могли остановить испытанных воинов Дома Хирицу, и оборонявшиеся прекрасно это знали. В открытом бою они не продержались бы и получаса, а потому применили совсем иную тактику, которая совершенно расстроила стратегический замысел командира роты Ти By Нона и сорвала весь план наступления. Тактика эта сводилась к нанесению удара и поспешному исчезновению. Арис с самого начала предупреждал командира об опасности позволить вовлечь себя в игру "бей-беги". Оборонявшиеся с готовностью уступали более быстрым машинам Хирицу территорию, растягивая и разбивая их боевой порядок, а затем внезапно набрасываясь на вырвавшихся вперед. Из строя уже выбыли "Змея" Ли Куа Но и "Воин-Гурон" Линн Тран; первая получила повреждение гироскопа, а второму оторвало ногу. Противник потерял только одного "Отрока". Для защитников Сарны это уже был огромный успех. Ти By Нон не желал слушать никаких предупреждений. Твердо вознамерившись загнать врага в угол и покончить с единственной формой сопротивления на Сармаксе, он раз за разом повторял один и тот же приказ, бросая свою роту на преследование не столь уж плохо обученных воинов Федеративного Содружества. Арис не высказывал больше никакой критики и не ставил его распоряжение под сомнение. Ти By Нон был старшим и не принял совет подчиненного. И вот теперь и Арис, и командир роты оказались вдвоем против четырех из пяти оставшихся машин защитников Сармакса на открытой местности. Арис не имел иллюзий относительно того, на чьей стороне преимущество. Совершив резкий поворот, он еще раз увернулся от преследовавших его ракет. Лишь три из них достигли цели и вгрызлись в еще прочную броню. А вот с огнем лазеров Арису повезло меньше. Едва он сам отстрелялся, как рубиновый и изумрудный лучи стегнули его по левой руке и ноге, срезав почти полтонны брони. Еще меньше повезло "Торопыге". Алый луч большого лазера Ариса ударил по уже ослабленной левой стороне корпуса, прорвал остатки брони и пробился к отсеку с боеприпасами. Невероятной силы взрыв потряс машину, но за ним последовал второй, еще более мощный взрыв термоядерного двигателя, после которого от робота уже ничего не осталось. Оторванная рука взлетела в воздух и врезалась в "Крестоносца", сорвав с его левой ноги несколько пластин брони. Все остальное разметало мелкими кусками. Охваченный восторгом победы, Арис еще раз развернулся и двинулся навстречу "Крестоносцу", поспешно отступавшему поближе к двум своим товарищам. Однако радость длилась недолго, в груди похолодело, когда Арис увидел, что на машину его командира обрушился очередной шквал ракет. "Лучник" и "Удар Молнии" приближались к "Тарану" с явным намерением покончить с ним. Для Ариса не имело ровным счетом никакого значения то, что Ти By Нон сам виноват в этой тяжелой ситуации. Он видел только, что один из воинов Дома Хирицу оказался в беде. Дом Хирицу был его домом, его семьей, а все его члены братьями и сестрами. Личная неприязнь между ним и Ти By Ноном осталась за пределами поля битвы. Посчитав, что "Лучник" представляет большую угрозу, Арис взял его на прицел. Их разделяло около трехсот метров. На максимальной скорости "Привидение" могло покрыть это расстояние за десять секунд. Именно столько времени требовалось "Лучнику", чтобы приготовиться к следующему ракетному залпу. Арису пришлось дважды отклониться от прямой, обходя поваленные обгоревшие деревья. Он не стрелял, сосредоточившись на одной задаче. Пилот "Лучника" заметил приближающегося на скорости более ста километров в час противника слишком поздно. Повернуться он уже не успевал, а потому воспользовался только двумя средними лазерами, прикрывая тыл, чтобы задержать воина Хирицу. Зеленые лучи метнулись к корпусу "Привидения", плавя броню, но не нанесли машине серьезного вреда. "Удар Молнии" попытался развернуть корпус и встретить противника более достойно, но на линии огня находился "Лучник", и сармакскому пилоту ничего не оставалось, как только ждать более удобного момента. Робот Ариса со страшной силой ударился о "Лучника". Пластины брони на передней части "Привидения" треснули и раскололись, но это был пустяк по сравнению с повреждениями, нанесенными "Лучнику". Его левая рука безжизненно повисла - видимо, сломался плечевой привод, - а левая нога осталась почти без брони. Задняя стенка корпуса лопнула, словно была сделана из бумаги. Титановые опоры, составлявшие внутренний скелет робота, вогнулись. Нарушенной оказалась и оболочка реактора, а гироскоп разбалансировался. Одна из систем ракет дальнего действия была уничтожена, однако боеприпасы не сдетонировали Но удача длилась недолго. Сила удара швырнула "Лучника" вперед, и пилоту не удалось удержать машину в вертикальном положении. Робот рухнул и по инерции проехал по земле еще метров тридцать, оставляя за собой глубокие борозды и теряя пластины бронированной обшивки. В конце концов он налетел на огромный камень, перевернулся на спину и остановился. Внутренняя опора прогнулась еще сильнее и пробила стенку отсека с боекомплектом, расположенного в правой части корпуса. Топливные секции лопнули, и твердое ракетное топливо разлетелось между ракетами. Когда стойка царапнула о стальную стенку отсека, нескольких искр оказалось достаточно, чтобы вызвать мощный взрыв. Сразу за боекомплектом взорвался реактор, и "Лучник" постигла судьба "Торопыги" - он просто перестал существовать. На двух оставшихся сармакских пилотов несчастье с их товарищами произвело столь сильное впечатление, что они тут же отступили, сдерживая Ариса огнем лазеров. Впрочем, он и не собирался пока преследовать противника. После удара ему с огромным трудом удалось сохранить равновесие. Повиснув на врезавшихся в плечи пристяжных ремнях, глотая сочащуюся из прокушенной губы кровь, Арис решил отказаться от погони. Вместо этого он поспешил к "Тарану" Ти By Нона, только что сумевшему подняться на ноги. Вдвоем они отошли под прикрытие деревьев. От брони у "Тарана" осталось одно воспоминание. Из пробоины в передней части корпуса шел серый дым, а из другой тонкими струйками стекал на землю зеленый охладитель. - Я в порядке, Арис Сунь, - словно услышав мысли воина, прошептал Ти By Нон. Арис не сомневался, что командир проверяет состояние систем своей машины, и, вероятно, не испытывает особого оптимизма. Они оба точно знали, что "Таран" не в силах преследовать отступающего противника, и Ти никогда не согласится отправить Ариса одного. Ти был прирожденным лидером, и Арис признавал это. Его бывший наставник всегда держался уверенно и спокойно, сохраняя хладнокровие в самых горячих ситуациях. Но он не был силен в тактике, а неприязнь к Арису не позволяла ему в должной мере воспринимать советы молодого воина. - Разрешите поделиться наблюдением, командир? - Наблюдением? Да. Арис понимал, как важно правильно сформулировать то, что он собирается сказать. Командир уже отверг одно его предложение, закрыв тем самым вопрос. Но если указать на новый фактор... - Командир роты Нон, не будучи обременен вашей ответственностью, я заметил кое-что. Роботы противника стараются держаться в гуще леса, что снижает скорость их передвижения. Они вступают в бой лишь на расчищенных от деревьев участках или тогда, когда им удается занять возвышенность. Это предполагает определенную предсказуемость их действий. Вы согласны, сэр? - Вы по-прежнему предлагаете проскользнуть мимо них и воспользоваться "шаттлом"? - Голос Ти By Нона не выдавал никаких чувств. - Это одна из возможностей, сэр. - Назовите другую. Что это? Трещина в непроницаемой стене? - Мое "Привидение" - самая быстрая из всех наших машин. Я мог бы задержать противника на достаточно долгое время, с тем чтобы подошедшее подкрепление ударило по ним с тыла. Последовала долгая пауза, словно Ти размышлял над предложением своего подчиненного. Когда же он заговорил, то у Ариса создалось впечатление, что командир его не слышал. - Со мной на связи Терри Чан, командир копья Сунь. Она сейчас прибудет сюда. Вы дождетесь ее здесь, а затем продолжите преследование противника. Ваша задача - преследовать, изматывать и навязывать бой, если враг остановится. Вам все понятно, командир копья? У себя в кабине Арис кивнул. - Преследовать, изматывать и навязывать бой. Задача ясна, командир. Ответ тоже ясен - вопрос закрыт. Арис развернул машину и направился снова к выжженному участку. Роботы противника еще виднелись на экране, но сканеры уже теряли их, и он вычислил их курс, готовясь к продолжению преследования. Ти By Нон решил выиграть по-своему. И Арис, если сумеет, поможет ему сделать это. А мысли о том, как это можно было бы осуществить, как было бы лучше, уже не имели никакого значения, поэтому о них стоит забыть. Так принято в Доме Хирицу, таков установленный порядок Дома, а Арис - верный сын принявшей его семьи. XXII Таррахауз Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 24 июля 3058 г. Арис сидел на тротуаре, прислонясь спиной к сохранившейся стене здания, в котором укрылся, спасаясь от флеймера "Вулкана". Слева от него торчала из-под обломков нога поверженного робота. Вторая нога и рука валялись неподалеку. На другой стороне улицы догорал автомобиль Кайла. Бой закончился, и все вокруг погружалось в тишину и темноту. Арису пришлось потрудиться, чтобы выползти из-под развалин. Покрытый пылью, с синяками и кровоточащими порезами, обгоревшими волосами и одеждой, он в первую очередь порвал на полосы свитер, чтобы перевязать руки и бедро, пострадавшие от осколков стекла. Большой деревянный стол, под который он нырнул в последний момент, спас ему жизнь, когда обрушились стены и потолок. Одна половина стола просела под тяжестью рухнувших перекрытий, но другая выдержала и защитила Ариса от падающих кирпичей и балок. Часы, чудом оставшиеся целыми, подсказали Арису, что уже за полночь, а значит, прекращение огня вступило в силу. Не найдя никаких свидетельств гибели "Воина-Гурона", он пришел к выводу, что Рейвен выбралась из всей .этой передряги и сообщила командованию о западне, подготовленной на аэродроме. Думать об этом ему было приятно, так как другой возможности помочь своим товарищам Арис не видел. На перекрестке появились огни приближающейся машины. Подумав, Арис решил, что прятаться, пожалуй, не стоит. Мирные граждане его не побеспокоят. С полицией он справится сам. А если это солдаты... Арис проверил добытый в кабине "Вулкана" лазерный пистолет и сунул его за пояс. Если это солдаты, то у него есть кое-что и для них. Теперь, когда возбуждение схватки прошло и груз ответственности уже не давил на плечи, пришло время обдумать сообщение Ли Винна о том, что кто-то из воинов Дома Хирицу предал свою семью. Известие об измене поразило Ариса сильнее, чем удар мечом. Он не сомневался в Ли, тот искренне верил тому, что сказал. Да и почему бы этому не быть правдой? Разве мало доказательств предательства? Атака аэрокосмических истребителей возле Ночен. Засада у реки Кзинсян. И наконец, сегодняшняя ловушка. Лишь слепая преданность Дому Хирицу не позволила ему с самого начала увидеть правду. 'Мысль об измене казалась невозможной... Но кто еще, кроме воина Дома, мог снабдить противника такой информацией обо всех планах и передвижениях их батальона? А убийство Вирджинии Йорк? Холодок пробежал по спине Ариса. Это предположение потрясло его. Нет! Ему хотелось кричать от отчаяния, выть от горя. Воин Хирицу не может быть замешан в таком преступлении. Оно потрясало самые основы Дома, било в самое сердце. Закон Лорикса учил тому, что высший идеал каждого воина - это верность высшему должностному лицу, преданность главнокомандующему. А в наставлениях Кун-Фуцзы особо подчеркивалась сыновняя почтительность, послушание перед родителями, как одна из важнейших добродетелей. Арис не хотел верить в то, что воин Дома лишил семью ее главы. И все же он верил в это. Именно это поколебало его уверенность сильнее всего - то, что он счел такое не только возможным, но и вероятным. Ему вспомнились первые часы их пребывания в системе Кайфенга, стычка с Ти By Ноном на борту "Лю", когда он чуть было не ударил своего командира. А ведь это уже совсем недалеко от прямого предательства, разве нет? "Нет, недалеко", - ответил он сам себе. Но все же семена измены заложены в каждом. Если их лелеять и взращивать, подкармливая ненавистью и завистью... - Арис? Ты? Ну и вид у тебя. Ли Винн выглянул из окна автомобиля, потом открыл дверцу и вышел. - А мы тебя повсюду искали. Арис расслабился. В машине, кроме Ли, сидели еще трое парней, с которыми он уже был знаком. - Немного пожадничал. Вылез раньше времени и попал в заварушку. Ли посмотрел на покоящегося под грудой мусора "Вулкана". - Это и был наш контакт. Черт. Не повезло. Так ничего стоящего и не нашли. Все оказалось закрыто. Да еще машина Кайла исчезла. Наверное, какой-нибудь из этих железноголовых зашвырнул ее куда-то. Пришлось позаимствовать другую. -Так вы ничего не нашли? - спросил, поднимаясь, Арис. - Ничего стоящего. Денег хватит только заплатить за автомобиль и возместить то, что ушло на взятки этим наемникам. Арис поковылял к машине. - Если хочешь, я постараюсь тебе немного помочь. По крайней мере, сможешь покрыть сегодняшние затраты. Ты как,согласен? Предложение, похоже, заинтересовало Ли. - Как? - Денек подождем, пусть все уляжется. А завтра вечером давай сходим в тот клуб, о котором ты упоминал Тот, где собираются пилоты. Если судьбе будет угодно, Арис найдет там какой-нибудь ключик к разгадке тайны предателя из Дома Хирицу. XXIII Портовый терминал "Южный-5" Район Таррахауза Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 24 июля 3058 г. Командир батальона Ти By Нон сидел во главе стола в окружении остальных командиров. Его взгляд медленно, изучающе полз по лицам командиров рот и копий, молча ожидающих, пока заговорит старший по званию. Рейвен Клиуотер, занимавшая место у другого конца стола, угрюмо рассматривала пеструю скатерть и, казалось, думала о чем-то своем. Терри Чан, расположившись слева от Ти, тоже, похоже, терзалась какими-то мыслями, но все же довольно успешно скрывала беспокойство. Все остальные поглядывали на командира батальона выжидающе, словно не знали, что их ждет и каков будет следующий шаг, но при этом полностью полагались на руководство старшего. Все, за исключением Тома Линделла, сидевшего в некотором отдалении с застывшим, непроницаемым лицом. Ти расправил плечи, как будто придавленные свалившимся на них грузом проблем. Распрямив спину и подняв голову, он попытался внушить своим людям уверенность, придать им сил, хотя мысли его путались и метались. Арис Сунь жив. Известие об этом, в общем, не удивило Ти. За те одиннадцать лет, на протяжении которых Ти был его наставником, молодой воин неоднократно выходил из самых сложных ситуаций, доказывая свою способность к выживанию. И удача, похоже, не отвернулась от него и на этот раз. Когда стало известно, что Ариса Суня, возможно, нет в живых, Ти почувствовал какие-то изменения в своем отношении к нему. Былая неприязнь растворилась в течение нескольких дней. Он перестал видеть в нем угрозу своему положению, некий вызов его собственным способностям. Арис был достоянием, сыном Дома Хирицу, и Ти оказал бы плохую услугу Дому, если бы не принял его в этом качестве. Паренек отличался сообразительностью и находчивостью. И всегда оказывался там, где было нужно, где требовались действия. "Год Лошади", - подумал Ти. Он никогда не придерживался древних китайских обычаев - хотя Дом Хирицу почитал философию Конфуция, - но сейчас поневоле удивился происходящим переменам. Однако мысли не могли отвлечь его от насущных дел, и Ти постарался прогнать их. Вопрос об Арисе Суне, несомненно, будет затронут, но прежде следует обсудить другие, более важные проблемы. Неоднократно продемонстрированная военным командованием Кайфенга способность предсказывать операции Дома Хирицу уже не могла быть объяснена только случайным совпадением. Под угрозой оказался весь план завоевания планеты. Если бы не предупреждение Ариса о ловушке в Таррахаузе, Ти уже потерял бы половину воинов. Возможно, Ион Раш и даже канцлер Ляо сочли бы эти потери приемлемыми при условии взятия Кайфенга и успеха всей миссии, но он, стоящий сейчас во главе Дома, не мог смириться с ними. Одно дело терять воинов в бою, совсем другое - делать из них напрасную жертву. - Очень хорошо, - прошептал Ти, обращаясь не столько к собравшимся, сколько к себе самому. - С сегодняшнего дня я объявляю, что первоначальный план операции более не является для нас руководством к действию. Ничьей вины в этом нет, тем более что в целом наша стратегия обеспечила успех на юге и частично здесь, на северном континенте. Но объяснять и дальше способность вооруженных сил Кайфенга предугадывать наши действия чем-либо иным, кроме как знакомством с нашими планами, уже недопустимо Замечания? Первой подала голос Джилл Макдэниелс: - Насколько мы уверены в этом, командир батальона? Возле аэродрома никаких признаков засады не обнаружено. Мы основываемся на не совсем ясных сигналах Ариса Суня, которые можно интерпретировать таким вот образом. - Вы ставите под сомнение мою способность читать принятые в пехоте сигналы, пилот Макдэниелс? - спросила Рейвен, пристально глядя на Джилл. - Или не уверены в командире роты Суне? В ее голосе не было ни укоризны, ни злости - Рейвен умела держать себя в рамках вежливости и учтивости. Но ее вопросы показались Ти By Нону неуместными. Он понимал раздражение и горечь Рейвен, которой во второй раз пришлось оставить без помощи своего командира во имя долга, но допустить даже намека на разобщенность не мог ни при каких условиях. Тем более в собственных глазах. - Командир копья Клиуотер, - ровным и бесстрастным голосом сказал он и слегка нахмурился, выражая неудовольствие, - полагаю, вопрос был задан мне? Рейвен покраснела, осознав свою ошибку и бестактность. - Примите мои извинения, командир батальона, и вы, Макдэниелс. - Она слегка поклонилась. - Я высказалась вне очереди. Ти смягчил тон: - Мы все понимаем ваши чувства. Вопрос об Арисе Суне обсудим немного позже. В Таррахаузе копье Рейвен поджидала засада. Это установлено точно. Учитывая, что этот район города не представляет какой-либо стратегической ценности, можно предположить заранее спланированную операцию по противодействию нашему отвлекающему маневру. Это подкрепляет предупреждение Ариса Суня. Считаю, что нас ждали и на аэродроме. Вопрос - как они обо всем узнали? Командир роты Джейсон Джеймс потер подбородок: - Есть ли возможность того, что они прослушивают наши сообщения? Ти покачал головой. - В наших радиосообщениях мы никогда не сообщали ни о каких деталях плана. Наши технические службы утверждают это категорически, так что противник не мог, даже используя подслушивающие устройства, собрать какую-либо информацию. - Наблюдение со спутников, - предположил Том Линделл. - Или аэрокосмическая разведка. Ти помолчал, обдумывая ответ. - Не представляю, как это можно было бы сделать. На орбите над нами находились и "Дайнву" и "Лао-Цзы". Вражеских спутников или самолетов не замечено. Кроме того, они дали бы только визуальную информацию. Терри Чан подняла руку, привлекая внимание к себе. - Мне кажется, мы блуждаем в темноте, тогда как очевидное решение нашей проблемы лежит на поверхности. - Продолжайте, Чан. Терри глубоко вздохнула. - Арис Сунь. Я много думала об этом. - Она выбросила три пальца. - Первое: он в Таррахаузе. Второе: он опытный разведчик. Третье: он, очевидно, в курсе их военных приготовлений, раз сумел оказаться на месте боя еще до появления нашего копья. Если даже ему неизвестен источник информации, то он, возможно, знает, как его найти. - Вы предлагаете вытащить его из города? Ти был удивлен, но удивлен приятно. Он не думал, что Чан предложив провести операцию по спасению Ариса Суня, ведь это автоматически ведет ее к понижению в должности до командира копья. Ему представлялось, что он хорошо знает Терри Чан. Но не исключено, что и ее враждебность к командиру роты исчезла в боевых условиях. - У нас есть два дня до возобновления боевых действий после истечения срока соглашения о прекращении огня. Но мы не знаем, где именно в городе он находится, если даже и остался жив после последнего боя. Рейвен Клиуотер подалась вперед. - Но шанс у нас есть, командир батальона, и мы должны воспользоваться им. Я готова отправиться в город. Мне пришлось оставить его там в силу обстоятельств, и на мне лежит ответственность за его жизнь. - Нет, Рейвен, - негромко сказала Терри. - Я была его заместителем и отвечала за его безопасность. То, что мы потеряли его при переправе через реку, моя ошибка. Не забывайте, что службу я начинала в пехоте. Меня специально обучали приемам инфильтрации. Идти должна я. Одна. Ти стоило трудов не выдать своей нерешительности. Если послать Терри Чан в город, то возникнет ситуация, ни контролировать, ни допустить которую он не может и не должен. Но Терри действительно прошла курс подготовки к действиям в условиях города, а Арис может помочь ответить на вопросы относительно осведомленности разведки Кайфенга. Что ж, нужно проверить, чем руководствуется Чан. - Вы принимаете во внимание вашу ответственность перед ротой? Она ответила сразу, без раздумий: - Да, сэр. Я думала об этом последние полчаса. Но сейчас моя рота находится в подчинении командира Тома Линделла, так что я, скорее, выполняю обязанности командира копья. Небольшое нарушение в системе командования компенсируется возможным успехом. В этом Терри была права. Ти все еще не мог избавиться от какой-то странной неуверенности, но анализировать чувства не было времени. Разумных причин отказать Чан не находилось. - Хорошо. - Он кивнул. - Действуйте самостоятельно. Но при любом стечении обстоятельств я требую, чтобы вы вернулись не позднее 20. 00 послезавтра. Ясно? Терри Чан кивнула. - Ясно, командир батальона. Но я полагаю, что смогу возвратиться немного раньше: - Почему это? Терри улыбнулась: - Думаю, я точно знаю, где его искать. Главный склад дорожного терминала No 2 "Запад" принял груз совсем недавно. Но не мешки с рисом, не ящики с овощами и фруктами, хотя один угол огромного помещения был забит именно ими. Новый груз представлял собой пару боевых роботов: "Ворон" с характерным клювоподобным носом, и "Черный Джек". Первый был покрыт камуфляжной краской, на правой ноге щит вооруженных сил Кайфенга. У второго закамуфлированной оставалась только левая рука, все остальное было окрашено черным. Два рабочих на гидравлическом подъемнике завершали покраску. Через приоткрытую дверь в помещение вошел майор Карл Барлетт, принеся с собой дыхание влажных джунглей. За ним следовали его проверенные лейтенанты, Пол Харрис и Кевин Янь, пилоты "Защитников", не первый год служившие вместе с Барлеттом в одном копье. Они с любопытством огляделись. Майор знал, о чем его собираются спросить, но не спешил с объяснениями. Поморщившись от едкого .запаха краски, Барлетт остановился посередине склада. - Итак, к делу, - спокойно сказал он. - Наши друзья в Доме Хирицу желают поднять ставки. Если мы сумеем дискредитировать Дом Хирицу, они приведут в засаду командира батальона и самых верных воинов. Заметив, как расширились от удивления глаза обоих слушателей, Барлетт улыбнулся. С тех самых пор, как генерал Фэллон поручила ему вести дела с предателем Хирицу, он задумал сыграть по-крупному, провести такую операцию, в результате которой именно его согрели бы лучи славы как человека, победившего Дом Воинов Конфедерации Капеллы. Такой успех выведет его из тени генерала Фэллон. Почти наверняка его отправят на Сарну. И, если даже Супремат Сарны рухнет - а этого исключать нельзя, думал он, ведь даже букмекеры на Солярисе дают 1 к 5, что мы станем независимым государством к 3060 году, то репутацию у него уже никто не отнимет. Карл Барлетт получит достойную его способностей командную должность везде, где захочет, не считая, может быть. Конфедерации Капеллы. Выражение удивления на лице Кевина Яня сменилось недоумением. - Но что собираются извлечь из этого наши, как ты говоришь, друзья? Выгода, на мой взгляд, явно односторонняя. Барлетта опередил Пол Харрис: - Судя по всему, они стремятся занять главенствующее положение и взять под контроль весь Дом. Насколько я понял, - он взглянул на майора, как бы ожидая его подтверждения, - они никогда не просили ни о чем другом, кроме как о серии ограниченных вооруженных столкновений. Они не желают уничтожения Дома, а только его ослабления. Барлетт кивнул. - Возможно, там, в Конфедерации, у них какие-то другие политические соображения, но нас это не касается. Оба лейтенанта переглянулись и снова посмотрели на него. - В чем наш план? - спросил Харрис. - Вот эти две машины... - Барлетт кивком указал на "Ворона" и "Черного Джека", - будут раскрашены в зеленый и черный цвета Дома Хирицу. "Ворон" взят у Трюфо из нашего разведывательного копья. Ему сказали, что есть проблемы с приводом. А "Черного Джека" позаимствовали у наемников. Машины этих моделей широко применяются противником; такие же замечены при наступлении на Таррахауз. - Завтра, во время праздника, вы проведете их через наши пикеты и устроите спектакль на берегу озера. Нарушение соглашения о прекращении огня, испорченные гуляния, сорванные церемонии. Народ Кайфенга придет в ярость. Капеллане не смогут удержать планету, даже если вооруженные силы Кайфенга покинут ее. - Барлетт усмехнулся, вероятно, план был ему по душе. - Что значит "пройти через наши пикеты"? - с сомнением спросил Пол Харрис. ~ Они будут предупреждены о нашем появлении? - И что значит "устроить спектакль"? - присоединился к товарищу Янь. - Разумеется, о нашем появлении никто не знает, - сказал майор. - Я не хочу, чтобы об операции говорили на каждом углу. Но сторожевые посты расставлены таким образом, что в юго-западном секторе имеется неприкрытый участок. Через него вы легко попадете к западному берегу озера Чу Юань. Праздник будет проходить на северном берегу, и вам придется прогуляться вдоль озера. - Что касается спектакля... - Барлетт твердо посмотрел на Кевина Яня. - Я ожидаю крупных разрушений. Ломайте здания, наступайте на автомобили, полосните пару раз из среднего лазера по полицейским будкам. В общем, испортьте праздник. Кевин Янь посмотрел на командира так, словно не поверил услышанному. - Два слова, Карл. Аресские соглашения. Ты когда-нибудь слышал о них? Барлетт повернулся к нему, явно раздраженный вопросом. Ну конечно, он о них слышал. Аресские соглашения представляли собой плод договоренности с целью ограничить войну полем боя и, по мере возможности, беречь гражданское население. Все понимали, сколь опасно очередное погружение Внутренней Сферы в пучину нового средневековья. Но он же, черт возьми, не просит их устраивать еще одну резню, подобно той, что произошла на Кентаресе. - Потом мы подготовим доклад, в котором укажем на многочисленные жертвы. Но по своим людям стрелять не будем. Он не стал упоминать о том, что жертв хватит и без этого. Да и как им не быть, когда начнется паника? Судя по выражению лица Харриса, тот понял это и счел приемлемым. Что ж, его жена в руках Хирицу на зарядной станции - это многое объясняет. А вот Янь, похоже, все никак не мог избавиться от сомнений. - Генерал знает об этом? - спросил он, неловко переминаясь с ноги на ногу. - Нет! - рявкнул Барлетт и тут же добавил чуть помягче: - И не узнает. Синди Фэллон никогда бы не пошла на это, потому что неспособна принимать твердые решения. Она предпочитает отсиживаться, дожидаясь подкреплений, в то время, когда наши друзья скоро начнут диктовать нам свои условия. И вот что я вам сообщу, джентльмены. Сарна в блокаде. Три военных корабля Ляо - вы только подумайте, целых три военных корабля! - взяли ее в такие тиски, что рассчитывать на прорыв не приходится. Точки перехода взяты под контроль штурмовыми группами. Кто не решается пользоваться пиратскими лазейками, рискует быть взятым на абордаж. Сарна трижды пыталась выслать нам подкрепление, но все три попытки были отбиты. - Почему нам не сказали об этом раньше? - спросил Пол Харрис, заметно огорченный известием. - Ведь это же фактор, определяющий нашу стратегию. Барлетт едва заметно усмехнулся. "Потому что я придерживал информацию, чтобы надавить на вас, когда мне это понадобится". - Фэллон не хочет, чтобы многие знали о том, что мы отрезаны от Сарны. - Это тоже было правдой. Он позволил себе нанести еще один удар. - Согласно нынешним оценкам, проведенным на Сарне, прорыв возможен через несколько недель. - Недель? - воскликнул Харрис и покачал головой. - Значит, мы не получим помощи как минимум еще месяц. Барлетт кивнул. Он уже понял, что перехватил инициативу и наполовину убедил их. - Но мы можем покончить с этой проблемой сами. У Кевина Яня еще оставались какие-то сомнения, но его решимость заметно поколеблена. - Вы доверяете этим людям? Я хочу сказать, что в капелланских Домах Воинов не было предателей. - Верно, - согласился Барлетт. - Но, полагаю, времена меняются, и это касается даже Конфедерации Капеллы. Наши друзья уже доказали, что им можно доверять. Их сведения нанесли реальный урон Дому Хирицу. Я бы сказал, что они купили доверие ценой жизни своих воинов. Не только этим, подумал Барлетт. Сегодня вечером он собирался на встречу со связником, передававшим до сих пор всю информацию. Личную встречу. Это даст возможность еще раз проверить и уточнить все детали и урегулировать разногласия. Кроме того, необходимо решить проблему с этим Арисом Сунем. Вероятно, он все еще в Таррахаузе и может доставить немало неприятностей. Единственное, что смущало майора, - это требование связника встретиться в таком месте, где много людей. Не вполне типично для подобного рода контактов. Неожиданно заговорил Пол Харрис: - Думаете, люди поверят, что воины Дома Хирицу намеренно выбрали гражданские цели? К этому вопросу Барлетт был готов. - Посмотрите, какой стратегии они придерживаются. Их основная цель - перекрыть пути доставки продовольствия, помешать нашему экспорту. Вы появитесь с запада. Главные доки, куда приходят грузы с реки Кзинсян, находятся на юго-восточном берегу. - Таким образом, получается, что мы направляемся к докам, а на празднике оказались случайно, - закончил Харрис, судя по тому, покончивший с сомнениями и принявший все аргументы майора. Кевин задумчиво потер подбородок. - Я бы чувствовал себя легче, если бы они действительно совершили эти преступления. Так вы говорите, что нам сдают их командира батальона? - Мне дали гарантию, что в составе группы будет их командир и его наиболее преданные сторонники. - Барлетт усмехнулся. - Думаю, мы сможем вывести из строя целую роту, тем самым вынудив их прекратить операцию против Кайфенга. Даже если они решатся предпринять штурм Махабоди, у них не хватит для этого сил. - Он сделал паузу и, видя, что нужный эффект достигнут, добавил: - Ну что, джентльмены? Разве вы не хотите прослыть победителями Дома Воинов? Янь и Харрис снова переглянулись. Потом Пол Харрис посмотрел на двух роботов и кивнул. - Хорошо. Что именно нам нужно сделать? XXIV "Золотой Павильон" Таррахауз Кайфенг Супремат Сарны Рубеж Хаоса 24 июля 3058 г. В "Золотом Павильоне" было шумно и многолюдно. Целую стену занимали автоматы с новейшими видеоиграми, бросавшими вызов рефлексам, а иногда и интеллекту клиентов. В противоположных углах просторного зала соревновались друг с другом музыкальные автоматы с танцующими на них топографическими фигурами исполнителей. Установленный в середине зала бар напоминал остров в небольшом, плохо освещенном море из темного ковра, столов и тел. Да, такое место должно пользоваться популярностью среди пилотов Кайфенга. Арис коротко подстриг волосы и даже побрил виски, чтобы избавиться от опаленных волос и отдаленно имитировать один из последних модных стилей. Ли Винн остался снаружи, якобы для того, чтобы щ (упредить Ариса в случае появления полиции. На самом деле воин Хирицу просто избавился от него под этим благовидным предлогом. Сам Арис бесцельно прохаживался по залу, попивая какой-то напиток, купленный в баре. За время пребывания в клубе он пришел к выводу, что ни один воин Хирицу добровольно в это заведение не явился бы Громкая, диссонирующая музыка, качающийся в воздухе дым и запах потных тел вызывал у него головную боль и резко контрастировал со строгой, аскетичной, контролируемой Домом жизнью на Рандаре Один угол зала оккупировали пилоты: сдвинув стулья вокруг трех столиков, они словно установили оборонительный периметр, защищающий некий важный стратегический объект. Судя по всему, отношения между местными военными и наемниками складывались вполне дружелюбные, так как в компании из девяти человек Арис обнаружил и тех, и других, и даже третьих, идентифицировать которых он не смог. Задачу облегчало то, что пилоты носили форменные рубашки с указанием своих частей Были, разумеется, и другие признаки их принадлежности к пилотской братии - короткие стрижки, выбритые кружки на голове для лучшего контакта с сенсорами нейрошлемов, - которым, впрочем, не всегда можно было доверять Тот, ради кого Арис и предпринимал эту небольшую разведоперацию, сидел в углу у стены и, похоже, внимательно наблюдал за происходящим вокруг. На нем был темный китель из легкой, но чрезвычайно прочной ткани, особо ценимый пилотами Федеративного Содружества после многочасового пребывания в душной кабине боевого робота. Нашивки на плече и груди позволяли определить его звание и имя - майор Карл Барлетт. Вероятно, служил в войсках Федеративного Содружества, а когда Сарна обрела независимость, остался работать на новых хозяев. Вид у него был чрезвычайно самоуверенный и надменный, словно он ощущал некое превосходство над своими товарищами и не скрывал некоторой пренебрежительности в общении с ними. Затянувшись сигаретой, майор откидывал голову и медленно выпускал дым к установленному под потолком вентилятору, следя за сизыми тонкими струйками, поднимающимися вверх и исчезающими за решеткой вытяжки. Компания прихватила стулья от соседних столиков, но Арис нашел один свободный и уселся, наполовину повернувшись к залу и делая вид, что ищет кого-то в толпе. Один из наемников обратил внимание на одинокого клиента и уже собирался присоединиться к нему, когда Арис сделал знак несуществующему приятелю у противоположной стены и показал на занятый им столик, давая понять, что нашел для него место. В кино шпионы чего только не делают, подумал Арис, но вот внимания к себе стараются не привлекать. Тем более когда сидят рядом с человеком, за которым следят. Он же поступил вопреки всем -правилам. Арис не мог быть шпионом на взгляд местных военных. Разговор за соседними столиками крутился вокруг одних и тех же тем, начиная от эпизодов полузабытых боев и заканчивая недавними стычками на Солярисе. Арис выпил уже два стакана, а ничего интересного так и не узнал. Он начал уже обдумывать новую тактику поведения, так как его мнимое ожидание друзей явно затягивалось, когда удача наконец улыбнулась ему. Новичок, присоединившийся к группе в углу совсем недавно, повернул беседу к событиям прошлой ночи. - Ну, что нового? - спросил он. - Что все-таки случилось с нашими вчерашними гостями? Последовало несколько реплик, не вполне приятных для Ариса и затрагивающих некоторые аспекты боевой тактики Дома Хирицу. Один из наемников даже предположил, что основные штурмовые силы, которые должны были наступать на Таррахауз, просто-напросто заблудились в джунглях. - А что же произошло с копьем Финеаса? - поинтересовался самый молодой пилот с незнакомым акцентом. - Я слышал, что капеллане просто разорвали двух ребят. Наемник нахмурился: - У них была пехотная поддержка. Выскочили раньше, чем мы успели заманить их роботов в западню. Нам же сказали, что никакой пехоты не будет. - Да не было там никакой пехоты, - возразил другой наемник. - Они пользовались бутылками с зажигательной смесью. Когда это капеллане взяли их на вооружение? - А ты что скажешь, майор? - спросил новенький. - Может, это какие-то подонки из Зоны? Арис допил то, что оставалось в стакане, и, подавшись вперед, громко окликнул официанта. На этот раз он заказал спиртное, хотя, конечно, не собирался его пить. В ответ Карл Барлетт пожал плечами: - Может быть. - Эй, Карл, с тобой все в порядке? - спросил кто-то. - Ты сегодня какой-то раздражительный. - Да, - добавил кто-то из наемников. - Что там слышно от нашего друга, майор? Есть какие-нибудь новости? Арис с трудом удержался, чтобы не повернуться к майору. Наконец-то речь зашла о предателе из Дома Хирицу. Краем глаза он видел, что Барлетт наклонился и потушил сигарету о скатерть. - Ничего нового, - коротко ответил он. "Лжет", - подумал Арис. Тем временем майор сменил тему. - Скажу только, что наши разведчики выяснили, где сосредоточены сейчас силы Хирицу. В портовом терминале "Южный-5". Это сообщение, похоже, произвело впечатление на его собеседников. - В пятидесяти километрах отсюда? Так близко? - нервно спросил один из пилотов. Арис уже слышал, как кто-то называл его Кевином. - Да, недалеко, - согласился майор. - Могут ударить неожиданно, это уж точно. Меня беспокоит то, что они способны перейти в наступление до окончания срока действия соглашения о прекращении огня. Арис невольно нахмурился. Барлетт говорил как-то заученно, словно на репетиции. Или спектакль уже идет? Почему майор хочет, чтобы его люди нервничали? Арис этого не понимал, но знал, что если Ти By Нон дал слово, то Дом Хирицу ни при каких обстоятельствах не нарушит перемирие. - Эти чертовы капеллане такие же негодяи, как и драки. Только чести у них еще меньше. - Что ты знаешь о драках, Мартин? Вообще, что ты знаешь о Синдикате Дракона? - Это снова заговорил новенький. Наклонившись вперед, он похлопал приятеля по плечу. - Ты же всю жизнь провел в этих холмах, а годы службы на южном континенте можешь сосчитать на пальцах одной руки. Мартин обиженно фыркнул и ответил неприличным жестом, вызвав общий смех. Арис поставил стакан на стол и поднялся, отыскивая взглядом официанта. При этом он чуть не натолкнулся на еще одного посетителя, которого не заметил прежде. Зато его не только заметили, но и узнали: - Арис! Арис Сунь! От неожиданности он замер как вкопанный, в полушаге от своего стула. К его столику приближалась Терри Чан со стаканом в руке. Слегка покачиваясь, словно уже перебрала лишнего, она улыбнулась и медленно провела языком по нижней губе. В следующую секунду Терри уже опустила полупустой стакан на его столик и обняла Ариса. Не обращая внимания на устремленные на них взгляды посетителей, она крепко поцеловала Ариса в губы и потерлась об него грудью. Арису хватило ума обнять ее за талию и изобразить некое подобие самодовольной улыбки. Застигнутый врасплох, он никак не мог заставить себя расслабиться. Терри отстранилась. - Арис Сунь, - заплетающимся языком пролепетала