. Там все направлено на то, чтобы уменьшить возможность неудачи. Если один член сиб-группы погибает, то это ставит печать позора не только на него, но и на всех остальных. У вас я наблюдала прямо противоположное. Я ходила на кладбище, где вы хоронили своих погибших, отдавали дань их памяти. Гончие обеспечивают жильем и возможностью обучения членов семей воинов, павших в битвах. Они делают для детей погибшего такие вещи, которые никогда не сделали бы кланы из-за клейма неудачника, которое должны нести дети таких воинов до конца своих дней. Ранна провела зубами по нижней губе. - Отношения Гончих к людям кажутся мне такими странными. Несмотря на то что большинство из них определенно считают тебя предателем, они все равно выполнили твое желание участвовать в битве на симуляторе. Они могут ненавидеть тебя, но вместе с тем отдают дань уважения. Они стараются соединить того человека, которым ты являешься сейчас, с тем, каким они помнят тебя до твоего плена. - Ты, наверное, права, и мне хотелось бы, чтобы они оказались способны на это. - Фелан тяжело вздохнул и тряхнул головой. - Поэтому для своего звена я выбрал Марка. Мальчиком он всегда был немного навязчив, так как везде ходил следом за мной. Когда я улетел на Нейджелринг, то пообещал, что буду держать для него место, каким бы подразделением ни командовал. Я знал, что встречусь с обидой, когда вернусь сюда, но она касается только меня как члена семьи. - Он посмотрел на нее. - Ведь по отношению к себе ты не чувствуешь ничего подобного, нет? Ранна склонила голову, прикрыв ладонью зевок. - Совершенно нет. В самом деле, твоя семья оказалась по отношению ко мне более чем дружественной. - Она провела рукой по кожаной юбке. - Кейтлин даже сказала, что эта одежда не очень подходит для банкета, и предложила завтра после окончания вашей компьютерной битвы пройтись со мной по магазинам. Я сказала ей, что подумаю над этим предложением, хотя не могу понять, почему она нашла мою одежду неподходящей. - Мне кажется, тебе следует пойти. Двор Штайнера всегда обращает очень пристальное внимание на моду, даже его офицеры. Нам следует постараться уважать их традиции. - Ладно. Тогда я посоветую и Эвенте Фетларал тоже постараться уважать их традиции. Образ Эвенты ростом в два с половиной метра, нагруженной коробками с покупками после посещения магазинов Старого Коннаута, промелькнул в голове Фелана. Он усмехнулся, дав волю своему воображению, и погладил Ранну по ноге. - Завтра мы расстреляем их боевые роботы, а потом ты будешь свободна. Ранна встревоженно взглянула на Фелана. - Я полагаю, ты имеешь в виду, что мы их победим? - Ваш вопрос граничит с изменой, капитан. - Неужели? Совершенно ясно, что ты недооцениваешь наших противников. Компания капитана Моран может быть только их средней силой, а большинство будет вооружено ракетными установками. Кроме того, они уже сражались против Кошек и Ягуаров, поэтому знакомы как с нашей тактикой, так и с вооружением. - Мишель Моран не беспокоит меня. Она способный воин, каким всегда и была, но она никогда не начнет отступать, пока не станет слишком поздно. Она думает, что еще один обмен ударами сможет помочь ей выиграть все сражение, и в этом сильно ошибается. Ранна несколько мгновений обдумывала его слова, затем кивнула. - А как насчет принца Виктора? Он и Шим Иодама, они оба были на Тениенте. - Я думаю, что Гален Кокс даст мне средство против Иодамы, А что касается Виктора, то еще в ту пору, когда мы были детьми, победить его не составляло никакого труда. Если Виктор разозлится, то он совершенно перестает думать. И тогда с ним легко справиться. Ранна склонила голову. - Мой Хан такой снисходительный. - Она сняла ноги с коленей Фелана, не позволяя ему схватить и пощекотать их. - А что ты можешь сказать о Кае Алларде-Ляо? Даже если то, что мы слышали о нем от Клана Кречета, было во много раз преувеличено, то все равно его звание чемпиона Соляриса говорит о том, что это противник, к которому надо относиться с большим уважением. Фелан медленно кивнул головой. - Это странно, но когда я был ребенком, то слышал массу разговоров о том, кто выиграл бы битву между моим отцом и отцом Кая. Джастин Аллард тоже был чемпионом Соляриса, ну а мой отец был очень хорошим воином. Однажды кто-то создал компьютерную модель их битвы, устроив ее в таких же условиях, как на Солярисе. - И кто выиграл? - Это зависело от того, сколько времени шла битва. Все сражения шли очень долго, и оба боевых робота время от времени получали повреждения так, что битва не могла дальше продолжаться. По-моему, в серии из ста состязаний выиграл Джастин Аллард со счетом пятьдесят три к сорока семи. Некоторые люди говорили, что если бы битвы происходили в полевой обстановке, с которой наиболее часто сталкивался мой отец, то и результат был бы совершенно противоположным. Им предлагали большие деньги, чтобы они один раз действительно сразились на компьютерном симуляторе, но соперники отказались. С другой стороны, я слышал о том, что во время женитьбы Дэна Алларда на одной из моих двоюродных сестер, Меган, Джастин и мой отец действительно воспользовались симулятором, чтобы сравнить свое боевое искусство. - И? - Замена перегоревших логических плат компьютера обошлась очень дорого. - Мне кажется, что я начинаю понимать. По-твоему, грехи отцов падут на сыновей? - Правильно. Поэтому Кай достанется мне. - Фелан щелкнул суставами пальцев. - Раз уж я буду иметь с ним дело, то смогу отплатить за нанесенные обиды. - Мудрый план, мой Хан, - поддразнила его Ранна, - Есть ли у вас еще какие-нибудь дела, капитан? Ранна сжала губы, затем кивнула. - Ты можешь начать, поцеловав меня. Фелан просунул руки под колени Ранны и потянул ее на себя. Наклонившись вперед, он обнял с обеих сторон голову девушки и плотно прижал ее своим телом к дивану. - И что потом? - Он поцеловал ее. Она вернула ему поцелуй. - Поцелуй меня еще. Остальные мои идеи могут подождать до утра. VII Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Виктор устроился поудобнее в виниловом кресле водителя внутри симулятора. Страховочные ремни удерживали его на месте, оголенные участки тела неприятно прилипали к креслу. В настоящем бою он, конечно, непременно нервничал бы, тогда выступивший пот мог смягчить его кожу. В симуляторе же он совершенно не чувствовал себя возбужденным. Все оборудование выглядело очень надежным и принадлежало Гончим. Командные мостики симулятора были расположены внутри платформы, которая могла свободно двигаться в трех направлениях и располагалась на основании из гидравлических поршней. Каждый тяжелый шаг, который его симулированный "Дайши" делал в виртуальном мире компьютера, отражался на экране за мгновение до того, как по ним пробегала волна сотрясения и качки, с небольшим запозданием достигая капитанского мостика, чтобы максимально приблизить симуляцию к реальности. Из прошлых упражнений Виктор знал, что попадания выстрелов противника в машину, как и другие эффекты сражения, будут симулироваться настолько же хорошо. Кроме этого, в симуляторе были установлены источники тепла, включавшиеся после использования оружия и во всех других случаях, приводящих к нагреву воздуха на мостике настоящего робота. На Викторе был даже надет специальный охлаждающий жилет, и он действовал точно так же, как и его настоящий жилет, которым он пользовался, когда управлял своим "Прометеем". Охлаждающая жидкость циркулировала по трубочкам, находящимся внутри жилета, поглощая лишнее тепло и сохраняя водителю боевой машины жизнь в особенно жаркие моменты на капитанском мостике. Пока что он мне не очень нужен. Виктор смотрел на голографическое изображение созданного компьютером ландшафта. По левую руку от него Кай вел "Йен-ло-ванг" - модифицированную им версию "Центуриона", пересекая открытую лужайку по направлению к низкой линии гор. Справа от него и немного позади "Грифон" Шима Иодамы прикрывал их фланги и тыл. Было бы так спокойно весь день! Даниел Аллард и Морган Келл, подошедшие со сценарием боя, решили, что ресурсы сторон недостаточно равны. И Марк Аллард и Гален Кокс пользовались во время этой симуляции боевыми роботами Внутренней Сферы, хотя и были частью звена клана, а Виктор выбрал изобретенный кланами "Омнис", по сравнению с которым любой противник казался карликом. По общему тоннажу боевых машин, находящихся сейчас на поле битвы, Виктор имел преимущество четыре к одному над кланом. Виктор знал, что тоннаж - это не единственный признак успеха, но решил, что кланы явно не рассчитали своих сил. Для создания соперникам равных возможностей, лидеры Гончих Келла предложили, чтобы модуль из трех боевых роботов, в одном из которых находился Виктор, стал бы потенциальной добычей для клана. По новому сценарию клан должен охотиться за ним на огромном круглом поле, призванном напоминать Круг Равных, эту давнюю традицию кланов. Другие же Гончие должны были помочь Виктору защищаться от воинов клана. Это сделало их сражение похожим на копию игры "Захвати флаг", но только у них "флаг" мог отстреливаться. Чтобы еще больше усложнить задачу, группа Виктора не имела права обмениваться радиосообщениями с остальными Гончими, потому что у них не было кодов для расшифровки поступающих сообщений. Однако Кай быстро разобрался, что, пользуясь простой системой, похожей на точки и тире азбуки Морзе, и увеличивая промежутки в передаче, когда сигналы от Гончих становились сильнее, группа Виктора может управлять ими. Он знал, что их передача будет служить маяком и для клана, но если все Гончие успеют собраться вокруг них вовремя, то последующие события будут напоминать Фелану худший из его ночных кошмаров. Проблема в том, что, скорее всего, ни у Фелана, ни у других из его компании не бывает ночных кошмаров. Как и в прошлое утро, Фелан появился с ясным взглядом и полностью готовый к работе. Он один взял с собой пистолет, тем самым дав капитану Моран и ее людям тему для шуток. Но только не Виктору, которому этот жест сказал, насколько Фелан серьезно настроен на предстоящее виртуальное сражение и что он отнесся к нему так же, как и к настоящей битве в реальном мире. Группа "флага", как мысленно назвал Виктор их трио, слышала в радиоэфире множество разрядов статического электричества, совершенно определенно исходящих от группы Гончих. Хотя нельзя было сделать из этого никаких определенных выводов, но казалось, что количество людей, вовлеченных в оживленные переговоры, стало медленно уменьшаться. Группа "флага" начала двигаться примерно в направлении радиопереговоров, но источники передач перемещались слишком быстро, чтобы можно было полностью убедиться в правильности пути. Виктор знал - это означает, что Гончие вовлечены в динамичное сражение. Что ж, неплохо. Выстрелил-и-беги - известная тактика в борьбе, с кланами. Если Фелан обратит ее против нас, то мы можем оказаться в беде. Другая сторона как будто прочла его мысли. Проклятье, только Гален мог расставить такую ловушку. Три боевых робота перевалили через гребень гор. Первый - толстый, коренастый "Масакари" - широко расставил свои птичьи "ноги", чтобы найти твердую точку опоры среди крошащихся горных камней. Его "руки" заканчивались сдвоенными стволами, и два протонных излучателя частиц в левой "руке" выстрелили прежде, чем Виктор успел предупредить своих товарищей. Двойная линия, светящаяся, как голубая молния, с треском разрезала воздух. Оба выстрела попали в правую "ногу" "Прометея", испарив его броню в виртуальное пространство компьютера. Импульсный лазер в правой "руке" "Масакари" выплюнул серию зеленых лучей, попавших в ту же "ногу". Этот выстрел сбил с "ноги" "Прометея" все остатки брони до самой последней частицы, как сообщил Виктору компьютер. У Виктора была секундная пауза, чтобы оценить, какое сильное повреждение нанес его боевому роботу водитель "Масакари" своей неожиданной меткостью. А затем, когда компьютер, контролировавший виртуальное сражение, оценил, что значит потеря такого количества брони для его боевого робота, Виктор почувствовал, как командный мостик начинает наклоняться вверх и вправо. Жестокая атака испарила с его боевого робота почти две тонны ферроволокнистой брони, сильно разбалансировав машину. Поворачивая свое тело влево, Виктор старался удержать боевую машину в вертикальном положении. Компьютер получал команды прямо из его нейрошлема, но даже самые отчаянные попытки не могли побороть силы гравитации. Ландшафт, построенный компьютером, на экранах "Дайши" размазался в причудливую палитру, затем командный мостик перевернулся и опрокинулся. Виктор старался сдержать себя, но застонал, когда обшивка кресла водителя хлопнула его по спине, в то время как боевой робот шлепнулся на землю, при этом раздавив часть оружия на правой половине своего тела. Мгновенно оглушенный, Виктор не мог ничего сделать, а только смотрел на голографический дисплей, где сближались два самых легких в этом сражении боевых робота. "Йен-ло-ванг" Кая повернулся в сторону стройного боевого робота клана, выглядевшего как механическое воплощение древнего египетского бога Анубиса. Виктор нисколько не сомневался, что водителем "Волкодава" был Фелан. "Центурион" выстрелил первым. Он поднял правую "руку", и его гауссова пушка выплюнула серебряный снаряд сверкающей вспышкой энергии. Прочертив линию по направлению к горам, снаряд угодил в левую половину "груди" "Волкодава". Броня слетела с машины подобно чешуе с линяющей змеи, открыв взгляду ферротитановый скелет. Виктор увидел клубы дыма, вырвавшиеся из раны, и то, как "Волкодав" немного зашатался. Потерял лазер среднего калибра и, быть может, получил повреждение двигателя. Так держать, Кай! Сдвоенные лазеры, закрепленные под левой "рукой", также ударили по "Волкодаву", и град красных энергетических стрел искромсал броню на другой половине "груди" боевого робота. Обшивка машины под потерянной броней стала красной, и снова Виктору показалось, что "Волкодав" зашатался, но Фелану удалось удержать его от падения, несмотря на бешеный обстрел, которому тот подвергся. А затем "Волкодав" нанес ответный удар. Большой лазер, который занимал почти всю его правую "руку", послал зеленое копье когерентного света в правую руку "Центуриона". Куски брони посыпались огненным дождем на виртуальные горные склоны, вызывая мелкие пожары. Три импульсных лазера, расположенные на "груди" "Волкодава", сосредоточили свой огонь на уже поврежденной конечности. Первый сжигал остатки сохранившейся на ней брони, а остальные два прошивали огненными нитями саму "руку" робота. Миомерные мускулы лопнули, и ферротитановые кости машины сперва накалились добела, а затем расплавились. Еще более важным было то, что лазеры прожгли внутренности механизма гауссовой пушки. Конденсаторы взорвались, искрошив броню на правой половине "груди" "Центуриона". Внутренняя структура робота была покороблена и искорежена взрывом. Круглые серебристые шары, которые использовались боевым роботом как снаряды для стрельбы из гауссовой пушки, высыпались наружу, подпрыгивая и скатываясь вниз по склону. Виктор заметил, как слева "Грифон" Шима был подбит одной из двух серий дальнобойных ракет, выпущенных из "Крестоносца" Галена. Большинство ракет пролетело прямо над целью, когда Шим заставил свой боевой робот присесть и отклониться влево. Взрывы усеяли центр и правую сторону его корпуса, откалывая броню. В левую "руку" "Грифона" тоже попало несколько ракет, но с ней не произошло ничего серьезного, если не считать потери нескольких пластин брони. Из правой половины "груди" "Грифона" вылетело несколько дальнобойных ракет, прочертив след в обратном направлении - к центру "груди" "Крестоносца", сокрушив его броню. Вдобавок похожая на пистолет ионная пушка "Грифона" выпустила зазубренную линию голубого огня, которая сорвала полурасплавленную броню с правой "руки" "Крестоносца", но не смогла пробить защиту. Виктор поднял своего "Дайши" в вертикальное положение, повернувшись левой стороной к "Масакари". Он знал, что встретится с Ранной, управляющей другим "Омнисом" клана, и восхищение мастерством воина было сильнее страха и уязвленной гордости. И опять ее протонный излучатель и крупнокалиберный лазер попытались закончить работу, начатую над правой "рукой" "Прометея", но маневр Виктора позволил укрыть поврежденную конечность, и разноцветные копья энергии прошли мимо. Виктор развернул робота кругом, настроившись на победу. На этот раз - моя очередь. Прежде чем он успел навести на нее орудия своего боевого робота, "Центурион" и "Волкодав" сошлись снова. Два боевых робота сблизились, и на экране кругового обзора Виктор увидел, как сильно перегрелись обе машины. В обычной боевой ситуации у любого водителя настолько сильно поврежденного боевого робота была бы только одна мысль - отступление, но поскольку это был бой на симуляторе, то в нем действовали другие правила. Хан Клана Волка сражается против чемпиона Соляриса. Получить кристалл с пиратской записью этого боя было бы большой удачей для любой из трансляционных станций. "Центурион" выстрелил из обоих импульсных лазеров одновременно с "Волкодавом", использовавшим единственный оставшийся у него импульсный лазер и большой лазер, укрепленный на правой "руке". Лазерные лучи "Центуриона" просверлили отверстия в открытой правой половине "груди" "Волкодава". Виктор увидел очень реалистично воссозданную компьютером картину того, как внутренние части "Волкодава" вылетают сквозь жирный черный дым, что означало еще одно попадание в двигатель. Два луча, выпущенные "Волкодавам", прошли сквозь место, где должна была бы находиться правая "рука" "Центуриона", и хирургически точно вырезали двигатель, приводивший машину в движение. Рубиновые молнии, вылетающие из среднекалиберного лазера, расположенного на "груди" "Волкодава", вызвали появление густых клубов дыма, когда они прорезали контроллер, управляющий магнитной защитой вокруг атомного двигателя "Центуриона". Как зеркальные отражения, оба боевых робота были охвачены ужасными вспышками белого цвета, вырывающимися из глубоких пробоин в их грудных клетках. Компьютер добросовестно показывал, как термоядерная реакция, лишенная сдерживающих ее полей, поглощает все имеющееся топливо. Сферы кипящей плазмы раздувались, а затем языки огня вырывались сквозь "плечи" и "головы" боевых роботов. Окруженные черными клубящимися облаками и сполохами от постоянных взрывов шаровых молний, корпуса обеих боевых машин рухнули в одну кучу у основания горы. Виктор видел вспышки выстрелов и знал, что и Гален и Шим нанесли друг другу очень сильные повреждения, но ни один из боевых роботов не упал. Это помогло Виктору перенести удар от потери Кая и его "Центуриона", но ненадолго, потому что "Масакари" снова выстрелил. Виктор понимал, что у него есть только один шанс изменить исход боя, и поэтому он ударил по "Масакари" из всех орудий, которые оставались в арсенале "Дайши". Гауссова пушка послала серебристый снаряд, с шипением ударивший в грудь "Масакари", выдолбив огромный кусок брони над "сердцем" боевого робота. Один из трех крупнокалиберных импульсных лазеров, укрепленных на правой "руке" "Дайши", выпустил свой луч мимо цели, но зато остальные два попали очень точно: первый прочертил сияющий шрам брони на левой половине "груди" "Масакари", а второй проделал широкую пробоину брони в центре корпуса. Пламя вырвалось из ствола, огнемета, и вспомогательный монитор на панели управления показал Виктору значительное повышение температуры у боевого робота противника. Одна из двух ракетных систем "Полоса" для ведения ближнего боя, установленных на боевом роботе Виктора, не смогла точно угодить в цель, но зато другая точно выстрелила полным зарядом ракет по "Масакари". Ракеты осыпали корпус робота дождем огненных разрывов, сбивая броню, дымящимися кусками падавшую на землю. Хотя эти ракеты и не нанесли роботу противника значительных повреждений, но помогли еще больше разбалансировать боевой робот, уже до этого поврежденный попаданием снаряда гауссовой пушки и больших импульсных лазеров. Виктор обрадовался, увидев, как "Масакари" начал опрокидываться, но его надежда угасла, когда он понял, что скоро сам присоединится к нему. Два протонных излучателя "Масакари" и его большие импульсные лазеры точно попали в уже поврежденную правую "ногу" "Дайши", испарив с нее последние остатки брони, подобно тому, как капля воды испаряется с раскаленной сковородки. Четыре энергетических луча скрестились на "ноге" машины, собираясь расплавить ее. Миомерные мускулы вздулись, а потом взорвались. Ферротитановая кость раскалилась добела, затем стала прозрачной и размягчилась. Продолжая извергать остатки энергии, лучи скользнули вверх, прожигая оставшуюся броню на правой стороне "Дайши" и взорвав боеприпасы противоракетной системы. Вслед за этим последовал толчок, и кресло кабины ударило Виктора по спине. Нейрошлем, получивший повреждения, моментально дезориентировал его. Командный мостик начал вращаться вокруг Виктора, как будто его стотонная боевая машина была тряпичной куклой, оказавшейся в центре смерча, а потом огромной силы удар снова оглушил его, когда робот врезался в землю. Виктор потряс головой, стараясь привести свои мысли в порядок, и обнаружил себя свисающим на ограничительных ремнях кресла водителя. За голографическим дисплеем, на котором был виден "Масакари", снова поднимающийся на свои когтистые лапы, он увидел только черноту вместо изображения того, что должно было находиться впереди боевого робота. Его глаза лишь подтвердили то, что уже сказала гравитация, - "Дайши" упал ничком. Только с одной "ногой" и с пробоинами в броне спереди и на спине с правой стороны машины я никак не смогу продолжать бой. Взглянув на приближающийся "Масакари", он нашел еще одно подтверждение своей мысли. И никоим образом Ранна не позволит мне продолжить сражение, ведь я даже не могу выбраться отсюда. Не оставляя пищи для сомнений в том, почему боевые роботы стали главной силой на полях сражений с момента своего создания шесть столетий назад, "Масакари" направил огонь всех четырех пушек на поверженного "Дайши". Целясь неторопливыми и хорошо натренированными движениями, которые помогли Виктору понять, почему кланы так легко проникают сквозь защиту Внутренней Сферы, "Масакари" открыл "спину" "Дайши" - словно патологоанатом, выполняющий вскрытие. Лучи из ионной пушки снесли стабилизаторы корпуса, пока лазеры прорезались сквозь ферротитановые ребра. Лазеры отсоединили атомный двигатель "Дайши" от места крепления. Он выкатился вниз, и его предохранители в тот же момент выключили реактор, прежде чем мог бы произойти ядерный взрыв. Когда "Масакари" вынул из "Дайши" "сердце", боевой робот Виктора один раз содрогнулся, а затем все его мониторы погасли, оставляя водителя висеть в жарком и темном коконе. Мертвая тишина навалилась на него, и он потряс головой. Единственное преимущество, которое у нас есть в сражениях с кланами, - это то, что они всегда следуют неизменному набору правил, что дает нам возможность для тактических маневров. Если только когда-нибудь они возьмут на вооружение ту гибкость, которую продемонстрировал здесь Фелан и другие его воины, то Рагнар перестанет быть единственным принцем из Внутренней Сферы, носящим браслет пленника. VIII Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Несмотря на то что Фелан отлично понимал ситуацию, он не мог сдержать широкую улыбку, входя в зал для приемов. Он поднял своей правой рукой левую руку Ранны и поцеловал ее, а потом обернулся к Рагнару: - Волки хорошо провели этот день. У нас есть все основания гордиться собой. Ранна кивнула и одернула складки черного жакета. - Это так, мой Хан, но если бы нашими противниками были Ягуары или Снежные Вороны, то мы не гордились бы победой над ними, воут? - Но они же не клан, ут? - Это стало теперь твоей точкой зрения? Фелан оглянулся на нее: - Это старая традиция Гончих, которая называется "правом на хвастовство". Ранна встряхнула головой и высвободила свою руку: - Так же, как они не являются кланом, так и ты теперь не принадлежишь к Гончим. Не удивляйся, если им не понравятся твои старания научить их покорности. - Она окинула его быстрым взглядом. - И, мой дорогой, твоя речь может все испортить. Фелан вздрогнул: - А твоя бабка здесь находится вовсе не для того, чтобы выслушивать обвинения, так? - Нет, она находится здесь затем, чтобы напомнить тебе об осторожности. - Ранна обратила его внимание на оживление, царящее вокруг капитана Моран. - У нас и так уже есть масса врагов, Хан Фелан, как вне клана, так и внутри него. Нет никаких оснований для того, чтобы еще больше накалять ситуацию. Фелан начал было убеждать Ранну, что ей нечего беспокоиться, но почувствовал, что ее слова попали в самую точку. Знакомое окружение Арк-Ройяла и извращенное удовлетворение, которое он получал, раздражая тех людей, которых считал безосновательно напыщенными, повело его по колее старого поведения. Фелан был рад представившемуся шансу вернуть уважение к себе - хотя бы частично - после того, как потерял его, присоединившись к кланам, но он знал, что Ранна была права, деликатно напомнив ему, что теперь на нем лежит гораздо большая ответственность, чем в то время, когда он считался одним из воинов Внутренней Сферы. Фелан по-прежнему был сыном Моргана Келла, но теперь являлся представителем гораздо большего, чем родная семья. Клан Волка сделал его одним из двух своих Ханов, и вместе с этим на него была возложена ответственность за судьбы других людей, а не только за свою собственную. - Я всем сердцем принимаю твои мудрые слова, Ранна. - Благодарность к ней убрала самодовольство из его улыбки. - Я буду вести себя так, как подобает Хану. - Я никогда и не думала, что ты можешь поступить по-другому, Хан Старейшина Фелан. Она наклонила голову, когда увидела, что Кеитлин Келл машет ей рукой. - Извини меня, пожалуйста... - Конечно. - Он улыбнулся, глядя, как грациозно она удаляется от него, несмотря на обвивающую ее ноги черную шерстяную юбку, в которой воин клана должен был чувствовать себя стесненно и неловко. - Ты пойдешь со мной, Рагнар? - Как прикажет мой Хан. - Хорошо. - Фелан заметил, что многие присоединились к группе воинов, проигравших сегодня утром в виртуальном сражении. Он подавил в себе желание порадоваться своей победе и, к своему удивлению, обнаружил, что сделать это было совсем не трудно. Вместо этого он почувствовал что-то вроде стыда за такие мелкие и недостойные настоящего Хана чувства. Позади Виктора и Галена стояли два других участника сегодняшнего сражения. Мужчины имели восточные черты лица, хотя светлая кожа Кая и более широкий разрез его миндалевидных глаз ясно указывали на смешанное происхождение. Серого цвета глаза Кая сильно контрастировали с темно-карими глазами Шима Иодамы. Офицер Синдиката Драконов ростом был на несколько сантиметров ниже Кая и выглядел на десять лет старше. Фелану показалось, что он увидел край черной с золотом татуировки, выглядывавшей из-под воротника его рубашки. - Добрый вечер, - Фелан кивнул Галену, а потом улыбнулся Каю, - теперь я хорошо понимаю, почему вы стали чемпионом Соляриса, - он перевел взгляд на Шима, - и что у Координатора есть достойный наследник. Шим замер, а потом быстро поклонился. Фелан успел заметить смущение, промелькнувшее на лице Шима. Всего несколько месяцев тому назад Координатор Такаси Курита был убит, и Шим находился под подозрением у телохранителей Такаси. Кай кивнул Фелану, и его лицо покраснело. - Если принять во внимание, что мой "Центурион" после переделки был тяжелее вашего "Волкодава" на пятнадцать тонн, вас хорошо приняли бы на Солярисе. Мне понадобилось бы провести много месяцев, рассчитывая свои действия и тренируясь, чтобы додуматься до того, что вы придумали пряма на ходу и продемонстрировали нам здесь. - Это была просто удача, - пожал плечами Фелан, - я не думаю, что вам следует меня опасаться. Даже если бы мне и было позволено пересекать линию перемирия в районе Соляриса, я никогда не хотел бы повторения нашей встречи в реальной жизни. Как я помню, ни один из нас не вышел живым из этого боя. - Я хорошо вас понимаю. Мишель Моран слегка качнула свой бокал с остатками пива. - Мне кажется, что для вас будет не так уж трудно попасть на Солярис, Хан Фелан. Его Высочество кажется очень опытным в получении любых заложников в любом месте, где он того захочет. - Может быть, это и так, капитан Моран, но для Хана Фелана путешествие на Солярис было бы пренебрежением к соглашению, которое ильХан заключил с Ком-Старом. - Подобие улыбки застыло на лице Рагнара. - Военный советник не дал разрешения никому из людей клана пересекать линию перемирия. Виктор кивнул. - В вопросе перемирия все настолько неустойчиво, что даже слухи о людях клана, пересекающих линию, могут вновь развязать войну. Моран отмахнулась от этого замечания пустым бокалом. - Будет ли когда-нибудь окончательно положен конец этой войне, Ваше Высочество? Посмотрите на захваченные в прошлом году Моргес и Кримонд, а сейчас набеги происходят уже на Лирянской границе. Все, что находится по эту сторону линии перемирия, включая даже Арк-Ройял, не может считаться защищенным от нападения. Кажется, что пока вне опасности находится только старая система Федеративных Звезд. При этих словах Виктор выпрямился и стиснул зубы. - Да, капитан Моран, со стороны кажется, что система Федеративных Звезд не помогает нам, однако в действительности это совершенно не так. Она участвует в обороне от кланов, посылая своих мужчин и женщин сражаться в наших битвах. Она снабжает нас ресурсами, необходимыми для успешного ведения войны, и помогает в восстановлении разрушенного. - Но никто в их системе не находится под постоянной угрозой вторжения. - Моран отдала пивной бокал одному из мужчин и возмущенно потрясла освободившимися руками, подкрепляя этим жестом свои слова. - Система Федеративных Звезд никогда не теряла ни одного из своих миров. В Четвертой войне ваш отец ухитрился увеличить размеры системы Федеративных Звезд в четыре раза, а потом переложил на Лирянскую Республику оплату счетов за свой завоевания. При этом никто не обратил внимания на то, что мы отдали часть миров Синдикату Драконов. Сейчас мы несем на себе тяжелое бремя защиты от вторжений в наш мир, а Федеративные Звезды предлагают нам лейкопластырь, чтобы остановить артериальное кровотечение. - Капитан! Не забывайте, с кем вы разговариваете! - рявкнул Гален Кокс. - Все нормально, - спокойно сказал Виктор, скрестив руки на груди и поворачиваясь к Моран, - мы делаем все, что в наших силах. - Вовсе нет. - Моран сжала пальцами виски, потом опустила руки. - Мы выступаем против кланов с одной рукой, заложенной за спину. Если бы мы использовали все войска Федеративного Содружества для борьбы с кланами, то давно сумели бы поставить их на место. - Я надеюсь, вы не думаете всерьез, что нам следует взять все войска Федеративных Звезд и собрать их здесь? - А почему бы и нет? Принц выглядел удивленным. - Потому что кланы - это не единственная угроза Федеративному Содружеству. Романо Ляо тут же атакует нас, стоит только нам убрать свои войска от границы с Конфедерацией Капеллана. Моран яростно тряхнула головой. - Ерунда! Кроме того, Договор Святого Ивса - мир, который все еще считается законной частью земель Капелланов и дает больший процент своих войск на борьбу с кланами, чем система Федеративных Звезд. И, пожалуйста, не нужно говорить, что Свободная Лига угрожает нам. Пока вы держите Джошуа Марика в Новом Авалоне в качестве заложника, Томас не предпримет ничего такого, что могло бы создать угрозу для жизни его сына. - Есть кое-что, о чем вы забываете в своих рассуждениях, капитан Моран. А именно то, что я Виктор Ян Штайнер-Дэвион. Я вырос здесь, на Лирянской части Федеративного Содружества. Затем я был на Нейджелринге, где с отличием закончил обучение. И всю свою службу я провел здесь. За это время мое единственное путешествие в Новый Авалон было связано со смертью моего отца. Голос Виктора начал повышаться, и Фелан посочувствовал ему. - Капитан Моран, из-за своего положения я особенно остро чувствую боль от наших потерь, понесенных в Федеративном Содружестве. Я сожалею о гибели вашего брата на Треллване, и вместе с этим меня радуют ваши военные успехи. Я горд и чувствую удовлетворение оттого, что сделал все возможное для нашей победы над кланами, хотя и хотел бы сделать еще больше. Да, мой отец был Хэнс Дэвион, а моя мать - Мелисса Штайнер, и это так тесно связывает меня с Лирянской Республикой, что вы вряд ли можете себе это представить. - Неужели так сильно? - Глаза Моран сузились. - Временами я сомневаюсь в этом. В этот момент Фелан внимательно оглядел всех собравшихся вокруг Виктора людей. Мишель Моран и ее люди чувствовали себя более свободно по отношению к нему и Рагнару, чем к Виктору и Галену. Это можно было объяснить только тем, что их горячая дискуссия берет свое начало из утренних упражнений на симуляторе или даже еще от подготовки к обороне против кланов. Однако Фелан чувствовал, что в ней замешана политика, и был озадачен тем, что же происходит на самом деле. Когда секундой позже он понял, в чем было дело, то чуть не ударил сам себя, по голове за то, что пропустил обстоятельство, так сильно бросающееся в глаза. Виктор и Гален - оба члены элитарной группы Мстителей, входящей в состав десятой бригады Лирян, не надели своих форменных курток, а вместо них пришли в необычных зеленых шелковых комбинезонах с черной отделкой на манжетах и карманах. Крест, вышитый красными нитками на рукавах и груди комбинезонов, выглядел как знак отличия Мстителей, но граница вокруг него была выполнена из маленьких драконов, гоняющихся друг за другом, характерных для Дома Куриты. Комбинезон Шима ничем не отличался по покрою, только кресты на его кимоно соответствовали когтям дракона. Фелану не показалось заслуживающим внимания то, что Шим Иодама был членом подразделения телохранителей Координатора Синдиката Драконов - со всех точек зрения военного времени Шим служил Дому Куриты добросовестно и хорошо. Но Фелана поразило совершенно другое, а именно то, что одежда, которую носил Виктор, слишком явственно напоминала форму войск Синдиката Драконов. В душе Фелан чувствовал, что Мишель Моран разозлило не то, что Виктор был одет в такую одежду, а то, что означал этот выбор. У него не было сомнений относительно того, что многие из Гончих Келла смеялись за спиной Виктора, когда он освобождал Хосиро Куриту на Тениенте тем же способом, каким Гончие помогли спасти мир на Люсьене. Это должно было показаться им справедливым, но временами следует гораздо глубже смотреть даже на внешне простые вещи. Фелан чувствовал себя неловко, наблюдая за тем, как раздражается Виктор под действием злых нападок Моран. Было заметно, что Мишель выпила на один-два бокала пива больше, чем ей следовало, но тем не менее Виктор застрял в гуще политических дебрей. Если он согласится с ней и об этом узнают другие, то определенные силы в районе системы Федеративных Звезд сразу же набросятся на него за то, что он оставляет их без прикрытия перед хищниками Конфедерации Капеллана. Так же, как Крестоносцы давили на ильХана, пытаясь заставить его отречься от перемирия: Слыша в своем сознании эхо слов Ранны, Фелан с легкой улыбкой сказал: - Позвольте вас заверить, капитан Моран, что с моей точки зрения принц Виктор действовал, как и все вы, то есть так, как, по моим расчетам, и должны были действовать войска Штайнера. Честно говоря, я ожидал от вас большего после того, как вы разгромили Ягуаров и Кошек. Моран со сверкающими затаенной ненавистью глазами повернулась к нему. - Но и вы погибли достаточно быстро. - И благодаря этому вы, капитан Моран, и ваша команда прожили только на несколько мгновений дольше. Я поручил своему пленнику и моему племяннику, юноше, которого еще даже не приняли ни в одну из военных академий, выманить вас и вовлечь в погоню за призраком. Вы проглотили наживку, и ваши войска были рассредоточены. Фелан поднял руки на уровень груди и задумчиво с видом превосходства сомкнул пальцы. - Мы позволили им громить одиночек, пока сами сокрушили тех, кого вы безуспешно искали. И хотя при этом я и погиб, но погиб от руки единственного члена вашей команды, который менее всего имеет отношение к родне или тренировке Штайнера, - славного Иодамы. Моран подняла голову. - Это капитан Ранна победила большинство из нас. Только настоящий член клана мог сделать это. Ноздри Фелана расширились. - Хороший выстрел, капитан Моран, но не смертельный. Меня высмеивали за мое рождение вне кланов лучшие воины Клана Волка, да, черт побери, пожалуй, лучшие из всех кланов. Они ненавидят меня за то, какой я есть, вероятно, и вы ненавидите меня по той же причине. Они ненавидят меня, потому что боятся. Они ненавидят сам факт того, что я, волънорожденный вне кланов, смог достичь вершин в одном из самых могущественных кланов. Они боятся меня даже еще больше, чем сами понимают это. - Я не боюсь вас, - фыркнула Моран. - О, нет, вы боитесь меня, капитан Моран. - Фелан обвел глазами всех окружающих, ненадолго останавливая на каждом свой открытый взгляд. - Вы все боитесь. Вы все боитесь, что не сможете сделать того, что сделаю я. Вы боитесь, что, когда кланы появятся снова, я воспользуюсь своими знаниями, и тогда никакая сила, независимо от того, насколько она велика, не сможет даже остановить нас. Фелан улыбнулся хищной улыбкой. - Когда я вижу, как вы тут ссоритесь, например, как сейчас, то начинаю очень сильно сомневаться, что во Внутренней Сфере есть кто-нибудь, способный хотя бы замедлить наше продвижение. Фелан помедлил несколько секунд и задумчиво сказал: - Следующий раз? В следующий раз вам повезет, если удастся просто увидеть, как мы приближаемся. IX Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г. Вот высокомерный сукин сын! Кисти Виктора сжались в кулаки, когда он посмотрел на Фелана. Он никак не мог сдержать дрожь, вызванную словами Фелана, и усилием воли остановил готовый сорваться с губ полный ненависти ответ. Я не боюсь его! - Я вижу, что время, которое ты провел с кланами, совершенно не изменило тебя, Фелан. Виктор обернулся, когда узнал нежный голос, мягко упрекнувший Хана Фелана. Выше его на восемь сантиметров, но с такими же золотистыми волосами, унаследованными от матери, его сестра Катерина нагнулась к нему и прикоснулась губами к его щеке. - Я удивила тебя, Виктор? Надеюсь, что да. - Катерина? Я думал, что ты с мамой на Таркаде. Никто не сообщил мне... - Виктор почувствовал, как противоположные эмоции борются в нем: его недавняя злость разбилась о наковальню приятного удивления, а потом превратилась в счастье от новой встречи со своей сестрой. - Когда ты прилетела? Катерина не обратила внимания на его вопрос и протянула ле