час настал, эти два воина встретили его, не ведая страха, ибо знали истину. Став на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединенному человечеству, дабы противостоять тем, кто звал себя Крестоносцами. Ибо гласило видение, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва могла спасти остальных! Почти выкрикнув эту последнюю фразу, Джал Стейнер пал на колени и закрыл лицо руками. Медленно отняв ладони, он опустил их, затем вскинул снова, словно плескал незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише, но ни единое из произнесенных им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу. - Пролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту, показав нам путь истинной преданности. Дорогу в потерянный рай. Севрен Леруа. Лукиан Карнз. Помните их имена! Во имя святого Пути, воины! - голос его медленно затих в озаренной лишь пламенем костра ночной тьме, полковник застыл, запрокинув голову, обратив лицо к черному беззвездному небу. Резко раскинувшиеся в стороны руки стали сигналом. Загрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламя костра взметнулось высоко в небо; языки его тянулись выше и выше, опадали бессильно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти вещественным; никто не мог не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их - все подчинялось этому грозному ритму. Стремительный и громкий, заставляющий саму землю дрожать, барабанный бой изгнал тишину; и пламя костра рассеяло мрак; и бились в унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое живое существо, со многими телами, но общей на всех душой. И в этот момент, момент истины, момент наивысшего единения, боевой клич сорвался с десятков уст. Свирепый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты барабанов, и прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти километрах от места проведения ритуала, можно было слышать его. Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь затаили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий в Ритуале Битвы, смотрел на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. Всегдашняя мрачность, над которой любил подтрунивать Сэмюэль, исчезла. Эта была ночь памяти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения. Участники ритуала стояли в тридцатиметровом кругу, очерченном неглубоким рвом; в центре этого круга и полыхал костер, над которым была установлена платформа. Вне его оставались только лишь три барабана, один другого больше. Зэйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах, связанных с этими инструментами; но сейчас было не так. Под руководством Джала Стейнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих отправились в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в Яма (Yama). После нескольких дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили их на базу. Полковник нашел только два из них приемлемыми и отправил другую команду почти на тысячу километров на север, где в тайге можно было встретить деревья воистину исполинских пропорций. Раньше ничего подобного Коты не предпринимали, и Зэйн решил, что командир снова использовал ту форму ритуала, что была принята в монастыре Росс его родного Клана Облачной Кобры. После того, как третье дерево было найдено приемлемым, полковник распорядился выпилить четырехметровые куски из середины каждого ствола. Затем образовавшиеся заготовки были выдолблены изнутри. Зэйн подумал, что стволы разрушатся, потеряв сердцевину, но Джал Стейнер уверил его, что этого можно избежать. Он также объяснил, что дополнение внутренних распорок полностью изменит акустику инструмента. По правде говоря, Зэйн мало что понял из этих объяснений. Получившиеся каркасы обтянули дублеными, вымоченными в извести и воде бычьими кожами; ими же закрыли отверстия на концах. Наконец, эти кожи сшили воедино и оставили высыхать. Деревья стали огромными барабанами, символизирующими мощь и прочность Драконокошачьего кластера. Зэйн решил, что не имеет значения, откуда пошла эта традиция. Сейчас, ощущая себя единым целым с товарищами, частью несокрушимой военной машины, он осознал правильность новой формы ритуала. Хотя он и противился формированию этого кластера, он более не чувствовал гнева. Это была его часть, и эти воины были его товарищами. На правой стороне круга, на другой - не столь высокой - платформе дюжина бондсменов, одетых в белые широкие балахоны, аккомпанировала барабанам, играя на медных и деревянных духовых инструментах. Вкупе с магнетическим ритмом барабанов, это создавало мощную симфонию, зовущую ноги в пляс. Люди попятились от огня, создавая открытое пространство вокруг него. Несколько воинов первыми шагнули вперед, на это место, чтобы начать величественный, неторопливый и сложный танец. Это было только начало; минуты текли, слагаясь в часы, темп убыстрялся; к танцующим присоединялись все новые и новые воины. Это был экстаз звука и движения; все взоры были неотрывно обращены к костру, ища в его пламени видения; они танцевали в почтении к прошлому и в ознаменование грядущих побед. Зэйн все еще стоял в стороне, вспоминая речь, коей Джал Стейнер открыл ритуал. Он не выполнил традиционную Хронику Битв (Chronicle of Battles), как предписывал обычный, проводимый раз в месяц, обряд. Считалось, что примеры сражений и побед прошлых лет вдохновляют людей на подобные свершения, заставляют их проникнуться духом величия клана. Джал Стейнер отверг эту традицию, зато использовал ритуал, чтобы восхвалить и прославить погибших Ханов, кто привел клан на сторону Внутренней Сферы. В прежние времена это, конечно, вызвало бы у Зэйна ярость, столь же яркую, как пламя костра. Этого не случилось. Слушая слова Джала, он, вместо этого, чувствовал благодарность и восхищение Ханами Севреном Леруа и Лукианом Карнзом, которых до настоящего времени презирал как предателей, извративших пути Кота. Он сжал кулаки и попытался вызывать этот ставший уже привычным гнев, но не смог. Не смог! Теперь он понял, что больше не нуждался в гневе, чтобы оправдать свое существование. Он вступил во Внутреннюю Сферу, исполненный чистой, незамутненной ненависти к сфероидам, развратившим кланы, и поклялся исправить путь, что избрал его клан. Он был слеп, способен видеть лишь то, что хотел, и в своей слепоте полагал себя единственным, кто знает верную дорогу. Теперь он постигал новую истину бытия. Человек видит лишь то, что хочет увидеть. Но если, переступив чрез себя самого, оглядеться и узреть, что в действительности окружает тебя... Теперь ему предстояло сделать выбор. Нелегкий выбор, ведь сколь тяжело отвергнуть то, во что привык верить, но нужно же когда-то взглянуть правде в глаза! А правда, единственная правда, заключалась в том, что истинным является лишь тот путь, что ведет к сохранению клана. Его клана. Со спокойной ясной уверенностью, никогда прежде его не посещавшей, Зэйн осознал, что то, на что он потратил последние месяцы, оказалось тупиком. Он не раскаивался в этом, не сожалел о бесцельно потраченном времени - оно дало ему уроки, которые едва ли кто-то еще мог дать. Очистив свою душу от сомнений и тревог, впервые за последние годы найдя покой, он ступил в заполненное танцующими воинами пространство, вливаясь в общий ритм. В дни триумфов и поражений, радости и скорби, его клан будет жить и идти своим путем; и Зэйн всегда будет частью своего клана. Вместе со всеми он кружился пред взлетающими к ночному небу языками пламени, исполняя сложные па. Тени прошлого отступили, и он открыл глаза сиянию будущего, где предстояло еще множество битв во славу клана. Новая, странная мысль, пришла внезапно, едва не заставив его споткнуться и выпасть из круга. Это не было видением, не было зримым образом в разгоряченном мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие; но почему, Керенского ради, он вдруг подумал о Клане Медведя-Призрака в этот священный момент? Этого Зэйн не знал. Это не было странно, но, возможно, не более странно, чем все остальное, что пережил он этой ночью. Он позволил внезапному наваждению пройти. Его ноги слушались ритма барабанов. Вместе с товарищами по оружию, Зэйн продолжал танцевать у горящего в ночи костра. XXIV. Лошадиная степь, Цирцея-Нова Ямаровка, префектура Ирис Синдикат Дракона 1 октября 3062 года - Что значит, "учение отменено"? - проорал Зэйн в микрофон. - Оно даже не успело начаться! Это - приказ, который мне передали, - отозвался Сэмюэль с неприкрытой досадой. - Звездный полковник Стейнер только получил этот приказ и передал по команде. На базе галактики творится что-то непонятное, полковник сейчас проверяет. По спине Зэйна пробежал неприятный холодок. Что-то непонятное... Что-то странное происходило; его терзало смутное предчувствие, словно он знал... должен был знать что-то, что могло пролить свет на эту загадку. - Сэмюэль, что ты имеешь в виду? Что происходит? Это что-то, связанное с Мстителями? - я не получил никаких разъяснений. Почему ты так решил, Зэйн? Озарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно. - Я не уверен. Где сейчас звездный полковник? Мне нужно с ним поговорить. - Насколько мне известно, он отправился в штаб, и уж точно сейчас не в кабине своего меха. У нас нет возможности с ним связаться. Зэйн, все-таки, попытался. Около часа он вызывал Джала Стейнера на всех частотах, которые мог дать передатчик. Наконец, на пульте мигнула лампочка пришедшего ответа. - Звездный полковник, вы знаете, что сейчас делают Мстители? - с ходу спросил Зэйн. - Странный вопрос, мехвоин Зэйн. Почему вы спрашиваете об этом? - Видение, звездный полковник, - быстро ответил он. Только сейчас, когда эти слова сорвались с его уст, он понял, как важно получить немедленный ответ. Дверь, за которой таился сокровенный смысл видения, открывалась вновь, и новые фрагменты головоломки-мозаики становились на место. Теперь он понимал с кристальной ясностью, что Мстители были частью загадки. Секундная пауза известиила о замешательстве Джала Стейнера, но, как истый НоваКот, он не смог отмахнуться от подобного аргумента. - Как сообщил мне тю-са ╗сио, Мстители неожиданно получили новый приказ от командования ОАСД. Им приказали немедленно оставить Ямаровку. Новая часть прибудет на их место в течение недели. Они были уже готовы начать учения, когда пришел этот приказ. Им требуется около суток на сборы, но транспортные планетолеты на космодроме уже готовятся к старту. Окончательное, ясное понимание хлынуло в его разум. ╗сио! Это и был тот недостающий фрагмент... Мозаика сложилась в целостную картину, и Зэйн онемел от удивления, поняв внезапно все. - Зэйн, что происходит? - Настойчивый голос командира ворвался в суматошную круговерть зэйновых мыслей. Как убедить Джала Стейнера в своей правоте? Да, Коты ценили видения, и что с того? Смутные образы драконов в пламени костра, ╗сио, вчерашнее ночное озарение... Даже с этими ключами к разгадке, он руководствовался более верой, чем логикой, выстраивая законченную картину. Никакая логика не могла предсказать, что Мстители решились на столь самоубийственный шаг. - Звездный полковник, у меня нет более логичного объяснения, кроме этого видения. Я полагаю, что Мстители выполняют приказ, не имеющий ничего общго с куитским верховным командованием, и что они намерены оставить Ямаровку, чтобы пересечь границу с Доминионом Медведя-Призрака и атаковать Альшаин, - он замолчал, полностью осознавая, как невероятно все это должно звучать. Джалу Стейнеру потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное; он так и ответил Зэйну: - Это совершенно невероятно. - Я понимаю это, овХан, - осторожно начал Зэйн, пытаясь этим архаично-вежливым обращением подчеркнуть серьезность своей догадки. - Но мне было видение во время Обряда, который подтвердил Хранитель Клятвы Минору. И в последние недели я начал понимать его значение. Я понял все только сейчас. И если я прав, то над нами нависла страшнейшая угроза. - Нет никакого способа подтвердить подлинность вашего видения, - сердито проговорил Джал. - Мы не можем усомниться в словах союзника без достаточных оснований. И потом, я послал ГИС-сообщение Хану Уэсту, чтобы получить подтверждение законности отлета Мстителей. Еще несколько мгновений прошли в тишине; Зэйн нетерпеливо теребил рычаги управления "пакхантера", только сейчас осознавая, какой ящик Пандоры мог открыться. Но разве у него был выбор? Если Мстители нападут на Медведей-Призраков, это неизбежно приведет к войне, которая ударит как по Синдикату, так и по Котам. Расположенная в одном скачке от границы Доминиона, Ямаровка, а с ней и галактика Зета окажутся на переднем крае неизбежной контратаки. - Мы должны помешать им покинуть планету, звездный полковник, - настаивал он. - Так, значит, мы просто сообщим нашим уважаемым союзникам, что мы не верим, что они получили законные приказы, и что не позволим им отбыть, пока не получим высочайшего подтверждения? - Афф, звездный полковник, - Зэйн решил проигнорировать сарказм в голосе командира. - Я знаю, что это звучит смехотворно. Но я знаю и то, что должно случаться. Мы не можем позволить им улететь, даже если для этого придется захватить их транспорты. - Вы хотите атаковать их транспорты? - Джал, кажется, не верил своим ушам. - Афф. Я знаю, что это можно квалифицировать как преступление. Но я повторяю, то, что я видел в своем видении - уже началось. Если мы захватим их планетолеты и мое видение окажется ошибкой, то это будет лишь небольшим инцидентом в наших с драконами отношениях, и Ханы смогут уладить его. Но если я прав, то Мстители нападут на нас. Я не думаю, что они к этому готовы, это спутает им карты. - "Небольшой инцидент", вы говорите? К вашему сведению, Зэйн, нас и альшаинцев специально свели на этой планете, чтобы мы могли учиться друг у друга... в первую очередь - учиться доверию. Если эта программа потерпит неудачу, то вся программа интеграции может сорваться. А без нее нам не выжить во Внутренней Сфере. - Звездный полковник, я понимаю важность наших отношений с Синдикатом, и теперь я готов всеми силами бороться за осуществление этой программы. Но я не могу игнорировать собственное видение. Следующая пауза в разговоре растянулась на целую минуту. Сегодня на полковника свалилась настоящая гора проблем, и ему требовалось время, чтобы сориентироваться. - Я свяжусь с галактическим командующим Хигаллом и готов лично поручиться за ваше видение, - сказал, наконец, звездный полковник, после чего прервал контакт. Зэйн был удивлен тем, как быстро все это случилось, но, зная, как неистово он доселе выступал против нынешнего пути Кота - отравляя существование ему все это время - Джал Стейнер, очевидно, не мог не поверить в искренность подчиненного. Столь радикальный поворот для Зэйна был немыслим без сильных аргументов - к примеру, видения, в разгадке и справедливости коего он абсолютно уверен. А подобные вещи нельзя игнорировать. x x x - Тю-са, планетолеты сообщают о перемещении мехов на базе галактики Зета, - доложил комбату Палмеру ╗сио тай-и Логан. Пораженный, ╗сио перевел взгляд на активную карту. Его батальон был уже на пути к космодромному терминалу, где их ожидали готовые к приему транспорты. Весь 11-й полк Альшаинских Мстителей сейчас находился в Лошадиной степи, к северу от Цирцея-Новы и терминала, и на сборы требовалось около суток. Хотя они знали, что учения не состоятся, они все равно выгрузили два новоприбывших батальона - это был единственный способ не дать клановцам обнаружить правду. Операция "Бацу" началась, и ничто не должно было помешать этому. Естественно, это была рискованная затея. Если косолапые отважатся нанести ответный удар, кошачьи миры, что граничат с Доминионом, первыми попадут под раздачу. Совести ╗сио претила мысль о подобных последствиях его действий, но он боролся с этим гадостным чувством. Они должны отвоевать свою родину у кланов, чего бы это ни стоило. - Не беспокойтесь, тай-и. Они ничего не знают. - Хай, тю-са. Но наши наблюдатели говорят о том, что мехи Котов выходят из ангаров; им это кажется подозрительным. ╗сио почувствовал, как шевелятся волосы на загривке. Это должно быть совпадение. Котам неоткуда было знать правду. Они не должны были ничего заподозрить. Пусть даже они усомнятся в его объяснениях, потребуется несколько дней на то, чтобы связаться с кошачьим и ОАСДовским командованием и подтвердить отсутствие приказов. К этому времени, 11-е Альшаинские Мстители были бы уже далеко. Он прогнал прочь сомнения. - Это просто совпадение, тай-и, - повторил он. - Игнорируйте это. Бойцы уже закончили сворачивать полевой командный пункт, и грузовики выстроились в походную колонну. Взявшись за рычаги управления "бисямона", ╗сио двинул верный боевой механизм на юг. На Цирцею-Нова. На Альшаин. XXV. Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 1 октября 3062 года - Войдите в его положение, Зэйн. Командующий Хигалл должен поддерживать хорошие отношения с Синдикатом. Любая ошибка может иметь катастрофические последствия. Пока он не будет поднимать всю галактику. Вы понимаете, квиафф? Зэйн встретил Джала Стейнера под открытым небом Лошадиной степи, их боевые механизмы ждали поблизости. - Афф, звездный полковник. Он все прекрасно понимал, но это не значило, что он должен был радоваться этому. Галактический командующий заявил, что не поддержит 1-й Драконокошачий, буде тот выступит против Мстителей, но и препятствовать им он не будет. Благодаря этому, если догадка Зэйна не подтвердится, во всем обвинят бойцов Драконокошачьего, а не командование галактики Зета. К слову, он сомневался, что даже возможное боестолкновение с Мстителями означает из принадлежность к какому-то тайному обществу. Это был бы уже не первый раз, когда подразделение Альшаинских Мстителей нападало на войска клана Кота, и захват их планетолетов мог только подлить масла в огонь. Как бы то ни было, командующий принял решение - то, что могло бы защитить галактику от возможных негативных последствий. Зэйн не мог сдержать чувство отвращения подобным выбором. - Хороший, - сказал Джал Стейнер. - Будем действовать, как и планировали, - он устремил взор к теряющемуся в дымке горизонту, откуда скоро должны были показаться фигуры боевых механизмов альшаинцев. - Я доверяю вашему видению, Зэйн, так что, ведите. Хоть это и нелегко, мы сделаем, что должно. Во имя святого Пути! - С этими словами, он повернулся и зашагал к "шэдоукэту". Зэйн проводил его взглядом, удивленный и тронутый словами звездного полковника. Затем он направился к собственному боевому механизму, чувствуя, что решение вернуться на новый избранный Котами путь было верным. Поднимаясь в кабину "пакхантера", он мог видеть космодром, удаленный на несколько километров. Соединенная огневая мощь дюжины альшаинских планетолетов могла вынести кластер прежде, чем тот успеет открыть огонь в ответ; поэтому без поддержки других частей галактики они не решились атаковать эти корабли. Восемь планетолетов Временной галактики Зета стояли напротив транспортов Мстителей, на другой стороне космодрома. Они держали куритян под прицелом, не давая вмешаться в предстоящую схватку. Если Мстителям удастся их потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пушек космических кораблей. Напряженные переговоры с командиром транспортного соединения альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтверждение их успеха. Куритянин уступил, согласившись зачехлить стволы. Однако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачий, планетолеты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, драконские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была развернуться на равнине у космодрома. Молния перечеркнула мрачное темное небо, минутою позже послышались раскаты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем несколько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегда стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим превосходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о противостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на которой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был почти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кошачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости Коты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренность, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осуществить важнейшую часть плана - застать врага врасплох. Это был едва ли не единственный их шанс достичь победы. Когда Зэйн достиг кабины "пакхантера", с неба упали первые капли дождя. Затем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Неожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься потоком. x x x - Что? - завопил ╗сио в микрофон. Он был настолько разъярен, что стискивающие рычаги "бисямона" руки начали трястись. Комбат заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что услышал. - НоваКоты заперли наши планетолеты на космодроме, - повторил тай-са Миядзаки. - Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают сомнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собственным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь часов, пока не придет подтверждение. ╗сио знал, что тай-са разъярен не меньше него, но восхищался его самообладанием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, приказ оставить Ямаровку не будет никем подтвержден: такого приказа не существовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем Мстители с нее улетят, все пропало. Они должны были улететь в течение двадцати четырех часов, или они не улетят никогда. - Почему они стали такими недовечивыми? - спросил Миядзаки. - Раньше они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летали свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми звездолетами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так внезапно? Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. ╗сио знал, о чем думает командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам он, как всем было известно, провел немало времени в компании новакошачьих воинов - того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной колонною батальон по степи, ╗сио лихорадочно перебирал в памяти события и разговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вроде бы, негде... - Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушений. - Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий кластер выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что остальная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки под стенами базы? Что вы на это скажете? Зэйн, внезапно подумал ╗сио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря же этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недели. ╗сио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывает. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полета с Ирис на Ямаровку. "Темный дракон". Зэйн упомянул что-то о "темном драконе", и это потрясло ╗сио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мелкая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успокоительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь! - Тай-са, - повторил он, - я не знаю ни о каком нарушении режима секретности. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснить. - И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы еще можем наверстать упущенное время, если пойдем к прыжковому кораблю с повышенным ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошачье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возможный ответ на свой хренов запрос. Так что... Если Коты такие идиоты, что послали единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвемся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что еще. Я не доверяю командующему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачьим, он начнет действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговоры вести на защищенных каналах. Вы переходите на частоту "зет-три-три-е". Через четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане действий. - Есть, - отозвался ╗сио и выключил передатчик. Несколько секунд он тупо глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать? Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен будет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Даже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами, это будет тяжело. Еще и потому что не только он сам научился за эти месяцы уважать НоваКотов. x x x В десятках триллионов километров, во многих парсеках от ╗сио, Зэйна, Лошадиной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская во вселенную звездолет. Прыжковый корабль класса "Старлорд", украшенный алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваченного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных узлов по планетолету, он совершил гиперпространственный скачок из системы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и необитаемой звездной системе на границе между Синдикатом Дракона и Доминионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство Медведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжковых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела небольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в ее окрестностях девять суток. x x x Вновь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. В систему Мейлен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошел другой звездолет. Тот же тип "Старлорд". То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и охваченная огнем планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких километрах от него в пространстве вырисовывался темный силуэт другого звездолета. Похожий более на межпланетный, чем на межзвездный корабль, широкий, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полетов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче "старлорда", военный корабль типа "Тацумаки" был вдвое тяжелее него, и нес несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им предстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба звездолета направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключительного прыжка к цели. x x x Вновь полыхнуло огнем и вновь расступилось пространство. В той же префектуре Бакминстер, но уже в системе Думаринг (Dumaring), что лежит в полудюжине парсеков от Мейлена, возник межзвездный корабль типа "Инвейдер" с уже знакомыми двумя символами на обшивке. Часом позже к нему присоединился еще один звездолет, серии "Меркант". Срок перезарядки - пять суток. Цель следующего прыжка - необитаемая планетная система, где предстоит еще одна перезарядка и... Операция "Бацу" началась. XXVI. Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка префектура Ирис, Синдикат Дракона 1 октября 3062 года Над Лошадиной степью бушевала гроза. Прошло уже три часа, но небо и не думало проясняться. Ураганный ветер швырял потоки воды в лицо сражающимся; битва шла почти в полной темноте. Лишь вспышки молний изредка озаряли равнину, позволяя кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг друга. Ливень давно уже обратил почву в вязкую полужидкую грязь, в которой вязли гигантские ноги боевых механизмов. Но ярость природы, заставлявшая трепетать всякое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении с яростью сражающихся людей. Увидев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт двадцатипятитонного "раптора", Зэйн разрядил в него ПИИ. Кинетическая и тепловая энергия потока заряженных частиц снесли куритянину установленный в правом плече арткомплекс и расплавили изрядную часть брони на правой стороне торса. Уже почерневшая эмблема пламенеющего дракона исчезла с обшивки. Следующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметая внутреннюю структуру и все, что она содержала. "Раптору" осталось жить лишь несколько мгновений, без надежды на спасение. Двигаясь параллельным курсом с ним, Зэйн довернул торс "пакхантера" вправо, выцеливая пытающегося удрать куритянина. Пилот был хорош. Пытаясь разорвать контакт с противником, он двигался по полю зигзагом, затрудняя прицеливание. Но Зэйн был уверен в точности попадания, как если бы у его "пакхантера" внезапно вырос таргетинг-комп. Мигнула на пульте зеленая лампочка, сигнализируя о перезарядке оружия. Палец Зэйна вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующую цель. Бело-голубая молния хлестнула "раптор" по спине. Мех, в прямом смысле, развалился на куски, пилот умер едва ли не раньше, чем успел понять, его жизнь закончилась. Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вдавил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого взрыва - только столб жидкой грязи - Зэйн решил, что это был снаряд гауссовой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стальное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинетической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания проверять броню "пакхантера" на прочность. Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоротливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех, несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная башка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам ее торчали сдвоенные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, "ганслингер", уже задирал руки вверх, пытаясь отследить полет Зэйна. Но сегодня удача, определенно, повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последовало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее "пакхантера", способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгнул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегка изменил траекторию полета, приземлился и рванул вперед со всей быстротой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, словно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридцатитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек "ганслингера", он скрылся за завесой дождя. Это был уже третий его "рейд" на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэйн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выбирая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде, чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки войн со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что еще недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного для клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силен для "честного боя", и нес клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было целью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь. Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих "пакхантера" и "суперновы", чтобы стереть в порошок легкий "жавелин". Было даже как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий "раптор" выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений совести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. Слушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь со звездным коммандером Колом из ударной звезды "чарли" и мехвоином Барриллом из ударной звезды "альфа" прервалась. "Драконокоты" наносили врагу серьезные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходящий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них не было. Они должны были продолжать бой! x x x Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его "бисямона" уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, ╗сио заставил свой четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передние конечности. Его навыки пилотирования, объединенные с присущей четвероногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на ногах. Осторожно нащупывая передними лапами "бисямона" твердый грунт, он выровнял корпус меха. - Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщение, - сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия, он пропустил заключительные слова подчиненного. - Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда... - Кажется, атаковали? - перебил его ╗сио. - Или кажется, Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может, зеленые человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из могил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, сколько, где, каковы наши потери? - Сумимасен, тю-са. Кошачье подразделение размером до усиленной роты - того, что они называют тринарием - атаковало передовой дозор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз. ╗сио нахмурился, слушая это. "В прошлый раз" Коты выбили разом четыре меха альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили еще троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, это доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приемов, неведомых прочим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающего клановского омнифайтера. По скошенному вперед и отогнутому книзу крылу, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный "бату". Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там еще могло гореть, под таким-то ливнем? ╗сио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских летчиков. Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакрылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолеты альшаинцев были прикованы к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы поддержать огнем своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмов было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели открыть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолета. А усилившийся шторм заставил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. ╗сио содрогнулся при мысли о том, что шторм мог снова утихнуть. - Оттяните передовые дозоры назад, - приказал он. - Клановцы более подвижны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с любого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подразделения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направления четвертый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению атаки. Как поняли? - Так точно, тю-са. Уже выполняю. ╗сио взялся за рычаги, и паукообразный "бисямон" увеличил скорость, всегда готовый встретить огнем атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли две дюжины своих мехов на шесть клановских, и еще три омнифайтера в довесок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно название. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу. Где ты, Зэйн? x x x - Где ты, ╗сио? - прошептал Зэйн, глядя на экран радара. Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офицером, это не остановило бы его от боя с ╗сио, буде им случится встретиться сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далекого - будто целая жизнь минула - дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были разделены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был победить ╗сио в тот день, и воин в нем жить не мог без шанса закончить то, что начал. Но сейчас он твердо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего. Хотя он и жаждал помериться силою с ╗сио, он продолжал следовать разработанному Сэмюэлем плану. Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Джал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звезды. К немалому удивлению Зэйна, его "пакхантер", имеющий максимальную скорость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной машиною в свежесобранной звезде. Звездный полковник быстро обрисовал новую схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фланге одновременно. Он был уверен, что после трех нападений подряд на правом фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справа сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг противника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опасно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер. Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его "пакхантере", мехвоинов Джекила и Джейсона на "инкубусах", и старых товарищей Зэйна по подразделению - Пэйлы на "дженнере IIC 3" и Киллиан на восстановленном "сноуфоксе". Под прикрытием бури пятерка мехов устремилась в ночь. Огибая вражескую колонну с тыла, они заложили большой крюк в сторону Цирцея-Новы. Отряду потребовалось более часа, чтобы выйти на боевые позиции; а в десятке километров от них уже сверкали вспышки выстрелов энергетического оружия, и слышалось дробное стаккато автоматических пушек. К еще большему удивлению Зэйна, Джал Стейнер назначил его командиром свежесформированной атакующей звезды. Если он справится с этим, то получит и постоянное повышение в звании, хотя это еще придется подтверждать Испытанием Должности - после боя; если он выживет, конечно. - Все идет по плану,