членов Совета.
     - Взглянем  на это  дело непредвзято, - заявил Фелан.  -  Это обвинение
основывается  на том факте, что  Хан Ульрик  и его  Волки насквозь прорезали
Внутреннюю Сферу и  захватили куда больше звездных систем, чем все остальные
кланы,  вместе взятые. Он вошел во Внутреннюю Сферу, как нож входит в масло.
Все  же  остальные  кланы  расширяли свои  владения  подобно расплывающемуся
пятну. Теперь вы желаете лишить Волков их полководца, с которым они добились
самых великих побед.  Вместо того, чтобы выбрать  его  ильХаном, что было бы
куда разумнее... Он  - единственный, кто достоин этого поста, и те из вас, у
кого между ушей имеются мозги, должны понимать это.
     Конал уже не мог сдержать гнев.
     - Это  Совет Ханов!  Кто  ты  такой?  А  ну-ка, придержи  свой  язык  и
выражайся, как того требует обычай. Фелан вытянулся по стойке "смирно".
     -  Обычай?  Я уважаю обычай.  Я  преклоняюсь  перед традицией,  которая
требует от  подчиненного всей  душой служить Хану и кланам. Всегда и  везде!
Даже  там,  где  задают  идиотские  вопросы,  глупость которых  ясна  любому
мало-мальски  сведущему  в  военных  вопросах  человеку.  Что касается  моих
выражений...  Наташа  Керенская  однажды  сказала:  "Рабская  приверженность
формальным ритуалам и формам означает,  что у человека нет ничего за душой".
Мне кажется,  что в  нашем содружестве  воинов то  же самое относится к  тем
людям, которые пытаются подобными фразами заткнуть рот полноправному воину.
     Кое-кто из членов Совета засмеялся.  Этот смех  совершенно вывел Конала
из себя.
     - Твое поведение далеко от того, какое должно  быть присуще воинам. Оно
скорее свойственно неотесанному... - Он недоговорил и махнул рукой одному из
элементалов: - Выведи его!
     Фелан дерзко глянул на шагнувшего в его сторону элементала.
     -  Полегче  на поворотах!  Я уже  уложил двух  подобных  здоровяков. Не
хочешь ли стать третьим? -  Он высоко вскинул голову и решительно  заявил: -
Может, я еще и не прошел положенных законом испытаний, после которых можно с
полным  правом называть  себя  воином,  но  я  не  пешка. Тем  более  не пук
соломы...  Силенкой меня  Бог не обидел. С трудом  я шел к  пониманию смысла
вашего   великого   пути,  но   ничто  не   заставит   меня  поверить,   что
несправедливость  может   являться   необходимостью,   которую  тоже   можно
использовать. Если я не прав и ради великого дела можно поступиться  истиной
или  закрыть  глаза на  творящееся  зло, лучше пусть на  меня вновь  наденут
оковы.
     Высоко  держа голову,  он прошел мимо  опешившего  элементала и вышел в
боковую дверь. Уже здесь, в коридоре, с отчаянием ударил кулаком по стене.
     - Ты, идиот! - зарычал он, ругая себя. - Что, не мог  придержать  язык?
За  это тебя и выперли из Найджерлинга. Когда  же ты научишься  уживаться  с
людьми? Хорошо, что  Сирилла  не  видела,  что  случилось.  Так  все  хорошо
начиналось, и на тебе - сорвался!
     Он побрел вдоль стены, вышел в холл, где находился историк, который вел
учет всем деяниям  Наташи Керенской. Фелан прошел мимо, слабо махнул рукой в
ответ на его приветствие. Свернул в коридор - так и шел, пока не добрался до
двери,  на  которой была нарисована эмблема Клана Волка. Он  дважды стукнул,
затем нажал на ручку и вошел. В прихожей было пусто.  Тогда Фелан направился
в личные апартаменты Хана Ульрика.
     Наташа,  сидевшая   за   письменным   столом,  увидев   его,  встала  и
зааплодировала:
     - Куда ты исчез? Молодец, ты  был великолепен! Сирилла, расположившаяся
напротив нее, тоже не скрывала радости.
     Фелан озадаченно посмотрел на них:
     - Как это? Я считал, что слушание было закрытым. - Тут он глянул  через
открытую дверь. Там на экране был виден зал Совета Ханов. - Вы все видели?
     Сирилла кивнула:
     - У всех  Ханов есть подобная аппаратура.  Ты  сотворил  то, что... Это
было  просто  необходимо.  Отбросив  всякие  вежливые  формы,  прямо,  грубо
спросить -  почему  Хана, добившегося  наибольших  успехов,  обвиняют  то  в
коварстве,  то  в  предательстве?  Так и надо -  в  лоб!  Теперь  что  бы ни
говорили, но Коналу и Хану Ягуаров  придется объясняться - на основании чего
они  обвинили  Ульрика в покушении.  Где факты? А  не сводите ли вы, господа
хорошие, личные счеты? Им придется ответить или заткнуться, но вот  этого мы
им и  не  позволим.  Мы  уже приняли  кое-какие меры. Случившееся на  Совете
обязательно станет достоянием общественности.
     - Ну, если так... - развел руками Фелан. Теперь он мог оглядеться.
     Как и на "Разъяренном Волке", жилище Хана Ульрика было обставлено очень
скромно. Мебели было  в обрез - единственными предметами роскоши  можно было
считать  лишь  два  обитых кожей  кресла. В  одном из  них  сидела  Сирилла.
Просторная столешница письменного стола была покрыта картой. Были в комнатах
еще  столики,  металлические, стеклянные.  Такие  же  полки на  стенах  - по
большей  части  пустые. Только несколько  голографических альбомов и  резные
каменные фигурки стояли на них.
     - Я  считаю,  Конал  решил устроить  скандал, - сказала Наташа, - когда
вызвал охрану. Надо было  каким-то образом замять дело. Но ты молодец, повел
себя просто великолепно.
     Фелан уныло заметил:
     - Я дал слово вести себя  тихо, мирно, быть ласковым со всеми, подробно
отвечать на вопросы. Не вышло! Не дали!.. Так всегда бывает, когда адреналин
впрыскивается в кровь. - Он  сделал паузу, потом добавил: - У меня сложилось
впечатление,  что они  неспроста  действовали  так  топорно.  На  что-то они
рассчитывают - уж не на показания ли Влада?
     - Может быть, может быть,  - вздохнула  Сирилла. -  Главная  их цель  -
измазать Ульрика.
     -  Кстати, насчет адреналина, -  улыбнулась Наташа. - Если он подвигает
тебя на такие вдохновенные поступки, то я готова взять тебя в свою команду.
     -  Тихо,  тихо,  -  предупредила  их  Сирилла.  -   Они  приступают   к
голосованию.
     Камера теперь показывала знамена кланов, под каждым из них внизу экрана
зажигалась точка. Сирилла  хлопнула Наташу  по  спине -  победа была полная.
Даже вождь Дымчатых Ягуаров не посмел проголосовать против. Видно, испугался
за исход выборов Хана в собственном клане.
     Фелан широко улыбнулся.
     - Что теперь будет, Рилла?  - спросил он.  Седовласая женщина несколько
помедлила с ответом.
     - Крестоносцы желали провести своего сторонника в ильХаны. Я думаю, они
готовили кандидатуру  Кинсайда Фюрея, но выпад Фелана смешал  все их  планы.
Особенно намек на мозги между ушами. Это теперь будут повторять.
     - Тише, тише, - предупредил их Фелан. - Послушаем речь дьявола.
     Кинсайд, Хан рода Дымчатых Ягуаров, держался величественно.
     - Я стою на том,  что нам следует извиниться перед Ханом Ульриком за те
обвинения, которые  прозвучали в его  адрес. Признаюсь, моя подозрительность
была подогрета  частицей зависти  к его успехам. Этот случай  должен многому
научить нас, поможет заглянуть в себя. Первый урок, который я получил в ходе
разбирательства,  -  что, оказывается,  ошибиться очень  легко. Надо  строже
относиться к себе, доверять друзьям и коллегам.
     Сирилла заметно побледнела, прикрыла рот ладонью.
     - О, вольнорожденный! - выругалась она. - Только посмей!..
     Она забарабанила кулачками по подлокотникам.
     -  Что?  - изумился Фелан  и посмотрел на  Наташу. Ее омертвелый взгляд
заставил его прикусить язык. Он повернулся в сторону экрана.
     -  Да,  я  признаю, что  поступил  неверно. Чтобы  исправить  возникшую
неловкость, чтобы  снять с себя часть  вины,  я,  Кинсайд  Фюрей,  предлагаю
избрать ильХаном Ульрика, вождя рода Волка.
     Брови у Фелана полезли вверх.
     - Что творится! - саркастически засмеялся он. - Слепые прозрели, дураки
поумнели,  подлецы  исполнились  благородства. Что же вы обе  смотрите  так,
будто наступил конец света? Разве плохо, если Ульрик станет ильХаном?
     Наташа закрыла глаза и встряхнула головой.
     - Что  здесь  хорошего! Вспомни,  что сказал  Конал, -  ильХан правит в
согласии с волей Совета Ханов. Понимаешь, что это значит? Это означает,  что
если  Совет проголосует за продолжение  войны, ему  придется исполнять  этот
наказ.
     - Он может голосовать? - спросил Фелан.
     -  Может!  -  в один  голос  воскликнули  женщины.  Цвет  лица  Сириллы
восстановился, глаза ее метали молнии.
     - Хуже  не придумаешь! Они не только взяли под контроль  Ульрика, но  и
освободили место для нового Хана рода Волка. Вот это уже совсем печально.
     Фелан, испытавший радостное возбуждение оттого, что  его выступление на
Совете Ханов оказалось таким удачным, вдохновенно заявил:
     - Послушайте. - Он приставил указательный палец к  виску.  -  Насколько
мне известно, Хранитель рода в подобных вопросах - ну, относящихся к кадрам,
к стратегическим решениям, - обязан поддерживать Ханов. Не так ли, <i>квиафф?</i>
     <i>-</i> В общем, да.  Однако без  торговли дело  не обходится,  - согласилась
Наташа. Она  хлопнула  подругу  по  плечу.  -  На  этот раз они  нас  хорошо
отделали. А-а, Рилла?
     -  Да,  одним  ударом   обезвредили  Ульрика,  да  еще  посадят  своего
сторонника в Ханы рода Волка. Это еще один голос.
     В этот момент в Совете Ханов было объявлено, что других  кандидатур  не
поступило.
     Фелан, до конца обдумавший свою мысль, тихо сказал:
     - Мне кажется, мы можем очень дорого продать Ульрика.
     -  Что  ты  имеешь  в  виду?  - насторожилась Сирилла.  -  Знаешь,  как
выбраться из этой западни? Фелан пожал плечами:
     - Если Ульрика изберут ильХаном, это не так уж  плохо.  Я видел, как он
умеет находить  выход в самых запутанных  ситуациях. Думаю, он единственный,
кто  способен на равных вести игру с Ком-Старом.  Крестоносцам не надо будет
особо горевать.  Они  сами  ребята не  промах, однако до Ульрика  им в  этом
отношении далеко.
     На экране  появились результаты голосования.  Ульрик победил. Ни одного
голоса  против. Правда,  были воздержавшиеся. Это  понятно,  всегда найдутся
люди, завидующие своему более удачливому собрату.
     Сразу  после объявления присутствующие  в  зале Ханы принялись  стучать
кулаками по  крышкам своих  небольших письменных  столов,  встроенных  перед
каждым  креслом. Это были  знаки одобрения. Конал Уорд подал Ульрику  руку и
провел  его  к  месту,  которое  занимали  ильХаны.  Затем  он  поднялся  по
центральной лестнице и, довольно улыбаясь, устроился в кресле Ульрика.
     Камера перевела  объектив на нового ильХана. Тот,  устроившись на новом
месте, снял шлем. На лице его сияла улыбка - Наташа, Сирилла и Фелан затаили
дыхание. Ульрик пригладил свою козлиную бородку и подозвал к себе одного  из
элементалов. Когда тот приблизился, новый ильХан провозгласил:
     - Пожалуйста, проводите уважаемого Хранителя рода Волка из зала.
     Кинсайд Фюрей даже с места вскочил:
     - ИльХан, разве в этом  есть необходимость? По обычаю, вы  первым делом
должны сложить  с  себя  обязанности  Хана рода  Волка. Вы вправе  разрешить
Коналу Уорду остаться.
     На лице Ульрика появилось удивленное выражение. Он несколько простовато
поморгал.
     - Почему?
     - Потому... - решительно начал Кинсайд, потом неожиданно примолк.
     Элементал  поднялся до яруса, где располагались места Ханов рода Волка,
и вытянулся по стойке "смирно". Когда Конал,  прикусив нижнюю губу, вышел на
ступеньки, гвардеец  вежливо взял  его под локоток.  Так они и направились к
парадным  дверям, однако  не успел Уорд  покинуть  зал, как Ульрик  встал  и
громко объявил:
     - Своим преемником я назначаю Наташу Керенскую.
     Конал,  почти  добравшийся  до дверей, дернулся, вырвал локоть из  руки
элементала, повернулся и закричал на весь зал:
     - Что? Да как вы смеете!..
     - Конал, - укоризненно сказал  Ульрик. -  Что за выражения? Имейте хотя
бы каплю уважения к этому славному залу.
     Фелан  торжествующе глянул на Наташу. Та сильно  побледнела и неотрывно
следила за экраном.
     - Он назвал мое имя, так, что ли,  Рилла? Он не мог назвать мое  имя...
Сирилла рассмеялась:
     -  Твое,  твое!  У  тебя что,  стало  плохо  со слухом,  Таша?  Смотри,
смотри...
     Между тем  Конал  взял  себя  в руки,  расслабился,  даже  спустился на
несколько ступенек вниз.
     - Разве вы не  знаете обычай? Хранитель рода всегда замещает Хана, если
тот по какой-либо причине не в состоянии исполнять свои обязанности.
     Ульрик отрицательно помахал указательным пальцем:
     - Не всегда, Конал, далеко не всегда.  Хранитель рода не может замещать
Хана в том случае, если сам отказался занять эту должность.
     - Вот! Что я вам  говорил! - возбужденно затараторил Фелан  и  со  всей
силой стукнул кулаком по подлокотнику. - Смотрите, смотрите!
     На лице Конала появилось недоумение.
     - Но я не отказывался... Ульрик жестко усмехнулся:
     - Разве? Вы, вероятно, запамятовали,  что во время последних  выборов в
роде Волка публично заявили, что  не имеете намерения замещать меня на посту
Хана. К тому  же,  если мне не  изменяет  память, вы назвали несколько более
подходящих для этой должности кандидатур. Среди них была и Наташа Керенская.
Мне непонятны ваши возражения. Я следую вашим же рекомендациям.
     - Годится! - засмеялся Фелан. - В самое сердце! -  Он улыбнулся Наташе.
- Надеюсь, теперь ты не будешь протестовать?
     Наташа поджала губы.
     -  Я  не думала, что он  так безрассуден. Я  же не прошла испытания  на
подтверждение звания  водителя.  Они  никогда не позволят  мне занять  место
Хана.
     В  этот момент  камера  крупно  показала лицо  Кинсайда.  Лицо  у  него
окаменело.
     - ИльХан, - заявил он. - Вы не вправе предлагать, тем более в приказном
порядке  ставить  на  свое место Наташу Керенскую.  Она не прошла испытания,
подтверждающие  ее  право  на  звание  водителя.  У  нее нет  общепринятого,
необходимого для занятия этой должности статуса.
     - Вы ошибаетесь,  Хан  Кинсайд. - Ульрик кивнул  гвардейцу, стоявшему у
двери. - С вашего разрешения, я хочу пригласить свидетеля.
     Элементал распахнул дверь, и  в  зал вошел историк Наташи Керенской. Он
поднялся на помост, где недавно стоял Фелан.
     Историк  чувствовал  себя  немного смущенно,  однако в  глазах  у  него
поблескивали дьявольские огоньки. Он подергал свою бородку, потом опомнился,
поклонился ильХану, затем аудитории.
     -  Для тех,  кто  не  знаком с  приглашенным мною господином, разрешите
представить - Густавус Михаэлс. Он сопровождал Наташу Керенскую с момента ее
выступления во Внутреннюю Сферу. В его руках история отряда Волчьих Драгун с
той поры,  как они оставили  кланы.  Он  хорошо знаком со всеми поворотами в
карьере Наташи. Он представит доказательства, что  у Керенской  есть  статус
водителя боевых роботов.
     Кинсайд сложил руки на груди:
     -  Ему  здесь  нечего  делать. Какую  ценность  может  представлять его
единичное свидетельство?
     Ульрик  движением  руки  остановил  Кинсайда  и  дал  указание Михаэлсу
говорить.
     - С позволения уважаемого Хана Кинсайда, - начал маленький человечек, -
ильХан Ульрик вовсе не обращался  ко мне  с просьбой дать показания, точнее,
историческую  справку  по  обсуждаемому  вами  вопросу.  Вместо   этого   он
настоятельно  рекомендовал  мне  раскрыть подоплеку тех  событий,  которая в
конечном итоге привела к  выборам  нового ильХана, к той  трагедии,  которая
случилась на звездном прыгуне. В результате широкого и пристального изучения
я нашел в истории кланов четыре примера, когда члены рода, обладающие правом
ношения родового  имени, были выбраны или назначены Ханами, несмотря  на  то
что военный статус  был  либо в стадии  утверждения, либо  вызывал сомнения.
Более  того, в  двух случаях  вновь назначенные Ханы были в  бессознательном
состоянии.
     Михаэлс широко улыбнулся, затем продолжил:
     - Смею  вас  заверить,  что Наташа  Керенская  определенно находится  в
здравом рассудке. Это замечание вызвало гнев у Наташи.
     - Ну,  я ему покажу. Пусть он только попадет мне  в руки, я  его тотчас
прикончу.
     - Кого, Таша? Ульрика или Густавуса?
     - Обоих!!
     Теперь на экране вновь крупным планом появился Ульрик.
     - Подобное объяснение  моего  решения  должно  удовлетворить  вас,  Хан
Кинсайд. Я ценю ваше участие в рассмотрении этого вопроса.  Однако позвольте
напомнить,  что  это  дело  целиком в  ведении Клана Волка,  а  не  Дымчатых
Ягуаров.  Кроме  того,  прошу учесть,  что  с  нынешнего  момента я  являюсь
ильХаном  и не нуждаюсь в подобных оценках  моих действий. Если вы считаете,
что этот поступок идет вразрез с законом и традициями, можете сместить меня,
если пожелаете... Если сумеете... Вот ваши  прерогативы.  Не более того! Вам
ясно?
     Кинсайд пробурчал что-то невразумительное, тогда ильХан прямо обратился
к членам Совета:
     - Я назначаю Наташу Керенскую новым Ханом рода Волка. Что вы скажете на
это?
     - Да! - Ответ был почти единогласен. Голосования не потребовалось.
     Ульрик встал и, упершись кулаком в барьер, обратился к присутствующим:
     - Уважаемые Ханы, мы и так потеряли много драгоценного времени.  Теперь
кланы   имеют  нового  ильХана,  теперь  мы   можем  продолжить   выполнение
грандиозной задачи. Это, конечно, вторжение. Чем скорее мы покончим с нашими
делами, тем быстрее сможем вернуться во Внутреннюю Сферу.


        XVIII

     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     <i>3 июля 3051 года</i>

     Хэнс Дэвион не выдержал  и поднялся с места. На его лице ясно выразился
гнев.
     -  Я никогда, ни  вчера, ни месяц назад, не давал никаких  указаний  ни
своему сыну,  ни  Каю  Алларду Ляо, черт  побери! Я не имею к этому никакого
отношения! Ваше поведение, неуместное раздражение и  ни на чем не основанная
подозрительность  наводят  меня  на  мысль, что вы  сознательно  устраиваете
обструкцию.  Вы не способны  сотрудничать,  не способны  работать,  как  все
остальные  полномочные представители. Ваш  сын тоже не в состоянии  наладить
отношения со своими  сверстниками. Я подчеркиваю, что вопрос  о Сун-Цу далек
от темы дебатов.
     - Уверяю вас,  вы ошибаетесь, Хэнс Дэвион.  -  Романо Ляо метнула в его
сторону  злобный взгляд. - Я  утверждала и буду  утверждать, что обстановка,
сложившаяся в  учебном подразделении,  где моего сына откровенно третируют и
постоянно  оскорбляют,  является  отражением  царящей  на  наших  заседаниях
атмосферы. Как в едином атоме отражается необъятная вселенная, так и в жизни
-  слабым  нигде  нет  защиты,  они  постоянно  подвергаются  несправедливым
нападкам. О  времена,  о  нравы!..  Я  уже  не  упоминаю о тех  пропусках  в
протоколе,  которые  позволяют   сильным  мира  сего  творить  все,  что  им
заблагорассудится. Я уж не говорю об издевательском смехе, которым встречают
моего сына его сверстники. Я просто хочу напомнить всем вам, что оскорбление
действием, которому подвергся мой сын - это невинное, хрупкое создание, - со
стороны незаконного претендента на  мой трон  является  смертельной  угрозой
всем  вам.  Вчера он поднял  руку  на  моего сына, завтра дойдет очередь  до
ваших.
     Хэнс Дэвион только развел руками и сел. Встал Джастин Аллард:
     - Со всем уважением, госпожа канцлер...
     - Сядьте, Аллард. Я, может, не вижу, как  шевелятся губы Хэнса Дэвиона,
но я уверена, что вы поете с чужого голоса. Своего у вас нет. Вообще, кто вы
такой? Какое право вы имеете присутствовать в кругу законных...
     Хэнс Дэвион заметил, как Кандэйс нервно схватила мужа за руку, потом не
выдержала - вскочила.
     - Тебе  не  удастся безнаказанно уйти  от  рассмотрения этого  вопроса,
дорогая сестра. Принц Дэвион  уже пытался  объяснить тебе, что проблема не в
наших сыновьях, а в твоем! Так же, как проблема раскола связана прежде всего
с твоей позицией. Мы  стоим перед лицом нашествия  диких орд  из неосвоенных
областей свободного пространства.  Эта угроза касается  всех нас. Мы  должны
объединиться перед лицом надвигающейся опасности...
     Романо откинула голову и истерически рассмеялась:
     -  Ха-ха!  Объединиться!.. Ты, как я  вижу, хорошо разбираешься в  этих
вопросах, дорогая Кандэйс.  Двадцать  лет назад ты уже сумела объединиться с
нашими врагами. Теперь ты хочешь повторить маневр? Так, что ли?.. Не выйдет!
Я отлично знаю, зачем Хэнсу Дэвиону понадобились мои  войска. Чтобы угробить
их  где-нибудь на задворках Внутренней Сферы. Затем он явится к нам и начнет
диктовать свою волю. Ты меня совсем за идиотку считаешь?
     Серые глаза Кандэйс вспыхнули от гнева.
     -  Я  уже  делала  попытки  измерить  глубину твоей глупости. Напрасные
старания - она неизмерима, Романо!
     - Дамы, дамы, пожалуйста, - всполошился Томас Марик,  сидевший слева от
Дэвиона. - Давайте отбросим взаимную вражду, разделяющую нас. Забудем старые
обиды. Перед лицом фундаментальной задачи, стоящей перед нами, все остальные
трудности должны быть отброшены.
     Хэнс  невольно   глянул  в  его  сторону.   Уже  который  день  медики,
находящиеся в распоряжении Вульфа,  бились  над Джошуа,  сыном Марика. Врачи
сомневались,  что  мальчик выживет.  Дэвион невольно усмехнулся -  так часто
бывает, все ждут  смерти,  а он возьми и  поправься. Мальчишка, как  говорят
врачи, настоящий боец, глядишь, он нас всех переживет.
     Лицо Томаса приняло  задумчивое  выражение.  Словно он увидел истину...
Подобный взгляд всегда был присущ приверженцам Ком-Стара.
     - Возражения леди Романо насчет посылки ее войск в другие районы боевых
действий имеют  основания. Ее нация больше других пострадала от  агрессивных
поползновений  соседей.   -   Марик  вежливо   поклонился  принцу  Свободной
Республики Расалхаг Магнуссону. - Кроме вас, конечно.
     Затем Марик продолжил.  Вздохнул,  заговорил с  грустинкой, словно  ему
самому был неприятен этот разговор.
     -  Понятно, что  вы, леди  Романо,  не желаете  повторять  исторические
ошибки. Это мудро.
     - Вот  те раз! - воскликнул  Хэнс Дэвион. -  Я даю честное слово, что в
течение двадцати лет после изгнания  кланов ноги  моего солдата не будет  на
территории ее государства.
     Томас укоризненно и даже с некоторой издевкой усмехнулся:
     - Я уверен, ваше предложение могло  бы способствовать установлению духа
сотрудничества,  однако  леди Романо требуются более веские гарантии. Ее  не
так легко успокоить. Вспомните, что последняя битва, в которой она принимала
участие, случилась между ее Конфедерацией и нашей Лигой Свободных Миров.
     Хэнс Дэвион усмехнулся:
     - Тогда  вы  тоже  дайте  слово,  и  мы наконец  приступим к обсуждению
главного вопроса.
     -  Не надо так спешить, принц Дэвион. -  Генерал-капитан  сложил  руки,
словно  собирался молиться.  -  Я  думаю,  что  репутация  нашей  нации  как
нестабильного сообщества дерзких  и  смелых людей  и  ваша, господин Дэвион,
совершившего  нападение  в день своего  бракосочетания, может  поставить под
сомнение  наши  честные  слова.  Ей  требуются, я  повторяю,  более  твердые
гарантии.
     Хэнс Дэвион указал на Куриту:
     - Мы с Канреем заключили  пакт о ненападении. Если мы пошли на подобное
соглашение,  значит, мы  поверили  друг другу.  Почему же госпожа  Романо не
отваживается сделать то же самое?
     "Потому что она сумасшедшая, вот почему!"  -  сам себе ответил Дэвион и
по глазам Томаса понял, что он тоже повторил эти слова.
     -  На этот  вопрос  может ответить только леди Романо.  -  Марик сделал
поклон  в ее  сторону. -  Я  не имею  права ни отвечать за нее,  ни выносить
решение  по  поводу  вашего  диспута. Меня  более  всего  тревожит  вопрос о
войсках, которые  будут  переданы под чужую  юрисдикцию.  От  моих границ до
линии  фронта от двухсот  шестидесяти до  трехсот двадцати световых лет. Это
означает от  десяти до  одиннадцати прыжков  межзвездного  корабля.  Простой
подсчет подсказывает,  что  у  меня не  хватит ресурсов,  чтобы сформировать
боевую группу, способную оказать хотя бы какую-нибудь действенную помощь.
     - Чепуха!  - ответил Хэнс. - Все остальные готовы сделать все,  что они
могут.
     - Посылка  большого отряда - непосильное  бремя для нашей  экономики. В
отличие от вас я не являюсь  диктатором,  чья власть никем не оспаривается и
чьи распоряжения выполняются беспрекословно.
     Шрам,  прочертивший  лицо Томаса,  стал  очень  заметен  - то ли  кровь
прилила,  то ли в минуты  возбуждения рубец начинал выделяться -  непонятно,
потому что с виду генерал-капитан был совершенно спокоен.
     -  Если  даже я издам приказ  о формировании  экспедиционного  корпуса,
парламент может не утвердить его. Я не уверен, что они поступят неправильно.
     Магнуссон  с  размаху  врезал  кулаком  по  установленному  возле  него
письменному столу.
     - Как можно  ставить  свои решения в зависимость от  чьего-либо мнения,
если опасность угрожает всем нам! Вот она, у порога! Мы же  не  выдумали ее.
Если кланы сохранят прежний темп, они через два года доберутся до Атреуса, а
Сиана они достигнут еще раньше. Стоит им разбить Федеративное Содружество, и
ваша песенка  будет спета. Вы решили отсидеться в сторонке? Смотрите, как бы
очень скоро вам не оказаться  в той же могиле, куда  угодила половина  моего
населения.
     Томас нетерпеливо дернул головой:
     - Со всем моим уважением, принц Магнуссон...
     - Нет  уж,  позвольте, господин генерал-капитан.  Не  надо прятаться за
красивые  слова,  за  вежливое  обхождение,  которыми  вы  желаете  прикрыть
неуважение к нашей нации. Я  понимаю, в ваших глазах  я, возможно, недостоин
уважения. Вы  просто более терпимы и воспитаны, чем госпожа Романо. То-то вы
все это время помалкивали. Однако я с сожалением  должен констатировать, что
никто из вас в полной мере не осознает угрозу, которую несут с собой кланы.
     Седовласый  правитель указал  в  ту  сторону,  где  сидел  Морган  Келл
рядышком с Мелиссой Штайнер:
     - Поинтересуйтесь у Келла, каково  человеку  знать, что его  сын пропал
без вести во время схватки с кланами. - Затем он повернулся и указал пальцем
на  Тора Мираборга: -  Можете спросить у  этого доблестного офицера, что  он
чувствует, зная, что его дочь пошла на  смерть,  чтобы спасти  жизнь  своего
повелителя.  Она таранила  флагманский  корабль  кланов. Поспрашивайте  моих
людей,  и  они  расскажут,  каково жить  на  чужбине,  каково  ощущать  себя
скитальцами  и   вспоминать  о  родном  доме,  раздавленном  железной  пятой
захватчиков. Если эти  невыдуманные истории, если их горе и  слезы не тронут
ваше сердце, то мне ничего не остается,  как только предречь вам -  подобные
испытания в конце концов обрушатся и на ваши головы. Враги уничтожат все!
     Мелисса Штайнер поднялась со своего места.
     - Я думаю, все присутствующие в этом зале разделяют  ваше горе, Хаакон.
Все понимают степень опасности, нависшей  над нами. Полковник  Вульф  и Келл
готовы вступить в борьбу во главе своих испытанных в боях войск. Хэнс Дэвион
и я  до  конца посвятили себя борьбе  за освобождение.  Кандэйс  Ляо обещала
прислать свои лучшие силы. Нам известно, что уважаемый Канрей разделяет нашу
решимость. Он тоже готов приложить все силы для отпора захватчикам. Конечно,
это - горе. Кого война радует?! Это жуткое слово. Трудное, печальное... Но у
нас нет выбора. Мы должны сражаться!
     Она повернулась в сторону Романо:
     -  Госпожа  канцлер, я обещаю, что  войска Федеративного Содружества не
посягнут на  ваш суверенитет. Я обещаю, что ваши части не будут использованы
как пушечное мясо в сражениях с кланами. Те же самые обязательства, господин
генерал-капитан,  я беру и  в отношении вас. Томас Марик,  присоединяйтесь к
нам.
     Как только Мелисса села, Хэнс взял ее руку в свою. Он почувствовал, как
ее бьет дрожь, погладил пальцы. Она  взглянула на него - он сразу ответил на
ее молчаливый вопрос:
     - Все правильно,  Мелисса. Мы поступили так, как должны были поступить.
Если твоего слова недостаточно, я готов повторить еще раз.
     Романо лениво поднялась -  взгляд у нее был томный, сдобренный изрядной
долей  ненависти,  движения  замедленны. Она  сладко зевнула,  прикрыла  рот
тыльной стороной ладони и сказала:
     - Вы верите в свои  обещания,  архонтесса Штайнер? Вот и верьте. А я не
верю. Я знаю породу Дэвионов. Правда,  не знаю, чем в них можно восхищаться.
Вы знаете - вот и восхищайтесь! Я, например, ни капельки не сомневаюсь,  что
он  отбросит все клятвы  и  уверения  сразу, как только почует добычу.  Я не
желаю  жертвовать своими  людьми, бросать  их  на алтарь вашего неутоленного
тщеславия. Или заблуждения, пусть даже оно кажется искренним.
     Затем она обратилась к Хаакону Магнуссону:
     - Что касается вас,  мой дорогой  принц,  ваш  народ и ваш сын примерно
одного возраста. Принимая во внимание, что я слышала о вашей отваге и умении
водить боевые  роботы, думаю, что и вы не очень-то постарели. Надо же - ваша
нация! Ваша нация не более чем  закоулок  Синдиката Драконов. Его отдаленная
префектура, живущая иллюзией свободы.  Если вы не понимаете  шутку,  какую с
вами сыграли, мне очень жаль.
     Она подняла руку и отсалютовала ему.
     -  Очень  любопытны также сведения,  приведенные вами,  что  ваши  люди
пострадали от горстки  бандитов. Давайте-ка заглянем в историю.  Помнится, с
какой страстью вы предавали  анафеме наемников,  а  теперь, поглядите-ка, вы
сидите  в  одном зале  с  ними.  Я понимаю, гражданам  Свободной  Республики
Расалхаг приходится забыть о прошлых обидах в свете новых проблем. У меня, к
сожалению,  нет  таких способностей.  Каждое утро, поднявшись с  постели,  я
рассматриваю  развалины  завода  по  производству  боевых  роботов,  который
разрушил Хэнс  Дэвион.  Меня  он  не обманет. Вас  - возможно!  Меня  - нет.
Никогда! Я знаю, с кем имею дело.
     Хаакон  Магнуссон  с трудом  сдержал  себя  -  только  жилка  на  виске
неожиданно выпятилась, забилась.
     -  Заверяю  вас,  леди Романо, от всей души  заверяю  вас, что  вы  еще
увидите много развалин, когда в  вашу страну придут кланы.  Тогда вы  будете
стенать, вздымать руки. Может  быть, звать  на помощь... Но это вряд ли. Это
сейчас вы  можете  себе позволить верить Дэвиону, не  верить  Дэвиону. Потом
будет поздно. Я так  понимаю, что вас  ничем не вразумить. Более того,  ваши
слова  я истолковываю  как отказ от совместных  действий. Запомните, когда в
следующий раз Дэвион нападет на вас, я так  и скажу своим  подданным, что вы
сами, отказавшись  поверить ему на слово, спровоцировали его. Будет поделом.
Вы сами загнали себя  в  ловушку.  Когда  ей  захлопнуться - вопрос времени.
Тогда вы и припомните мои слова.
     Томас Марик встал, что-то начал говорить, однако Хэнс Дэвион уже его не
слышал.  И  не  слушал... Он  был  занят своими  мыслями.  Единственный шанс
победить в войне с кланами - это объединить  усилия. Кланы  любят повторять:
мы их все равно повесим. Или всех сразу, или по отдельности. Что  ж,  в этом
они правы.
     Он взглянул на Романо.
     "Странную игру  она  ведет,  -  решил  Хэнс.  -  Видно,  боги  помогают
пришельцам.  Теперь нам остается только молиться, чтобы ив  их стане начался
разброд. Иначе нам крышка".


        XIX

     Учебный армейский центр
     Страна Мечты
     <i>21 июля 3051 года</i>

     Фелан Келл поправил ремень, прицепил к  нему кобуру  так, чтобы тяжесть
пистолета  ощущалась его правой  ногой, затем повернулся  к Наташе и выдавил
улыбку:
     - Как всегда, готов.
     Она тоже улыбнулась в ответ, кивнула:
     - Ты так и не научился разговаривать по-нашему.
     - С кем поведешься... - ответил Фелан.
     Наташа обняла его за шею, легонько прижала  к себе, потом подтолкнула в
сторону ангара, где размещались боевые роботы.
     - Запомни, парень, ты должен быть на высоте. Я много работала над твоим
роботом, теперь это  грозное, чудовищное  по силе существо.  Совсем  как мой
боевой  робот. Знаешь, какое имя я дала твоей машине? "Одинокий  Волк". Тебе
оно по нраву? Правда, хорошее?.. Как раз для омниробота.
     Она широко  улыбнулась, однако настроение Фелана не  улучшилось Он явно
был не в своей тарелке. Угрюмо кивнул:
     - Надеюсь, это имя не  станет  дурным предзнаменованием. Я  знаю, здесь
нет традиции полагаться на другого, все должен сделать сам. Но  я думаю, что
вместе мы быстрее управимся.
     Наташа пошлепала его по животу тыльной стороной ладони.
     - Не дрейфь. Это во-первых. А во-вторых,  я сама буду в роботе, который
вполне может стать  мишенью. Ведь это  бой, а в  нем  всякое случается. - Ее
веселое  настроение  сразу  испарилось.  - Мне просто необходимо подстрелить
кого-нибудь, чтобы  приглушить всякие кривотолки по поводу моего  возраста и
неспособности управлять боевой  машиной. Эти идиоты должны  ахнуть. Надеюсь,
ты не желаешь, чтобы я стала мишенью?
     - Ты их всех подобьешь! Они же молокососы! Я же следил за тобой, изучал
твою тактику, всевозможные хитроумные уловки... Все шансы на твоей стороне.
     Она чуть смягчила тон.
     -  Нет, так  не  положено.  И не  успокаивай  меня.  Запомни, ты должен
подбить  хотя бы одного  боевого робота. Хотя бы одного... Это  единственный
способ зачислить тебя в  мой  отряд. - Она  на  мгновение задумалась,  потом
продолжила: - С другой стороны, только подбив всех  четырех роботов,  я сама
смогу  получить  командование над  боевым  звеном.  Что  ж, если  для  этого
понадобится  заткнуть  рот  всем  этим молокососам, которые на  каждом  углу
кричат о моем возрасте, я сделаю это.
     - Я не  сомневаюсь, что вы  добьетесь успеха,  полковник,  -  вытянулся
Фелан.
     Наташа только рукой махнула:
     - Ты в этом так уверен?
     Молодой человек заговорщически подмигнул ей.
     - Я  вспомнил твою любимую  присказку насчет того, что опыт и коварство
всегда  одолеют молодость и красоту. Уверен, нам  обоим  придется  сражаться
против водителей куда более юных и стремительных, чем  мы.  Думаю, никто  из
них не воспринимает нас всерьез. Этим и надо воспользоваться.
     - Возможно. Но это не относится к Владу.
     -  Да, - согласился Фелан, -  к  Владу это не относится. Он - серьезный
противник, но если кто-то и сможет победить его, то это ты.
     На этот раз Наташа широко улыбнулась:
     - Определенно твое место в моей части.
     Уже   в   ангаре,  проходя  мимо  рядов   выстроенных  роботов,  Наташа
напутственно подтолкнула Фелана к его машине.
     -  Тебе сюда,  сынок.  Разогрей  мотор и проверь  оружие. Моя частота -
"двадцать  девять".  После  начала  испытаний  нам  уже  нельзя  будет вести
переговоры, таково правило.  Но пока идет подготовка, мы  можем обмениваться
информацией.
     - Хорошо.
     - Фелан,  заруби  себе на носу: у нас есть  некоторое преимущество.  Им
неизвестно  расположение стволов  на  наших  машинах. Мы по  всем параметрам
превосходим  их  машины, кроме разве что Влада. У  него  робот  покруче.  Но
ненамного...  Запомни, самое  главное у человека - это жизнь.  В  противники
обычно идут добровольцы, кто желает  поиграть  со смертью.  Это не означает,
что они  до безумия отважны,  однако  в бой  пойдут с единственной  целью  -
победить.
     - Знаю. Влад тоже в свободном поиске. Мне кажется, что в первую очередь
они навалятся на меня. Посчитают, что я легкая добыча.
     Наташа пожала плечами:
     -  Может, они  успели  сговориться.  Тогда Влад подождет, пока  они  не
измотают тебя, только  потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и  будь готов с
ним встретиться.
     - Понял. Удачи.
     -  Тебе тоже. Опыт и коварство - вот мой девиз! - Она подмигнула ему  и
направилась к собственному роботу.
     Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому
металлическому существу он  сегодня вручит свою  жизнь. Оно  возвышалось над
ним  -  огромное, напоминающее  одновременно  и птицу и кузнечика. Чудище из
детской  сказки.  И  казалось,  тоже  прониклось  ответственностью  момента.
Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал
вдаль,  на  противостоящую  ему  линию   боевых  роботов.  Словно   старался
предугадать,  с  кем сегодня придется  столкнуться  в  смертельной  схватке.
"Одинокий  Волк"  был  высок,  почти  шесть  ростов человека - того  самого,
который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно
этот разумный муравей  поведет его в бой. Справится  ли, не сдрейфит?  Робот
был  выкрашен черной  краской, только два светлых пятна выделялись на броне.
На правом бедре красовалось изображение зверя.  Точь-в-точь такая же эмблема
являлась отличительным знаком отряда Гончих  Келла. Где он теперь, Келл? Где
соратники? Где прежняя  фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю
голову  и  представлял собой пасть с торчащими огромными  клыками.  И  здесь
сходство  было полное. Два года назад на  роботе, раскрашенном точно так же,
Фелан попал в плен. Правда, та боевая  машина не шла ни в какое сравнение  с
этой, из класса "омни".
     Фелан   вздохнул  и   продолжил  осмотр.   Теперь   следовало   поближе
познакомится с вооружением, поглядеть на  него  снаружи.  Массивные броневые
плиты,  прикрывающие  плечи,  были  испещрены  рядом  отверстий -  ракетными
пусковыми  установками.  Правая  рука,  имеющая  сочленения  в  трех местах,
оканчивалась подобием кисти. Здесь в одном блоке  были смонтированы лазерные
пушки разных калибров - всего  их было три. Их короткие стволы-сопла торчали
подобием пальцев. Левая верхняя конечность тоже оканчивалась стволом. Только
это  оружие было  ни на что не похоже - ни на лазерное  орудие,  ни  на ПИИ.
Спустя мгновение  Фелан смекнул, что это  была  обыкновенная  автоматическая
пушка. В руке была устроена цепная подача  снарядов. Магазин  был размещен в
торсе робота.
     Контейнер с шестью  пусковыми  трубами  был  помещен над самой  кабиной
пилота,  на  голове  робота.  Так  и  есть  -  пусковая  установка  заряжена
неуправляемыми  снарядами, которые пилоты  между собой называли  "выстрели и
забудь". Это  было мощное  оружие: одно попадание - и все кончено. Правда, в
том случае, если попадешь.
     Теперь можно залезать в  кабину.  Уже  на месте водителя  он провел всю
предварительную  подготовку,  и  когда  бортовой  компьютер  включил  экраны
дисплеев, когда по ним побежала цифровая информация, графики и ряды значков,
Фелан включил радиосвязь, настроился на частоту "двадцать девять".
     - Наташа, у меня пара вопросов.
     - Спрашивай.
     - На левом плече - это "свамы"? По крайней мере в первом ряду?
     - Да.  "Свамы".  Они  способны подавить  любую оборону на  определенной
площади. После них не надо использовать никакое другое оружие. Наши враги на
старте соберутся вместе. Это стандартный маневр с  целью  оторвать  от нашей
группы одну  машину.  Ты покажешь, что поддался  на их уловку. Главное - это
определить их точное местоположение, а РДД доделают все остальное.
     - Почему бы им  сразу  не атаковать  нас?  Наташин смех  оживил  сухой,
металлический голос компьютера:
     -  Конечно.  Так  и  надо   поступать.  Ты   что,  желаешь,  чтобы  они
использовали против нас самую эффективную тактику?
     - Вопрос понятен, ответа не будет.  Как стреляет автоматическая  пушка?
Гроздью?..
     -  Да.  Залп производится  одновременно из  нескольких  стволов, причем
стрельба  ведется очередями.  Попадание  охватывает  весь защитный  комплекс
боевого робота,  так что внимательно следи  за попаданиями - где  обнаружишь
слабое  место,  бей туда из  центрального  ствола.  Или  используй  лазерные
орудия. Режь его на куски!
     Фелан невольно сам себе кивнул и принялся изучать схему, появившуюся на
мониторе.
     - Винтовка Гаусса встроена в мою левую руку? - озабоченно спросил он.
     - Да. Прекрасное оружие.  Огромная убойная сила,  любую броню прожигает
насквозь.  Единственная проблема  -  оборудование  для его  запуска  слишком
тяжелое. Если одновременно выстрелить из него и лазера, то  компьютеру  надо
дать время, чтобы вновь  набрать  мощность. Так что, прежде чем использовать
эти системы вместе, хорошенько подумай.
     Фелан взглянул сквозь  прозрачный верх  рубки  и  увидел  боевой  робот
Наташи Керенской,  важно  ступающий по проходу. Ноги у него были точно такие
же,  как и у  машины  Фелана, -  птичьи, корпус -  цилиндрический,  в плечах
размещены кассеты с реактивными снарядами; с правой стороны виднелись стволы
встроенной  автоматической  пушки. Лазерные  орудия были  собраны  в пакет в
форме  треугольника. Робот  Керенской тоже был выкрашен  в черный  цвет.  На
животе - изображение паучихи. Это был именной символ Наташи.
     Ага, а вот и название, которое она дала роботу.
     - "Грозящий  Смертью"?  Годится. Послушайте,  полковник  Керенская,  вы
ступаете как медведь.
     - Что  поделать, Фелан,  что  поделать. Охота  начинается.  А  на твоем
роботе я вижу  голову гончей. Очень похоже на знак отряда Келла. Ты,  Фелан,
уже не пес. Ты - волк. Мы оба волки.
     Молодой человек тронул машину с места.
     - Что ж, это и следует доказать всем остальным!
     Когда они вышли на линию  старта, две группы боевых  роботов - в каждой
по  три машины -  уже ожидали начала испытаний.  Это были их  соперники. Все
противостоящие им машины были окрашены в  защитные тона и напоминали  что-то
среднее между обломками  скалы и  глыбами песчаника, свойственными  пустыне.
Маскировка  была  груба