иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны. И, в конце концов, коль скоро он, Зэйн, пересилив себя, заглянул сегодня в казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти теперь в сфероидную кафешку? Хуже от этого не станет точно. - Хорошо, - согласился он. - В ресторан - так в ресторан. - Превосходно! - воскликнул Сэмюэль. - Думаю, этот опыт окажется поучителен для тебя. Встречаемся в Яме (Yama) в шесть вечера. Просто, мне нужно еще заглянуть к техникам, посмотреть, как продвигается ремонт "суперновы". Хорошо бы, если ее к завтрашнему дню привели в порядок. Зэйн рассеянно кивнул, и Сэмюэль ушел по своим делам. Следующий час молодой НоваКот потратил на продолжение поисков ╗сио, не принесшее ему успеха. Никто понятия не имел, где находится драконский подполковник. Будто сдуло его с лица планеты. Разочарованный, Зэйн вернулся в свою комнату - переодеваться для вечернего похода в ресторан. x x x - Домо, тай-и, - сказал тю-са Палмер ╗сио и оборвал связь. Ну и зачем, интересно, Зэйн искал его? Известие же, что котяра не только явился в синдикатовскую казарму, но и, худо ли, бедно ли, а говорил по-японски, действительно удивило его. Определенно, этот человек продолжал оставаться загадкой. Поблагодарив дежурного связиста и вахтенного офицера за разрешение воспользоваться передатчиком, тю-са вышел из рубки планетолета "Цуоса". Находящийся более чем в ста тысячах километров от Ямаровки, "Цуоса" двигался к прыжковой точке надира, до которой оставались еще сотни миллионов километров. Перелет от прыжковой точки к планете или наоборот занимал, приблизительно, двести сорок часов или десять "стандартно-терранских" дней. Формальной причиной полета ╗сио в космос являлась встреча транспортного звездолета, доставившего грузы, как для его батальона, так и для всего полка Мстителей. На самом же деле, он спешил на тайную встречу. Груз и пополнение действительно прибыли, но с ними прибыл и человек, с которым должен был встретиться тю-са. Так говорилось в информации на диске, что передал ему связник организации несколькими днями раньше - диске с планом подготовки операции "Бацу". ╗сио не оставалось ничего, кроме повиновения этим инструкциям. Дальнейшие указания он получит от прибывшего гостя. Шагая по коридору планетолета, он задался вопросом, что подумал его подчиненный о визите Зэйна, если счел его настолько важным, чтобы уведомить тю-са. Хотя ╗сио не скрывал намеренно свое путешествие, он также и не оглашал его. Прибытие транспорта было согласовано с новакошачьим руководством еще неделю назад, но вылет командира батальона в прыжковую точку мог повлечь за собою лишние вопросы. Тай-и знал, насколько важна была эта встреча. ╗сио не хотел говорить по открытому каналу связи ни секунды более чем это было необходимо. Независимо от того, что хотел Зэйн, это подозрительно. Если ╗сио не ошибся в предположении, с кем ему предстоит встретиться через четыре дня, ему тоже надо об этом сообщить. ХХ. ресторан "Драконий дом", Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 20 сентября 3062 года Это был уже третий вечер, что проводил Зэйн в ресторане под названием "Драконий дом", хотя он и сам толком не мог понять, что влекло его к огням Цирцея-Новы. С учетом того, что прошлые месяцы он сопротивлялся любым предложениям Сэмюэля посетить подобное заведение, такое изменение взглядов озадачивало даже его самого. Мехвоин и звездный коммандер сидели за отдельным столиком. Оглядываясь по сторонам, Зэйн не прекращал удивляться демонстративному богатству интерьера. Сэмюэль утверждал, что это было нормально для заведений подобного рода, но Зэйну нелегко было привыкнуть к мысли, что столько сил и средств тратится на украшение помещения, в которое приходят лишь затем, чтобы покушать. С того места, где он сидел, Зэйн мог видеть практически весь зал. Полукруглая стойка бара высилась у одной стены, длинный ряд игровых автоматов - мпециальных машин для игры на деньги, озадачившие его при первом посещении ресторана - тянулся вдоль другой. Украшенная колоннадою лестница вела в главный зал, где большая часть из двадцати обеденных столов была занята. Потолок и стены были отделаны полированным деревом, освещение четыре хрустальных люстры, висящие на неправдоподобно тонких тросах. Впервые попав сюда, Зэйн ожидал, что люди будут поражены при виде двух воинов-Котов, посетивших это предназначенное для других каст место. Никто, однако, не выказал подобной реакции, хотя Зэйн и ловил пару раз на себе чьи-то косые взгляды. В конце концов, он решил, что не столь уж мало кошачьих воинов успело здесь побывать и примелькаться. Прислуга, выполнявшая их заказы, была учтива и, казалось, тоже не видела ничего странного в их присутствии. Зэйн позволил Сэмюэлю выбрать блюда для него и для себя и постарался успокоиться, увидев, что ╗сио здесь нет. Может, еще появится, думал он, рассеянно изучая меню и дегустируя поданные на стол экзотические блюда. Уходя, он оглянулся и заметил, что их столик был установлен чуть поодаль от других. Кошачий столик. В следующее посещение он решил, что новизна опыта была тем, что отталкивало его. На третий раз это впечатление рассеялось. Независимо от того, насколько ему нравились здешние блюда, этого было недостаточно, чтобы заставить нормального воина проводить время в этом вертепе низших каст и сфероидов-вольняг. Глядя по сторонам, на сидящих за другими столиками посетителей, Зэйн изучал их жесты и манеры, и даже то, что они ели. Все же, было в этом месте нечто притягательное. Что-то, что навело его на странную мысль: а не было ли прохождение Обряда Видения ошибкой? Он был НоваКот, и видение являлись неотъемлемой частью пути его клана, но сейчас душу его наполняли странные, незнакомые чувства, тянувшие его во всевозможных направлениях с тех пор, как завершился Обряд. Это странное чувство родства с "пакхантером"; необъяснимая потребность встретиться и поговорить с тю-са ╗сио; чувство... что-то в этом ресторане - что с ним происходит? Вчера ночью он проснулся весь в поту; ночной кошмар рассеялся, как дым, оставив лишь смутную память о неудаче. Какое-то время после этого он лежал, тупо глядя в потолок; странное чувство, словно он находится на перепутье, или движется к нему, влекомый неодолимым и непонятным потоком событий, владело им. Снова осмотревшись по сторонам, Зэйн прогнал мысли о том наваждении. За столиком справа от него сидели два джентльмена, по виду японцы, одетые в дорогие, явно, шитые на заказ, костюмы. Они негромко и вежливо разговаривали, вероятно, обсуждая дела, кои полагали важными. Слева расположилась молодая пара - девушка типично японской внешности и похожий на кавказца парень, крашеный блондин с необычно рыжими усами. Они тоже говорили шепотом, но их покоящиеся на столе руки почти касались друг друга. Хотя любовь была редка среди воинов, не видевших смысла в столь запутанном и непродуктивном чувстве, она существовала среди гражданских каст, и Зэйну была знакома эта концепция. Глядя на этих парня и девушку, он решил, что они, должно быть, испытывали эту самую любовь, и выглядели весьма глупо. С точки зрения вернорожденного, любовь должна была считаться некоей разновидностью психического заболевания, коль скоро охваченный ею человек начинает странно себя вести. За третьим столом он увидел группу из четырех человек, и решил, что это то, что называлось семейством. Родители и двое мальчишек-подростков казались совершенно довольными едою и разговором. Зэйн подумал, насколько отличалась от этого его жизнь, когда он был ровесником этих детей. Тогда он еще жил в сиб-группе, но уже проходил начальную военную подготовку, чтобы стать затем воином, пилотом боевого механизма. Вся его жизнь была посвящена этому. До него долетели обрывки их беседы о жизни, школе, работе. Это все казалось настолько мирным... Зэйн склонился над блюдом, отправив в рот еще порцию лапши. - Что-то ты разволновался сегодня, - заметил Сэмюэль; в голосе его слышалось беспокойство. - Я могу чем-то помочь? Прожевав и проглотив еду, Зэйн вытер губы салфеткой. - Нет, ничего... Ладно, ты ведь все равно не отвяжешься... - Сэмюэль улыбнулся при этих словах. - ...ты же знаешь, что это необычно для меня - возвращаться сюда три раза подряд, - сказал Зэйн. Взяв наполненный водою стакан, он запил обильно приправленную пищу, чтобы избавиться от жгучего острого привкуса во рту. - Здесь неплохо кормят, мне нравится, - продолжил он. - Я бы даже сказал, "хорошо", вопреки моим ожиданиям. Но дело-то не в этом. Сэмюэль откинулся на спинку стула и медленно обвел глазами зал, как это только что сделал Зэйн. - И что же ты видишь вокруг? - спросил он. Зэйн решил не обращать внимания на иронию в его голосе. В конце концов, беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза. - Обедающих людей из низших каст и драконов. Наших среди них нет, вероятно, из-за того, что наших гражданских на Ямаровке мало. - Но ты машинально назвал их низшей кастой, хотя они и не клановцы. Почему? - Потому что они вольнорожденные. Не имеет значения, клановцы они или нет. Они никогда не поднимутся до нашего с тобою уровня. Как же их еще называть? - Да, - согласился Сэмюэль, - с этой точки зрения они - низшая каста. Но они не являются таковой в действительности, ведь они родились вне клана. Это ты меряешь их нашими мерками, а не просто как жителей Внутренней Сферы. - Сэмюэль широким жестом обвел зал вокруг них. Сидящие за соседними столиками посетители начали осторожно оглядываться на двоих клановцев. Раньше такого не было; правда, раньше они не говорили так много и так громко. Да и жесты его компаньона сами по себе привлекали внимание. - Посмотри на них снова, - потребовал Сэмюэль. Зэйн так и сделал, кое с кем из посетителей даже встретившись глазами. Конечно, они все относились к низшей касте. Как же иначе? Но под чужими удивленными взглядами ему стало неуютно. Клановцы из низших каст никогда не позволили бы себе пялиться на воинов таким вот образом. Он остановился, поскольку эта мысль натолкнула его на какую-то новую, смутно пока осознаваемую, идею. Новакошачьи низшие касты... Теперь до него начало доходить. Понимание затопило его, словно хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понял, что тянуло его к этому месту. Люди выглядели непривычно, носили странную одежду, ели не такую пищу, но, все же, они напомнили Зэйну людей его собственного клана. Внешне, они были столь же отличны от него, сколь философия варденов отличалась от идей крусейдеров. Но было в них нечто знакомое, что роднило их с другими вольнорожденными, которых встречал Зэйн в родных мирах клана. Сэмюэль пристально смотрел на него. - Возможно, завтра ты забудешь об этом, - сказал он, - но сделать это будет нелегко. Сейчас много наших воинов тоже начали понимать то, что я осознал много лет назад. Хотя не все готовы слышать наши объяснения. - Он снова обвел зал рукою. - После трех столетий разделения естественно, что они отличаются от нас. Но у нас с ними и много общего. Каждый из них живет своими надеждами, чаяниями и страхами, так же, как ты или я. Поморщившись, Зэйн прикрыл глаза. Он не хотел думать об этих людях таким образом. Он был воин клана Кота, живущий, чтобы изменить судьбу своего клана. А это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что Коты избрали неверный путь. Сэмюэль снова заговорил. - Зэйн, Великий Отец сказал когда-то: "С величием приходит ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем глаза слепцам, но лишь станем слепцами сами". Так много воинов клана стали слепцами, видя людей Внутренней Сферы только лишь врагами, которые будут побеждены. Но они - наши кровные браться, которых надлежит принять и вести. Если только... - Замолчи! - резко сказал Зэйн, и звездный коммандер осекся на полуслове. Слишком долго он пестовал в себе ненависть к Внутренней Сфере. Она горела ярким неугасимым пламенем - так он считал. Но события последних месяцев изрядно остудили этот жар. Его странная дружба с ненавистным синдикатовским офицером; его уважение к воину-Курита, который нарушил святость традиций НоваКота, становясь Хранителем Клятвы; его Обряд Видения, что открыл дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан, где он позволил себе видеть, как схожи были Кошки и Драконы - все это угрожало сокрушить его. И сказанные Сэмюэлем слова Великого Отца: "не очистив души своей, мы станем слепцами". Стать чистым душою было самое большое желание Зэйна. Он даже сделал это паролем для своего "Темного дракона". Строка из любимого прохода в Предании, те слова, что зажгли его видение. Он встал из-за стола - поспешно, едва не опрокинув стул. Он не остановится в борьбе за правое дело. Весь его мир, мир, за который он цеплялся так отчаянно с того момента, как попал во Внутреннюю Сферу, готов был вот-вот рухнуть. Он был должен уйти из этого места. Чистый душою - эти слова звучали в его мозгу. Возможно ли, что он заблуждался все это время? Он полагал, что должен очистить душу, дабы помочь вернуть Кошек Новой звезды на истинный Путь клана. Теперь он задался вопросом, существуют ли иные пути? Очистив свою душу от ненависти, что заставляла видеть в жителях Внутренней Сферы врагов, а не людей, найдет ли он действительно верный путь? Выйдя наружу, во тьму, на исхлестанную ливнем улицу, преследуемый знанием, коим он не желал обладать, Зэйн бросился в ночь. XXI. планетолет "Цуоса", прыжковая точка надира система Ямаровки, префектура Ирис Синдикат Дракона 22 сентября 3062 года "Цуоса" был состыкован со звездолетом типа "Инвейдер" уже почти четыре часа, но ╗сио все еще ждал. После долгих четырех дней пути, он с нетерпением ждал встречи с эмиссаром организации. Тю-са казалось, что если он еще час или два просидит в каюте, без толку глядя в потолок, то подвинется рассудком. К счастью для последнего, дверь каюты отворилась, и на пороге появился человек. Он был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко подстриженную бородку. ╗сио чуть не вздрогнул от неожиданности. Он-то ждал Тосимити Учиду, воеводу Альшаинского и командующего Альшаинских Мстителей. Тем временем, старик, осторожно и чуть неуклюже двигаясь в царящей на борту почти полной невесомости, вошел в каюту и примостился на стуле. ╗сио был раздражен. Да с какой стати этот старый хрен гуляет по военному планетолету, как по собственной квартире и вламывается в каюту старшего офицера? Старик был одет в гражданское платье, на военного не походил совершенно и, очевидно, являлся пассажиром звездолета. - Сумимасен, - почтительно сказал тю-са. - Не хочу быть грубым, но я полагаю, что вы ошиблись комнатой. Если хотите, я могу вас проводить, - несмотря на раздражение, ╗сио старался быть вежливым. Старик резко выпрямился, рассеянно-маразматичная мина исчезла с его лица столь быстро, что ╗сио подумал, не последует ли и седая борода за нею. Человек был стар, но теперь уже не казался дряхлым, в его взгляде светились живой ум и властность. ╗сио порадовался, что магнитные подковки ботинок прилепились к палубе намертво: не будь этого, он отшатнулся бы, потрясенный столь внезапной метаморфозой. - О, видно, тай-шу был неправ - осталось еще вежливость у младшего поколения, - сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом. Он улыбнулся, но улыбка-то вышла кривой. - Сумимасен, отец. Я не знаю вас, хотя вы, кажется, знаете меня, - тай-шу, которого упомянул старик, очевидно, являлся воеводой Учида. Следовало быть очень осторожным: Внутренняя безопасность не дремлет. А повадки особистов ╗сио знал хорошо. Старик широко улыбнулся. - Конечно, я вас знаю. Не в пример своим мудакам-предшественникам, которых подводила самоуверенность, я знаю, с кем предстоит работать. Элементарная предусмотрительность требует узнать всех, кто вовлечен в исполнение твоих замыслов. Вас, например. В конце концов, вы - командир батальона. Старик подмигнул, но это не ввело ╗сио в заблуждение. Комбат сел за стол и пристегнулся ремнем. Даже если магнитные ботинки вдруг размагнитятся, он остался бы на месте. Манеры старика начали его бесить, но по всему выходило, что этот бородатый дед и есть тот эмиссар, с которым тю-са предстояло встретиться. По тому, как он говорил, можно было заключить, что он имел некое влияние в "Черном драконе". Но на якудзу дедок не походил - а ╗сио, грешным делом, всегда полагал, что именно якудза управляли организацией через тай-шу Учида. Видимо, комбат не все знал о верхушке тайного общества, в котором состоял. Впрочем, это было логично; разумная предосторожность на случай возможного отступничества или, что хуже, допроса в КВБ. - Мне сказали, что я получу от тай-шу Учиды информацию, адресованную офицерам от командира батальона и выше, - решительно проговорил ╗сио. - Тай-са Миядзаки не может надолго оставить полк, и потому он послал меня. Информацию должны передать вы? - А вы бдительны. Мне это нравится. Однако бывают ситауции, когда излишняя бдительность не влечет за собой ничего, кроме недоразумений. Вот, как сейчас, например... Время не ждет, а я не доверил бы эту информацию никакому носителю, кроме себя самого, - цепкий взгляд старика не отрывался от ╗сио ни на миг, ища малейший намек на колебание. Он что, думал, что ╗сио будет колебаться теперь? Теперь, когда он так прочно связан с организацией? Старик продолжил: - Те старые мертвые дураки так и не усвоили этой истины. Те, кто командует, должны лично отдавать приказы тем, кто повинуются, дабы они не колебались в трудную минуту. Вот я, например, столько лет носил алый мундир, что впечатлял недалеких умом слуг... - старик на мгновение сделал паузу, погладив бородку. - Теперь, с возрастом, я тоже поумнел... Он мягко рассмеялся, на сей раз действительно непринужденно, как решил ╗сио. Тю-са почтительно кивнул, хотя и не понимал до конца, о чем идет речь. - Пусть так, но вы не ответили на мой вопрос. Кто вы и какие новости принесли от тай-шу Учиды? - О, эта молодежь так нетерпелива! Вам незачем знать, кто я сегодня, хотя вы можете называть меня Красным Охотником. - Старик пристально посмотрел ╗сио в глаза и отвел взгляд, не видя ни малейшей реакции. ╗сио подумал, что, наверное, дедок был разочарован тем, что его не признали. И что с того? Впрочем, назвавшийся Красным Охотником быстро овладел собою и перешел к делу. - До настоящего времени, вы не знали истинных целей операции "Бацу", но так и было задумано. Вам рано было это знать. Сами понимаете - требования конспирации. Теперь ваше время пришло. Вы уже знаете, что график был смещен. Но вы еще не знаете цели атаки. Эта цель... ╗сио внезапно осенило; словно сложились в сознании осколки мозаики. - Альшаин, - благоговейно прошептал он. Красный Охотник умолк, вперив в ╗сио взор немигающих бездонных глаз. Секунды складывались в минуты, но в каюте царила тишина. Едва дыша, ╗сио ждал. Наконец, старик отвел взгляд, и смотревший на него, как кролик на удава, комбат смог вздохнуть свободно. Харизма его собеседника подавляла. Вновь посмотрев на ╗сио, старик неглубоко поклонился. - Вы сами обо всем догадались, но я советую вам не высказывать никому подобных догадок. До ╗сио внезапно дошло, что этот человек, называющий себя Красным Охотником, был дворянин, возможно, из высшей имперской аристократии, из тех, кто обладал колоссальной властью. Его поклон был знаком похвалы господина догадливому слуге. Прежнее раздражение исчезло, стоило тю-са понять, что сейчас этот человек обладал немалым влиянием в организации, и раздавить простого комбата ему было как два пальца... об асфальт. В его словах таилась завуалированная угроза. Проще уж сразу выпрыгнуть из шлюза без скафандра, чем вызвать гнев этого человека. ╗сио низко поклонился. - Я недостоин вашей похвалы, ваши намеки были очевидны. Но смелость этого замысла поражает. Полагаю, что никому более не придет в голову совершить подобное, а значит, ваш замысел не смогут раскрыть. От старика не укрылось внезапная перемена поведения ╗сио. Едва заметно улыбнувшись, он сказал: - Я ждал услышать нечто подобное. Вы и представить себе не можете, каких трудов мне стоило подготовить все к этому моменту. В отличие от смерти этих кретинов - прежних лидеров организации - раскрытие этого плана может стать концом всего. Я вложил все наши ресурсы в операцию "Бацу", и не хотел бы вдруг узнать, что все сорвалось в последний момент. ╗сио подавил невольную дрожь. - Я верный слуга империи. - Таким вы и должны быть, - старик поерзал на стуле. - Итак, главная цель нашего удара - Альшаин. По имеющимся у меня сведениям, он хорошо защищен, но успех его отвоевания означает успех всего плана. - Отвоевания нашей столицы... - Да, столицы Альшаинского воеводства, которую наш координатор поклялся отвоевать десятилетие назад, когда сделал Учиду воеводой сектора. И, хоть мы сражались плечом к плечу с другими войсками Звездной Лиги против ненавистных Дымчатых Ягуаров и сокрушили их, освободив множество наших миров, большая часть Альшаинского воеводства, включая сам Альшаин, все еще находится под пятой варварского клана. Наши воины охотно последовали бы за Теодором против Медведей-Призраков. Стоит лишь дать приказ, - в голосе старика зазвучала горечь. - Это была бы трудная битва - мы знаем, что Медведи-Призраки сильный клан - но это победа осталась бы за нами, несмотря ни на что. И мы вновь подняли бы стяг Дракона над своими мирами. Но, возможно, такая победа не понравилась бы координатору, дарящему имперские миры во владение клану Кота. Во взгляде старика горела чистая, незамутненная ненависть к создателю префектуры Ирис и ее обитателям. Еще год назад ╗сио чувствовал бы то же самое. Но теперь он провел много месяцев, живя и сражаясь рядом с новакошачьими воинами. Хотя этот клан и захватил множество имперских миров и убил немало товарищей ╗сио по оружию, тю-са не мог не уважать этих людей. Молчание комбата заставило Красного Охотника снова взглянуть ему в глаза, и ╗сио призвал всю свою выдержку, чтобы не показать своих истинных чувств этому человеку. Он знал, что это было бы очень опасно. После долгой паузы Охотник снова заговорил: - Итак, молодой человек, поведайте мне, что вы думаете о возможных последствиях наших действий? Вопрос был слишком неожиданный и на мгновение выбил ╗сио из колеи. Должно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперился в него старик. Тю-са быстро привел в порядок свои мысли. - Поначалу мы преуспеем. Такая победа поднимет дух не только альшаинцев, но и всех имперских войск. Сам координатор не посмеет пойти против нас. У него не останется иного выбора, кроме как оказать нам поддержку. Ему придется послать нам подкрепление, чтобы мы смогли удержать Альшаин, какие бы силы не послали Медведи в контратаку. Это во-первых, - тю-са перевел дух. - Во-вторых, слабое место этого плана - ответный удар Медведей-Призраков, но я не верю, что он будет силен. Исходя из того, что я слышал об этом клане и его проблемах... Правда - это в-третьих - другие кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда их истребляли, не помог ни один. В-четвертых, хотя это, возможно, и не существенно, может последовать негативная реакция со стороны Совета Звездной Лиги. Но едва ли эта реакция зайдет дальше словесного осуждения. А кто будет слушать их слова, когда наши действия скажут за нас все? Несколько мгновений Красный Охотник обдумывал его слова, затем улыбнулся и снова отвесил неглубокий поклон. - Вы снова демонстрируете исключительный интеллект. Вы упустили лишь пару мелких деталей, - он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. - Вы далеко пойдете, уж поверьте старику - я в таких вещах разбираюсь. Поэтому я расскажу вам все. На мгновение ╗сио захотелось остановить старика, попросить его прервать разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Он не любил становиться на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать ему, наверняка исключит возможность уйти из организации. Носителей информации подобного уровня так просто не отпускают. Если ему и случится покинуть "Коку-рю-кай", то только ногами вперед. Или через трубу крематория. Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он и так уже знает слишком много. - Главная угроза нашим замыслам со стороны Медведей - их боевые звездолеты. У нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажется, они постоянно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не задерживая. Следовательно, мы столкнемся, по крайней мере, с одним военным кораблем в системе Альшаина. При мысли о сражении с боевым звездолетом Медведя-Призрака силами их планетолетов и космическими истребителей у тю-са мороз прошел по коже. Он подумал, что для верности лучше было бы использовать "пиратскую" прыжковую точку для проникновения в систему. Подобные точки были опасны своей нестабильность, гравитационные возмущения при гиперпрыжке в них могли разорвать звездолет на части, чего почти не происходило в стабильных точках прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Но они были довольно далеки от планеты и могли патрулироваться противником. "Пиратские" точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей планет системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь появляться; для того, чтобы пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. У Синдиката Дракона, владевшего Альшаином на протяжении многих столетий, подобные таблицы имелись. Без оных прыжок в нестабильную точку был равносилен самоубийству. Правда, даже использование "пиратской" точки не давало надежных гарантий от встречи с боевым звездолетом. Таковой мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ бороться с боевым звездолетом был послать против него другой боевой звездолет. Глаза ╗сио расширились от удивления, когда он понял, что должно случится. - Я вижу, вы поняли все, - сказал Красный Охотник. - Это может показаться невозможным, но в этом мире возможно все, если найти правильный способ. Если найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами... Или военными кораблями. Осознание этого потрясло ╗сио. Военный флот Синдиката был все еще мал, и кораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боевые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосредственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогли получить доступ к военным кораблям... ╗сио мог лишь склонить голову пред их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и заговорил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма. - Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможного вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевода Альшаинский, получает в свое распоряжение "Последнюю слезу Дракона", боевой звездолет серии "Тацумаки" (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона. Используйте его мудро, - определенно, это была цитата из некоего высочайшего повеления. ╗сио слышал о существовании звездолетов типа "Тацумаки", но до сих пор полагал, что в строю был только один - "Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)". Правда, это был слух из третьих рук, так что надежность его оставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции "Бацу" будет задействовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямился на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный трепет. - Итак, вы понимаете, - сказал Красный Охотник. - Это - ключ к нашему успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий "Последней слезы Дракона", ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское воеводство будет возрождено и займет подобающее место в царстве Дракона. ╗сио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словами. XXII. база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка, префектура Ирис Синдикат Дракона 28 сентября 3062 года - Заткнитесь, техник! Если я говорю, что это - не пустая трата ресурсов клана, значит, так оно и есть! - резко бросил Зэйн, указывая технику его место. - Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьезной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет "лишнее" время, но оно окупится в перспективе. Квиафф, техник? Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему. - Афф, - сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек обслуживал "Темного дракона", он справлялся со своими обязанностями превосходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он переживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане... Перемены охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять. - Ладно, - махнул он рукою. - Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вскинул голову. - С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сейчас принесу документ. Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушел за бумагами. Оставшись один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший уже привычными прилив радости. Его "пакхантер" все еще стоял в дальнем конце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось водить "Темного дракона" меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хотя его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что его разработали эти позорные Волки-в-Изгнании - Зэйну хотелось исправить кое-что из его слабостей. Броня "пакхантера" была стандартной, не столь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Замена ее ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, увеличила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять процентов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что подобная модификация была бы расточительством - едва ли не величайший из грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твердо стоял на своем. Он пригрозил дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он погладил бронированную ногу меха. - Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, "Черный дракон". Он сказал это тихо, почти шепотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя воздух, подавляя удивленное восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего техника. Мысль о том, что этот вольнорожденный слышал не предназначенные для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обратил внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным уроженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехвоина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию вызвало словосочетание "черный дракон". - Подойди сюда, - не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял. - Ты что, оглох? - сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на воина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева, но быстро совладал с нею. Глубоко вздохнув, он произнес уже более спокойным голосом: - Что в моих словах так потрясло вас? Мне просто хотелось бы знать причину, - он посмотрел технику в глаза, чтобы понять, правду тот ответит или солжет. - Отвечайте, техник, - скомандовал он. - Д-да, в смысле, афф... я был потрясен, - запинаясь, пробормотал техник. - Я не ожидал, что услышу это название в моем новом... э-э... клане... это действительно меня потрясло... Сумимасен, - техник по-драконски поклонился, - я прошу вашего прощения за то, что помешал, - по глазам его Зэйн понял, что технарь не врет, но что-то, явно, недоговаривает. - Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили. Но что именно вас так потрясло? - Э-э... это просто слухи и сплетни, не достойные вашего внимания, мехвоин. Зэйн угрожающе прищурил глаз. - Я сам решу, что достойно моего внимания. Техник совсем перепугался, но таки заговорил. - Это действительно просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают, что "Черный дракон" борется против... э-э... - техник осекся на полуслове, запнулся, словно понял, что сболтнул лишнего. Он судорожно сглотнул несколько раз, на лбу выступили крупные капли пота. - Э-э... в том смысле, что, некоторые говорят, что "Общество черного дракона" борется против империи и координатора. Говорят, что оно вербует себе на службу... ну, тех, кто считает, что Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам двери в наше сердце и сами же греем змею на груди. Когда позволили князю Виктору посетить Люсьен, и эти его... отношения с благородной Оми, что это плата за помощь Звездной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение... Техник снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесенных на подпись бумаг, по лицу егоа струился пот. Зэйн уже начал догадываться, что хочет сказать его собеседник. - Продолжайте, - сказал он, игнорируя последние слова. - Я никогда не верил во все это, мехвоин. Я имею в виду, пока я не присоединился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не буду слушать изменнических разговоров против координатора. Разве можно бороться против самого Дракона? Зэйн рассеянно кивнул, видя, что техник не лжет. И полученная от него информация проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. Жестом позволив технику уйти, он задумчиво потер затылок. Не об этом ли "Обществе черного дракона" вспомнил ╗сио, когда Зэйн спросил о темном драконе? Из услышанного он понял, что это самое общество полагало путь, которым идет Синдикат Дракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным ценностям. Если ╗сио был членом этой фракции, то его стремления были зеркальным отражением мыслей самого Зэйна - мыслей о том, как вернуть клан Кота на истинный путь. Он так долго мечтал об этом... Но верил ли? Он посмотрел на стройные ряды новых боевых механизмов в ангаре. Вспомнил величественную красоту Барцелла-Новы и парка Пути Видений на Ирис. Невозможно было отрицать, что НоваКот процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шел дорогой, кою он, не задумываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом уверен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о "Черных драконах". Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон - Синдикат - охотился на темного дракона, но где пропал черный, и почему? Дверца, за которой таился ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение - и тут же захлопнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой. Как связан был тю-са ╗сио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно этому технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое название из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И насколько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с языка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была все еще далека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предстоит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответствии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Битвы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принес им победу. В священном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения... Возможно, это придет и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку. XXIII. Лошадиная степь, Цирцея-Нова Ямаровка, префектура Ирис Синдикат Дракона 30 сентября 3062 года Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, воздавая должный почет двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Дух Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазной Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледовый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Снежный Ворон, Звездный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха. Не все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколько кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истребленные Росомахи и Дымчатые Ягуары; поглощенные кланы Каракурта, Мангуста и Баррока; расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному. Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь гордые воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Нова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращенные в часть Сил обороны Звездной Лиги объединенной Внутренней Сферы и принесшие присягу защищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повороте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено. Облаченные в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра в безмолвном ожидании, пока звездный полковник Джал Стейнер поднимался на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул на середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Торжественный голос полковника зазвучал в ночи. - Было: воин Новой звезды узрел видение. И в нем зрил он смерть, что подобно молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие? Смерть нависла над кланами, но они не ведают этого. Глубокий, торжественный голос и архаичная речь вызывали в теле смутную дрожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это. - И мудрый Хранитель просил его найти путь спасения, путь, ведущий назад, в потерянный рай. И воин знал, что тернист и труден сей путь, и чреват неисчислимыми бедствиями, но он был тверд в решении избрать его и вести сим путем клан. Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто останется, будут спасены. И открыл он свое видение пути другому воину, и тот уверовал, отдав все силы тому, что должно было свершить. И так эти двое, храбростью равные войску, предстали перед Верховным Советом всех кланов, и держали речь. Но другие не слышали их слов и отвергли предупреждения. Когда же