связан с обществом. Хотя главное испытание его преданности было еще впереди. Но теперь, после учений с ненавистными клановцами, он думал, что Черные драконы подумали бы, если б узнали, что в душе ╗сио зародилось уважительное, почти дружеское чувство ко врагу. В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив ╗сио с ног до головы водою. Дождь все шел и шел, и тю-са понял, что изгнать это противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ливнем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение? Ниндзе и гири - сострадание и долг - были мерилом пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, что он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе этот вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придет срок, он знал, что предстоит свершить. Выбор был сделан и ╗сио не изменит его. IX. Дворец Единства, Имперский город Люсьен, префектура Кагосима, Синдикат Дракона 11 августа 3062 года Сидящий в Черном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всем Синдикате Дракона, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного человеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звездной Лиги, герцог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трехсот четырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звездных систем, протянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощным. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лиранских полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе пространства Львиный Коготь. На всех трех несли службу синдикатовские миротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войска Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Они преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжелые потери, особенно в мире Коу. Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синдикатовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не заслуживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в подобные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полномасштабное вторжение. С учетом многовековой вражды между его царством и лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия была неудивительна; удивлял момент, избранный для нее. Теодор хотел знать, кто стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искусной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражданской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образом не соответствовала ее интересам. Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому человеку, одетому во все черное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутренней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор Курита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нинью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав еще раз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа госбезопасности. - Нет, томо, Катрин не совершила бы подобную ошибку, - мягко сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на протяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сыновьями Дракона (Sons of the Dragon). Немногие люди знали Теодора так хорошо. И не было ничего удивительного в том, что Нинью мог отвечать на незаданный монархом вопрос. - Она могла бы напасть раньше, когда наши войска только пришли в эти миры, но и это - вряд ли. Но теперь? Нет, она слишком умна для этого. То, что она отняла у брата трон без единого выстрела - лишнее доказательство ее талантов. Я полагаю, что есть только два возможных объяснения. - Остров Скаи или общество Черного дракона, - сказал Теодор. Нинью кивнул. - Лионские миры принадлежат Острову Скаи, и тамошние радикалы, естественно, стремятся изгнать оттуда наши войска. Молодой герцог Роберт Штайнер горяч, вспыльчив, и видит себя продолжателем дела отца. Подобно Катрин, он также унаследовал политические дарование отца, но ему не хватает опыта, так что он может ошибиться. - Нинью подошел к компьютеру и вывел новый отчет на экран. - Мы установили, что подразделением, напавшим на Коу, были Первые Егеря Скаи. Насколько трудно было бы убедить этих патриотов Скаи, что пришло время бороться за родину? И может ли быть лучшее время действовать, чем то, когда архонтесса сама вступила в борьбу за трон Дэвиона? Мы также имеем основания полагать, что генерал Ричард Штайнер, командующий кордона Каванауга II (Cavanaugh II Theater), может поддерживать молодого Роберта. С войсками и репутацией Ричарда, поддерживающего его, Роберт мог бы решить, достаточно силен для начала собственной игры. - Похоже на правду, - сказал Теодор. - Но даже столь неопытный политик, каковым является Роберт, должен знать, сколь нестабильно Федеративное Содружество сегодня. Из любой искры может разгореться пламя гражданской войны. Нинью слегка улыбнулся - одними губами, взгляд его оставался серьезен. - Когда это власти предержащие боялись войны? Особенно, если человек верит, что может извлечь из этой войны выгоду? Теодор снова кивнул, подтверждая эту старую как мир истину. - А вариант второй? Коку-рю-кай? Глаза Нинью едва заметно сузились, показывая, что этот вопрос затронул не только его профессиональные. Но и личные интересы. - Мой отец пожертвовал собой, чтобы уничтожить общество Черного дракона, а чистки, которые я провел, выкорчевали большинство уцелевших. - Но можем ли мы когда-либо быть уверенными, что извели их всех, коль скоро мое собственное дворянство противится реформам, которые я провожу? Ты сам говорил, что можешь недооценить способность Общества пережить даже самые страшные чистки. И что передача префектуры Ирис НоваКотам только подольет масла в огонь. - Хай, милорд, вы совершенно правы. Нюхом чую, что они все еще живы, и ждут только шанса... Вопреки традиции, велевшей монарху хранить внешнюю невозмутимость, Теодор медленно поднялся и прошелся по кабинету. Он знал, что это демонстрирует Нинью свое волнение, но скрывать чувства от проницательного шефа госбезопасности все равно было бессмысленно. - Вы уничтожили все известные и подозреваемые ячейки, а Голос Дракона приложил все усилия, чтобы разъяснить народу нашу текущую политку. Они должны понять, что НоваКоты помогают защищать нашу границу от Клана Медведя-Призрака и что Синдикат должен восстановить свои силы, а не начинать новую войну. Я уверен, что вы и все, кто предан Дракону, сделали все возможное. Почему мы должны беспокоиться о том, что может сделать Коку-рю-кай? Если мы сделаем все, что можем, чтобы остановить их, мы решим эту проблему. Нинью покачал головой. - Вспомните, томо, сколько жертв вы принесли в этой жизни во имя Синдиката. Сражались, теряя друзей, скрывали собственных детей и жену много лет, сколько перенесли покушений на свою жизнь, заключали союзы с подлецами и ненавистными врагами, потеряли отца... Бдительность - наша лучшая защита против Черных драконов. Теодор остановился. Он становился слишком старым? Сдали нервы? Раньше он не позволил бы себе проявить эмоции на людях. Хотя бы и в присутствии одного Нинью Керая. - Вы многое сделали для Синдиката, томо, и стали теперь Первым лордом Звездной Лиги, чтобы не дать Внутренней Сфере разбиться вдребезги. Вы пожертвовали многим ради этого, а Черные драконы стремятся разрушить все, за что вы боретесь... Неудивительно, что вы так утомлены. - Нинью сделал паузу и его тон смягчился. - Только не показывайте свою слабость обычным людям. Не думаю, что вид такого государя-Дракона поднимет их дух. Теодор напрягся, испытывая заметное раздражение подобными инсинуациями. Он успокоил себя мыслью, что едва ли может скрыть свои чувства от старого друга. Этого не случалось еще ни разу за десятилетия их знакомства. - Так ты полагаешь, что Коку-рю-кай ответственен за эти действия? Нинью помолчал несколько минут, затем осторожно сказал: - Нет. - Тогда мы приходим к выводу, что нападение - дело рук или герцога Роберта, или иных радикальных элементов в Острова Скаи? - Да. - Наши войска на этих мирах являются миротворческими. Этот акт агрессии есть объявление войны. - Хай, милорд. - Наш гири ясен. - Теодор вернулся к столу и отбил новую команду на клавиатуре. Над столешницей возникла трехмерная голопроекция Львиного Когтя: Коу, Имброс III, Йории, Ламбрехт (Lambrecht), Диев (Dyev), Мур (Moore), Сабик (Sabik) и Атрия (Atria), медленно вращающиеся в воздухе над монитором. Это явное нападение на Львиный Коготь развязало им руки. Скоро над этими мирами взовьется знамя Синдиката Дракона. - Все приказы будут отданы сегодня же, и я лично объявлю об этом Совету Звездной Лиги. Мой долг ясен. Чтобы защитить интересы моего царства и моих подданных, я официально включу планеты Львиного Когтя в состав Синдиката Дракона. - Хай, томо, - лицо Нинью осталось невозмутимым, как обычно. Теодор нажал на клавишу еще раз, и голопроекция сжалась в масштабе, одновременно раскидываясь взрывом мерцающих искорок-звезд в стороны, демонстрируя всю границу между Синдикатом Дракона и Федеративным Содружеством. Негромкое бормотание Нинью подтвердило, что он ждал этого момента. - Какими войсками в воеводствах Диерона, Галедона и Бенджамина мы располагаем? - спросил Теодор. Он и сам знал ответ, поскольку лично давал назначения полкам. Но ему хотелось услышать мнение своего проницательного советника. - Их не так уж много, - ответил Нинью. - Наш договор о ненападении с Дэвионом позволил снять множество полков с этой границы. Конечно, нам больше не нужно держать много войск вдоль границ оккупационной зоны кланов, ведь Ягуаров больше нет, но нам приходится держать довольно много полков на освобожденных территориях. И, хотя Коты охраняют часть нашей граница с Медведями - довольно спокойной границы, должен заметить - за ними самими нужен глаз да глаз. Но мы уже начали возвращать войска на границу с ФедКомом. Особенно в свете того, что Катрин захватила трон Федеративного Содружества... Однако, даже с учетом этих недавних перемещений, граница с ФедКомом все еще опасно слаба. - Хай, Нинью-сан. Согласен. Мои военачальники уже высказали свое мнение по этому вопросу, но ты до сих пор воздерживался. Я понимаю, что ты не хочешь торопиться в столь важном деле, как назревающая по соседству гражданская война. Однако я хочу слышать твое мнение. Когда, по-твоему, должна начаться война? Секунды тишины превратились в минуты, Теодор продолжал рассматривать изображение границы, протянувшейся на пятьсот световых лет. Граница, в чьей обороне зияли огромные бреши, границы, за которой медленно сползал в гражданскую войну, выглядевшую почти неизбежной, огромный ФедКом. В хаосе войны, некоторые радикальные группы могли бы, без оглядки на центральную власть, попытаться свести счеты с ненавистным Синдикатом Дракона. - Скоро, - сказал, наконец, директор КВБ. Теодор ждал продолжения. Когда Нинью был в таком настроении, слова из него приходилось вытягивать клещами. И торопить его было бессмысленно. - Хотя я не люблю Виктора Давиона за взгляды, которых он придерживается, я полагаю, что он - человек чести. Он сказал, что он будет втягивать своих людей в войну против нас, и я ему верю. Но достаточно ли у него власти выполнить это обещание? Содружеством правит Катрин. Вы читали все сообщения. В Федеративном Содружестве царит хаос, на многих мирах уже идут во всю акции протеста против княгини-архонтессы (Archon-Princess). Только благодаря эффективности своей пропагандистской машины она держит ситуацию под контролем, но точка кипения уже достигнута. Шагнув вперед, Нинью встал рядом с Теодором, тоже пристально посмотрел на карту, парящую над монитором. - Недавняя мобилизация Милиции Маршрута Капеллы (Capellan March Militias) и тайные рейды Хасек-Дэвиона против Конфедерации показывают, сколь призрачно влияние Катрин в этой области пространства. Она теряет контроль над ситуацией. Я полагаю, что она форсирует события и найдет способ принудить Виктора взяться за оружие первым, менее чем через год - таким образом, начиная войну, в которой, как она полагает, победа достанется ей. - Нельзя позволить ей сделать это, - мягко, но властно сказал Теодор. - Если она победит Виктора, то ничто уже не помешает ей воссоединять две половины Содружества. Должен ли я говорить, что это станет величайшей угрозой для Синдиката? Впрочем, вся Внутренняя Сфера в этом случае окажется под угрозой. Нинью воздержался от комментариев, но иного Теодор и не ожидал. Любые слова лишь преуменьшали эту угрозу. - Все же, как Первый лорд Звездной Лиги, я не могу непосредственно вмешаться, чтобы помочь Виктору. - Полки Призраков? - спросил Нинью, и сделал паузу, словно ожидая разрешения. Теодор кивнул, и директор КВБ продолжил. - Мы не можем повернуться спиной к такому мощному врагу, как Медведи-Призраки, но они кажутся не заинтересованными в дальнейшей экспансии во Внутреннюю Сферу. Мы также имеем сообщения, что они столкнулись с новым кланом, Адскими Конями, на другой границе. Я полагаю, что мы можем вывести наши полки Призраков с медвежьей границы и переместить их на границу с ФедКомом. Анонимность полков Призраков - часть их силы, и мы продолжили маскировать их перемещения. Это развертывание не будет отличаться от любого другого, и не должно вызвать излишних подозрений, если его обнаружат. Нинью перевел дух и продолжил. - Они могут использоваться для обороны Бенджаминского, Галедонского и Диеронского воеводств, если кто-то на Драконьем маршруте (Draconis March) решит, что гражданская война представит ему замечательную возможность нанести нам удар. Они также смогут обеспечивать нас резервами для контрнаступления, в случае необходимости. Наконец, мы можем использовать их против лояльных Катрин войск, находящихся у границ Синдиката. Это также принесло бы немалую пользу Виктору, если мы хотим вернуть ему трон. Теодор улыбнулся Нинью, подумав, что тот был истинным сыном старого Индрахара, не по крови, так по духу. - Ты лучший из моих советников, Нинью, и ты принесешь Синдикату не меньше пользы, чем твой отец. - Домо аригато гозаимасу куншу. - До иташимашите, Нинью-сан. Ты, как всегда, проделал огромную работу, и я сомневаюсь, что когда-либо будет иначе. Вместе с приказом об аннексии Львиного Когтя я распоряжусь о немедленной передислокации полков Призраков. Приложите все усилия, чтобы сохранить их переброску в тайне. Как ты и сам понимаешь, они должны переместиться к новому месту службы уже к концу этого года. Теодор неглубоко вздохнул, снова посмотрев на карту своей империи. Координатор знал, что гири требует, чтобы он защитил свою родину и свой народ, сердце его было опечалено вечной человеческой страстью к войне. Х. парк Пути Видений Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис Синдикат Дракона 21 августа 3062 года - Сейла! Слова торжественной клятвы, произнесенные сотнями голосов, вознеслись к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Хана Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из наиважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарному календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сегодня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных, где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный трепет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных определить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой НоваКот мог войти в Круг Равных и сойтись в рукопашной схватке с другими желающими занять этот пост. Естественно, это подразумевало, что лишь профессиональный воин, обученный боевому искусству, мог надеяться выйти из этой схватки победителем. Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастерство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способность занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Форумом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противникам по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал это Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных, занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу и он, то прежний Хранитель оставался на своем посту на еще один срок. На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являлась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая и Зэйна, тем, что объявила о своем уходе в отставку. Если бы Зэйну все еще требовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя было придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего "уйти" в отставку всех, кто мог не разделять его видения нового пути клана - иначе с чего бы это он назначил ее нянчить новорожденные Силы обороны Звездной Лиги? Биккон Уинтерс переходила на службу в Ставку командования СОЗЛ, отдавая весь свой опыт заботам об их драгоценной Звездной Лиге. Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятвы. Тогда, в своем ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, новый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление традиций клана, нежели ее отставка. Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым главным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая стена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрителей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всем, что видел, начиная с прибытия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они взяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и переименовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, население его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своем, тех, кто пришел из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратных километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механизмы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактика Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построенное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его существовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктивных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, он снова подумал все о том же... Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, возле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и природного камня сверкало антрацитово-черными стенами в лучах утреннего солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе погружение в прошлое и стремление к грядущим высотам - то, что и составляло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных Домов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было завершено строительство. Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были точными копиями Часовен Кровных Имен на Стране Мечты, что окружили Зал Ханов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барельефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков. Всякий раз, когда Путь Крови продолжался, и новый воин покрывал себя славой, на стене появлялся новый барельеф. Каждая часовня представила Дом Кровного Имени и хранила ДНУ каждого члена этого Дома, живого или мертвого. Не было ничего священнее во всех кланах, чем эти часовни. И то, что НоваКоты построили новые Часовни Кровных Имен для одиннадцати своих Домов, было оскорблением всему, что было дорого кланам. Хотя Зэйн и понимал, почему это было сделано, он был уверен, что любой клан сотрет в прах эти здания, случись ему узнать об их существовании. За хранилищем тянулся величественный лес, лишь на первый взгляд кажущийся диким. Это был один из немногих кусочков навеки утерянной родины, обиталище маленькой популяции новакотов, привезенных сюда с Дагды, из миров Пентагона. Зэйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиям Ирис, что часть рожденных здесь котят выпустят за пределы заповедника в ближайшие два года. Другие останутся, дабы поддерживать священность этого места. Толпа зашумела, и Зэйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле, представлявшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров, окруженные невысокой, по пояс, примерно, оградой. Это и была площадка Великой Схватки, место проведения ритуала. Хотя он и протолкался в первые ряды, чтобы не пропустить ни единого мига предстоящего действа, Зэйн более думал сейчас о прошлом, нежели о настоящем. Он вспоминал последний свой разговор с тю-са ╗сио. Легкий толчок в спину отвлек его на мгновение. О, а вот и он - легок на помине... Вот уж действительно, "помяни беса" - и... - Сумимасен, мехвоин Зэйн, - сказал альшаинец. - Много тут народу сегодня. Его резкий акцент привлек даже больше внимания, чем драконская форма. Зэйн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места. Зэйн бросил на него раздраженный взгляд. Он еще вчера услышал, что сам Хан предоставил ╗сио разрешение присутствовать на церемонии, "дабы тот проникся новакошачьим духом", но менее всего хотел встречаться с синдикатовским офицером. Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис, он столкнулся с ╗сио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На руках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайство с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно, делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовался для удовлетворения своего любопытства. Когда же еще удастся посмотреть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолета лежал двойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль должен был забрать их планетолет и совершить заключительный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать ╗сио во время двухнедельного перелета, но это не всегда получалось. - Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, - ╗сио и впрямь поклонился низко в извинении. - Если хотите, я не буду мешать и уйду. Просто, вы - единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробрался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснения помогли бы моему пониманию неизмеримо. Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды - и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза. - Я слышал, что вы прочли на Ирис все, что писали о наших традициях. Сомневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, - сказал он и добавил, - хотя вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии. После секундного колебания ╗сио подтвердил: - Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная. Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда еще не случалось в истории НоваКотов. Хонто десу ка? - Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и нечто более невероятное... Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из вашего Дома? Лицо ╗сио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Они что, все такие? - подумал Зэйн. Говорить с ╗сио было все равно, что говорить со стеной. - Я не удостоился чести быть представленным столь высоким персонам. Зэйн отметил, что ╗сио очень тщательно подбирал слова. "Сталкивался" и "был представлен" - совершенно разные вещи. - А почему вы об этом спросили? - без обиняков задал вопрос ╗сио. - Вы, кажется, очень интересуетесь нашим кланом, и я подумал, что неплохо бы и мне что-нибудь узнать про ваш Дом. В конце концов, мы ведь разделяем миры теперь, квиафф? Но прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилился, поглотив все прочие звуки и возвещая о скором начале церемонии. Движение толпы оттерло их назад, и Зэйн с ╗сио начали проталкиваться к границе Круга Равных. Следовало отдать куритянину должное: без него это у Зэйна бы не получилось. Тю-са был предельно вежлив и корректен, прося его пропустить, но многие воины, расступались с его дороги и без этого. Зэйн полагал, что знает, почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил. Наконец, показались соискатели титула Хранителя Клятвы, единым строем марширующие к воротам Круга. В основном, это были воины, некоторые, очевидно, вольнорожденные, на что толпа отреагировала смехом и подначками. Но затем настрой толпы сменился, ехидно-иронические выкрики сменились возгласами недоумения и гнева. Зэйн завертел головой, ища, что вызвало столь бурную реакцию, и, глядя на ╗сио, увидел, что обычная маска невозмутимого самурая слетела с его лица. Куритянин остолбенел от удивления и, проследив за его потрясенным взглядом, Зэйн увидел это. Окончательная смерть его клана. Начало конца всего, во что он верил. Олицетворение гибели, ставшей его судьбою; чему Зэйн не в силах был помешать. Среднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид, с характерной азиатской внешностью, этот человек шел один сквозь расступающуюся на его пути толпу. Одетый в кожаный жилет и брюки церемониальной формы клана Кота, но с красной банданой на голове, свидетельствующей о его происхождении, Минору НоваКот, младший из сыновей координатора Синдиката Дракона, шагал к полю Великой Схватки с очевидным намерением сражаться за право стать новым Хранителем Клятвы клана. XI. парк Пути Видений Барцелла-Нова, Ирис префектура Ирис Синдикат Дракона 21 августа 3062 года Легкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал шагал от Круга Равных, победив своего заключительного противника и выиграв первый раунд Великой Схватки. Такой подвиг был уже достоин похвалы - достаточен, чтобы заработать строку-другую в Предании клана - так что, воин мог бы гордиться собою. Но сейчас взор каждого зрителя был устремлен на последнего противника элементала, Минору НоваКота, почти не уделяя внимания победителю. Если элементал провалится на Форуме Закона, Минору, как следующий в очереди, предстанет перед судьями. Были и другие побежденные в схватке воины, но, в отличие от недавно принятого в клан драконского принца, большинство их пребывало в отключке. Толпа притихла в ожидании, в тишине слышалось лишь тяжелое дыхание закончивших схватку бойцов. Преисполненный отвращения, Зэйн мог думать только об одном: как бы уйти из этого места, так быстро, как только возможно. Не важно ему было то, что Минору доказал свои превосходные воинские качества в Великой Схватке. Все, что видел Зэйн, был грязный внутрисферный вольняга, совершивший гигантский шаг к посту Хранителя Клятвы. Минору был великолепен в схватке, но победивший элементал превзошел его сверхчеловеческой, кажущейся невероятной даже для его генной спецификации, силой и выносливостью. Каждый воин клана был обучен рукопашному бою, стиль, продемонстрированный японцем, был Зэйну неведом. В какой-то момент он даже испытал нечто вроде уважения к человеку, по праву заслужившему почетное имя НоваКота, но это чувство быстро вытеснилось предубеждением. Только Клан Волка допрежь позволил внутрисферному воину достичь высоко ранга - и посмотрите, что случилось с ними! Они приняли Фелана Келла бондсменом в начале вторжения, позже разрешили ему стать воином и даже саХаном клана. А что в итоге? Раскол Волков изнутри, бегство одних во Внутреннюю Сферу, в то время как другие были вынуждены соединиться с ненавистными врагами, чтобы выжить. Зэйн мрачно подумал, что и его родной клан Кота ждет та же участь, если не хуже. Проталкиваясь сквозь толпу, он видел других, кто выглядел не менее сердитым, но ничего более не делал, оставаясь на месте и покорно взирая в лицо судьбе. Сотни видели то, что произошло сегодня, но сколь мало выказало свой протест... Как люди его клана могли быть настолько слепы? Зэйн вышел за ворота парка Пути Видений. Единственное, чего он хотел, было не видеть этой пародии на традиции клана. Шагая, куда глаза глядят, он оставил парк далеко позади и достиг окраины космодрома Росс. Одно он знал точно. Если он увидит сейчас, как Минору одерживает победу и становится Хранителем Клятвы, он не в силах будет совершить Обряд Видения - не в силах обратиться к этому вольнорожденному как к Хранителю за толкованием. Теперь или никогда. Если он не пойдет на Обряд сейчас, лучше не идти вообще. А он нуждался в видении. Видя лишь признаки упадка и деградации вокруг, Зэйн полагал, что только видение укрепит его достаточно, чтобы продолжать жить. Без этого, он и сам мог бы сбиться с пути. Поймав попутную машину, он вернулся в гостиницу в военном городке и немедленно лег спать. Для начала следовало просто отдохнуть, а потом уже - начать готовить себя к Обряду, как предписывала великая Сандра Росс. x x x Обнаженный, если не считать шорты и пояса со снаряжением, Зэйн карабкался по отвесной скале, пальцами рук и ног цепляясь за каждый выступ и каждую трещинку. Пятьдесят шесть часов подряд безо всякого сна не прошли даром; следовало быть очень осторожным и отмерять каждое движение, чтобы не ошибиться и не сорваться вниз. Только железная решимость достичь намеченной цели вела его эти четыре часа, что он лез к вершине горы. Он находился более чем в километре над уровнем моря - на почти отвесном склоне горы Тенгоку (Tengoku), что вздымалась на 9,7 километров над уровнем моря, почти касаясь стратосферы планеты. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие окрест земли. Ни единое облачко не закрывало обзор, и Зэйн мог любоваться величественной панорамой гор, предгорий, зеленеющих вдалеке холмов, которые он пересек два дня назад; он мог видеть даже здания Барцелла-Новы и поле космодрома Росс, лежащие более чем в сотне километров отсюда. Два дня назад, уйдя с Великой Схватки, он предпринял это путешествие в безлюдные горы, чтобы там, наедине с собою и планетой, провести Обряд Видения. Название гор - Тенгоку - как говорили, означало небеса на языке туземцев, и теперь он понимал, почему. Почти десять километров высоты... Пройдя лишь малую часть этого, он гордился и таким достижением. На то, чтобы продолжать восхождение, не было ни сил, ни желания, ни снаряжения. Зэйн и не стремился к самой высокой вершине. Его вполне удовлетворил небольшой относительно ровный уступ, намеченный конечным пунктом маршрута два дня назад. Все эти два дня он поднимался, лишь изредка останавливаясь для отдыха. Для отдыха, но не сна. Он также соблюдал строгий пост, ничего не ел и только пил немного воды, чтобы не умереть от жажды. Смерть не входила в его планы. Первый день он шел легко, почти не прибегая к помощи альпинистского снаряжения, которое захватил с собою заблаговременно. Оно понадобилось только сегодня, когда склон стал совершенно отвесным. Он взял лучшее, что мог предложить клан. Карабины и клинья были изготовлены из эндоалюминия, воистину, "крылатого" металла, шедшего на изготовление внутренней структуры омнифайтеров клана. Чрезвычайно легкий и прочный, способный выдерживать перегрузки в несколько "же", возникающие при маневрировании боевого самолета, этот металл без труда мог выдержать его, Зэйна, не столь уж большой вес. Другие кланы посчитали бы преступным расточительством использование столь дорогого материала для того, что назвали бы бесплодным и бесполезным спортом. Но Зэйн, как и многие Коты, считал горы лучшим местом для Обряда Видения, и потому всерьез занимался скалолазанием. Что касается троса, то и он был настоящим произведением искусства. Толщиною лишь несколько миллиметров, он был составлен из нескольких тысяч ферроалюминиевых проволочек, каждая - тоньше волоска. Их окружал слой мионейлона, синтетической ткани, включающей миомерные волокна, вращенные в нейлон в процессе полимеризации. Изначально такое снаряжение было разработано Кланом Скорпиона для исследователей, поднимающихся в знаменитые горные массивы мира Дагда, известные своими минеральными ресурсами. Те экспедиции требовали надежнейшего оборудования, и научная каста Скорпиов дала его. Метр за метром... тяжело, но размеренно дыша, Зэйн двигался по скале. Горы не прощают ошибок. Особенно, чужие горы. Скалолаз, как сапер, ошибается только раз: первая ошибка запросто может стать и последней. Здесь нельзя жить текущим мгновением. Маршрут нужно просчитывать на несколько шагов вперед - иначе легко можешь зайти в ловушку, в тупик, из которого уже не выберешься. Трудно, очень трудно двигаться вперед, а вот назад - вообще хрен двинешься, так и останешься висеть над пропастью... сколько-то минут, пока не сорвешься, наконец. Зэйн составил план маршрута восхождения со всей возможной тщательностью, используя военные карты и последние снимки со спутников. До сих пор ему сопутствовала удача. Примерно час он затратил на то, чтобы обогнуть неширокую, но практически непреодолимую трещину и, наконец, выбрался на террасу, бывшую конечным пунктом восхождения. Широкая - несколько сотен метров - она была лишь ступенью десятикилометровой лестницы в небо. Она шла полого вверх эти сотни метров, пока не упиралась в новый отвесный склон вонзающегося в небо пика. Редкие кусты оживляли пейзаж; это само по себе было неплохо, к тому же, их можно было использовать как топливо для костра. Зэйн так и поступил, но огня зажигать пока не стал. Всему свое время. Подойдя к краю террасы, он воздел руки к небу и глубоко вздохнул. Впервые за многие месяцы его наполнила чистая, незамутненная радость, сродни той, что испытывал он в кабине боевой машины, повергая врага в прах. По щекам Зэйна струились слезы - слезы радости. Это был величайший миг его жизни, момент истины, звездный час, когда он, наконец, обретет видение будущих судеб. Взволнованный, он шагнул назад, чувствуя, как кружится голова. Было бы воистину жестокой иронией судьбы пройти столь трудный путь наверх, чтобы сейчас, достигнув конечного его пункта, оступиться и упасть в пропасть. Усмехнувшись этой мысли, Зэйн повернулся и пошел к шумящему в нескольких десятков метров маленькому водопаду. Выкупавшись в ледяной воде, он вернулся к оставленному у незажженного костра рюкзаку. Нарочито медленно, неторопливо, облачился в церемониальную одежду. По памяти цитируя любимые строфы Предания, принялся разводить огонь. Использование столь прозаичных вещей, как зажигалка или спички, казалось ему кощунственным в Обряде Видения, поэтому Зэйн обратился к древнейшему из известных человеку способов. Найдя кусок дерева потолще, он проделал в нем узкую выемку, и вставил в нее более тонкую прямую палочку; зажав ладонями свободный ее конец, принялся вращать так быстро, как только мог. Прошло не меньше минуты, прежде чем трение нагрело дерево настолько, что из углубления начал подниматься дым. Подложив немного бумаги - единственный недоступный далеким, затерянным во тьме веков, древнейшим людям предмет - он принялся осторожно раздувать огонь, не забывая подкладывать мелкие веточки и щепы. Наконец, костер разгорелся в полную силу, потрескивая, бросая искры и язычки пламени к темнеющему вечернему небу. Расстелив кожаную циновку подле костра, Зэйн преклонил колени и принялся извлекать венииры из мешочка на поясе. Сколько раз он представлял себе этот момент? Сколько раз задавался вопросом, что узрит он в видении? скоро ему предстояло это узнать. Шепча строфы Предания, он смотрел в огонь, чувствуя, как по телу разливается тепло. Изгнав из разума все посторонние мысли, он сфокусировал внимание на пламени костра. Танец языков пламени, подобно мифическим ящеркам-саламандрам пляшущих в порывах ветра. Клубы дыма, что заставлял слезиться глаза. Он продолжал смотреть. Минута за минутой... Ничего, кроме потрескивания горящих веток и негромкого посвиста ветра. Подчиняясь более чувствам, чем разуму, Зэйн протянул руку к тому куску металла, что был частью брони "бисямона" ╗сио. Перед глазами встала картина того боя, когда он почти взял верх над этим человеком - человеком, которого ненавидел как врага. Протянув руку с венииром к костру, Зэйн разжал пальцы, и перекрученный кусок металла рухнул в огонь. Кажется, языки пламени ожгли ему руку, возможно, серьезно, но Зэйн почти не заметил этого. Сейчас он был далек от столь низменных ощущений плоти. Прошло еще какое-то время. Минуты или часы, для Зэйна это не имело значения. Новый вениир, погон со знаками отличия галактического командующего Клана НоваКота. Зэйн срезал его с мундира командира галактики Ро Тола Лоссея, умершего у него на руках - на далеком Медвежьем Когте. Поклявшись, что это никогда более не должно повториться, Зэйн хранил этот прощальный дар командира как вениир. Протянув руку в огонь, он положил этот погон на кусок брони куритского меха. В отличие от стального листа, которому пламя костра едва ли могло причинить вред, погон сразу же начал тлеть, чернея и скручиваясь под действием температуры. Строки наставления из "Пути видений", священной книги, что написала сама Сандра Росс, всплыли в сознании Зэйна сами собою: Огонь дарит прозрение; Закрытые глаза рас