и, чтобы связаться с людьми Халида на Боргезе. Тогда мы будем уверены, что какая-то помощь к нам придет. - На это потребуется несколько недель,- сказал Лонго. - Скорее месяцев,- поправил Де Вильяр.- Но выбирать особенно не из чего, ведь так? - Да,- подтвердил Макколл.- Вообще не из чего. Поэтому надо быстррее посылать твой прриказ, пока есть врремя. Если оно еще есть... XI Надирная прыжковая точка, Гленгарри. Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Новая засечка! Обнаружена в координате ноль-двадцать четыре на один-три-три. Капитан Родланд вызвал навигационную карту на своем дисплее. Там, где минуту назад виднелся один отраженный след, теперь четко обозначились два. - Мистер Ульстад... - Эта новая засечка находится явно на низкоэнергетическом уровне, капитан,- произнес старпом "Серого Черепа", пока Родланд не успел еще закончить свои манипуляции.- Наверняка десантный корабль. - Тип? - Обрабатываем... классификатор подтверждает, что это десантник. Класс - "Леопард"... слежение постоянное, дистанция - шестьдесят тысяч километров, приближается. Он ложится на наш курс. Энсин Ришел повернулся к Родланду. - Он идет по пологой кривой ускорения, капитан. К нам он приблизится примерно через... двадцать четыре минуты. - А это значит, что они хотят сравняться с нами в скорости,- добавил Ульстад.- Если они не развернутся и не начнут тормозить в средней точке, то будут здесь еще быстрее. - В этом нет смысла,- сказала Илза Мартинес. Она уходила с мостика, чтобы посмотреть, как дела на "Ио", но теперь вернулась и пристегнула себя ремнями в кресле тактического координатора. Старпом посмотрел на нее, подняв бровь. - Есть смысл, если у них имеется намерение вступить в перестрелку. Но нет смысла равняться курсом и идти сбоку, если они хотят уничтожить мишень. - Вы же не думаете, что они сделают это,- возразила она.- Я имею в виду... это не корабли какого-то клана. Они будут соблюдать правила войны. Родланд подчеркнуто пожал плечами. - Правила правилами, но я не хочу играть роль сидячей утки, если каким-то недоумкам вздумается стрелять в нас. То было неписаное, но издревле соблюдаемое правило современной войны: прыжковые корабли любых типов неприкосновенны и не атакуются ни одной из конфликтующих сторон. Повсеместная утеря технологии времен Звездной Лиги сделала звездолеты столь ценным предметом, что лишь немногие вояки во Внутренней Сфере отважились бы рискнуть потерей собственной эскадры, атакуя чужой прыжковый корабль. Но позже это неписаное правило начало терять свою силу, поскольку новые технологии возродили кораблестроительную промышленность наследных государств. Кланы, не имевшие этой ограничительной традиции, считали для себя вполне приемлемым вести боевые действия против прыжковых кораблей во время нападений на наследные государства Внутренней Сферы. Политические фанатики извлекали из этого свою выгоду, особенно в гражданской войне против "истинно верующих", из которых состояло движение "Слово Блейка". В подобных случаях устоявшиеся правила войны нарушались с дьявольской легкостью. Даже не открывая огня, захватчики могут попытаться взять "Серый Череп" на абордаж десантной командой. История, похоже, повторялась. Опять Эйнар Родланд оказался не на той стороне в военном столкновении. - Надо полагать, этот "Леопард" идет сюда не на чаепитие нас приглашать,- сказал он Мартинес.- Мистер Ульстад, как продвигаются прыжковые расчеты? - Делаем, сэр. Осталось минут десять. Не больше. - Хорошо. Держите на контроле. Я хотел бы иметь возможность рвануть отсюда раньше, чем он подойдет на расстояние выстрела. - Но ведь вы не собираетесь уходить без приказа? - продолжала давить Мартинес. Она знала историю Родланда и не делала секрета из своего презрения к мужчине, который бросает товарищей на произвол судьбы.- Инструкций с планеты ждать осталось недолго. И не забывайте про "Антилопу". Сразу же после появления таинственной армады лейтенант Дрейк решил, что лучше вернуться на прыжковый корабль, чем проходить сквозь строй этих неизвестных кораблей. Он все еще был в космосе. - Я просто повышаю наши шансы,- бесстрастным тоном ответил Родланд, продолжая изучать монитор на панели управления, демонстрировавший навигационную обстановку.- Хочу, чтобы все было запрограммировано прежде, чем эти ублюдки подойдут настолько близко, чтобы причинить нам неприятности. Мы дождемся "Антилопу". Мартинес оттолкнулась от кресла Ришела, переплыла в пространстве и остановилась прямо перед ним, сверля его своими черными глазами. - Сделайте милость, уберите руки от кнопки, Родланд,-сказала она мягко, но громко.-До тех пор, пока мы не узнаем, чего от нас хотят на Гленгарри. Я слишком долго была с Легионом, чтобы просто так бросить его сейчас. - Мы будем ждать приказов,- холодно ответил Родланд.- Пока нас не заставят предпринять иные действия. Но запомни одну вещь, сестричка. Это мой корабль... и моя команда. И о них я буду думать в первую очередь. А если тебе не нравится, можешь убираться отсюда на своем ржавом корыте и там самолично разбираться со всеми нехорошими парнями. Усекла? Она кивнула коротким, угрюмым кивком. - Поняла,- только и ответила Илза. Не говоря больше ни слова, она еще раз оттолкнулась и поплыла в невесомости к люку грациозным, легким движением. Когда Мартинес ушла, Родланд повернулся обратно к экрану. Неизвестный корабль все приближался. - "Серый Череп", "Серый Череп", я "Антилопа",- раздался в переговорнике голос Дрейка.- Визуально наблюдаем только что отделившийся десантный корабль пришельцев с большого расстояния. Подтвердите прием сообщения. - "Антилопа", я "Серый Череп". Прием подтверждаю. Можете переслать нам видеокартинку? - Ответ положительный, "Серый Череп". Будьте на связи. Наступила длительная пауза. Затем зажегся один из мониторов на пульте связи Родланда. Сначала картинка была нечеткой, но Дрейк начал выводить увеличение на телескопах дальнего обзора. Из темноты вдруг выплыло изображение. На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение. - Минутку, капитан! - воскликнул он и забарабанил пальцами по клавиатуре,- Военный справочник дает новую идентификацию... это "Леопард". Видите порталы для истребителей? - Истребители,- процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный десантный корабль класса "Леопард" обычно нес на себе звено боевых роботов или небольшое воинское подразделение, но некоторые из них были специально предназначены для доставки аэрокосмических истребителей. - Это, черт побери, не абордажная команда. - Тогда наш временной зазор безопасности гораздо короче,- произнес Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть на корабле-носителе, а затем, воспользовавшись форсажем, чтобы сойти с кривой траектории, добраться до "Серого Черепа" гораздо раньше своей матки. Вылетят они, вероятно, в тот момент, когда десантный корабль достигнет середины пути и начнет торможение. Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла. - "Антилопа", мы относим цель к типу "CV". Вы согласны? - Ответ положительный, "Серый Череп",- произнес Дрейк, и в голосе его прозвучала некоторая озабоченность.- Ничего хорошего это не сулит, капитан. Канал связи внезапно оборвался. Да, хорошего было мало. И выбор предпочтительных действий у них стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и драпать, если этого можно было избежать. При его репутации еще одно самовольное бегство поставит крест на всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива на данный момент вырисовывалась не лучше. - Сэр...- раздался неуверенный голос сенсортеха.- Сэр, я наблюдаю значительные перемены на "Антилопе". Она меняет ускорение... Символы на тактическом дисплее слабо менялись по мере того, как компьютер, запрограммированный на компенсацию временной задержки, пытался предсказать скорость и курс десантного корабля, который неожиданно резко изменил тягу. Родланд во все глаза глядел на экран, начиная понимать, что происходит. Одновременно пришло и сознание трагедии. Причина этого внезапного изменения курса могла быть только одна. - Господи, Боже,- тихо произнес Ульстад.- Дрейк больше не покажет эскадру истребителей. - Нет, но мы должны внести свои коррективы в их план сражения,- произнес Родланд.- Остается, черт побери, надеяться, что дело стоит того. XII Глубокий космос. Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Расстояние - двенадцать тысяч километров, вдет к нам. Лейтенант Джон Дрейк проверил панель статуса и утвердительно кивнул. Готовность, как всегда,- полная. "Антилопа" была десантным кораблем класса "Газель", предназначенным для перевозки бронетехники и состоящих при ней воинских подразделений. Сегодня она использовалась более мирным образом, неся в своих трюмах кучу разношерстного груза, который "Серый Череп" доставил во время последнего полета из Лиона. Но в любом случае совершенно беззубой ее нельзя было назвать. Дрейк надеялся, что его корабль сумеет как следует постоять за себя. Какая-то часть его души протестовала, говоря, что это не входит в обязанности капитана десантного корабля и что сейчас ему следует уносить ноги на максимальном ускорении. Для десантника, особенно идущего порожняком, то был бы вполне приемлемый образ действий. Жизнь - вещь довольно дешевая, а техника стоит денег. Храни машину для будущих сражений. Но Дрейк связал свою жизнь и судьбу с Серым Легионом Смерти. Его отец раньше командовал "Антилопой", состоявшей на вооружении одного из бронеполков Дома Куриты, который был дислоцирован вдоль расалхагской границы. Когда пришли кланы, "Антилопа" получила серьезные повреждения в бою и едва спаслась, спрятавшись в доке торгового прыжкового корабля. Вынырнули они в системе Судет на территории Федеративного Содружества, где любое судно Дома Куриты считалось желанной добычей. Для корабля, принадлежавшего Синдикату Драконов, и без того было в высшей степени рискованно появляться на территории Федеративного Содружества, но Серый Легион Смерти особенно давно враждовал с некоторыми представителями Дома Куриты с тех пор, как в результате подлой атаки на Треллване погиб отец Грейсона Карлайла. "Антилопа" рухнула на Судеты, при этом погиб отец Дрейка, но Грейсон Карлайл не проявил к экипажу судна враждебности. Вместо этого он предоставил Дрейку возможность отремонтироваться и сохранить корабль в своем распоряжении в обмен на помощь в эвакуации Легиона. Кланы только что сильно их побили, и Судеты перестали быть базовым миром Легиона. Другой на месте полковника реквизировал бы разбитый корабль, но он этого не сделал. С тех пор Дрейк остался с Грейсоном Карлайлом. И сегодня наконец пришло время вернуть долг. - Принимаю сообщение с "Серого Черепа", сэр,- доложил старший связист.- На связи капитан Родланд. - Перекинь на мою панель,- распорядился Дрейк. Внутренне он выругался, что его отрывают от дела. Лейтенанту необходимо было предельно сконцентрироваться на своих действиях, а в объяснениях с капитаном прыжкового корабля он нуждался сейчас меньше всего. - Дрейк, что за игру ты там, черт возьми, затеял? - спросил Родланд, как только его лицо показалось на экране монитора. - "Серый Череп", вам нужно выиграть время,- осторожно ответил Дрейк.- Время - чтобы получить приказ, который обещал прислать штаб, и время на подготовку к прыжку. Возможно, мне удастся его для вас отыграть. Все, что я собираюсь сделать,- это немного их задержать. Если они клюнут на меня, перенацелив траекторию ускорения, их раскладка по времени выполнения операции полетит ко всем чертям. - Один десантник против целой эскадры долго не продержится, Дрейк,- возразил капитан прыжкового корабля.- Черт, да если они выпустят истребителей, то переплюнут тебя по всем параметрам далее без остальной своры. Парень, брось! Брось, пока не поздно! Дрейк покачал головой. - Невозможно, "Серый Череп". Я сделаю то, что должен сделать.- Он перевел дыхание.- Проверьте по тактической панели, капитан. Что бы я ни предпринял, мне не успеть зайти в док до того, как эти ублюдки сядут вам на хвост. В любом случае мне деваться некуда. Лучший выход - сделать так, чтобы это произошло только со мной. Воцарилось томительное молчание. Дрейк мог мысленно представить, как Родланд запускает симуляцию на тактической панели, но ответ компьютера был известен заранее. Дрейк всегда мог предсказать исход тактической ситуации без помощи машины. На этот раз все стало ясно после того, как он увидел на экране телескопа характерную конфигурацию "Леопарда" класса "CV". На мониторе опять показалось мрачное лицо Родланда. - Компьютер говорит, что ты прав. Но вы не имеете права просто так швыряться своими жизнями. - Посмотрим. Может, у нас найдется для них сюрприз-другой.- "Только выбор маловат",- добавил Дрейк про себя, но сейчас ему было уже не до колебаний.- Попытаюсь выиграть для вас как можно больше времени. "Антилопа" передачу заканчивает. Он приказал связисту отключить канал и вернулся к тактическому дисплею. На самом деле задача была предельно проста. Все, что ему нужно,- это привлечь к себе внимание вражеского капитана... При трехкратной перегрузке на ускорении любое движение, любое шевеление причиняло боль, а коммандант-космонавту Отто Джагеру на борту десантного корабля "Меркурий" приходилось еще и работать руками за пультом управления, да к тому же с повышенной осторожностью. Только одно неверное нажатие на рядом стоящую цифровую кнопку могло вызвать кучу проблем, а любому космическому офицеру было известно, что в условиях высокой гравитации, как это имело место сейчас, быстрота действий стоит на втором месте по сравнению с их точностью. Он включил экран и принялся изучать множество линий и значков, нарушавших пустоту глубокого космоса вокруг его десантного корабля. - Вы его видите, сэр? - озабоченно спросил старший помощник. Джагер изучающе посмотрел на красную линию, которая говорила о том, что вражеский корабль на полной скорости летел по направлению к "Меркурию". - Вижу,- подтвердил он.- По-моему, класса "Газель". Но он ведь не собирается всерьез атаковать нас, как ты думаешь? - Однако... похоже на то, капитан,- отозвался старший помощник. - Самоубийца,- пробормотал Джагер. В действительности "Газель" была крупнее и вооружение имела лучше, чем его судно, но только в случае, если бы на борту "Меркурия" для уравнивания шансов не находилась эскадрилья истребителей. Никто в здравом уме не бросит обычный транспортный корабль против авианосца с полным комплектом истребителей на борту. Если только... - Развод данные,- резко выкрикнул Джагер.- Что там у них есть по космической оснастке Серого Легиона Смерти? - Обозначена только одна "Газель". Командир- капитан Дрейк,- проворно сообщил старпом.- Это та самая "Антилопа". Стандартной конфигурации, как и два месяца назад. Никаких указаний, что с тех пор они сделали какое-то переоснащение или модификацию. Джагер задумчиво посмотрел на монитор. - Это или очень смелый, или очень глупый человек,- произнес он почти самому себе.- Все, что он может,- лишь немного задержать нас. - Вероятно, этого они и хотят, сэр. - Ну, тогда - чем скорее мы с ним разделаемся, тем скорее возьмемся за прыжковый корабль. Дайте истребителям приказ на вылет. Прикончить его. И быстро! - Есть, капитан,- ответил старпом. Джагер внимательно изучал сенсорный дисплей и холодно улыбался. Противник жестоко ошибся, если решил, что может что-то выиграть в тактической задержке. Это сражение закончится очень быстро. - Пять! Четыре... три... два... Сидя в кабине своего "Люцифера", лейтенант-космонавт Шон Фергюссон обеими руками сжимал рычаг управления и старался унять волнение по мере того, как отсчет подходил к концу. Несколькими минутами раньше он жаловался на бездействие. Теперь же при мысли о приказе на вылет он чувствовал, как холодный озноб, подкатывает к желудку. Предстояла не имитация и не безобидное тренировочное сражение. Все было по-настоящему... - Пуск! Ускорение вдавило его в антиперегрузочное кресло, и катапульта истребительного отсека вышвырнула аэрокосмический истребитель в пространство. Лишь на долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и остался за кормой удлиненный пусковой портал "Меркурия". И вот уже авианосец пропал из поля заднего обзора. Фергюссон отсчитал положенное количество секунд, после чего включил двигатели. Десантный корабль сообщил ему ускорение при запуске, поэтому с каждым моментом разность скоростей корабля-матки и истребителя становилась все больше. Как только авианосец оказался на безопасном расстоянии от двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета. - Красная эскадрилья, я Красный-один,- затрещал в наушниках голос Хобарта.- Переключить навигационные компьютеры на телеметрический канал Красной Мамы. Пальцы Фергюссона забегали по клавиатуре у левой ноги. Как только началась передача телеметрии, зажглись дисплеи кабины. На "Меркурии" стояла куда более сложная сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель, а компьютер авианосца был гораздо больше, быстрее и мощнее. Применяя не подверженные искажениям узконаправленные лазерные лучи связи, наводимые с помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадрилья могла пользоваться этими более мощными устройствами для достижения существенного преимущества. Разумеется, если становилось жарко и лазерная связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но в данный момент все шесть кораблей Красной эскадрильи будут взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности. - Я Красный-три,- сообщил он.- Канал установлен. Вижу одиночного противника, удаление - десять тысяч, идет к нам. - Сообщение подтверждаю,- секундой позже произнес Хобарт.- Всем Красным! Сомкнуться и взять курс на перехват противника. Фронт - стандартный, конфигурация - алмаз. - Красный-три, вас понял,- подтвердил Фергюссон. Он плавно и точно передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в учебном полете. За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и через несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи. XIII Глубокий космос. Система Гленгарри. Федеративное Содружество. 1 апреля 3056 г. - Истребители! Истребители! Истребители! - монотонно забубнил офицер-стрелок "Антилопы".- Цель выпустила истребители. - Что там на них есть в военном справочнике? - спросил капитан Дрейк. Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала: - Это "Люциферы". Шестьдесят пять тонн, вооружение - ракеты дальнего действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы. - Ну, насколько я понимаю, истребители среднего класса все же лучше тяжелых. - Если не обращать внимания на их скорость и маневренность,- мрачно констатировала Фоулер. Дрейк проигнорировал этот комментарий. Предполагалось, что десантные корабли не вступают в бой по собственной инициативе, поэтому шесть средних истребителей представляли для них серьезную угрозу даже при самой благоприятной боевой ситуации. Вооружений и брони "Антилопы" было более чем достаточно, чтобы отбиться от любого обычного истребителя, но предназначались они для самообороны и прикрытия войск во время десантных операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические истребители, в свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли кружить, как хотели, вокруг десантного корабля. В любом случае оттягивание на себя "Люциферов" большого выигрыша не даст. Возможно, ему удастся уничтожить один или два из них, но кардинально это ситуацию не изменит. Тем временем вражеский "Леопард" сохранял и скорость, и курс, все приближаясь к "Серому Черепу". Единственной возможностью выиграть для Родланда время на получение обещанных инструкций от командования Легиона на Гленгарри оставалось одно - уничтожение десантного корабля. Дрейк пробежал глазами по сенсорному дисплею и монитору состояния корабля. Оставался только один вариант. - Задействуйте маневр произвольного варьирования ускорения,- наконец произнес он.- Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к стрельбе. - Цель, капитан? Такаши Акияма бросил взгляд через плечо, повернувшись к нему костистым, с чудаковатым выражением, лицом. - Или переключиться на компьютерную оценку угрозы? Дрейк покачал головой. На этот раз огнем батареи компьютер управлять не будет. Компьютерная оценка угрозы эффективно работает в большинстве случаев, но свои суждения она выносит на основе узких рамок стандартных тактических решений. В данном же случае нужен был более долгосрочный прогноз. - Отключить компьютер управления огнем,- приказал он.- Нам надо сконцентрировать всю мощь на "Леопарде". Держи курс прямо на этот корабль. Это будет непросто, особенно когда оба корабля пользуются произвольными вариантами изменения ускорения, чтобы обмануть прицельные системы, но близко друг к другу им подходить не обязательно. Все, что нужно,- это создать ощутимую угрозу. Приказы были встречены на мостике вздохами изумления. - "Леопард" ведь нам вовсе не угрожает,- произнес кто-то вслух достаточно громко. - Наша задача - на какое-то время связать этих ублюдков,- резко пояснил он экипажу.- Лучше всего это сделать, атакуя корабль-матку. - Так точно, капитан,- ответила за всех Линда фоулер. Она не хуже его понимала, что означает подобное решение. - Боже Всемогущий! Этот десантник все еще прет прямо на нас! Коммандант-космонавт Джагер развернулся в кресле, чтобы просмотреть расчетную траекторию вражеского судна. Главный вектор не претерпел изменений, несмотря на мелкие штрихи, вызванные произвольной вариацией режимов двигателей для дезориентации систем наведения. Вражескому капитану, столь целеустремленно идущему в лобовую атаку при шести выпущенных против него истребителях, нельзя было отказать в мужестве. Он действительно храбр - этот капитан десантного корабля. Жаль, что его придется убить... - Команде управления полетом! - раздраженно выкрикнул Джагер.- Передать приказ Красной эскадрилье приблизиться и атаковать. - Противник выпустил ракеты,- сообщил сенсортех.- Приближаются ракеты! Приближаются ракеты! - Точечную защиту - к бою! - гаркнул старпом. Офицер-стрелок проскрипел "Есть" и склонился над своим пультом. Разрывы тысяч высокоскоростных картечных зарядов пронизали пространство вокруг "Меркурия" в поисках летящих боеголовок, направленных на авианосец. - Две... три... пять боеголовок нейтрализовано,- доложил сенсортех.- Осталось... двенадцать. - Приготовиться к удару! Аварийные команды - по местам! Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню корабля. После атаки "Меркурий", казалось, весь дрожал, а пальцы Джагера глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники. - Рапорт о повреждениях! - отдал он приказ пронзительным голосом. - Сведения только поступают, сэр,- ответил старший помощник.- Все палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет. - Поврежден главный блок связи. Перехожу на запасной,- через секунду доложил связист. - Мелкие повреждения башни третьего лазера,- добавил офицер-стрелок.- Сам лазер - в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке. - Аварийщики знают,- сказал старпом.- Ремонтная бригада уже направлена. - Хорошо,- произнес Джагер, довольный спокойными докладами команды. Первый залп лишь проверил реакцию "Меркурия", но дальше будет хуже, если только вражеский капитан хотя бы наполовину так умен, как предполагал ранее Джагер. И все равно он был уверен, что экипаж выдержит любой удар, который корабль класса "Газель" может обрушить на них. А тем временем истребители приближались к району оперативных действий. Это расставит все по своим местам в нынешней схватке. - Ракеты приближаются! Дистанция - пятьсот, идут на нас! - прокричал офицер-стрелок "Антилопы". - Приготовиться к удару! - приказал Дрейк.- И направь огонь на "Леопарда"! Еще через мгновение десантный корабль Серого Легиона Смерти дернулся, как только вражеские ракеты ударили "Антилопе" в корму. Огни на мостике на какое-то время замигали, затем снова зажглись. Одновременно на панели дисплея перед Дрейком загорелись красные линейки тревожных индикаторов. - Шесть... нет, семь попаданий, капитан,- доложила Фоулер.- Все по кормовой части. Двигатели - за красной чертой, и в верхнем двигательном отсеке левого борта падает давление. - Большего и нельзя было получить,- произнес Дрейк, страдая при одной мысли о том, что он делает с "Антилопой" - любимым кораблем своего отца - и экипажем из девяти человек, которые верили ему. - ПИИ достали "Леопарда"! - возбужденно крикнул офицер-стрелок.- Даю гарантию, ублюдок шкурой ее почувствовал. - Сколько минут мы уже выиграли для Родланда? - спросил Дрейк. Счет времени он потерял с тех пор, как первый "Люцифер" зашел десантному кораблю в хвост и открыл огонь. - Двенадцать минут, капитан,- отозвалась Линда.- В действительности - гораздо больше. Мы сломали ко всем чертям их маневр. Когда они с нами покончат, то им придется долго наращивать скорость. Голос старпома звучал спокойно. Как будто она уже смирилась с гибелью, не видя иного выхода. И она, конечно, была права. Десантный корабль имел хорошую броню и вооружение, но вражеские истребители обладали преимуществом в скорости и маневренности, поэтому с каждой атакой они все крушили и крушили бронированный корпус, сами оставаясь невредимыми. До тех пор, пока Дрейк не будет обращать на них внимания, бросая все свои силы против корабля-матки, они могут свободно продолжать эти безответные атаки. И момент, когда "Люциферы" окончательно добьют "Антилопу",- лишь вопрос времени. Дрейк стукнул кулаком по подлокотнику. - Если нам суждено уйти, надо уйти красиво,- резко сказал он.- Лейтенант, выжми из этих двигателей все, я повторяю - все до последнего грамма тяги. И мне начхать, если тебе придется пойти туда и держать их руками! Дрейк посмотрел на пилота. - Еще раз измени приращение скорости. Идем таранить "Леопарда". - Есть, сэр! - мрачно отозвался пилот. Ни вопросов, ни протестов - просто повиновение. Это наполнило Дрейка чувством гордости за свою команду. Они заслужили лучшей участи, чем та, что выпала им сегодня. Прежде чем снова заговорить, Дрейк в сомнении долго молчал. - Я сам могу надеть шлем... и хотел бы, чтобы со мной к двигателям пошел доброволец. Но остальные могут уйти и попытаться спастись в кабине. Даже если эти подонки схватят вас, быть взятым в плен лучше, чем убитым в бою в любой день недели. А с наемниками в плену, как правило, обращаются лучше, чем с обычными солдатами. Никто не двинулся с места и не сказал ни слова. Наконец заговорила Линда Фоулер. - Мы пойдем все вместе,- произнесла она и, помолчав, добавила: -... капитан. - У нас над хвостом еще один "Люцифер"! - вмешался сенсортехник.- Ракетная атака! Ракетная атака! Капитан "Антилопы" стиснул подлокотники в ожидании удара. XIV Глубокий космос. Система Гленгарри, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Цель взята! Цель взята! Лейтенант-космонавт Шон Фергюссон испустил победный крик и дал второй ракетный залп. Куда там десантнику класса "Газель" тягаться с искусно управляемым истребителем, особенно таким, как "Люцифер". - Остынь, Красный-три,- предостерег его Хобарт.- Дольше жить будешь. Не теряй голову от того, что немного дал ему прикурить; нам эту тушу еще кромсать и кромсать. Фергюссон едва сдержал порыв энтузиазма, когда его первый ракетный залп лег вдоль хвостовой секции корабля наемников. Сенсоры зарегистрировали удовлетворительный результат: серьезные повреждения двигательных систем, еще одна пробоина плюс та, что Красный-три проделал раньше, есть даже некоторые повреждения закрылков хвоста, хотя это не имеет значения, пока корабль не попытается войти в атмосферу. Если, конечно, он до этого доживет. - Я Красный-три, еще пять попаданий,- сообщил он, стараясь, чтобы в его голосе не звучало особого торжества, а интонация была более спокойной, констатирующей только факты. Это первое ощущение вкуса сражения веселило, и Фергюссон чувствовал себя более подвижным, более живым, чем когда бы то ни было. Его последний залп прошел мимо вражеского десантного корабля. Тот сделал маневр тягой, чтобы дезориентировать прицельные системы "Люциферов", но на этот раз внезапный рывок скорости больше походил на неуправляемость поврежденной двигательной системы. - Черт,- выругался вслух Шон. - Не отчаивайся, салага,- подбодрил его Хобарт.- Это бой. А теперь отойди в сторонку и посмотри, что может сделать ветеран. Фергюссон дал импульс двигателями обратного хода и увидел, как десантный корабль Серого Легиона Смерти начал от него удаляться. Немного позже над кабиной истребителя пронесся "Люцифер" Хобарта с отличительной раскраской крыльев - красное с золотом, пристраиваясь, как всегда, повыше хвоста вражеского корабля, за что Хобарт и получил свой позывной. Положение, когда корма противника оказывается точно на отметке шесть часов по старинной аналогии со стандартным терранским циферблатом, всегда дает преимущество в любой схватке, но любимая позиция "над шестеркой" придавала ему, кроме того, и ощущение особого превосходства над жертвой. В отличие от новобранцев Хобарт не стал атаковать дальнобойными ракетами. Самым мощным лазером истребителя он дал один импульс... второй... и третий, прожигая вдоль хребта разбитый корпус десантного корабля. Вспышки внутренних взрывов брызнули сквозь развороченные листы обшивки. Датчики на панели Фергюссона зажглись созвездием красных и желтых огоньков, едва его сенсоры обработали данные о разрушениях, нанесенных Хобартом. - Вот так это делается! - спокойно сказал Хобарт.- Конец энергоблоку сосунка! Похоже, он перешел на аккумуляторы, чтобы поддержать жизнеобеспечение, но это уже дело десятое. - Красная эскадрилья! Красная эскадрилья! Я "Меркурий",- раздался в наушниках голос наводчика истребителей.- Спасибо за помощь. Теперь, без энергии, он угрозы не представляет. Заканчивайте операцию и переключайтесь на первичную цель. - Понял, "Меркурий",- подтвердил голос Хобарта.- Красные, вы сами все слышали. А ну-ка, дадим несколько залпов! Пока Фергюссон вводил в навигационный компьютер новые инструкции, ему были видны маневры корабля-матки. Прежде вражеский корабль все время пытался держать курс, явно намереваясь действовать по принципу камикадзе. Теперь, без энергоустановки и с мертвыми двигателями, десантный корабль Легиона больше не мог маневрировать, тогда как "Меркурий" свободно варьировал ускорением и ориентацией громоздкого корпуса. Неприятельское судно могло лишь дрейфовать, следуя предыдущему курсу, пока не выйдет из зоны боевых действий или пока они не решат сдаться и не сядут на буксир. "Меркурий" тяжело разворачивался, открывая огонь из сдвоенных ПИИ. Через мгновение сенсоры Фергюссона засекли рой ракет, несущихся в направлении вражеского корабля. "Вот тебе и спасение, и сдача в плен",- подумалось ему. Очевидно, капитан Джагер не оставлял им не единого шанса. Шон Фергюссон сглотнул и напомнил самому себе, что здесь в конце концов идет война. Война не на жизнь, а на смерть, ставка в которой - свобода Скаи... - "Серый Череп", "Серый Череп", я "Антилопа"...- раздался голос в переговорном канале "Серого Черепа". На какое-то мгновение слабый сигнал забил треск электростатического разряда. - Этот последний залп... нас добил. Четверо погибло... энергии нет... боюсь... я проиграл... Капитан Родланд наклонился вперед и яростно хлопнул по панели связи. - Оставляйте корабль! Больше вы уже ничего не сделаете! - Слишком поздно, капитан,- тихо произнес Ульстад.- Теперь по нему ведут огонь с "Леопарда". На уход нет времени... - Проклятие! Родланд сжал кулаки. "Антилопа" Дрейка не могла тягаться по классу с противником от начала и до конца, и хотя ему удалось нанести по врагу несколько ударов, причиненный ущерб был весьма незначительным. Дрейк широким жестом швырнул свою жизнь и свой корабль кошке под хвост. - "Серый Череп"... Внезапно сигнал стал громче, как будто Дрейк подключил к системе связи последний резервный аккумулятор. - Пятнадцать лишних минут... надеюсь, их хватит... И больше ничего, кроме статических разрядов. В наступившей тишине голос сенсортеха прозвучал разительно громко: - Множественные попадания. "Антилопа" сделала свой последний прыжок, сэр. Родланд посмотрел на Ульстада. - Приготовиться к выполнению прыжка, лейтенант,- тихо произнес он.- Самое время нам убираться отсюда ко всем чертям. - А как насчет приказов с Гленгарри? - запротестовал старпом.- Нам приказано оставаться на месте и ждать инструкций. Вы же знаете, что в данный момент сигнал уже в пути. - А пока мы ждем, эти сволочи все приближаются! - взорвался Родланд.- Вы думаете, они оставят нас в покое? Я не собираюсь висеть здесь, чтобы это выяснить! Отдавайте немедленно приказ прыжковым рабочим местам! Ульстад собрался было отвечать, но его оборвал связист. - Идет послание из штаба, сэр,- сказал он.- Код приоритета - один. - Капитан, у меня появилась дополнительная информация,- просигналил секундой позже сенсортех.- Многочисленные объекты на ускорении. Похоже, наши друзья выпустили всех десантников, которые у них есть. Родланд довольно долго колебался. Все его инстинкты кричали, что надо как можно скорее уносить ноги из опасной зоны, чтобы уберечь "Серый Череп" от врага. И он давно бы это сделал, если бы не Дрейк с его "Антилопой". Но если он сорвется сейчас, то получится, что Дрейк и его экипаж погибли ни за что. Десантный корабль выиграл драгоценное время, поэтому "Серый Череп" мог ждать инструкций с планеты. - Отставить прыжок, лейтенант,- в конце концов прорычал Родланд.- Держать постоянную готовность. Связь! Запишите передачу! Он вытер лоб рукой. Новые приказы могли нести инструкции и для "Ио". Родланд включил внутреннюю систему связи. - Капитан Мартинес, прошу прибыть на мостик. Повторяю, капитана Мартинес срочно ждут на мостике. XV Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г. - Ра-а-вняйсь! Оружие... на кра-а-ул! Алекс Карлайл встал по стойке "смирно" и приложил руку к фуражке, когда Серый Легион Смерти начал проходить маршем перед ораторской трибуной по парадному плацу Кастл-Хилла. Музыка, которую издавал оркестр планетарной милиции, специально прибывший на" торжество, состояла из хриплого рева волынок и барабанного боя. Оркестранты наигрывали совершенно незнакомые Алексу мелодии. Волынки никогда не были в его вкусе, особенно после того, как Дэвис Макколл запустил запись какого-то ансамбля волынок по каналу связи во время тренировки, чтобы проверить, насколько хорошо сумеют кадеты управлять своими роботами в присутствии помех. Воспоминание о Макколле заставило Алекса вновь задаться вопросом, куда и почему скрылись Макколл и Де Вильяр. Только какой-то глобальный кризис мог сорвать обоих офицеров с празднования Дня Героев. Прошел уже почти час. Что происходит? Как будто в ответ на эти вопросы рядом с его плечом возник начальник вооружений Дэвис Макколл, отдавая честь парадному шествию войск. Когда прошли последние ряды воинов и офицеров, Макколл отвел Алекса к заднему краю платформы и заговорил тихим голосом, почти заглушаемым волынками, которые все еще выли на плацу. - У нас есть прроблемы, сынок,- без предисловий начал Макколл. Обычно в трудных ситуациях чудовищное грассирование шотландца становилось не так заметно, как в повседневной речи майора.- Неизвестный флот пррыгнул в систему около часа назад. Это может быть еррунда... или же вторжение. Мы будем знать точно в течение часа или около того. - Флот...- чуть не поперхнувшись, произнес Алекс. В то время, когда его отец находился на Таркаде, а половина Легиона - на Боргезе, Гленгарри стал уязвимым.- Сами-то вы что думаете? Набег? - Никогда не делай заключений, пока не соберрешь нужную инфоррмацию,- строго предостерег его каледонец.- Мы следим за ситуацией из штаба. Но нет смысла поднимать всех на ноги, пока не узнаем больше. - Понимаю, сэр,- сказал Алекс, кивая головой.- Могу я чем-нибудь помочь? Макколл мрачно кивнул. - Да, конечно. Как только церремония закончится, майорр Де Вильярр хочет, чтобы все воины заняли свои места, а по Легиону объявлена полная боевая готовность. Майорр Кинг сейчас должен взять командование на Бррандерре, поэтому я могу остаться здесь. - Полная боевая готовность, сэр? - тихо спросил Алекс.- А кадеты? - Да. Рроботы кадетов необходимо прривести в стррой и полностью воорружить. Если дело оберрнется атакой, нам потрребуется каждый рробот, которрый можно выводить в поле.- Макколл сделал паузу.- Полные инстррукции будут отпрравлены по каналам сообщений, но ты рраскажи майорру Кингу, что прроисходит. Только тихо. Мы не хотим, чтобы началась паника, если трревога окажется ложной. - Есть, сэр,- подтвердил Алекс.- Но... - Иди, сынок,- нетерпеливо подтолкнул его начальник вооружений. - Извините, сэр. Я просто хотел узнать... почему вы сами не хотите сказать ему об этом? - Здесь и так возникло много рразговорров по поводу нашего с Де Вильярром отсутствия. Я не хотел прреррывать церремонию, чтобы перреговоррить с Кингом напррямую. А когда все закончится, мне необходимо быть там, внизу. И к тому же, молодой Алекс, рразве перредача прриказов и донесений не является одной из главных обязанностей адъютанта? Потребовалось некоторое время, чтобы сказанные слова дошли до сознания молодого человека. - Ваш адъютант? Вы хотите сказать?.. - Да. Настало врремя, чтобы ты узнал, как выглядит изнутрри рработа командирра. Макколл задержал на нем пристальный хмурый взгляд. - Даже если все окажется пустяком, для тебя это должно послужить хоррошим опытом. Когда остальные кадеты отпрравятся в Бррандерр, я хочу, чтобы ты оставался здесь. Доложи в командный центрр после того, как поговорришь с майорром Кингом. - Так точно, сэр,- ответил Алекс.- Благодарю вас. Но Макколл уже уходил быстрым шагом, оставив Алекса размышлять над его словами со смешанными чувствами тревоги и надежды. С одной стороны, возможность вторжения вражеского флота где-то в глубинах космоса подтвердила худшие опасения Алекса. Но с другой - если придется сражаться, он, по крайней мере, не будет сидеть на мостике робота. Алекс не был уверен, что уже готов к участию в сражениях, особенно после неудач на последних тренировках, давивших на него тяжелым грузом. В качестве адъютанта Макколла ему, вероятнее всего, не придется принимать решения, от которых будет зависеть чья-то жизнь или смерть,- и это вполне устраивало Александра Карлайла. Илза Мартинес вылетела из люка на мостик "Серого Черепа", нетерпеливо горя желанием узнать, что происходит. Она наблюдала за сигналами "Антилопы" на мостике "Ио" и с ужасом выслушала последние слов