щих перед ним на столе рапортов и отчетов. Сосредоточиться на работе не получалось. Он встал и подошел к окну, чтобы задернуть шторы. Расстилающийся снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. Город, раскинувшийся вокруг здания, где сейчас разместился штаб полка, умирал. От прежнего десятитысячного населения, существовавшего на момент прибытия его полка в пространство Львиного Когтя, осталось менее половины. И каждую неделю все большему и большему количеству местных жителей удавалось, наконец, наскрести достаточно денег, улететь с Коу (Ko) в другие лиранские миры. Город Ярлтон (Jarlton) располагался в засушливом, пустынном регионе, где годовое количество осадков не достигали и сантиметра, а температура достигала пятидесяти градусов Цельсия. И это тоже не нравилось Уорнеру. Он служил здесь уже почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей плоть и режущему глаза яркому свету местного солнца. Непривычный к подобному климату человек (каковыми были почти все в полку, начиная с самого командира) легко мог заработать солнечный удар в таком климате. Но, справедливости ради, следовало заметить, что подобное назначение было не самым худшим наказанием за прежнее неподчинение приказам и участие в "инциденте" на Тауне (Towne). Единственный положительный момент ярлтонского климата состоял в том, что в сухом горячем воздухе пот просто испарялся с кожи. Конечно, жара и сухость буквально вытягивали влагу из тела, заставляя людей пить много воды. И управление мехом в подобных условиях было сродни купанию в раскаленной магме. Задернув, наконец, шторы, он вернулся к столу и нагромождению бумаг. Откинувшись на спинку и закрыв глаза, Уорнер решил немного отдохнуть, прежде чем взяться за работу. Под патронажем нейтрального Ком-Стара, войска Синдиката Дракона были размещены как миротворческие на нескольких мирах Львиного Когтя четыре года назад. Для местных жителей, однако, они были врагами - причина, заставившая слишком многих оставить родные места. Несмотря на декларативный нейтралитет, это были куритянские войска, и забыть три века их нападений на Лионские миры было нелегко. Уорнер наклонился вперед, упираясь локтями в стол, и устало опустил голову, медленно потер глаза, размышляя над последовательностью событий, которые привели его к этому миру и этому месту. Прошло уже больше пяти лет, с того дня, когда как он был назначен командиром Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, но он так и не прекратил ненавидеть это. Полк изменил координатору, напав на дэвионовский мир Таун, и Уорнеру было неприятно командовать столь низко павшей частью. Он находил это несправедливым, и даже подумывал написать прошение об отставке. Негромкий стук в дверь вывел его из задумчивости. - Хайру, - сказал он, резко поднимая голову. Тю-са Роберт Дзимму, его приземистый, уродливый заместитель, вошел в кабинет. - Сумимасен, - сказал Дзимму своим скрипучим голосом. - Командир, мы засекли неизвестный, предположительно - враждебный планетолет, приближающийся к планете с повышенным ускорением. Они могут начать высадку менее чем через двадцать четыре часа. - Какого?.. - вскинулся Уорнер. - Как это возможно? Почему мы не обнаруживали появления их звездолета несколько дней назад? - Мы обнаружили бы при нормальных обстоятельствах, тай-са. Но через систему проходит слишком много торговых звездолетов, и к планете направляется немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном контроле просто не придали значения еще одному, - Дзимму нервозно отвел глаза. - Только когда они заметили, что корабль увеличил ускорение вдвое против нормы, они подняли тревогу. Уорнер встал и обошел вокруг стола. - Узнайте, кто дежурил в тот день. Сначала он будет понижен в звании... и заступит на дежурство снова, а потом мы подумаем, чем занять его в следующем месяце. И пусть радуется, что я не хренов самурай, а то заставил бы его искупать вину по-самурайски. Тай-са сделал долгую паузу, глядя Дзимму в глаза. - Я знаю, что это назначение подрывает и без того низкий моральный дух части, но я не могу ничего с этим поделать. Предыдущий командир привел часть к мятежу против координатора, и теперь Пятнадцатый Диеронский должен пожинать последствия его действий. Назначения на гарнизонную службу в Аль На'ире в течение четырех лет должно было хватить, но, очевидно, тай-шу Курита Исороку так не думает. Теперь он послал нас на эту на хрен никому не нужную лиранскую каменюку. Но, в отличие от предыдущего командира этого полка, я собираюсь выполнять все приказы. - Так точно, тай-са, - тон Дзимму был достаточно бодрый, чтобы удовлетворить Уорнера, вернувшегося к столу. - Дзимму, если лиранцы планируют нападать на свой собственный мир, значит, их ненависть к нам перевесила здравый смысл. Хотя местные жители ненавидят нас, мы действуем как миротворческие, а не оккупационные войска. Лиранцы знают, что нападение на нас будет иметь серьезные последствия. - Я понятия не имею, почему они так рискуют, - сказал Дзимму. - "Колбасники", конечно, идиоты, но не настолько же, чтобы дергать дракона за хвост, когда у самих проблем до задницы. - Согласен с вами, Дзимму-сан. У них и впрямь других проблем хватает. Но мы не можем отрицать эту возможность. Мы можем ненавидеть эту роль, но мы - гарнизон этой планеты, и обязаны защитить ее от любой враждебной военной силы. Он жестом приказал Дзимму приблизиться. - Идемте, - сказал он, чувствуя даже некоторое воодушевление. - Если они - захватчики, то мы покажем им, что даже опозоренный имперский полк - сила, достаточная для разгрома шайки немецких торгашей, возомнивших себя воинами. Майкл Уорнер быстрым шагом направился к двери. Дзимму пришлось проявить всю возможную прыть, чтобы не отстать от командира, казавшегося более живым в эти пять минут, чем за все свое пребывание на Коу. x x x Восседая в кабине своего ASW-8Q "эйвсом", Майкл Уорнер вел отряд боевых механизмов вперед, сквозь жаркий пустынный ветер, швыряющий потоки песка в лицо воинам. Высокая температура была особенно опасна сегодня, достигая пятидесяти пяти градусов Цельсия и угрожая перегревом боевым механизмам его батальона в любой момент. С командирским "эйвсомом" во главе, тридцать шесть мехов двигались клином, раскинутым на добрый километр в стороны, продираясь сквозь поднимающийся ураган песка и полуденный зной, чтобы встретить вражеский отряд, высадившийся на планету. Как выяснилось, было два вражеских корабля типа "оверлорд". В смелом, но почти самоубийственном маневре, они двигались вплотную друг к другу, чтобы появиться как одиночная отметка-цель на экранах радаров, пока не начали спуск в атмосферу Коу. Они приземлились в нескольких сотнях километров от Ярлтона. Уорнер поднял в ружье свой первый батальон, рассчитывая застать врага в момент выгрузки неготовым к бою. Это было опасно - посылать единственный батальон против двух вражеских, но только самые лучшие части умели отражать атаки на свои только что приземлившиеся планетолеты. Уорнер мог побиться об заклад, что его противники к элите внутрисферных войск не принадлежали. Их планетолет имел впечатляющую огневую мощь, но и у диеронцев были свои козыри. Они хорошо знали местность, на которой предстоит сражаться, и за год пребывания в раскаленном аду Коу успели приноровиться к местному климату. Это могло перевесить численное преимущество противника в данных условиях. В то время как батальон Уорнера пошел в лоб на врага, второй батальон попытался обойти их с фланга, используя песчаную бурю для прикрытия. Хорошо было бы использовать и огневую мощь третьего батальона тоже, но тот находился на южном континенте Коу, и быстро перебросить его под Ярлтон не представлялось возможным. Тай-са активировал радиосвязь. - Передовые дозоры еще не сообщали о контакте с врагом, Дзимму? - Никак нет, тай-са. Пока не сообщали. Хотя, возможно, они уже начали бой с его передовыми частями, просто этот адский шторм глушит передачи. Наши техники сделали все возможное, чтобы улучшить прием, но эти хреновы песчаные шторма создают слишком сильные помехи. - Хай, я знаю, но что поделать? Тыловики не балуют нас хорошей техникой. Вспышка молнии разорвала полумрак, созданный песчаной бурей. Сначала Уорнеру показалось, что это была искусственная молния протонно-ионного излучателя. Но затем он понял, что столкнулся с природным феноменом, разрядом статического электричества, произведенным штормами подобного рода. Мощные восходящие потоки поднимали фонтаны песка, скручивающиеся в маленькие воронки-ураганчики перед его "эйвсомом". Видимость, и без того плохая, стала почти нулевой. Внезапно ветер утих на мгновение, и менее чем в двух сотнях метров от Уорнера возник "зевс", один из самых распространенных штурмовых мехов на вооружении армии Лиранского Альянса. Странный сине-белый клетчатый рисунок покрывал левую сторону его корпуса, а левая рука была уже поднята наизготовку. Установленный в ней ПИИ выстрелил, метнув искусственную молнию, слизнувшую более полутонны брони с правой стороны торса "эйвсома". Уорнер двинулся на врага, игнорируя повреждения своего меха. Прицелившись, он разрядил собственные излучатели; три голубых луча устремились к "зевсу". В кабине стало жарко, тем более что и снаружи прохладою и не пахло. Тяжело дыша, широко раскрытым ртом хватая раскаленный воздух кабины, Уорнер видел, как "зевс" принимает ужасную мощь выстрелов его оружия. Два выстрела ударили лиранца в грудь, в то время как третий хлестнул по земле, сплавляя песок в блестящую стеклянистую массу. Уорнера порадовал такой результат: стрельба энергетическим оружием в песчаную бурю была трудным искусством. Он двинул "эйвсом" направо, бросив взгляд на вспомогательный тактический монитор в поисках других вражеских мехов. Более дюжины их уже открыла огонь по синдикатовским бойцам. - Тай-са, мы имеем огневые контакты почти по всему фронту! - Дзимму не сказал ничего, что он не знал и так. - Есть сообщения от тю-са Шэрон Кэрролс и ее второго батальона? - спросил Уорнер. - Только не сейчас. Шторм все еще глушит радиосвязь. Но, учитывая, сколько прошло времени, она должна понять, что мы вступили в контакт с врагом. Скоро она повернет... - Если только не заблудится в этом долбаном шторме и не повернет на хрен в пустыню, - пробормотал Уорнер. Он развернул торс "эйвсома", остановился и снова открыл огонь. Чтобы не увеличивать сверх меры нагрев, на сей раз тай-са задействовал только два из трех своих излучателей. В то же время "зевс" снова поднял руки и саданул всем своим дальнобойным оружием разом. ПИИ и большой лазер полоснули по левой стороне торса и руке "эйвсома", плавя и испаряя броню. С правой руки "зевса" сорвались дальнобойные ракеты. На счастье Уорнера, порывы ветра сбили их полет, и его меху удалось увернуться; боеголовки врезались в землю и взорвались далеко в стороне. "Зевсу" так не повезло, и выстрелы "эйвсома" прожгли дыру в броне центральной части его торса. Уорнер был доволен точностью попадания; сознание того, что он сражался и брал верх над врагом, наполнило тай-са ликованием. Когда "зевс" начал двигаться назад, пытаясь увеличить дистанцию между собой и "эйвсомом", Уорнер подумал, что все еще не имеет понятия, что за подразделение сражается против него. Он двинулся следом за врагом, одновременно увеличив изображение на мониторе, чтобы разглядеть знаки отличия, которые пролили бы свет на происхождение этих безликих захватчиков. Эмблема, которую он видел, представляла собою синий кулак в белом шестиугольнике, знакомый герб Лиранского Альянса. Это его не удивило. А вот эмблема, нарисованная пониже, была тай-са незнакома - пятиугольный гербовый щит и лук на фоне желтого лунного диска. До этого момента Майкл Уорнер считал, что знает эмблемы каждой части Вооруженных сил Лиранского Альянса. - Дзимму, та эмблема ниже герба Альянса - ты ее знаешь? Прошло несколько секунд, наполненных треском статики в шлемофоне, прежде чем он услышал ответ. - Хрен его знает, тай-са. Никогда такого не видел. - Тай-са, - вклинился другой голос. - Это Тэв Акура. Я видел такую хрень в лиранских новостях, несколько месяцев назад. Это - эмблема Первых Егерей Скаи (First Skye Jaegers). - Что? Вы в этом уверены? - Абсолютно, тай-са. А вот Уорнеру верилось в такое с трудом. Он не ожидал встретить здесь это недавно сформированное подразделение. Когда мехи его батальона перешли в наступление и начал и теснить лиранцев назад, Уорнер позволил им пройти мимо себя. Ему требовалось некоторое время, чтобы все обдумать, и тай-са сбавил шаг "эйвсома". Он слышал о Егерях Скаи, хотя и не признал их эмблему. Образованные три года назад, Егеря насчитывали пять полнокровных и фанатично преданных архонтессе полков. Каждый был основан на столичном мире одной из пяти областей Лирана, и каждый комплектовался исключительно выходцами из этой области пространства. Когда Уорнер впервые услышал об их формировании, он предположил, что цель его состояла в том, чтобы поднять боевой дух народа. Он также слышал, что Егеря были фанатично преданы Катрин Штайнер-Дэвион. То, что один из них нападал на миротворческое подразделение Синдиката на Koy, сбивало с толку. Это подразумевало, что лиранцы не просто прощупывали обороноспособность Синдиката, но начал полномасштабе наступление, возможно, напали и на другие миры Львиного Когтя в этот момент. "Эйвсом" замедлил шаг почти до полной остановки. Уорнер знал, что необходимо срочно доложить вышестоящему командованию о лиранской агрессии. Он был уверен в исходе сражения, но было у него дурное предчувствие, что за всем этим скрывается что-то большее... Знать бы еще - что? VII. база галактики Зета Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис Синдикат Дракона 1 августа 3062 года Кулак обрушился на голову Зэйна, и у того искры брызнули из глаз. Новый удар обрушился на него, сбивая с ног. Несколько мгновений он валялся на земле, пытаясь прийти в себя, затем быстро перекатился на левый бок. Это было все, что он успевал сделать, прежде чем его вышвырнули бы из Круга Равных. Несколько ударов по голове, последний из которых сбил его с ног, оставили Зэйна на минуту ослепленным. Он поднялся на четвереньки, перенес вес тела на ноги и раскинул руки, чтобы удержать равновесие. Поскольку глаза все равно почти не хрена, кроме разноцветной мути, не видели, он закрыл их, сосредоточившись на том, что можно услышать. Поначалу он не мог отличить один звук от другого, но затем начал различать далекий шум космодрома, движущихся машин и мехов чуть ближе, и голоса своих товарищей по тринарию, собравшихся вокруг Круга Равных. Он выделил и отсек каждый из этих шумов, сосредоточившись на звуках, производимых соперником. Некое шестое чувство предупредило его о готовящейся атаке. Нырнув влево, Зэйн скорее почувствовал, чем увидел несущуюся со страшной скоростью к его голове ногу. Достигни удар цели, он вырубил бы Зэйна надолго. Перед глазами все еще мелькали разноцветные мушки. В ушах шумело, и чувство было такое, словно в черепушку попал реактивный снаряд. Собрав остаток сил, как учили, рванулся вперед, распрямляясь, подобно сжатой пружине, и бросился на врага, пытаясь повалить его на землю. Вместо этого, он перелетел через границу Круга и рухнул на руки своих сослуживцев. Они оттолкнули его, поставили на ноги, но Зэйн, неспособный уже стоять без посторонней помощи, снова растянулся на земле. Несколько минут он лежал, пытаясь отдышаться после схватки, слыша общий смех и комментарии в свой адрес. Наконец, зрители разошлись. Испытание было закончено. Побитый телесно и морально, Зэйн остался лежать, где лежал, ему было стыдно смотреть товарищам в глаза. То, что он только что вызвал на поединок ╗сио, не имело значения. С тех пор, как Драконокошачий кластер начал совместные учения с Альшаинскими Мстителями, Зэйн, пусть неохотно, но вынужден был признать превосходство синдикатовского воина в управлении боевым механизмом. Он управлял "бисямоном", словно частью собственного тела, с такой грацией и изяществом, что Зэйна обуяла зависть. - Это всегда будет заканчиваться так, Зэйн? - поинтересовался Джал Стейнер, склоняясь над Зэйном, все еще лежащим на земле после поединка с ним. - Я - офицер клана и буду сражаться, чтобы отстаивать свою правоту, но бой - не лучший аргумент. Другие воины кластера, по крайней мере, пробуют сосуществовать с синдикатовскими воинами, несмотря на чувства, которые испытывают. Неужели вам это так трудно? Это - ваш третий вызов, и третий раз, когда я побил вас в Круге Равных. Я мог отказаться от дальнейших вызовов, но не хочу слышать ваши вызовы на испытания Обиды уже за это. Валяющийся в траве Зэйн не ответил, и даже не потрудился поднять голову и посмотреть на начальство. - Я надеюсь, что вы прекратите эту бесплодную вражду, Зэйн. Как один НоваКот другого, я снова прошу, чтобы вы провели Обряд Видения. Возможно, он даст ответы на все ваши вопросы, и вы лучше осознаете суть нового пути. Зэйн все еще не двигался. - Во имя святого Пути, Зэйн, - сказал, наконец, Джал и оставил его один на один с поражением. - Страваг, - тихо выругался Зэйн, сгребая в кулак пригоршню грязи и травинок. Проиграть поединок в Круге Равных означало новый позор. И то, что лишь члены его тринария присутствовали при этом, не имел значения. Новости на базе расходятся быстро, и скоро весь Драконокошачий кластер будет об этом знать! О его позоре... снова! Зэйн, наконец, заставил себя сесть, чувствуя, как сильно закружилась голова. - Почему ты противишься всему, что мы делаем здесь, Зэйн? - На сей раз это был голос Сэмюэля, заговорившего с ним. - Упорство - замечательное качество, но не когда оно переходит в ослиное упрямство. Мы, НоваКоты, учились принимать перемены, когда это необходимо, независимо от цены. Если, как ты говоришь, ты желаешь показать нашему клану более истинный путь, ты бы не проиграл, ты был бы вождем. Зэйн почувствовал вспышку гнева, но он также восхищался Сэмюэлем, всегда говорящим то, что думал, и без обиняков. Он не хотел ссориться с единственным человеком во всем кластере, которого мог бы назвать другом. Откашлявшись (чувство было такое, будто в горло насыпали ведро песка), он заговорил. Возможно, хоть на сей раз, он заставит друга понять то, что движет им. - Потому что мы неправы, Сэмюэль. Всюду, где я смотрю, я вижу, как наш образ жизни, наша культура, наше наследие, наше неотъемлемое право Наследия Звездной Лиги повергаются в грязь, в то время как мы глядим в страхе на цветущие миры Внутренней Сферы, которые нам дали. Дали! Он больше не пытался подавить гнев. - Когда это мы принимали то, что дают, вместо взятия того, в чем нуждаемся, как подобает воинам? Мы все слышали записи Верховного Совета после Великого Отказа. Я презираю Волков и их Хана, но то, что он сказал в тот день - правда. Он предупредил остальных, что, принимая поражение от Внутренней Сферы, мы предаем все, за что боролись, и нас это погубит. Это будет самый тяжкий позор, который когда-либо пережил любой из нас. Хан Уорд понял то, что произошло - что происходит прямо сейчас с нашим родным кланом. Солнце на мгновение выглянуло из пелены облаков, вечно окутывающих Ямаровку, пролив свои теплые лучи на голую кожу шеи и рук Зэйна. Муть перед глазами рассеялась, и он мог видеть оранжевый диск светила, опускающийся на неровно изломанные пики Ласденских гор (Lasden Mountains) вдалеке. Зэйн подумал, а не обладают ли солнечные лучи какими-то целебными свойствами, или если это было простое совпадение, что его взор прояснился именно в этот миг. Он криво усмехнулся. Столь причудливые мысли были для него не характерны, не иначе, сказываются последствия сотрясения мозга. Сэмюэль невесело покачал головой. - Зэйн, наше Предание, все Предания всех кланов, гласят, что Основатель создал нас, чтобы однажды возвратиться к Внутренней Сфере, чтобы строить новую Звездную Лигу. Но разве новая Звездная Лига не сформирована? И мы помогаем укрепить ее в первые трудные годы младенчества, так, чтобы она продолжила расти в силе из поколения в поколения. Не это ли ответ, почему наши Ханы избрали этот путь для нас? Зэйн посмотрел Сэмюэля, еще раз поразившись простому, честному и открытому характеру друга. Серьезное выражение глаз звездного коммандера означало неподдельное желание понять. - Но ведь не мы формировали эту Звездную Лигу, - сказал Зэйн. - Она была создана, не для того, чтобы повести человечество к светлому будущему, а для того, чтобы развязать войну. Так называемая Звездная Лига вырезала целый клан! Она подчинила нас и погрузила остальную часть кланов в смуту. А что потом? Вспомни, как Первый лорд Ляо сразу же употребил свою власть, чтобы начать войну против другого государства - члена Лиги. И эта война идет до сих пор! Это - не дух изначальной Звездной Лиги. Сэмюэль присел на корточки рядом с Зэйном. - Ты прав, Зэйн, но не во всем. То государство-член было самопровозглашенным государством изменников, незаконно отколовшихся от Капеллианской Конфедерации в одной из прошлых войн Внутренней Сферы. Разве законный правитель не имеет права сражаться за территорию, которая принадлежит ему? Разве кланы не сражаются в непрерывных Испытаниях права Владения за территории, даже при том, что некоторые из этих территорий принадлежали одному клану на протяжении почти всей его истории? Кроме того, не забывай, что старая Звездная Лига также развязала войну вскоре после своего основания. Зэйн, к этому моменту почти пришедший в норму, медленно поднялся на ноги. - Это разные вещи, Сэмюэль. Война, о которой ты говоришь, была решением всего правящего Совета Звездной Лиги. Лорды-Советники стремились включить государства Периферии в золотую эру человечества, но Периферия и слышать об этом не хотела. Звездная Лига вступила в войну, чтобы повести их к лучшей жизни. А этот Первый лорд не выполнял решение Совета, но злоупотребил своей властью ради собственных амбиций. Зэйн ощупал свою голову, исследуя шишки и ссадины, которые, как он догадывался, обязаны там быть. Самые свежие, под глазом и у правого виска, отозвались болью, стоило только к ним прикоснуться. Медицинские познания Зэйна не простирались дальше самопомощи и первой помощи, но и этого хватило, чтобы предположить возможность сотрясения (а с учетом факта потери сознания и нарушения зрения, можно поставить и ушиб мозга - примеч.пер.). Большинство воинов не торопилось из-за всякой хвори обращаться в медпункт, чтобы избежать упреков в слабости, но будет гораздо хуже, если последствия травмы проявятся завтра на учениях. Зэйн решил обратиться к врачу части немедленно. Сэмюэль тоже встал. - Прежде, чем ты уйдешь, я хочу, чтобы ты вот о чем подумал. Это правда, что новая Звездная Лига была основана, чтобы остановить вторжение кланов во Внутреннюю Сферу, но почему это должно лишить законной силы ее существование? Независимо от причины, она существует, даже при том, что некоторые кланы до сих пор игнорируют этот очевидный факт. Возможно, ты прав, обвиняя того Первого лорда, Ляо, в злоупотреблении властными полномочиями, в то время как Совет не делал ничего, чтобы это остановить. Но теперь Теодор Курита является Первым лордом, и он не использовал положение, чтобы увеличить свою власть. Даже ты должен признать, что он вел себя честно, предоставляя нам миры и шанс объединиться с его воинами. Наконец, Зэйн, не является ли это нашим обязательством, как истинных потомков Сил обороны Звездной Лиги, служить защитниками и опекунами лучших надежд и чаяний человечества? Подумай об этом, Зэйн. Это - все, чего я прошу. Сэмюэль долго ждал ответа товарища, но Зэйн молчал. Наконец, звездный коммандер развернулся и ушел в сгущающуюся темноту наступившего вечера. Зэйн проводил его взглядом и пожал плечами, а потом сам зашагал по направлению к медицинскому пункту кластера. Он не хотел признавать этого, но Сэмюэль действительно дало ему хороший повод для размышлений. Зэйн пожалел, что его друг не Хранитель Клятвы (Oathmaster) клана, вместо самозванца, сегодня занимавшего этот высокий пост. Он шел путем видения, которым Зэйн восхищался, несмотря на все их разногласия. Где Зэйн находил только противоречия, Сэмюэль был способен видеть нечто большее. Дойдя до забора, он медленно начинал подниматься на холм; и несколько минут в задумчивости простоял перед входом. Смеркалось, и ночная тьма скрыла площадку для поединка, где он только что проиграл Испытание Отказа, а затем говорил с Сэмюэлем. Зэйн знал, что она была там. Он только не мог видеть ее. VIII. Яма (Yama), Ямаровка префектура Ирис Синдикат Дракона 5 августа 3062 года На следующий день после поединка Зэйна с Джалом Стейнером Драконокошачий кластер перебазировался в предместья Ямы, города, стоящего на возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Некоторым из драконокошачьих воинов пришлось разместиться в поспешно установленных палатках. Хотя Зэйн не был уверен в этом, он предполагал, что Джал Стейнер хотел отделить свой кластер от тлетворного влияния остальной части галактики Зета. Звездный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал его зрительный зал для общего собрания личного состава Драконокошачьего кластера. Сводчатый потолок был покрыт изображениями фантастических созданий, и поддерживался множеством колонн, выстроившихся вдоль стен; эти последние также были украшены фресками на сюжеты восточной мифологии. Зал мог вместить целую галактику воинов, и даже Зэйн испытал несвойственный ему благоговейный трепет в этом святилище чужой культуры. Он задался вопросом, не выбрал ли Джал Стейнер это место из-за того, что оно походило на мистические монастыри, существовавшие у Облачных Кобр. Огромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пяти метров в диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. Сейчас на ней был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражения боевых механизмов. Даже со своего места в заднем ряду Зэйн мог прекрасно видеть и слышать это. Архитектура зала позволяла видеть сцену из любой точки, а его феноменальная акустика устранила потребность в электронном усилении голоса. - Я уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний учебный бой проведен неудовлетворительно, - сильный голос Джала Стейнера отзывался эхом в стенах зрительного зала. Зэйн слушал его вполуха. Ему не хотелось думать о том, что случилось сутками ранее. Ударный тринарий, в котором он служил, сошелся с подразделением Альшаинских Мстителей и был побит. Теперь Зэйн и остальные воины тринария должны были перенести еще худшее оскорбление. Джал Стейнер потребовал, чтобы Мстители, участвовавшие в бою, присутствовали при сегодняшнем "разборе полетов", и Зэйн был уверен, что они пришли бы и так, просто чтобы позлорадствовать. Двенадцать воинов 1-й роты 3-го батальона 11-х Альшаинских Мстителей и командного ленса тю-са Палмера ╗сио сразу выделялись среди НоваКотов. Они были одеты в темные-серую полевую форму, перечеркнутую диагональной красной полосой на груди и темно-серые же штаны с красным лампасом. Штаны были заправлены в форменные черные ботинки с высокими берцами. Зэйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по территории его клана - человек способен привыкнуть ко всему. Но видеть этих паскудных вольняг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их отчитывает, было невыносимо. Воины галактики Зета знали, разумеется, о бесчестной тактике внутрисферных бойцов, не гнушающихся засадами, нападением нескольких мехов на одного, уничтожением мирных звездолетов и тыловых складов. Они были готовы к этому, и сами умели сражаться по этим правилам, прикрывая друг друга и давя врага огневой мощью. Но вчера клятые сфероиды продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прямо противоположно тому, чего от них ждали. Они объявили бой по правилам кланов! На сей раз они использовали зеллбриген, клановые правила благородного боя, что застало ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Победу! Все же, Зэйн испытал некое странное чувство в разгар вчерашнего боя. Он сражался в поединке с "бисямоном" ╗сио почти целую минуту. Поняв, что это был именно мех ╗сио, он испытал знакомый гнев, усилившийся, когда Зэйн подготовился открыть огонь. Ему казалось, что он видит холодные синие глаза синдикатовского воина, глядящие сквозь дым и насмехающиеся над ним. Тогда это и случилось. Гнев сменился волной радости, чувства, незнакомого ему доселе. Он бросился в атаку, стреляя лучше, чем когда бы то ни было в жизни, ведя боевой механизм с искусством, которое прежде считал невозможным. Обмен залпами был краток, но принес тяжелые повреждения "бисямону", прежде чем ╗сио смог выстрелить в ответ. Потом волны сражения разделили их, и Зэйн, в конечном счете, был побежден, когда синдикатовский "но-дачи" нанес ему удар мечом сзади. Подобные приемы, "физические", как их называли в Сфере, атаки, в кланах считались едва ли не самым позорным способом боя; хуже того, это помешало Зэйну продолжить начатый бой и победить врага в благородном поединке. Это было плохо, как обычно, но Зэйн не мог забыть то странное чувство, что охватило его в начале боя. Если его удастся вернуть, если получится вызывать его по собственной воле! Думая над этой загадкой, он безотчетно коснулся кожаного мешочка венииров (vineers), закрепленного на поясе. Каждый новакошачий воин носил вениирный мешочек как знак, показывающий его или ее заслуги. Каждый вениир был воспоминанием о минувших сражениях, будь то кусок брони, снятой с вражеской машины, или обрывок военной формы врага. За каждым из них скрывался важный момент в жизни воина. Вениир был символом прошлого, чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта - ключевых моментов, определяющих судьбу человека. Для Зэйна, доселе знавшего лишь два события, которые он считал достойными вениира, приобретение нового было очень важно. Он возвратился на место поединка с ╗сио и провел там несколько часов, пока не нашел кусок брони размером с ладонь, опаленной, оплавленной, но сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Полустертый рисунок на одной стороне обломка уверил Зэйна, что броня действительно находилась ранее на одной из ног "бисямона", которую он почти отстрелил врагу. Находка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила на знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло время провести Обряд Видения (Rite of the Vision). Хан советовал это более года назад, и звездный полковник Стейнер говорил о том же последние несколько месяцев. Зэйн противился, сам, толком, не в силах объяснить, почему. Он сомкнул пальцы на неровно-рваных краях металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло и покалывание ладони. Он готов был хоть сейчас подать галактическому командующему Хигаллу рапорт с просьбой разрешить перелет к Ирис, чтобы провести Обряд Видения вместе с Хранителем Клятвы. - Очевидно, что они застали вас врасплох, - говорил, меж тем, Джал Стейнер, - используя тактику, родственную, скорее, пути Кланов, чем Внутренней Сфере. Отдавая должное нашим уважаемым противникам, следует помнить, что Синдикат также имеет давние традиции сражений один на один. И разве неожиданность не является сущностью сражения? Делать то, что враг не ожидает, таким образом, заканчивая битву быстро и решительно? Именно это произошло вчера, и это не должно повториться снова. Всегда ожидайте неожиданного, и вас никогда не смогут застать врасплох. - Обведя рукою зал, он завершил выступление, как обычно, быстро и деловито. - Штурмовая супернова-бинарий сразится с третьей ротой Мстителей завтра. Остальной личный состав будет наблюдать за ходом сражения, и учиться, так же, как те воины, кто наблюдал за ходом вчерашнего боя. Когда собрание закончилось, и воины начали двигаться к выходу, Зэйн увидел, что тю-са ╗сио остановился в шаге от него. Зэйн решил, что куритянину хочется позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг, направившись к соседней двери, чтобы отделаться от нежелательного соседства. - Сумимасен, мехвоин Зэйн... прошу прощения, но я хочу с вами поговорить. - На чужом для него языке ╗сио говорил с сильным акцентом, но смысл его слов был понятен, а голос прекрасно слышен, благодаря акустике театрального зала. Не меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотрели на них. Вздохнув, он повернулся к ╗сио, и начал проталкиваться к нему сквозь толпу. Зэйн и не подумал скрывать свое раздражение. - Мне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, - сказал ╗сио, - но я должен с вами поговорить. Вы никуда не торопитесь? Я не хочу задерживать вас дольше необходимого. Мы можем поговорить на ходу, нет? От взгляда Зэйна не укрылось напряжение в голосе и манере держаться ╗сио, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному лицу. У всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие невозмутимо-невыразительные лица. Интересно, подумал он, ненавидели ли они НоваКотов так, как Коты ненавидели их? Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы завоевать ее, и много сфероидных воинов погибло, сражаясь с ними. Зэйн ненавидел ╗сио как варвара, осквернившего все, что было свято для НоваКотов. Возможно, и ╗сио также ненавидел Зэйна как захватчика, пришедшего, чтобы грабить его родину. Эта новая мысль так поразила его, что Зэйн ответил без обиняков. - Я направляюсь в штаб Зеты, чтобы поговорить с галактическим командующим Хигаллом. - Тогда, если вы не возражаете, я пройдусь с вами до штаба. Зэйн кивнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил путь к выходу, и его нежеланный компаньон двинулся следом. Они вышли на улицу, под затянутое облаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Погода только ухудшилась в последние несколько дней, тяжелая, гнетущая, она словно предвещала беду, заставляя дни казаться долгими, как недели, даже месяцы. Несколько минут прошли в тишине, они просто шли рядом, и Зан начал уже задаваться вопросом, а не передумал ли куритянин? - Я восхищен вашим искусством боя на вчерашних учениях, - сказал, наконец, ╗сио. - Не сочтите это лестью или хвастовством, но я раньше не видел никого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравниться со мной на поле боя. Но вы превзошли мое искусство и едва не взяли надо мною верх. Да, ваш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представляло для меня особых проблем раньше. Зэйн с некоторым удивлением глянул на ╗сио, но не сказал ничего. Он с трудом верил тому, что слышал. ╗сио сделан неглубокий поклон. - Прошу простить, если этот вопрос покажется вам нетактичным, но любопытство родилось раньше меня. Как воин с вашими способностями может быть всего лишь рядовым бойцом? Хотя вы молоды, по стандартам армии Синдиката, с такими талантами вы поднялись бы, по крайней мере, до тю-и, если не тай-и к настоящему времени. Я еще плохо знаю пути вашего клана, но возможно, Коты имеют столь много квалифицированных воинов, что каждому позволяют томиться без офицерского чина? Являются ли все НоваКоты, в таком случае столь же искусными воинами, как вы? Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи. - Я оскорбил вас? - спросил ╗сио. - Прошу прощения. Я этого не хотел. - Нег, это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистиками, но обычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего. - Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришел, чтобы похвалить его способности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что случилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних битвах был не столь умел, как полагал ╗сио. - Не понимаю, что вас удивило, - грубо сказал он. - Я - воин клана, евгенически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении. ╗сио замолчал на мгновение, затем снова кивнул. - Хай, мехвоин Зэйн. Сумимасен, - добавил он, поскольку они подошли к транспортеру "индра", который должен был отвезти Зэйна в штаб галактики Зета. ╗сио неглубоко поклонился в знак прощания. - Еще раз прошу прощения. Возможно, нам еще удастся поговорить, и я прошу прощения за назойливость, - закончил он. - Не стоит, - проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. - Вы можете задавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. - Зэйн открыл люк десантного отделения транспортера, но оглянулся назад в последнюю минуту. Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. - Мы с вами не увидимся еще несколько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обоих. ╗сио посмотрел на него своими холодными синими глазами. - В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн. Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортер. Разговор с куритянином заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хигаллом. x x x Низкие облака пролились на землю холодным дождем, но тю-са Палмер ╗сио все стоял, провожая взглядом угловатую коробку "индры", ползущую по шоссе. Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявшийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри, но ╗сио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, думая, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращенном клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были встречаться исключения. Дождь промочил ╗сио до нитки, порывы ветра едва не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонарный столб, чтобы остаться на ногах. Он продолжал идти, размышляя о споре, который вел сам с собою в течение нескольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобно ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-своему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задавал этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателями имперских - альшаинских! - миров. Миров, которые ╗сио и его товарищи поклялись защищать. Миров, которые все еще находились под властью кланов. Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было столь важно, что Альшаинские Регулярные (Alshain Regulars) полки сменили название на Альшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это свое намерение. Ненависть к кланам горела в них. ╗сио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он присягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он так и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли варварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага. Через какое-то время ╗сио встретил людей, разделяющих эти сомнения и вопросы. Они назвали себя обществом Черного дракона, это было тайное общество, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Поначалу ╗сио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чем и не просили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались достаточно безобидными. Сейчас ╗сио был уже прочно