а галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 17 сентября 3062 года Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов - великанов из металла. Потолок отделяли от пола добрых пятнадцать метров, по обе стороны в громадных нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он был здесь не первый, не второй, и даже не сотый - тысячный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это зрелище грандиозным. Здесь он по-настоящему осознавал смысл собственного существования. Он был рожден, чтобы пилотировать один из этих титанических механизмов, он сам был им сродни - результат многих поколений генетического отбора, посвященного созданию величайшего воина. Шагая к далекому концу ангара, где были размещены мехи его подразделения, Зэйн думал о последнем тренировочном бое против Мстителей. Поражение их тринария было само по себе неприятно, но разрушение "дженнера" стало хуже всего. "Арктиквульф" Джеффа также был разрушен, но это его не утешало. Зэйн слышал о внутрисферных "лишенцах" - воинах, потерявших свои боевые механизмы - но сам с трудом мог воспринять подобную концепцию. Было трудно поверить, что воин клана может остаться не у дел, потеряв старый бэттлмех и не получив новый. Они-то с Джеффом уже получили замену, но от мысли, что этого могло не случиться, что он никогда больше не поднимется в кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно. Уж лучше умереть! В четвероногом "сноуфоксе", окруженном лесами, на которых копошились техники-ремонтники, Зэйн признал машину Киллиан. Он знал из вчерашнего "разбора полетов", что этот мех получил относительно легкие повреждения, в сравнении с "арктиквульфом" и его "дженнером", хотя и оказался выведен из строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать. Интересно, празднуют ли победу альшаинцы? Радуются, злорадствуют над очередной неудачей Котов? Зэйн вдруг подумал о своих странных отношениях с тю-са ╗сио. Находясь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи своими мыслями и чувствами. Словно зеркальное отражение; каждый из них, глядя на другого, видел в нем себя. На мгновение Зэйн увидел этот образ явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие, как две капли воды - и противоположные друг другу. Пораженный этим видением, он застыл, как вкопанный, тряхнул головой. Образ задрожал и рассыпался на миллионы осколков. - Что бы это могло значить? - пробормотал Зэйн. - Что? - спросил кто-то. Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счет. - Отвали, вольняга, - рассеянно отмахнулся Зэйн. Странный образ, увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения на горе. Неожиданно Зэйн понял, что не думал об этом добрых двое суток. Видимо, все дело было в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно было ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Огненный дракон, дракон темный, кот новой звезды, белесый призрак, песьеглавый штандарт. Он сотни раз перебирал в памяти эти образы. Но так и не смог понять их сути. Это сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолетный образ был кристально ясен, не то что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом все понятно. Судя по тому, как отреагировал ╗сио на тот вопрос, на звездолете, когда они возвращались с Ирис, о темном драконе он должен что-то знать. Возможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с собачьей эмблемой. Зэйн решил расспросить самурая об этом при ближайшей встрече. Наконец, он подошел к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже сообщил, что новый "дженнер" он не получит, поскольку ни одного свободного сейчас не было в наличии, и Зэйн предполагал, что получит другой легкий, маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными ходовыми качествами старого доброго "дженнера". Теоретически, мехвоин был способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта, отличающегося весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотя могло пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала знание матчасти, основ техобслуживания мехов, хотя применять эти навыки большинству из них не доводилось никогда. Зэйн прошел мимо крайних четырех ячеек, вмещавших легкие бэттлмехи с эмблемами Драконокошачьего кластера. Слева высились "хорнед оул" и "инкубус", гуманоидные мехи и весом тридцать пять и тридцать тонн, соответственно. Справа находился "гермес" разработанный еще во времена Звездной Лиги, и другой мех, признать который он не смог. Доселе Зэйн полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоящий на вооружении армий Внутренней Сферы и кланов. Он помнил даже нечеткие снимки "тессена", нового меха, производимого в Синдикате Дракона для Ком-Гвардии, и появившегося менее года назад. Но бэттлмех, который возвышался перед ним, был Зэйну не знаком. Высотою не более девяти метров, машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиеся когтеподобными кистями. Длинные ноги были оснащены чем-то вроде внешних амортизаторов, смонтированных на голенях. Зэйн предположил, что они предназначались для облегчения приземления при особенно длинных скачках. Единственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного излучателя, торчащий из правого плеча. Если этот мех и впрямь так быстр и прыгуч, как кажется, то объединение этих качеств с огневой мощью дальнобойного ПИИ впечатляло. - Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, - прогнусавил кто-то сзади. Обернувшись, Зэйн увидел техника, чья внешность была столь невыразительна, что лишь отсвечивающая в полутьме серебристая роба мешала ему затеряться в плохо освещенном ангаре. - Интересный проект, - сказал мехвоин. - Выглядит так, будто его сконструировали для долгих рейдов, где нет возможности пополнить боекомплект. Его так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан разработал эту машину, но демонстрировать свое невежество перед вольнорожденным не хотелось. Но словоохотливый техник сам продолжил разговор. - В эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы, наверное, пришли забрать свой? - "пещерою", надо полагать, на жаргоне технической касты звался слабоосвещенный и огромный ангар. - Как, говорите, вас зовут? - по мнению Зэйна, технику следовало бы проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но ругаться с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего? - Мехвоин Зэйн. - Сейчас, одну секундочку... - но прошла почти минута, прежде чем техник, уткнувшийся в свой электронный планшет (noteputer), нашел то, что искал. А может, и не нашел - потому что, удивленно покачав головой, вбил запрос заново. Похоже было на то, что выданный компом ответ удивил технаря несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал: - Тут написано, мехвоин, что вы были назначены на "пакхантер". Pack Hunter - "стайный охотник". Глянув на незнакомую доселе боевую машину, Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его боевой машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его "дженнером" не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту связь так быстро. Особенно, когда он даже не сидел в кабине управления "пакхантера", не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет - знал, так же верно, как восход солнца, что он нашел свой мех, тот, что понесет его к величию. - Да, великолепная машина, Зэйн. Мех, соответствующий твоему мрачному духу даже больше, чем потерянный "дженнер", - раздался из полутьмы знакомый голос. Зэйн скривился досадливо - ну вот, так всегда, стоит подумать о хорошем, как кто-то обязательно явится со своими комментариями. Даже если это твой лучший (если не единственный) друг. Все равно Зэйн не хотел никого видеть. Высокая фигура звездного коммандера Сэмюэля выступила из тени, остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся. - Ну, ты даешь! - воскликнул Сэмюэль, картинно всплеснув руками и округлив глаза. - Нет, этого не может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал. Зэйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить настроение себе и другу. Он повернулся к "пакхантеру", поманил Сэмюэля пальцем. - Я хочу дать ему имя, - тихо проговорил он. - Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию. - Ну да... Но я чувствую, что этот мех хочет имя. В "Пути видений" или трудах классиков - Хранителей Клятвы - не говорилось ни о чем подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот лет пятьдесят назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу. Медленно отойдя назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. Идея пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст. - "Темный дракон", - сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе. - "Черный дракон"? - переспросил Сэмюэль. - Хорошее имя, но странное. Ты не прекращаешь меня удивлять сегодня. Это Обряд Видения так на тебя подействовал? Да, странное название, уж больно куритянам созвучное... - добавил он неуверенно. Зэйн удивленно посмотрел на друга. Вместо "Темного дракона", Сэмюэль сказал "Черный". Внезапное озарение вспышкою молнии, потоком света, ворвавшимся в распахнутое окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал ╗сио о темном, а не черном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай говорил правду. А если бы Зэйн перефразировал этот вопрос? Ему захотелось прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца все, что тот знал о черном драконе. Это было какое-то безумие... Зэйн быстро совладал с собою. Первым делом - бэттлмехи. С ╗сио можно поговорить и завтра. А сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. Жгучее желание оказаться внутри "пак хантера", "Темного дракона", затмило все. Он был мехвоином, в конце концов! Он хлопнул Сэмюэля по плечу и торжествующе улыбнулся. - Не "Черный", а "Темный дракон", дружище. И ни хрена это не куритское название. - Он помолчал мгновение. - Возможно, этот темный или черный, как ты выразился, дракон является врагом огненного дракона Дома Куриты и принесет ему смерть. XVII. база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 17 сентября 3062 года Подъемник быстро вознес Зэйна к голове "пакхантера". Сделав несколько шагов по броне левого плеча, он оказался у люка кабины. Установленная на правом плече пушка делала выход с противоположной стороны невозможным. "Пакхантер" был довольно мал для своих тридцати тонн; подобная высота пошла бы, скорее, двадцатитонной машине. Крышка люка занимала большую часть поверхности головы, и все равно, проем был довольно узок. Червяком проползая сквозь него, Зэйн решил, что небольшой размер был предназначен, чтобы уменьшить силуэт меха в бою. Оказавшись внутри, он впервые уселся в кресло пилота своего "Темного дракона", задраил люк и завел реактор. С чувством глубокого удовлетворения Зэйн ощутил, как заработала энергоустановка; где-то внизу, во чреве тридцатитонного стального гиганта началась реакция термоядерного синтеза. Устроившись поудобнее в пилотском кресле, он застегнул привязные ремни. Из-под правого подлокотника извлек и закрепил на руках и внутренней стороне бедер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых тянулись к блоку обработки и записи данных. Еще одну порцию датчиков он закрепил на туловище, пропустив разноцветные кабели сквозь прорези в охлаждающем костюме. Движением, столь же привычным, что и ходьба, подсоединил кабель подачи энергии к гнезду на правом боку хладокостюма. По телу словно проползли ледяные черви - это заработала система циркуляции, пустившая струи охладителя по оплетающим тело пилота трубкам. Нагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой частью, был основной проблемой любого боевого механизма. Все мехи оборудовались многочисленными теплоотводами, но обычно их оказывалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать производимый машиной нагрев. Избыточная температура причиняла неудобство, а могла и убить пилота, подскочив на десятки градусов разом. Хладокостюм, в котором охладитель циркулировал по трубкам между плотной тканью внешнего слоя и гигроскопичной внутренней подкладкой, позволял, до известной степени, выдерживать этот невыносимый жар. Затем наступила очередь нейрошлема, закрепленного за подголовником кресла. Более компактный и легкий, чем аналоги Внутренней Сферы, он предназначался, чтобы считывать импульсы мозжечка, помогая поддерживать шагающую боевую машину в равновесии, помогая в этом массивному гироскопу, упрятанному в груди меха. Зэйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под подбородком ремешок. Популярные мифы гласили, что мехвоин становится частью своего меха, когда садится в кабину. Это было не совсем так, но нейрошлем позволял гигантской боевой машине двигаться с грацией и ловкостью человека. Мех можно было пилотировать и без него, но тогда пилот рисковал упасть при первом же шаге. Зэйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту. После этого он протянул руку и нажал клавишу, запустившую последовательность идентификации. Бэттлмех являлся слишком ценной машиной, чтобы не предусмотреть возможности угона. В кланах подобные вещи были большой редкостью, но, по слухам, иногда случались - за этим стояли изгои, которых звали еще "темной кастой". Существовала двойная гарантия против такого рода воровства. Первой линией обороны являлась индивидуальная настройка нейрошлема к неповторимым характеристикам мозга пилота. Пилотирование чужой машины означало несовместимость и, для начала, невыносимую головную боль, а то и смерть; нейрошлем имел обратную связь и мог быть настроен так, чтобы, не признав хозяина, обрушить на мозг угонщика оглушающий импульс. Тем не менее, существовала возможность перенастройки систем управления на новые индивидуальные параметры. Это требовало времени, но было возможно, вернее - необходимо, к примеру, если на мех сажали нового пилота. Сейчас, к примеру, техники тоже провели перенастройку, записав в память "пакхантера" нейрохарактеристики Зэйна, взяв их из управляющей системы разбитого "дженнера". Вторая мера предосторожности была более надежна - последовательность идентификации. На первом этапе шло распознавание голоса и сличение его со списком допустимых пользователей, включавшим, обычно, самого мехвоина и техника, назначенного обслуживать мех. Второй этап означал пароль, кодовую фразу, известную только пилоту. Хотя техник мог пройти идентификацию голоса, он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный, достаточный для тестирования, но не управления боевой машиной. Полноценное управление, включая движение и использование оружия, было возможно только с паролем. Синтетический голос прозвучал в кабине: - "Пакхантер" три-пять-вэ-це-эс-и-тэ-е-три активирован. Продолжите идентификацию голоса. Серийный номер показался каким-то странным, но Зэйн был слишком возбужден, чтобы обратить на это внимание. - Мехвоин Зэйн, Клан НоваКота, - сказал он. - Голосовой профиль опознан. Переход ко второму этапу... Теперь следовало ввести пароль, по которому система безопасности будет его опознавать. Он долго думал об этом, пока не сделал свой выбор. - Введите пароль. - "Чистый душою", - цитата из любимого прохода (passage) "Путей видения", слова, что воплощали все его стремления. Не осмыслив до конца своего видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим. - Подтвердите пароль. - "Чистый душою". - Пароль подтвержден. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь ваш. Зэйн улыбнулся, глядя, как зажигаются на пульте сигналы готовности систем оружия и оборудования. Первичные и вторичные мониторы также засветились, показывая ему, на что был способен "пакхантер". Он был несколько удивлен, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь быстр, как его "дженнер", но все еще достаточно быстр. С максимальной скоростью почти сто двадцать километров в час, он при нормальной гравитации мог прыгать более чем на двести метров, и был более подвижен, чем большинство мехов, с которыми Зэйн сталкивался в бою. Но дальнобойный ПИИ был его единственным оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной дальностью стрельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных видов оружия в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было, созданное в этой области Внутренней Сферой. Мех был идеальной машиной разведки, способной, буде возникнет необходимость, противостоять и более тяжелым машинам. Разумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал, что таковым и является. А вот что его удивило, так это довольно легкая броня для меха такой массы. Через несколько мгновений он нашел причину: мех этого типа не имел экстралегкого двигателя. И еще один сюрприз... Кланы производили два класса боевых механизмов: омнимехи и мехи "второй линии". Первые являлись модульными системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и основой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они получали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорожденных, разумеется. Зэйн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондлайновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секондлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась технология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, зачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом не думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорожденным! В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, которые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимехами. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымирания. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел "пакхантеров" раньше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме того, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал связи, он заговорил с неподдельным волнением. - Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звездного полковника Джала Стейнера, я запрашиваю разрешение на выход из ангара. Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлительно: - Разрешение получено. Хорошей охоты. Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, чтобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину прохода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаружи, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки "пакхантера", словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодня был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, переходя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дерне, когда "Темный дракон" затормозил. Определенно, подумал Зэйн, сегодня его день. День, когда он, наконец-то, нанесет поражение звездному полковнику в поединке. XVIII. окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 17 сентября 3062 года Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своем "пакхантере" через лес. Начинаясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулись далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых деревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с зарослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Никаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и уничтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной тактике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звездного полковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить эти "новые" стили боя. Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой "внутрисферной" тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кроме отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А ведь оба государства являлись членами Звездной Лиги! Как войска Сил обороны Звездной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена против другого? Это ли не доказывало, что Звездная Лига была обманом? Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Стейнер атаковал его из засады. Управляя "шэдоукэтом", одним из самых распространенных типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звездный полковник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров от него, и атаковал. Полковник вел Альфа-конфигурацию, соединяющую два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю доступную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от брони "пакхантера", сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымочен насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атаки сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум - врубил ракетные ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, "дженнер", падающий в чащу леса, но в реальной жизни маневр пошел без помех. Управляя более прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться от преследователя и скрыться в лесу. Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться назад к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так способен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждет от подчиненного идиотских действий. Судя по карте, он уже почти дошел до того места, где попал под обстрел. Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD - Magnetic Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он четко видел свой след. Главное - смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. А вот и "теневая киса"... Судя по тому, как был повернут торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было своего рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столетия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные, сейсмические и не только... А главный экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то может застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек. Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой подготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нельзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся навыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так - достигнуть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Крови, завоевав одно из священных Имен восьмисот основателей кланов. А Зэйну нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высоко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути. Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в правую руку "пакхантера", расплавив броню и добравшись до компонентов внутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъяренный тем, что его поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлекся мечтами о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад и переключил обзорный экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смел несколько деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел, поразил ли выстрел что-то еще. Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры "шэдоукэта" били дальше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю ближе. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скорость. "Пакхантер" справился с задачей на ура: он был легок и быстр, а меньшая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной более крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и посмотрев влево, он засек силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив скорость и наведя оружие на цель, Зэйн прошел еще вперед, пока не достиг относительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию. Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попадание в левую ногу "шэдоукэта". Сочетание кинетической энергии и высокой температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брони с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть... Сказано - сделано; "Темный дракон" взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пушек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний момент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы "шэдоукэтовых" лазеров прошли над его головой. Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал голос звездного полковника. Это была обычная практика в последнее время - оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой. - Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете незнакомую машину. Это впечатляет, - зная, что Джал Стейнер всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит? - Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер получит на вооружение "пакхантер", я сразу понял, кого поставлю этот мех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, - продолжил командир. Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делать одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал прицеливание. Командир, определенно, сделал ошибку, увлекшись столь нетипичным для него разговором. - Вы и "пакхантер" просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послать благодарственное письмо, квиафф? Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с толку. - Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Испытании Владения? - собственно, а как еще мог клан приобрести этот, определенно, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведет разговор полковник. И ему стало страшно. - Испытании Владения? - переспросил Стейнер. - Э, нет, не так мы "пакхантера" получили. Мы получили его в обмен на "новакэт". Видите, руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разработки, чтобы получить его. Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме того, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария Драконокошачьего кластера пилотировал "ха отоко", но это был проект Клана Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, "рыбки" запросто игнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. Потом он вспомнил слухи, что "урсус", новый секондлайновый мех, производимый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но теперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с НоваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутреннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечты в пространстве кланов. Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл "пакхантер". Это понимание повергло его в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Джефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного клана, от Волка-в-Изгнании. - Ну что, Зэйн? - услышал он голос Джала Стейнера. - Вы уже догадались о происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очень понравился волчий "пакхантер". Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватившим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за "арктиквульфа". Зэйн обещал себе, что во всем будет следовать пути клана, напоминая товарищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мехе Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебежали на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который ступил теперь и его клан. И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и полковник знали это. Никогда еще он не чувствовал такого родства с боевой машиной. Менее двух часов он провел в кабине "пакхантера", но уже понимал, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, элегантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтобы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала. Кто принял бы его всерьез теперь, зная, что он водит мех, произведенный Волками-в-Изгнании? Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдохов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддаваться гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под контроль. Должен победить. Победить, иначе все, за что он борется, погибнет окончательно. И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувство боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с ╗сио, заполонило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье прицела на "шэдоукэт". Положил руки на рычаги и двинул "пакхантер" на огневую позицию, твердо зная, что победит. XIX. база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 18 сентября 3062 года - Вы не видели тю-са ╗сио? - вежливо, старательно пряча свое отвращение при виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэйн. Он был единственный некуритянин во всем этом здании. Тридцать пар глаз разом обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон японской речи. Маска невозмутимости, которая, как понял теперь Зэйн, предназначалась для посторонних, немедленно скрыла любые проявления эмоций. Это его не удивило; обойдя всю базу в поисках ╗сио, он не был только в самурайской казарме, оставив ее напоследок. Чувствуя себя котом в яме со змеями, Зэйн прошел по коридору и остановился на пороге комнаты отдыха. Неизвестно почему, он отметил, что, несмотря на различия в языке и внешности, куритянские воины ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами. Немая сцена длилась несколько минут, но Зэйн не собирался уходить. Со вчерашнего дня желание поговорить с ╗сио стало еще сильнее. Поединок с Джалом Стейнером временно отвлек его, но теперь было самое время исполнить задуманное. Альшаинцы молчали. Они, наверняка, знали, кто он был, и какие чувства питал в отношении Синдиката Дракона. - Сумимасен, - сказал, наконец, Зэйн, вспомнив все, что знал о драконских обычаях. - Это... тю-са ╗сио... карэ ва доко ни имасу ка? - говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо, чтобы куритяне поняли вопрос. Зэйн отметил, что на лицах у некоторых появилось выражение недоумения при звуках японской речи из уст клановца. Демонстрировать врагам знание языка не хотелось, но, вероятно, это был единственный способ заставить их говорить. Японский же язык Зэйн взялся учить вскоре после прилета на Ямаровку, рассудив, что это поможет лучше узнать врага, чтобы найти его слабость. Словарный запас его оставался весьма невелик, но достаточен для ведения короткого разговора. Зэйн раздраженно подумал, что, вообще-то, практически все драки умеют говорить по-английски, а японскими словами речь разбавляют исключительно из вредности. - Тю-са ╗сио здесь нет, - сказал один из альшаинцев. - Он уехал рано утром и не сказал, куда. - Говорил он это, естественно, на нормальном английском языке, подтвердив мысли Зэйна. - Спасибо, - обозначив некое подобие вежливого драконского поклона, буркнул Зэйн. Поняв, что ничего больше от них не добиться, он развернулся на каблуках и пошел обратно к выходу, провожаемый напряженными взглядами самураев. Новакошачий воин подавил желание убраться из этого змеевника как можно быстрее, и заставил себя идти спокойно: не следовало демонстрировать "гадам" то, что можно принять за знак слабости. По той же причине он не выказывал внешне своего потрясения при известии о том, что кроме имени Палмер тю-са носил еще и фамилию ╗сио. В кланах единственным аналогом фамилий были Имена Крови, что могли носить лишь лучшие из лучших воинов, сражавшиеся и одолевшие соперников на Испытании Крови. Сфероидный обычай носить двойные имена не имел с этим ничего общего, и потому Зэйн продолжал звать куритянина просто "╗сио". На улице, как всегда, было пасмурно. Глянув на свинцово-серые небеса, он ускорил шаг - кажется, собирался дождь. - Зэйн! - позвал кто-то. По голосу он узнал Сэмюэля. Не сбавляя темпа, воин обернулся, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. Догнав товарища, Сэмюэль пошел рядом, легко приноровившись к его быстрым шагам. - Я просто хотел поздравить тебя... Надо было еще вчера это сделать, но ты куда-то пропал, - сказал Сэмюэль. - Да и сегодня я еле тебя нашел, - он поглядел в сторону казармы, из коей вышел Зэйн, и приподнял слегка брови. - Спасибо, - проговорил Зэйн. Он не собирался объяснять, зачем ходил в отведенную синдикатовцам часть военного городка. - Да, нанести поражение полковнику Стейнеру в поединке, управляя мехом, уступающим по всем статьям его "шэдоукэту"... - в голосе Сэмюэля зазвучало уважение. - Определенно, это - подвиг, достойный похвалы! Зэйн тоже гордился вчерашней победой. В конце концов, это ему удалось - вчерашний бой закончился его победой, несмотря ни на что. - Сам знаешь, сколько из наших пробовало сразиться с ним, и скольких он победил. Знаешь, я вообще удивился, что он участвовал в поединке, но теперь думаю, что знаю причину, - собственно, пробовали-то практически все, кое-кто и не раз, но лишь горстка сумела добиться успеха в таких поединках. - Весь кластер уважает полковника, разделяют они его точку зрения или нет. Последняя фраза, определенно, подразумевала Зэйна. Он уважал боевое мастерство Джала Стейнера, но как такой прекрасный воин мог поддерживать фальшивую Звездную Лигу? - Я же говорил тебе вчера, что этот "пакхантер" какой-то... особенный. - Зэйн не нашел подходящих слов, чтобы это объяснить. - Именно поэтому я дал ему имя, - теперь ему стало интересно, а знал ли тогда Сэмюэль правду о происхождении меха. Если и нет, то сегодня уж точно обязан был знать. Он вспомнил миг, когда упал "шэдоукэт" Джала. Грациозный мех внезапно стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел Зэйна разбил его гироскоп. "Темный дракон" в том бою лишился правой руки и получил серьезное повреждение внутренней структуры в нескольких локациях, но мысль о поражении, что потерпел Джал Стейнер, утешала Зэйна. Этого было почти достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним. - Ты хорошо сражался, и я повторяю свои поздравления. Зэйн был удивлен нотками ревности в голосе друга. Сэмюэлю тоже довелось сразиться с полковником, но он тот бой проиграл. Теперь Зэйн начал понимать, как расстроило это звездного коммандера. В конце концов, Сэмюэль пилотировал девяностотонную "супернову", один из самых тяжелых мехов в Драконокошачьем кластере. С невероятно толстой броней и полудюжиной дальнобойных больших лазеров, "супернова" являлась ходячей орудийной платформой, предназначенной для обстрела и огневой поддержки на дальней дистанции. Сэмюэль был превосходный мехвоин, участвовавший еще в операции "Возрождение", когда НоваКоты присоединились ко вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. И, тем не менее, он проиграл пилотирующему вдвое более легкий омнимех звездному полковнику. После этого Сэмюэль задался вопросом, что, собственно, мешает Джалу Стейнеру служить во фронтовой галактике. Полковник был выдающимся офицером и носил Кровное Имя, но, тем не менее, выбрал под свое начало одну из частей галактики Зеты. - Ладно, - добродушно проговорил звездный коммандер, - твою победу надо отметить. Хоть тебе и не нравятся подобные места, а я предлагаю пойти сегодня вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик. Поначалу Зэйн, как обычно, хотел отказаться. Идея празднования в компании вольняг и прочих туземцев из низших каст не вызывала у него ни малейшего проблеска энтузиазма. Но следующие слова Сэмюэля заставили его передумать. - Возможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь. С некоторым удивлением, Зэйн понял, что его друг мог оказаться прав. ╗сио говорил, что