гу провести замены, - попробовал зайти с другой стороны Крейг. Но Лорен был непоколебим. - В таком случае, полагаю, придется вам немедленно их отозвать, - сурово произнес он. - Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, - сказал Блэкадар. - Возможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько альтернативных вариантов, подумать о деталях... До отбытия еще есть время. Лицо Лорена не дрогнуло. - Я получил приказ, а теперь и вы его получили, - произнес он. - Вы проведете необходимую модернизацию технического парка. Если для этого вам понадобится отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания. - Майор Жаффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником, - сказал Каллен Крейг. Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался. - Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю. Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара - они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался: - Я думаю, если бы полковник знала о некоторых... - Довольно! - рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. - Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте! Он был грозен и суров. - Я - старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг - исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры? Все испуганно молчали. Курт Блэкадар нервно поерзал и начал: - Майор Жаффрей... - Я что, не ясно выражаюсь? - заорал Лорен. - А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы? Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое. - Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, - начал он. - Не разрешаю, - отрезал Лорен. - Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, - заговорил Крейг. - При Макфранклине система работала гладко, и... Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом: - Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-либо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам. Крейг еле слышно пробормотал: - Здесь не Конфедерация Капеллы... - Верно, - ответил Лорен. - И не те фузилеры, что были до моего сюда назначения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом... Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой лазерный пистолет системы "Солнечный луч". Довольно эти двое поиздевались, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в "Смертниках Коммандос". Он знал, что люди считают "Смертники Коммандос" беспощадными фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эту репутацию себе на пользу. Пусть видят, что я готов предпринять любые необходимые меры. Пусть поймут - я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение, но пока что сойдет и страх. Он оглядел комнату. У Фрейзера глаза были очень большие и совсем круглые, капитан Ловат съежился в кресле до состояния полной крохотности. У Блэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее на стол. Крейгу, у которого тоже имелся при себе пистолет, было тоже явно не по себе, и хвататься за оружие он совершенно не собирался. - Если бы мы сейчас были в "Смертниках Коммандос", то ваши действия рассматривались бы как попытка мятежа. Вас, господа хорошие, я мог бы посадить под арест... а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки, как лиц, склонных к неповиновению и вообще явных подстрекателей и провокаторов, представляющих несомненную угрозу для боеспособности подразделения и безопасности Канцлера. Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру. Господа хорошие были ни живы ни мертвы от страха. - Я не стыжусь того, чем занимался прежде, чем стать горцем. Не ожидаю, чтобы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение. Он добился, чтобы его слушали, - а они, несомненно, слушали, и еще как! - и решил плавно перейти к собственно теме совещания. - Итак, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану "Гранит". Планом "Гранит", как известно, он скромно назвал свои разработки по нападению на Обочину. Джентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Капитан Ловат, прокашлявшись, произнес: - Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров, сэр, мне непонятно, почему бы нам просто не высадиться посреди их базы и не нанести быстрый удар. Захват базы имеет решающее значение для достижения стратегического успеха на этой планете. Ягуары показали свою способность адекватно отвечать на нападение, если им дать на это время. Если мы высадимся на обратной стороне Обочины V, как предлагается в вашем плане, у них будет возможность ударить первыми, и нам придется перейти к обороне. - А вы что думаете, господин Крейг? - спросил Лорен. Тот пожал плечами: - Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в обороне. Ваш план дал бы им время для того, чтобы устроить против нас наступательную операцию. Если я правильно понял ваши намерения, мы собираемся привезти с собой чертову уйму запасов. По-вашему получается, что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и только потом атаковать их базу... - Именно так, - кивнул Лорен, - и именно поэтому я и настаиваю на уже обсуждавшейся модернизации нашего технического парка. Новым роботам не нужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты. Я рассчитываю на то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной дислокации, поскольку мы высадимся на другой стороне планеты. Когда же они нас обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то время, где мы сами того пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана "Гранит". Последнее слово он произнес со вкусом и обвел взглядом присутствующих. Все внимали с должным почтением. - Мы должны постоянно контролировать весь ход операции, - продолжал Лорен. - Пусть они тратят силы и энергию, перебрасывая к нам войска. Пусть подальше отойдут от своей базы снабжения. Просто игнорировать нас Ягуары не смогут, им придется прийти к нам и подраться. Когда же они придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них. - Контрудары? - спросил майор Блэкадар. - Да. Мы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом случае будем срывать их планы. Чем больше их удастся разозлить, тем больше они совершат ошибок. Посмотрите отчеты о событиях на Люсьене, которые привезла Рут Хорнер. Когда Ягуарам приходится сражаться на каких-либо других условиях, кроме их собственных, они теряют самообладание и слепо кидаются вперед. В этом и состоит преимущество нашего плана. - Лорен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных. - Я хочу, чтобы вы поняли простую вещь. Мне ведь все равно, что вы думаете обо мне лично. Однако помните, что сделали Ягуары с городом Эдо на планете Черепашьего Залива. Они уничтожили город, стерли его с лица земли - а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорядках. Возможно, Клан Волка коварен. Возможно, Клан Сокола жесток. Но Ягуары хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не остановятся. V Форт Тара Нортвинд Хаос Марч 15 мая 3058 года - Полковник Стирлинг? "Кошка" Стирлинг узнала голос Каллена Крейга, но не сразу оторвалась от рапорта, который читала. В кабинете было темно - горела только настольная лампа и неярко светились два дисплея. - Уже поздно, майор. - Она откинулась на спинку кресла и потерла висок, будто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. - Что вас привело в такой час? Крейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь: - Мэм, майор Жаффрей... он опять... "Кошка" Стирлинг чуть прищурилась: - Ясно. - Речь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм. - Ну и что не так, майор? Крейг помялся. - Видите ли, - начал он смущенно, - план майора Жаффрей означает, что некоторым нашим людям придется переучиваться на новые модели роботов всего за несколько дней до отбытия с Нортвинда. Я понимаю, что в пути можно будет заняться тренировками на симуляторах, но не вижу смысла проводить обучение так быстро. Кроме того, понадобится ведь проделать много лишней работы. Придется загрузить на корабли симуляторы и отозвать ребят из отпусков, чтобы они в спешном порядке учились обращаться с новыми роботами. Мне кажется, он слишком многого от нас требует... - Вы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка? - Нет, не до такой степени. Но люди жалуются... - Майор, позвольте прояснить для вас одно обстоятельство, - перебила Стирлинг. - Это предложение было внесено майором Жаффрей и полностью мною поддержано. Она строго посмотрела на Крейга. Тот опустил глаза и вид имел смиренный. Стирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала: - Другое дело, если бы под угрозой была безопасность полка. Но в тот день, когда я отменю приказ из-за того, что кто-то в войсках проявит недовольство, я сама подам в отставку. Она поднялась, тяжело оперлась руками о стол и еще более тяжело посмотрела на майора. - Не думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных приходил и вел речь о чем-то подобном. Напомните своим людям, что они - нортвиндские горцы и что я отдаю приказы, а не обращаюсь с просьбами. В делах, касающихся управления частью, Жаффрей - мой заместитель и мой представитель, в конце концов, мое второе "я". Если кто-нибудь, и вы в том числе, не захочет с этим мириться, он всегда может подать прошение об отставке. В противном же случае пусть этот "кто-то" заткнется и выполняет свою работу, и я полагаю, что дела пойдут черт знает насколько лучше, если вы будете подавать батальону пример, а не приходить ко мне и рассказывать сказки о том, что люди якобы жалуются, что их заставляют делать то, что они должны делать, а не пинать балду!.. Крейг прямо-таки выпрыгнул из кресла, вытянулся в струнку, деревянно отдал честь и повернулся, чтобы выйти. Он был явно потрясен подобной головомойкой. "Кошка" Стирлинг сверлила взглядом его спину до тех пор, пока дверь за ним не захлопнулась, и только потом вернулась к работе. Она знала, что Крейг отправится напрямик к Блэки и все ему расскажет. А потом - если, конечно, она что-то понимает в своем полку - весть о происшедшем разнесется быстрее солнечного ветра. Если солдаты раз и навсегда поймут, что она на все сто поддерживает Жаффрей, это чертовски облегчит ему жизнь. Воевать надо с Ягуарами, а не друг с другом... Лорен не спеша шел по дорожке, ведшей его через Парк Мира, который раскинулся почти в самом центре Тары, столицы Нортвинда. Веками, несмотря на все тяготы и беды, которые принесли Войны за Наследие, на все кровопролитные распри, сотрясавшие Внутреннюю Сферу, Парк Мира оставался нетронут. Забавно, что именно в Парке Мира Лорен и его новые родичи сражались в прошлом году за власть над Нортвиндом против Федеративного Содружества. Парк теперь был не только памятником собственно мирной жизни, но и символом той цены, которую горцы заплатили за свободу. Здесь еще виднелись оставленные битвой шрамы: там, где земля была отравлена пролившейся на нее машинной смазкой, трава стала мертвой, на деревьях остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены осколками. Под одним из фонарей, освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой фигуры. Лицо обладателя силуэта скрывала тень, но Лорен узнал бы этот точеный профиль в каком угодно мраке. Честити Малвани шагнула майору навстречу и нежно обняла его. Дальше они пошли нога в ногу. Она испытующе посмотрела на Лорена снизу вверх. - Опять думаешь об этих кланах, будь они неладны, да? Он кивнул: - Тренировками и изучением разведданных многого не добьешься. Настоящая проверка начнется, когда мы встретимся с ними лицом к лицу. - Знаешь, Лорен, я ведь поначалу ошибалась насчет тебя. Черт, да я тебя просто ненавидела! Кроме того, я-то уже сражалась против кланов и чуть не погибла. Всегда надо помнить, что они - машины для убийства. - Меня Ягуары не убьют, Честити. - На мгновение Лорен крепче сжал ее в объятиях. - Пусть я их не знаю, но и они меня тоже пока не знают. А как узнают, так для них все будет кончено... Она остановилась и повернулась к нему: - Лорен, против тебя будут сражаться враги, которые генетически сконструированы специально для войны. Они с самого рождения воспитываются в сиб-группах, оттачивая боевое мастерство. Они - как древние спартанцы... слабых там выбраковывают, сильные же становятся настоящими воинами. Я знаю, что ты хороший боец... черт, да ты один из лучших! Никогда прежде не встречала человека со столь быстрым и четким тактическим мышлением. Но там все будет по-другому. Придется полагаться на навыки и умения, которыми ты хоть и владеешь, да не любишь пользоваться. Вот что я тебе скажу: чтобы выжить и победить Ягуаров, тебе придется использовать всю свою хитрость. - Я не боюсь Ягуаров! - Я знаю. Но ты считаешь ниже своего достоинства хитрить и изворачиваться, даже в том случае, когда это просто необходимо. Пойми, на этой самой Обочине V придется пустить в ход все возможные способы ведения боя, обманывать, бить исподтишка, стрелять врагу в спину, вести закулисные интриги - делать все, чтобы только выжить!.. - Интриговать? - усмехнулся Лорен и нежно сжал ее в объятиях. - Мы будем сражаться с Ягуарами на изолированной планете Глубокой Периферии. Какие там могут быть интриги! Она опять остановилась и взяла его за руки. - Послушай меня, Лорен. Это вовсе не шутки. Ты сам мне рассказывал, как обделывают свои делишки у тебя за спиной Блэкадар и Крейг. Я уже много лет служу в качестве старшего помощника в полку Маклауда. Верь мне, в боевом походе все будет только хуже. Не стоит, кстати, забывать, что никто из нас не имеет опыта общения с ПОС. Придется сделаться достаточно тонким политиком, а то тебе запросто перебегут дорогу. Лорен знал, что по поводу прикомандированного офицера связи она права. Обычно Куриты всякий раз, когда пользовались услугами наемников, присылали представителя - своего рода надсмотрщика, следившего за соблюдением их интересов. В армии Синдиката не слишком доверяли наемным войскам, хотя Теодору Курите и приходилось иметь с ними дело. Честити кивнула, отвечая собственным мыслям. - Верь мне, Лорен. Когда окажешься там, далеко и от меня, и от остальных горцев, и от Нортвинда, постарайся не забыть о том, что я тебе говорила. Лорен в шутливом отчаянии покачал головой и снова прижал ее к себе. - Не беспокойся обо мне, Честити Малвани, - нежно произнес он. - Ягуары там или не Ягуары, а ты от меня так просто не избавишься. Они засмеялись и побрели, обнявшись, по темным аллеям Парка Мира. VI Десантный корабль "Клеймора" Надирная точка перехода Грейвенхейдж Синдикат Дракона 2 июня 3058 года Когда "прыгун", который нес на борту оперативную группу фузилеров, прибыл к точке перехода в системе Грейвенхейдж, расположенной на самых дальних рубежах Синдиката Дракона, десантный корабль "Клеймора" уже стал казаться своим пассажирам тесным и потихоньку начал вызывать клаустрофобию у наименее стойких из них. Три корабля класса "Владыка" (на каждом - по полному батальону боевых роботов и группа поддержки) находились в пути уже несколько недель. Благодаря любезности Синдиката, выставившего "прыгунов" вдоль всего маршрута следования сквозь свою территорию, фузилеры продвинулись на сотни световых лет от Нортвинда и приближались теперь к границе Внутренней Сферы. В то время как десантные корабли летали к планете и обратно, бескрайние межзвездные просторы человек покорял только благодаря "прыгунам". В течение последних нескольких дней "Клейморе" пришлось воспользоваться помощью немалого числа этих сверхсветовых кораблей. Подобный маршрут следования весьма необычен: мало кто, помимо вождей великих Домов Внутренней Сферы, имел достаточное количество межзвездных кораблей, чтобы его технически обеспечить. Зато передача десантных кораблей от одного "прыгуна" к другому помогала сохранить время, от недели до десяти дней, которое необходимо было для перезарядки солнечных батарей перед новым прыжком через гиперпространство. В каждой точке перехода десантные корабли фузилеров отстыковывались и перелетали к новому "прыгуну", ждавшему их, чтобы перенести по следующему этапу долгого путешествия. На путь от Нортвинда до точки перехода понадобилось двенадцать драгоценных дней. Правда, Лорен потратил их с толком - много часов он просидел над различными тактическими планами, тренировался на взятых с собой переносных симуляторах и изучал карту Обочины V, пока планета не стала ему так же знакома, как и любимый горцами Нортвинд. От Нортвинда до Грейвенхейджа было почти, пятьсот световых лет, но будь он и на другом конце Галактики - все равно Лорен не чувствовал бы себя дальше от дома. Кто знает, когда они снова увидят высокие безмолвные скалы Каменных Шпилей и пройдут по старинным переулкам Тары?.. Сидя в тесной кают-компании, Лорен вспоминал торжественную церемонию проводов - тщательно отрепетированный парад, завывание волынок, речи и всякие там танцы... да и чего греха таить - дружеские попойки и гулянки, которые иногда просто необходимы для того, чтобы солдаты хоть немного разрядились перед трудным и обещающим стать весьма опасным походом. Не важно, насколько хорошо пойдет операция - каждый прекрасно понимал, что кому-то из фузилеров на Нортвинд вернуться не суждено. Лорен тогда оказался как-то в стороне от общего лихорадочного веселья, полностью сосредоточившись на предстоящем задании. Он никак не мог забыть древнюю истину, не дающую покоя каждому командиру: любой план существует до тех пор, пока войска не сталкиваются с противником. Он глядел в иллюминатор "Клейморы" и думал о том, что их ждет... Система Грейвенхейдж, расположенная на самом краю территории, принадлежащей Синдикату, была для фузилеров не просто очередной промежуточной станцией перезарядки. Здесь к ним должны были присоединиться отряд войск Синдиката и ПОС, майор Эльден Паркенсен. Впрочем, поправил себя Лорен, не майор. В Синдикате этому званию соответствует чин шо-са. Служба прикомандированных офицеров связи была родом войск, ответственным за координацию действий наемных частей с регулярными вооруженными силами Синдиката Дракона. ПОС следил за соблюдением условий контракта, теоретически мог участвовать в принятии решений командирами, но Лорен знал, что никогда "Кошка" Стирлинг не позволит кому бы то ни было еще командовать своим полком. Задание было исключительно важным, так что фузилеры должны действовать со значительной долей самостоятельности. Никто во всей Внутренней Сфере никогда прежде не пытался делать ничего подобного - атаковать и захватить планету кланов за пределами освоенного человеком космоса. О новом офицере связи известно было немного. В начале своей карьеры, во время вторжения кланов, Паркенсен служил в различных частях. На Тарнби, когда вторжение еще только началось и сущность кланов не была известна, он находился в составе Четвертого Пештского регулярного полка. В битве при Гроте Ныряльщика его часть была почти полностью разгромлена Ягуарами из Шестого Драгунского, эвакуировать удалось немногих, в том числе и его. Паркенсен вернулся на Люсьен для лечения и все еще находился там, когда годом позже кланы Ягуара и Кота предприняли неудачную попытку нападения на столичную планету Синдиката. Он записался добровольцем, хотя еще не полностью выздоровел, но всего через несколько минут участия в сражении его собранный по кусочкам "Большой Дракон" был подбит Котами. Оказавшись в фаворе у самого Теодора Куриты, Эльден Паркенсен получил новый пост в Четвертом Альшайнском регулярном полку на планете Рубиген. Через несколько недель ее атаковали Призрачные Медведи. Странно, но судьба снова оказалась к нему благосклонна - его забрали с планеты в последней партии раненых, которых удалось эвакуировать. С тех пор он служил в небольших гарнизонах на границе с кланами, и принимать участие в боях ему не приходилось. Изучив послужной список Паркенсена, Лорен так и не понял - то ли это никуда не годный водитель робота, выходивший сухим из воды благодаря чистой удаче, то ли прекрасный офицер, но все время оказывавшийся не в том месте не в то время. Возможно, истина была где-то посередине. Во всяком случае, Лорен надеялся, что это так. Он очнулся от дум в тот момент, когда вошла полковник Стирлинг. На ее полетном прыжковом костюме был черный шеврон, обозначавший чин и должность. Следом за ней появились майоры Крейг и Блэкадар. В маленькой кают-компании места хватало только на то, чтобы поместились стол и две скамьи на десять мест каждая. Было очень тесно и неудобно, да к тому же пол слегка дрожал - это работали корабельные реакторы. Но сегодня вечером углеволоконная поверхность стола была накрыта скатертью, а на ней расставили фарфор и серебряные приборы. Бедновато, конечно, но все же лучше, чем совсем ничего. - Капитан Шпильман говорит, что челнок наших гостей швартуется, - сообщила Стирлинг. - Каково состояние их "прыгуна"? - спросил Лорен. - Он снабжен литиевыми синтезными батареями, как и наш. Судя по всему, у них достаточно энергии, чтобы через несколько минут после стыковки произвести прыжок. С этого момента два корабля будут следовать вместе, подумал Лорен. - Теодор Курита не скупится на расходы, - произнес он вслух. Стирлинг кивнула. - Не сомневаюсь, Координатор серьезно относится к нашему заданию. Наш ПОС немало повоевал. Должно быть, хороший офицер, раз его к нам назначили. Лорен тоже кивнул, потом похлопал себя по карманам, проверяя, в порядке ли его прыжковый костюм. О своих сомнениях по поводу шо-са он решил не говорить - время покажет, что к чему. - Я выделил для него почетный эскорт, мэм. - Замечательно. Что у нас в меню? - Бифштексы с картофелем и кукурузой, - любезно сообщил Лорен. - Не густо, - скривилась Стирлинг. - Надо в следующий раз не забыть взять с собой побольше настоящей еды. Лорен улыбнулся: - Я и хотел взять побольше, но Митч Фрейзер в каждый свободный угол напихал всяких там инструментов и запчастей. А дежурный сегодня жаловался, что в кухонном холодильнике находится сто литров смазки для роботов. - Этот псих ненормальный с вечным гаечным ключом в зубах суетится, как пьянчуга на пивоварне, - вставил майор Блэкадар, приглаживая свои волосы. - А из одного из старых тягачей он соорудил какого-то жуткого монстра и назвал его мобильной ремонтной машиной. И это чудовище в совершенно разобранном виде валяется теперь по всей грузовой палубе: Фрейзер, видите ли, его переконфигурирует. Я ему говорю - собери ты, ради всего святого, эти жестянки, пока мы не прилетели - а то ведь как буду робота выводить, непременно на них наступлю. Блэкадар засмеялся, Стирлинг тоже. - В чем, в чем, а в творческом подходе к работе Митчу не откажешь, - сказала она с определенным одобрением. В дверь постучали. Полковник и Лорен переглянулись. - Ну что ж, пора встречать нашего дорогого гостя и партнера, - произнесла Стирлинг и кивком указала на дверь. Лорен кивнул в ответ, подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял человек среднего роста, одетый в желто-коричневый прыжковый костюм офицера регулярных войск Синдиката Дракона. Волосы шо-са Паркенсена были черны и блестели, как набриолиненные, черты лица он имел, так сказать, классические восточные, выражение этого самого лица можно было определить как маску спокойной вежливости. Войдя в тесное помещение, он слегка поклонился. - Приветствую вас, нортвиндские горцы, офицеры полка "Фузилеров Стирлинг". Я шо-са Эльден Паркенсен, ваш ПОС. Приветствую вас от имени Синдиката Дракона и передаю сердечные пожелания успеха от лица самого Координатора. Он снова поклонился, на этот раз - персонально полковнику Стирлинг. Она в ответ тоже поклонилась: - Коничи-ва, шо-са Паркенсен-сан. - Ее японский был довольно правильным. - Я полковник Андреа Стирлинг, это - мои офицеры. Она представила их одного за другим. Офицеры тоже обменялись с Паркенсеном поклонами, хотя Лорену показалось, что никому, кроме собственно этого ПОС-сана, эти синдикатские экивоки не понравились и вообще на фиг не нужны. Паркенсен опустился в кресло, два офицера, сопровождавшие его, закрыли за собой дверь кают-компании. Пару долгих минут шо-са молчал, открывая потертый кожаный чемоданчик и доставая из него какие-то бумаги. Потом он снова поднял глаза на горцев и положил руки на стол. - Я правильно понимаю, что в течение часа мы совершим прыжок? - Совершенно верно, - ровным голосом ответила полковник Стирлинг. Паркенсен был в равных званиях с Лореном, и тому казалось, что она устанавливает тон взаимоотношений с ПОС, как будто это часть какого-то странного ритуального танца. - Еще один прыжок, и мы окажемся на Периферии. - Да, мне это известно, полковник, - ответил Паркенсен. - Я привез новейшие разведданные и координаты точек перехода, использовавшихся кланами при операциях в этом районе. Мы проверили расчеты пиратской точки нашего прибытия, но ничего нового о самой системе Обочины у нас нет. Рекомендуемая нами пиратская точка находится очень близко к планете, всего в двух сутках пути. Точками перехода назывались координаты в звездной системе, в которых мог успешно материализоваться в пространстве корабль, совершивший прыжок из другой точки на расстояние до тридцати световых лет. В каждой системе двумя наиболее часто используемыми точками были зенитная и надирная, располагавшиеся соответственно над и под орбитальной плоскостью планет и находившиеся от них в днях, а то и неделях полета. Кроме того, существовали пиратские точки. Это были нестандартные координаты, позволявшие Т-кораблям появляться гораздо ближе к планете и с гораздо меньшей вероятностью быть обнаруженными ее защитниками. Однако даже малейшая неточность в расчетах могла привести к ошибке и повлечь за собой самые серьезные неприятности. - Майор Жаффрей, возможно, вы хотели бы показать нашему союзнику составленные нами планы? - сказала Стирлинг. Лорен водрузил на стол небольшой голографический проектор - толщиной сантиметров шесть, черный, размером с тарелку, оборудованный несколькими панелями управления. Вынув ручной пульт, он направил его на устройство и нажал кнопку. В воздухе появилось изображение медленно вращавшейся Обочины V - эдакий метровый прозрачный глобус. Паркенсен внимательно изучил изображение, сверяясь со своими бумагами. - Я вижу, вы придумали географические названия. - По его сухому тону было непонятно, что он об этом думает, однако представить мысли шо-са особого труда не составляло. На Обочине V было три обширных водоема, которые Лорен назвал морями и которым дал имена собственные, использовав для такого дела фамилии некогда служивших горских полковников. Примерно так же он поступил и с тремя так называемыми континентами - или, по-другому, материками. Один из них, довольно крупный, расположенный в южном полушарии и похожий формой на полумесяц, он назвал Великий Курита. В середине этого полумесяца, на бывшем океанском дне, находилась намеченная точка высадки фузилеров. Самый большой континент, названный майором Новой Шотландией, находился в основном в северном полушарии и был покрыт горами и остатками ископаемых лесов. По форме континент смахивал на кисть руки с четырьмя скрюченными пальцами, вытянутыми на запад, к Морю Маккормака. К востоку от Новой Шотландии разлеглось Кернийское море. На южном его берегу, там, где когда-то были километровые глубины ныне иссохших океанов Обочины V, находилась база Клана Ягуара. К юго-западу от нее к моменту последней разведки строился аэрокосмодром. Ниже Кернийского моря, в южном полушарии, находился континент, которого Лорен поименовал Новым Нортвиндом. Он напоминал покалеченную морскую звезду, растопырившую во все стороны семь несимметричных щупалец. Одно из них почти доставало до Новой Шотландии, оставался только узкий коридор - его Лорен назвал (в память о великой для шотландцев битве) Баннокбернским Ущельем. Это была узкая извилистая долина, стены лишенных атмосферы континентов крутыми обрывами уходили вниз, к ее каменистому дну. К югу, между Новым Нортвиндом и Великим Куритой, находилось неглубокое море - воспоминание о прошлом океанов Обочины V. На карте горцев оно называлось Морем Мариона в честь полковника, несколько десятков лет назад командовавшего полком Маклауда. - Полковник Стирлинг предложила дать элементам рельефа названия, чтобы нашим людям легче было в них ориентироваться, - несколько смущенно сказал Лорен. - Я полагаю, вы не ожидаете, что когда планета перейдет к нам, эти названия будут сохранены? - с ледяной вежливостью негромко произнес Паркенсен. - Разумеется, если вы сами этого не захотите, - сухо ответила Стирлинг. Паркенсен только молча улыбнулся. - Я просмотрел переданный мне предварительный рапорт, - сказал он вкрадчиво. - Я согласен с предложенным вами планом, но расстояние, которое нам придется преодолеть от точки высадки до цели атаки, весьма велико. - Это верно, - подтвердила Стирлинг, - но если нас ожидает более серьезный противник, нежели просто тыловое гарнизонное соединение, то благодаря удаленности от него у нас будет время, необходимое для подготовки к вражеской атаке. Во время десантирования наши корабли выпустят на орбиты несколько спутников, оборудованных активными и пассивными сенсорами. Активные спутники позволят нам ясно представить себе дислокацию противника, но если гарнизон снабжен аэрокосмическими боевыми единицами, спутники, вероятнее всего, будут вскоре уничтожены. Однако в течение первых нескольких минут после высадки ребята из полковой разведки будут иметь четкую картину происходящего на поверхности планеты. Кроме того, возможно, Ягуары сами сообщат нам, какими силами они располагают - мы намерены бросить им ритуальный вызов. - Возможно, - покачал головой Паркенсен, - вы неправильно разобрались в предоставленных нами данных. Ягуары больше не принимают от нас никаких вызовов. Они полагают, что мы лишены воинской чести и только оскверняем традиции, используя их для достижения преимущества. Лорен подумал, что в этом есть смысл. На Уолкотте, одной из планет Синдиката, Ягуары потерпели поражение именно потому, что войска Синдиката в ходе вызова предоставили им ложную информацию о своих силах - попросту говоря, солгали. - Пусть кланы не примут вызова, но в ваших же собственных разведданных говорится, что вызов от воинов они уважают куда больше, чем от тех, кого считают никчемными разбойниками, - заметил он, остановив вращение голографического глобуса и нажав еще одну кнопку на пульте. В середине огромного залива, вдававшегося в Великого Куриту, зажегся ярко-красный значок - зона высадки фузилеров. - Согласно предварительному плану нападения, мы пройдем северным берегом Моря Мариона, - сказала полковник Стирлинг. Вдоль маршрута скользнула красная стрелка. - Это будет достаточно сложно, поскольку океанское дно здесь представляет собой мешанину битого камня, перемежающуюся песчаными ямами. Эти проливы кажутся на карте достаточно широкими - некоторые до сорока или пятидесяти километров, - но идти нам придется по узкому коридору между скалами, который имеет ширину всего две-три тысячи метров. Остальная часть ущелья практически непроходима. В нем легко можно застрять, но именно здесь я хочу в первый раз встретить Ягуаров. Мы нанесем им мощный удар, потом обойдем и поднимемся на континент Новый Нортвинд, пересечем вот этот полуостров, опять спустимся на бывшее океанское дно и нападем на противника с тыла и с фланга. Оттеснив Ягуаров до территории их базы, мы намерены начать ее осаду. Паркенсен покачал головой, разглядывая карту: - Вы хотите вывести полк на континент? Но ведь там почти нет воздуха и очень холодно. Ваши машины и пехота не выдержат там и пяти минут. - Вы правильно поняли, шо-са, - сказала Стирлинг. - Я рассчитываю, что бронемашины будут удерживать ущелье, пока мы перебросим боевых роботов через полуостров. После этого мы разделимся: часть войск нанесет удар по аэродрому, часть - по базе Ягуаров. Лорен переключил изображение и дал крупный план базы Клана Ягуара. Она была расположена на дне глубокого котлована, спускавшегося к соленым водам Кернийского моря. С одной стороны база имела в качестве естественного оборонительного рубежа море, а с трех других ее окружали крутые холмы, затруднявшие маневрирование предполагаемого противника. Каждый раз, глядя на карту, Лорен прямо-таки ругался - сама природа предоставила обороняющимся идеальные условия для боя. Любой из нападавших неминуемо оказывался на полностью открытом пространстве, а защитники базы могли вовсю использовать преимущества естественных укреплений. К счастью, фузилеры и не собирались бросаться на базу сломя голову. - Мы собираемся идти двумя колоннами. Ягуары практически зарылись в нору, поскольку их база прижата к морю. Несмотря на ряд явных преимуществ, у этой позиции есть и существенные недостатки. Естественные укрепления их защищают, но зато они понятия не имеют о происходящем за пределами котлована. - Все равно, ваш план очень рискован, - заметил Паркенсен. - Это верно, шо-са. Такова, кровь и тьма ее разрази, суть нашего ремесла. VII База "Дикий Кот" Обочина V Глубокая Периферия 2 июня 3058 года Галактический командор Девон Озис стоял в проеме люка десантного корабля и впервые рассматривал базу на Диком Коте, где дислоцировалась "галактика" "Тау". Ничего особо примечательного он не заметил - разве что болезненную зелень неба и еще то, насколько разреженной оказалась местная атмосфера по сравнению с регенерированным воздухом, к которому он успел привыкнуть за время перелета. Перед кораблем, у стен складов и зданий базы "Дикий Кот", навытяжку стояли офицеры нового подразделения - его новой "галактики". Девон ощутил прилив гордости. Он не спеша спустился по пандусу, вглядываясь в лица и рассматривая отглаженные мундиры офицеров командного состава "галактики". Налетел порыв холодного ветра. Девон приблизился к первому из воинов. Он и сам, как подобало бойцу-Ягуару, с гордостью носил серую форму, спину держал прямой, а голову - высоко поднятой. Рыжий отблеск солнца на волнах моря напомнил командору, сколь мало приятного известно ему было об этой планете. Судя по всему, достоинство у нее было одно - отдаленность. Отсюда можно было спокойно планировать, как раз и навсегда уничтожить Клан Кота. "Галактика" "Тау" подходила для решения этой задачи идеально. Она состояла из трех соединений омнироботов. Два из них, 101-е наступательное и 250-е штурмовое, являлись полными соединениями, а третье, 25-е ударное, было поменьше. Девон знал и подлинные названия частей: "Кровавые Когти", "Пронизатели Тумана" и "Удар Смерти"... На складах базы "Дикий Кот" хранилось достаточно припасов, чтобы "галактика" могла действовать, не завися от помощи со стороны. Все омнироботы, приписанные к "галактике", были новыми, несколько прототипов другие кланы еще вообще никогда не видели. В качестве вспомогательной силы для этого яростного воинства служил боевой корабль "Темный Коготь". Это было судно класса "Эссекс", построенное во времена расцвета Звездной Лиги и имевшее достаточно огневой мощи, чтобы, не сходя с орбиты, уничтожить целый город. По словам Хана Линкольна Озиса, бойцы "галактики" "Тау" еще не знали о цели своего нового задания. Они были выращены посредством генетических разработок на основе наследия лучших воинов, участников вторжения во Внутреннюю Сферу, но о самом существовании "галактики" известно было не многим. Задачей Девона было подготовить людей к тому, что им предстояло совершить - к уничтожению Клана Кота Сверхновой. Когда они будут готовы, он поведет их в бой. Эти воины - лучшее, что есть у моего клана. В сочетании с моим боевым опытом их никто не остановит. Всего несколько месяцев нужно будет потратить на завершающие тренировки, повышение боевого мастерства и знакомство с намеченными целями, а потом мы нанесем Котам решительный удар и навсегда покончим с ними, удовлетворенно подумал Девон. Спустившись вниз, он остановился и посмотрел на стоявшую перед ним женщину-воина. Сначала ему показалось, что ее голова гладко выбрита, но потом он пригляделся и заметил, что ни на черепе, ни на лице у нее вообще нет ни одного волоска - ни бровей, ни даже ресниц. Вокруг головы тонкой линией вился, будто вытатуированный терновый венец, зацепивший колечком правый глаз, нейроимплантант - благодаря этому ей не приходилось надевать нейрошлем. Вживленная хирургическим путем схема позволяла воину напрямую подключаться к компьютеру своего робота, выводя в мозг виртуальное изображение боевого поля, что помогало лучше определять мишень, целиться и управлять роботом. Раз у столь молодого воина такая биоэлектронная "татуировка", он, точнее, она, должно быть, весьма агрессивна. На воротнике у нее виднелись нашивки звездного полковника, командира "Кровавых Когтей", а на локте - галактический жезл кодекса. В него были вмонтированы чипы, содержавшие в себе записанную историю подразделения. Этот жезл для всей части являлся тем же, чем для каждого бойца - браслет на запястье. Кроме того, при помощи жезла поддерживалась связь со вшитыми в воротники офицеров устройствами. Таким образом, командир "галактики" мог напрямую связаться с любым находящимся в его подчинении бойцом. Девон знал эту женщину по рассказам Хана Линкольна Озиса. Ее звали полковник Роберта, она исполняла обязанности командира "галактики" на время переброски с родных планет на "Дикого Кота". Теперь же это была его "галактика", и если раньше ему приходилось исправлять чужие ошибки, то теперь он сам будет за все отвечать. Полковник Роберта была истинным воином, носителем лучших традиций Ягуаров. Девон с большим интересом изучал ее личное дело. Во время Испытания за право командовать соединением реактор ее робота был поврежден. Но вместо того, чтобы катапультироваться, она отключила системы безопасности и продолжала сражаться, несмотря на смертельную радиацию, буквально заливавшую кабину. В конце концов она одержала победу над своими противниками, но для спасения ее жизни потребовались долгие недели лечения под наблюдением членов ученой касты. Роберта выжила, но последствия облучения ск