медленно подошел к дверям и раздвинул их. Мичи сидел в приемной, дожидаясь, когда начальник обратит на него внимание. Едва только панели разошлись в стороны, он тут же вскочил на ноги. Но его вопросы так и остались невысказанными, когда он увидел, в каком состоянии Миноби. - Приготовь карты и список частей, - глухим голосом приказал Миноби. - Начинаем готовить план кампании. L Полевой штаб "Райкена", Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 22 апреля 3028 г. Мичи прокладывал путь в лабиринте консолей, аппаратуры и висящих кабелей, перекрывавших доступ в бункер. Калориферы безостановочно трудились вот уже больше недели, с того дня как командование перебралось в это строение, но и они, казалось, были не в состоянии противостоять леденящему холоду Бореалиса, северного континента Мизери. Мичи завернул в отсек, где находился центр планирования. Почти все помещение занимал голографический стол, взятый из мобильного штаба "Райкен"-ни. Он во всех подробностях отображал восточную половину Бореалиса. Красные точки боевых роботов светились вокруг города Фарсунда, отмечая расположение подтягивающихся сил Драгун. Такие же синие символы редкой линией тянулись от побережья до побережья через все двухтысячекилометровое пространство континента. Их концентрация была заметна рядом с городом Борас на севере, а также поблизости от Лаэрдела на юге. Центральные районы занимало плоскогорье Тролфьел, и голубые ленточки обозначали проходы, удерживаемые "Райкеном". Все чу-са "Райкена", включая и Чарльза Эрнста, к которому после повышения Миноби перешла вся полнота власти над "Райкеном"-ни, совещались вокруг стола. Миноби стоял у его торца, и на воротнике его мундира блестели знаки различия таи-шо. Он беседовал с шо-са Сарагуччи, ныне начальником штаба командного центра. Мичи подошел к Тетсухаре и остановился в ожидании. - Донесение от разведчиков, - наконец сообщил он, вводя данные в приемное устройство. На дисплее появились миниатюрные красные изображения шаттлов. - Они отметили посадку новых кораблей Драгун в районе Фарсунда. - Не исключено, что с Делакруза прибыл полк "Альфа", - предположил Миноби. - Типы шаттлов? - Как и раньше, "грузовики". Доставили только роботов и прочие грузы. Сообщений о прибытии живой силы не поступало. По предварительным сообщениям, идет выгрузка только машин и стандартного транспорта поддержки. Никаких бронемашин не замечено. - Мда, - хмыкнул Эрнст, недоверчиво поводя головой. - Что Вульф себе думает? Выгружать роботов, не обеспечив их поддержкой, - это отнюдь не стиль Драгун. - Не исключено, Вульф предполагает, что на поле боя сойдутся лишь те, кто властвует на нем, - указал Миноби. - Прошу прощения, таи-шо, - сказал Мичи. - Я бы предположил, что полковник Вульф исходит всего лишь из соображений здравого смысла. Он обеспокоен, что между его базой в Фарсунде и оборонительными позициями, занятыми нашими войсками на Тролфьеле, лежит более ста километров труднопроходимой местности. Приемлемых дорог для транспорта там нет. Любые колесные или гусеничные машины застрянут в зыбучих песках, что тянутся к югу. Конечно, машины на воздушной подушке могли бы легко преодолеть плоскогорье, но и им оно не под силу. Металлические лопасти пропеллеров, скованные холодом, треснут и расколются, стоит только попасть в них камешку. Даже самый неприхотливый транспорт выйдет из строя после четырех или пяти километров такого пути, а им надо покрыть гораздо больше. Роботы - то самый практичный способ передвижения на Мизери. Пока Мичи описывал все эти трудности, Миноби внимательно рассматривал все возможные маршруты по плоскогорью. Он видел, что Мичи был прав, и понимал, что Вульф пришел к таким же выводам. - Порой, Мичи-сан, вы бываете излишне практичны. То, что вы изложили, соответствует истине, но Драгуны редко останавливаются перед такими трудностями. Хотя расстояние между нашими армиями довольно значительно, транспортные мощности, появившиеся в нашем тылу, могут представлять угрозу. Правда, масштабов ее мы можем не опасаться. Вульф пока не склонен идти на соединение с ними. И у него есть на то свои резоны. - Не вижу почему, - заявил Эрнст. - Если, как вы говорите, есть способ воспользоваться силами, не имеющими поддержки роботов, почему Вульфу не пустить их в ход? Я считаю, что они жаждут пролить кровь Драконов. - Они хотят крови, и они получат ее, - грустно подтвердил Миноби. - Бой будет жестоким. Тем не менее я думаю, что Вульф уже готовится к дальнейшему развитию событий. Машины входят в состав тех сил, которые можно быстрее и легче прочих эвакуировать с планеты. Это может означать, что в ближайшее время они собираются объединиться со своими независимыми подразделениями. - Вы говорите так, словно он безоговорочно уверен в своей победе, - фыркнул Эрнст. - А вы сомневаетесь в этом? - обманчиво мягким голосом спросил Миноби. Он обвел взглядом всех офицеров, которые ныне собрались у голографического стола. Каждый из них отрицательно покачал головой. - Джентльмены, Лорд Курита ждет, что мы принесем ему победу. Но битвы выигрываются не ожиданиями. Планирование, руководство, смелость и оружие - вот что обеспечивает победу. Займемся первым фактором, после чего сможем уделить внимание всем остальным. Все поспешили опустить глаза, чтобы избежать острого, проницательного взгляда Тетсухары. Повернувшись, Мичи было направился на свой пост в центре связи, но Миноби остановил его, взяв за руку. - С этой высадкой в Фарсунд прибыли последние из Драгун. Других баз у них не будет. Свяжись с Меченосцами в Лаэрделе и с пехотой в Борасе. Я хочу, чтобы все наши силы как можно скорее подтянулись сюда. Меченосцы пусть идут через проход Восс. Этот маршрут сэкономит им, самое малое, два часа. Мичи глянул на голокарту. Как он помнил, проход Восс расположен в двадцати километрах от Фарсунда. - На марше через проход Меченосцы растянутся в длинную колонну, - возразил он. - И они будут представлять собой заманчивую добычу. - До начала главного сражения не будет никаких засад, - сказал Миноби. - Почему вы так уверены? Правда, послав вызов, Драгуны не предпринимали никаких наступательных действий, хотя "Альфа" уже на месте. Но откуда мы знаем, что Вульф уже не забросил туда десант? Почему мы считаем, что он не готовится к удару? - МЫ так не считаем. Так считаю Я, - ответил Миноби. - Хорошо, что вы пытаетесь мыслить самостоятельно, Мичи-сан, но вы еще не готовы оспаривать мои решения. Выполняйте приказ. Мичи сделал вид, что не обратил внимания на повелительный тон своего начальника. - По крайней мере, разрешите поднять шаттл и провести разведку, - запротестовал он. - Нет. Все свои корабли Драгуны держат на земле. Мы ответим им той же любезностью. - У них на подходе и другие шаттлы. Они держат в резерве транспорты с войсками и машинами. - Они в охранении вокруг их "прыгунов". Они не представляют угрозы для нас на поверхности планеты. И не забывайте, что в космосе есть и наши силы. Ждут приказа и войска Самсонова. Его роботы справятся с любым количеством пехоты Драгун, которую те смогут высадить в спешном порядке. Миноби сосредоточился на голокарте, прослеживая предполагаемые перемещения войск, о которых шла речь с его чу-са. Мичи продолжал стоять рядом с ним. - Почему вы так уверены в Самсонове? От него нет известий. Миноби вздохнул. - И не будет. Чтобы достичь эффекта внезапности, о его кораблях никто не должен подозревать. Они на месте. Все мы исходим из приказов Координатора. Даже Самсонов не может не понимать важности этого сражения. Такой возможности он не упустит. Разбив Драгун, он покроет себя славой - и одно это гарантирует его участие. Он не оставит нас без поддержки, как сделал с Иориоши на Галторе. А теперь к делу. Ваше промедление оттягивает прибытие Меченосцев. Когда Драгуны начнут наступление, нам понадобятся их опытные воины. Миноби посмотрел вслед Мичи. Этот молодой офицер тоже обратил внимание на то, что больше всего беспокоило таи-шо. Что бы Миноби ни говорил, он был серьезно озабочен отсутствием связи с Самсоновым, но ничего не мог поделать. Силы Дракона, находящиеся вне пределов планеты, подчинялись другим приказам. Продуманная стратегия и немного удачи - и они могут выполнить свои задачи даже без вмешательства военного правителя. Миноби присоединился к офицерам, стоящим вокруг дисплея. Некоторые из их замыслов нуждаются в уточнениях. Обсуждение длилось несколько часов. Миноби наконец прервал его, и офицеры разошлись по своим местам. Миноби, не покидая командного центра, снова и снова проверял свои разработки, пока не почувствовал, что его неудержимо клонит ко сну. Он не знал, сколько времени был в таком состоянии, пока прикосновение чьей-то руки к плечу не заставило его очнуться. - Разведка сообщила, что с базы Драгун в Фарсунде выдвинулись боевые роботы. - У Мичи был такой же усталый вид, как и у Миноби. Его молодой помощник, кажется, вообще не спал. - Они оставили укрепления? - Еще задавая вопрос, Миноби понял, что он излишен. Он еще не стряхнул с себя сонного забытья и с трудом осознавал окружающее. - Да. - Сколько их? - Разведка говорит, что больше четырехсот. Эта цифра заставила Миноби окончательно прийти в себя. - То есть все пять полков. Похоже, что Вульф делает решительный шаг. - Когда они выйдут из-под прикрытия своей зенитной артиллерии, мы можем бросить на них истребители и основательно потрепать до встречи с нашими войсками, - предложил Мичи. - И если до снегопада истребители настигнут врага, Драгуны станут для них легкой добычей. Я готов приказать пилотам готовить свои машины. - Разве Драгуны вышли без прикрытия с воздуха? - Его у них нет, - неохотно признал Мичи. - В таком случае нашим пилотам оставаться на земле, - приказал Миноби. - Битва будет вестись по законам чести. Мы примем бой на этих условиях. - Стоит ли? - Мичи не мог скрыть, насколько он поражен. - Разве наши командиры не требуют от нас победы? В распоряжении Драгун, пять полков боевых роботов, которых ведут отборные пилоты. Мы превышаем их количественно, но мало кто из наших воинов обладает таким опытом, как они. И мы должны делать все, что в наших силах, дабы завоевать преимущество. Подумайте о своем будущем, Миноби-сама, - предостерег его Мичи. Миноби видел, в каком тот состоянии, но всего лишь пожал плечами. Молодой человек пытался скрыть свои эмоции, но Тетсухара слишком хорошо знал его. - . Для воина будущее не имеет значения. Путь самурая ведет к смерти. Шигата го най. Несколько секунд Мичи молчал. - Вы считаете, что погибнете в этой битве? - Я ничего не считаю, - ровным голосом ответил Миноби. - Если так предписано моей кармой, я погибну. И снова Мичи замолчал, обдумывая слова Миноби. - И вы позволите, чтобы вас убили? Молящая нотка в голосе Мичи дала понять Миноби, чего боится его протеже - что он, Миноби, оставил все надежды и будет искать смерти в бою, дабы уйти от всех проблем, которые он не может разрешить. - Воин должен достойно принять объятия смерти, если он настоящий самурай, но это не значит, что он легко расстается с жизнью. Самурай до последней капли крови обязан сражаться за своего суверена. И отказ вести себя подобным образом бесчестит его. - Бесчестит, - эхом отозвался Мичи. - А что, если мы потерпим поражение, а вы останетесь в живых? - Если мы проиграем сражение, положение усложнится. Но до той поры я буду делать все, что в моих силах, дабы выполнить свой долг и не уронить чести. Если я останусь в живых, то лишь потому, что буду драться как подобает воину. Но как командир я буду честно вести себя с противником. Dictum Honorium требует, чтобы мы относились к своим врагам в соответствии с кодексом чести. Я не сомневаюсь, что Джеймсу Вульфу знакомо это понятие, и поэтому я должен соответственно вести себя по отношению к нему. И даже во время сражения он будет действовать сообразно понятиям чести. Мичи нахмурился, ибо последняя реплика сенсея смутила его. - Мичи-сан, вы отметили, когда роботы Драгун начали движение? - В полночь, - сказал он. - Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь потом начал марш. В этом нет ничего особенного. - Полуночная темнота тут ни при чем, Мичи. В полночь истек срок действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф и его Драгуны - свободны. LI Долина Хамар, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 23 апреля 3028 г. - Возьми правее, Вест! - крикнул Декхан по интеркому. Послушавшись его приказа, огромный "Грифон" ушел в сторону, и на то место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили в щебенку гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали снова. Драки не ударили лицом в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их врасплох. Но самая большая их машина, "Крестоносец", была подбита первым же выстрелом. Эта потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун. - Они слабеют. Продолжай давить на них. Уэйкман, весь огонь по ведущему! Декхан спустил с направляющих ракеты, дополнив залп "Катапульты" Уэйкмана. Огненный дождь разрывов обрушился на отступающих Драконов. "Крестоносец" и еще одна подбитая машина рухнули. Два оставшихся вражеских боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали в жесткой морене весенние ручьи. - Сделаем их! - прохрипел Уэйкман. - Веди наблюдение и не высовывайся. У них еще есть на ходу вполне исправные боевые роботы. Вслед за "Грифоном" Веста "Ночной Стервятник" Дек-хана поднялся на гребень возвышенности. - Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей. - Посмотрите сами, капитан. - Вест поднял массивную правую руку своей машины, на которой был укреплен протонно-ионный излучатель "Фусигон". Повернувшись в ту сторону, Декхан увидел на расстоянии примерно в два километра группу боевых роботов куритан. Двое оставшихся из уничтоженного Драгунами взвода спешили к своим товарищам. - Вот, значит, где остаток их батальона. - Без поддержки мы с ними не справимся, капитан. - Мы и не должны связываться с ними, Вест. Наша задача - только обнаружить их. Мы в добром старом разведывательном дозоре. - Почему? Почему мы не можем навести на них несколько шаттлов? Пусть летуны отрабатывают свою зарплату. - Полковник потребовал - поэтому мы и ведем себя таким образом. - Сдается мне, что он темнит, - проворчал Вест. - У полковника, должно быть, есть на то причины. - Мне он о них не рассказывал. - Мне тоже, но это не меняет сути дела. Два робота спустились обратно со склона; двигались они осторожно и неторопливо, чтобы не привлечь внимание врага. Едва только скрывшись из виду, они, набрав скорость, направились туда, где над "Крестоносцем", рухнувшим боевым роботом Куриты, стоял "Остскаут" Гэтлина. - Какова добыча? - спросил Декхан. - Это лучше, чем просто добыча, босс, - ответил Гэтлин. - Нам достался живой пленник. - Можешь придавить его своей изящной маленькой ножкой, - предложил Уэйкман. - Одной Змеей будет меньше. - Спусти пары, Келвин. Судя по маркировке на рубке, он офицер, - сообщил Гэтлин. - Я толком в их званиях не разбираюсь, но вроде не ниже батальонного уровня. - Значит, мы заработали премию, - сделал вывод Декхан. - Вест, вытащи-ка оттуда Дракона. Полковник захочет лично поболтать с ним. Гэтлин, не отрывай глаз от сенсоров. Вместе с Уэйкманом держите ситуацию под контролем, если кто-то нами заинтересуется. Пилоты подчинились приказу Фрезера, но было уже слишком поздно. Батальон Куриты направлялся в их сторону. Господи! Он должен был оставить кого-нибудь на гребне. Но кто тогда предполагал, что они так задержатся из-за пленника. - Давай, Вест! Я хочу, чтобы мы успели выбраться на дорогу. - Не гоните волну, капитан. Вы же не хотите, чтобы я повредил имущество полковника, не так ли? - Выволакивай его оттуда и побереги свои остроумные замечания до того времени, пока мы не уберемся подальше от куританских пушек. У Веста не нашлось что ответить, и он принялся за работу, отделяя головную часть "Крестоносца", в которой находилась рубка пилота, от корпуса. "Грифону" понадобилось пять минут, чтобы высвободить ее из креплений. При каждом повороте куританского пилота, должно быть, основательно швыряло о стены рубки. Когда головная часть "Крестоносца" нашла себе надежное пристанище под мышкой робота Драгуна, он присоединился к своим товарищам, и они на полной скорости направились к командному пункту. Миновав часовых, взвод Фрезера остановился у небольшой котловины, в которой Вульф расположил свой штаб. Маскировочная сеть, густо занесенная снегом, сохраняла тепло и скрывала расположение штаба. Слева от входа на страже стояли "Оса" Селдена, роботы системы "земля - воздух" и "Победитель" Вордела. Справа над навесом палатки высился "Циклоп" Камерона. На заднем плане виднелись другие роботы. Среди них Декхан узнал зловещий черный силуэт "Молота Войны" Наташи Керенской. Он был еще не в курсе, что Вдова высадилась на Мизери, но и без того догадывался, что в любом случае она ввяжется в потасовку. Люк "Циклопа" был открыт, и оттуда шли волны горячего воздуха от нагревателя, которые тут же оседали инеем на грузном обледеневшем корпусе машины. Робот махнул рукой в ответ на радиовызов Декхана. Служба безопасности пропустила Фрезера. Камерон, отдав все необходимые распоряжения, сообщил, где находится ремонтный парк, чтобы взвод мог привести себя в порядок и пополнить запасы вооружений. Прежде чем его машины двинулись в ту сторону, Декхан помог Весту освободиться от его ноши. "Ночной Стервятник" остановился на ровном месте рядом с командным пунктом. Путь ему преграждала охрана Службы безопасности, и Декхан опустил рубку вражеского робота на землю. - Вот, - сообщил он через динамики внешней связи. - Посмотрите, сможете ли вы вскрыть эту банку. К тому времени, когда он успел облачиться в свой комбинезон и откинул крышку люка, Служба безопасности уже смогла уговорить захваченного водителя открыть люк. Когда Декхан спустился по трапу, двое охранников помогали тому вылезать из рубки. Чувствовалось, что человек был основательно помят, и несколько его ран кровоточили. Несмотря на то что его бил озноб, никто не предложил ему что-то более теплое, чем та легкая форма, которая была на нем. Декхан вошел под навес палатки; вслед за ними следовали майор Корменская и два человека, волочившие за собой пленника. Им приходилось почти нести его, потому что одна нога у него подламывалась. За дверью температура воздуха была значительно выше, а во внутреннем отсеке было еще теплее. Но Дек-хана даже после краткого пребывания на открытом воздухе била дрожь, и ему не хотелось расставаться с курткой. Он нашел выход, всего лишь расстегнув ее. - Полковник, мы притащили кое-кого, кто может заинтересовать вас, - сообщил он. Драгуны, столпившиеся вокруг голографической проекции, ждали его, и никто, казалось, не удивился сообщению. Но эта профессиональная сдержанность исчезла как по мановению ока, когда Декхан повернулся к обмякшему пленнику, висящему на руках охраны, и, ухватив за волосы, вздернул ему голову. - Сингх, - выдохнул майор Блейк. Пленник рывком высвободился из рук, которые держали его, но сдавленный стон дал понять, что это усилие дорого обошлось ему. Закашлявшись, он сплюнул сгусток крови и осколок зуба - и лишь потом повернулся к полковнику: - Привет, Вульф. Фадре Сингх распрямил плечи, и на свету блеснули его знаки различия таи-са войск Куриты. Запинаясь, он сделал шаг к руководителю наемников. Охрана попыталась было остановить его, но Вульф жестом заставил их остаться на месте. Сингх сделал еще несколько шагов и остановился лицом к лицу с Вульфом. - Ты удивлен при виде меня, о, великий вождь Волчьих Драгун? - В таком состоянии... да. - А когда тебя интересовало мое состояние? Плюю я на тебя, ископаемое. Ты ничего собой не представляешь, как и твоя команда. Драконы накроют тебя в любом месте, стоит им только захотеть. Твои дни сочтены. Я рад, что вырвался от тебя. У меня открылись глаза - я понял, что представляешь собой ты и твои дружки. Я все понял, увидев, как вы стали ко мне относиться после Хоффы. Мое умение, мои успехи - все это ровно ничего не значило для вас. Ты отшвыривал меня, хотя ты-то знал, что я был прав. Ты предпочитал иметь дело с выжившим из ума и трусливым старым Пареллой. Ты, должно быть, сам выжил из ума, старик. - Держи язык за зубами, - прервал его Блейк. - С чего бы? - окрысился на него Сингх. - Я не уважаю его, - сообщил он, взмахнув рукой, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. - Да и любого из вас. Вы теперь уже далеко не те, что были когда-то. Вы ничего не видите, никаких талантов, даже перед своим коллективным носом. Бели бы я хотел вернуться назад, я бы это сделал, но вы отрезали мне все пути. Вы бросили меня за борт. А чего вы от меня ждали? Чтобы я ползал на коленях и просил о милости вашего седоволосого тирана? Молил о праве снова стать членом клана? Я выбрал свой путь. Сингх хрипло рассмеялся и снова повернул голову к Вульфу. - Я ничего не должен ни тебе, ни твоим марионеткам Драгунам, Вульф. Я не нуждаюсь ни в ком из вас. Я оставил вас в дураках и нашел другого, кто смог по заслугам оценить мои способности. Военный правитель Самсонов видит настоящего командира с первого взгляда. Он дал мне то, чего я заслуживал. - Сингх помолчал, не отрывая взгляда от Вульфа. По лицу пленника расползлась жестокая улыбка. - Стоило только мне рассказать, где кроется твое логово. Наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как кто-то потрясенно перевел дыхание. Вульф вскинул руку, чтобы дать Сингху пощечину, но не успел он прикоснуться к нему, как Сингх отлетел в сторону, отброшенный ударом двух тяжелых пуль. Вульф резко повернулся на месте в поисках того, кто стрелял. Наташа Керенская спокойно, без тени сожаления на лице встретила его взгляд. Из дула ее пистолета еще тянулась струйка дыма. - Тот, кто нарушит обет верности нашему единству, отправится в вечную тьму ада, - процитировала она. LII Ледник Опдал, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов, 25 апреля 3028 г. Миноби стоял в открытом люке своего "Дракона". Порывы ледяного ветра били по могучему телу машины, завиваясь вихрями вокруг ее массивных плеч. Тетсухара мерз даже в плотном комбинезоне. Он старался, чтобы металл окуляров сорокасильного бинокля не прикасался к обнаженным участкам кожи, которые приходилось сразу же растирать. С помощью оптики он рассматривал сомкнутые ряды боевых роботов Драгун, которые тянулись по языку ледника и ровному ледяному полю перед ним. Машины высились среди черных клыков голых скал, прорезавших поверхность льда. Внимание Миноби привлекло какое-то движение, и он присмотрелся к нему. Черная машина, четко выделявшаяся на фоне снега, выдвинулась из рядов на левом фланге Драгун. Бинокль позволил ему легко различить эмблему в виде красного паука. Он понял, что прибыло соединение Наташи Керенской, которое присоединилось к штурмовым машинам батальона "Зета". К Драгунам подошло мощное подкрепление. Предварительная подготовка закончилась. Армии сошлись среди отрогов скал и ледяных полей, соблюдая неписаное соглашение о месте сражения. Никто из генералов не избрал бы его по своей воле, но обе стороны сочли его приемлемым. Миноби надежно укрепил уязвимые места своей обороны. Он понимал, что практически невозможно навязать бой врагу в том месте, которое тебе не нравится. Миноби соскользнул обратно в рубку машины и прикрыл за собой люк. Избавившись от порывов ветра, в тепле рубки "Дракона" он счел, что одежда слишком стесняет его. Скинув куртку, он поудобнее устроился на сиденье водителя. - Всем командам сообщить о готовности. Код двадцать три, - приказал он. Опустив на плечи нейрошлем и включив систему охлаждения, он пробежал взглядом по веренице зеленых огоньков, которые, сигнализируя о готовности его войск, вспыхивали на дополнительной панели. Техники смонтировали ее рядом с передатчиком, и в без того тесной рубке совсем не осталось свободного места. Впрочем, Миноби легко перенес это неудобство. Хотя данные этого устройства не превышали способности компьютера "Тактикой", они позволяли оперативнее принимать решение. А это полностью компенсировало тесноту. Когда он кончил затягивать ремни безопасности, не горел лишь один огонек. Миноби вышел на канал связи с полком "Райкен"-го. - Таи-са Салливан, у меня нет информации о подходе Мечей Света. Объясните. - Объяснений не имеется, таи-шо, - сразу же ответил Салливан, но чувствовалось, что он нервничает. Хотя его можно было понять. Предполагалось, что полк Мечей Света прикроет его левый фланг. - Мои разведчики пока так и не засекли его. Я попытаюсь еще раз вызвать его. Пока Миноби ждал результата, общая масса боевых роботов Драгун пришла в движение. - Спокойнее, - посоветовал Миноби командирам. - Не открывать огня, пока они не приблизятся на дистанцию прицельного выстрела. Стрелять только наверняка. - Он выслушал ответы и остался доволен реакцией своих войск. Только несколько пилотов в Семнадцатом галедонском нарушили дисциплину, открыв огонь без приказа, но их командиры незамедлительно восстановили порядок. Едва только Миноби собрался отдать приказ открыть огонь из всех видов энергетического оружия, как Драгуны остановились. Он с удивлением увидел, как из центра их порядков выдвинулась одинокая машина. В соответствии с его таблицей идентификации, это был "Победитель", восьмидесятитонный штурмовой робот. Оставив за собой около полукилометра, он тоже остановился. Приемник затрещал, когда Драгун вышел на связь по открытому каналу. - Я Ганс Вордел, лейтенант Волчьих Драгун, водитель робота в четвертом поколении. За спиной у меня двадцать четыре цикла, а миров, на которых я дрался, больше, чем мне лет. У кого из вас хватит смелости сойтись со мной в бою один на один? Его вызов был груб и оскорбителен для японцев. Он был встречен молчанием. Никто из войск Куриты не подал голоса, ни по свободному каналу, ни на одной из закрытых частот. Этот вызов явился полной неожиданностью. Теки пытаются действовать как древние самураи? От изумления все застыли в неподвижности. Внезапно из рядов Куриты вырвался "Громовержец" и пошел навстречу "Победителю". Передатчик буквально завибрировал, когда пилот ответил на брошенный вызов. - Слушай, злодей! Я Тадаси Боливар, простой чу-и великой армии Синдиката Драконов. Я не так стар и дряхл, как ты, но я самурай Дома Куриты в пятом поколении и в одиночку одолел трех дэвионовских пилотов. Я принимаю твой вызов. Молись всем богам, которых ты почитаешь, теки, и готовься принять смерть от моей руки. Из рядов его товарищей по "Райкен"-сан донеслись разрозненные крики одобрения. Некоторые включили внешние динамики, и эхо их воплей отразилось от окружающих скал. Боливар отважно двинулся на своего противника. Машина Вордела сорвалась с места и стремительно набрала скорость. Миноби увидел, что Боливар неправильно выбрал направление движения: впереди тянулся участок битого льда. Вордел, должно быть, тоже заметил его и поспешил воспользоваться преимуществом. Боливар, торопясь перехватить "Победителя", пренебрег опасностью и повел робота по прямой. Когда "Громовержец" приостановился, "Победитель" сразу же открыл огонь. Луч сдвоенных лазеров застал машину Дракона врасплох. Действуя как новичок, Боливар неуклюже попытался развернуться. В тот момент, когда скорость противника упала почти до нуля, Вордел выстрелил из тяжелой автопушки "Понтиак-100", смонтированной на правой руке "Победителя". Разрывы расщепили броню на верхней части корпуса "Громовержца" и разнесли рубку. Робот Боливара дернулся и рухнул навзничь. Среди гор разнеслись победные крики Драгун. Прежде чем вернуться в строй, "Победитель" вскинул левую руку, и в небе блеснули две рубиновые вспышки салюта. И, сменяя его, к центру поля уже двигалась вторая машина Драгун. Прогремел второй вызов, столь же оскорбительный, как и предыдущий. В ответ навстречу Драгуну двинулся другой робот Драконов. Миноби сразу же узнал в нем "Острока" Мичи Нокетсуны. - Принимаю! - не останавливаясь, крикнул Мичи. На этот раз дуэль длилась дольше. По ее завершении на ледяном поле остались лежать искореженные остатки " Катапульты ". На этот раз победу праздновали куритане, и даже горы, казалось, дрогнули от их восторженных криков. Миноби попытался понять, в чем замысел Вульфа, позволившего такие дуэли. Наемник, скорее всего, решил таким образом воздействовать на Миноби. Может, он дал ему понять, что сражение будет вестись по законам чести. Пока все так и выглядело. Хотя сегодня войска Миноби не могли позволить себе такую роскошь. Силы Куриты численно превышали Драгун, но не намного. Если они сойдутся робот против робота и человек против человека, с наемниками им не справиться. О галедонской пехоте не стоит и говорить. Такие одиночные схватки приведут лишь к тому, что небольшое преимущество Драконов окончательно растает. Но имелось и другое соображение. Салливан сообщил, что полк Мечей Света пока так-и не появился. Пока будут длиться дуэли, он успеет пробиться сквозь заслоны Драгун и выйти к полю боя. И тогда куритане пойдут в наступление, ибо их шансы на успех резко повысятся. А пока Миноби не будет препятствовать этим одиночным поединкам. Ему оставалось лишь надеяться, что до появления Меченосцев он потеряет не так много опытных пилотов. Яростные стычки сменяли одна другую. Драгуны, как и пилоты Куриты, не отступая, дрались до последнего, но останков их роботов на ледяном поле было куда меньше. Лишь часть поединков были столь же скоротечны, как и первый, но все были преисполнены жестокости и ярости. Миноби с удовлетворением отмечал, что никто из победителей Драгун не выходил из боя без тяжелых ран. Последняя схватка между "Пауком" Драгун и "Пантерой" Куриты положила конец затянувшейся игре Миноби в ожидании подкрепления. "Паук" рухнул на спину, и "Пантера" > приблизилась, чтобы нанести последний смертельный удар. Но в это мгновение из рядов Драгун в нее ударила синяя молния, поразив робота прямо в грудь. От энергетического удара чудовищной силы броня треснула и раскололась. Сверхплотная струя ускоренных протонов замкнула все цепи "Пантеры" и привела к непроизвольному взрыву капонира с ракетами, который мгновенно превратился в груду расплавленного металла. Верхняя часть "Пантеры" исчезла в огненном шаре. Этого вопиющего нарушения законов поединка куритане выдержать уже не смогли. Их боевые роботы лавиной рванулись вперед, и яростные крики эхом отразились от пиков. Дуэлям пришел конец, и противника ждет разгром. Развернувшись, Драгуны, как вспугнутая стая птиц, пустились в бегство от наседающих врагов. Но хотя они нарушили все законы морали и этики боя, огонь их был хорошо скоординирован и на удивление точен. Преследуя их беспорядочными залпами, Драконы растянулись в неотступной погоне по всему пространству ледника. Но насколько Миноби мог видеть, мощные ракетные залпы, огонь из автопушек и лазеров не наносил врагу ощутимого урона. Когда Миноби двинул вперед свою машину, им владело какое-то странное беспокойство. Его войска пошли в наступление, он не должен отрываться, если надеется сохранить хоть какой-то контроль над ними. Он не мог оправиться от удивления при виде действий Драгун, которые с самого начала показались ему достаточно странными. Сначала вызов на поединки, которые велись по всем правилам, а потом вопиющее нарушение дуэльного кодекса - нет, тут было что-то не то. Еще меньше смысла содержало в себе внезапное бегство с поля боя. Должно быть, за этим кроется западня. И едва только он пришел к этому выводу, Миноби заметил, что левый фланг Драгун замедляет отступление и разворачивается. Теперь он оказался под прикрытием небольших каменистых возвышенностей, что поднимались над ледяной коркой. - Прекратить! Прекратить! - закричал он, резко останавливая своего "Дракона". - Прекратить наступление! Но его приказ остался неуслышанным. Первые машины куритан уже миновали ту позицию, которую еще недавно занимали Драгуны. И когда машины среднего класса и самые быстрые из тяжелых ворвались на нее, мышеловка захлопнулась. От внезапного взрыва лед под роботами Драконов взлетел высоко в воздух; озаренные синими всполохами, его осколки напоминали причудливые новогодние украшения. Лед пошел глубокими трещинами, которые протянулись по всему полю. Тут и там он проламывался столь же легко, как корка глазури на пироге, открывая зияющие провалы, которые проглатывали боевые машины противников. Когда две дюжины роботов мгновенно исчезли из виду, рывок Драконов тут же превратился в хаос и столпотворение. Оставшиеся отчаянно старались покинуть участок поверхности, которая крошилась под ногами. Кое-кому удалось выбраться на твердый лед, но многие рушились вниз вместе с многотонными льдинами, за которые они пытались ухватиться. Несколько машин свалилось в расщелины, придавив тех своих товарищей, которые вырвались вперед, не подозревая об опасности. Потрясенные потерями, силы Куриты смешались в полном беспорядке. Отдалившись на километр, Драгуны прекратили свое инсценированное отступление и, ощетинившись вспышками выстрелов, двинулись на Драконов. Их яростный удар произвел губительное воздействие. Теперь-то Миноби понял причины, по которым Вульф оттягивал начало решающего сражения. Пока шли дуэли, его саперы торопливо прокладывали проходы под поверхностью ледника, расставляя заряды и готовя ямы-ловушки. И одним ловким маневром Драгуны свели на нет численное преимущество врага. И теперь группки куританских роботов, разбросанные по поверхности ледника, оттягивались назад, а Драгуны, выбирая участки плотного льда, неотступно преследовали их. Сражение шло по всему пространству ледника Опдал. И если раньше предполагалось, что строгие порядки полков Куриты ударят по врагу, то теперь битва превратилась в ряд разрозненных схваток, в которых участвовали группы численностью не больше роты или батальона. Подхваченный было наступательным порывом, "Дракон" Миноби теперь осторожно отходил назад вместе с потрепанными порядками полка "Райкен"-ни, который отступал в долину Хамар. Гонимые куритане отчаянно отбивались от натиска Драгун, но те не позволяли им оторваться. В серии стычек преимущество постепенно переходило к Драгунам, обладавшим гораздо большим опытом таких боев. Окружающие горы мешали бесперебойной связи, и все каналы Миноби были забиты треском статических разрядов, не позволявшим ему выйти на связь со своими частями. Когда он наконец оторвался от преследователей, у него практически не осталось возможностей, чтобы заново собрать воедино свои силы. Миноби понимал, что это только вопрос времени - Драгуны успеют разгромить его, не позволив зацепиться и организовать оборону. Внезапно Драконы получили передышку. Волчьи Драгуны стали отходить с поля боя, на котором они п