тью минутами спустя получил подтверждение от офицера Легкой Кавалерии. Возвращая наушники технику, он заставил себя повернуться к Винстон. Отлично, Маршал, - произнесла она, ее голос был грубым, - похоже, вы получили-таки основания для трибунала против них. До того, как Морган смог ответить, она отдала злой салют, повернулась на каблуках и выбежала с мостика. Несколькими часами позже, Гусар пристыковался ко второму доку Невидимой Истины. Когда туннель доступа был готов, пятнадцать подавленно выглядевших пиратов были проведены в огромный грузовой трюм угрюмым пехотинцем Легкой Кавалерии. Как только команда безопасности Ком Гвардии приняла военнопленных, наемник вернулся на свой корабль, который тут же отстыковался. За время всей операции никто из Кавалеристов не произнес ни слова больше абсолютно необходимого. Предстоящая судьба захваченных пиратов была известна всему кораблю. Пехотинцы Эридана с их глубоко врожденной традицией порядочного и справедливого обращения с пленными были, как понятно, злы при мыслях о казни военнопленных. Факт, что эти пленные были бандитами -- немногим хуже, чем обычные преступники -- казался им несильно влияющим на суть дела. Несколько дней заняло у Моргана закончить расспросы захваченных пиратов. Так велика была задача, что Эндрю Редбурн и Регис Гранди были позваны помочь им. Обычно, являясь вторым после Моргана офицером, Ариана Винстон должна была бы принять часть работы. Но она отказала. Вскоре после того, как она оставила Невидимую Истину, отправившись на командный корабль Легкой Кавалерии Эридана Геттисбург, он послала сообщение объясняющее причину ее отказа. При любых других обстоятельствах, и если бы это был кто-то другой, а не вы, - произнесла она сквозь сжатые зубы, - я бы приказала моим людям не подчиняться вашим приказам. Но мы являемся Легкой Кавалерией Эридана, и это имя значит еще кое-что. Мы согласились принять участие в операции. Так как вы командир экспедиционного войска, мы будем следовать вашим инструкциям в военной части дела до последней буквы. Однако, мы не будем иметь никакого участия в наказании заключенных. Морган пытался успокоить Винстон, проинформировав о плане Редбурна не казнить пиратов, невиновных в убийствах. Все, чего он добился своими попытками, уложилось в короткую фразу. Вы, думаете, это меняет дело? -- произнесла она, потом разорвав связь, даже не ожидая ответа. Военный трибунал был проведен за два дня. Гранди, Редбурн и Командор Бересик составляли трибунал, четверо пиратов были признанны в пиратстве, воровстве, убийствах и других преступлениях. За это трибунал вынес им приговор -- смерть. Скоро и без фанфар преступники были казнены, и их тела были выброшены в космос. Остальные пираты, повинные в меньших преступлениях должны были быть высажены на планету. В некоторой степени это было более жестокое предложение, чем то, что получили их главари. Эти люди будут высажены на необитаемую планету со снаряжением и ресурсами необходимыми как раз для того, чтобы постараться выжить. Если им удастся выжить в глуши, то это случится через тяжелую работу и старание. В то время, как процедуры шли своим путем, Ариана Винстон только один раз связывалась с флагманом, в этом коммюнике она просила, чтобы Легкая Кавалерия была освобождена от обязанностей по поддержанию безопасности команд по сбору воды. Ее гнев явно проступал за формально спокойными словами, Винстон объяснила, что она не хотела бы, чтобы ее люди встречались с напоминаниями о том, что произошло на борту флагмана. В попытках заключить мир с ней, Морган согласился заместить группы Легкой Кавалерии Первым Полком Катильских Улан. Позже в этот день он вызвал Эндрю Редбурна в свой флагманский офис. В первый раз с начала операции Редбурн заметил, каким усталым стало лицо его друга. Скажи мне кое-что, Энди. Что, как ты думаешь, на самом деле съедает Винстон? Редбурн откинулся в своем кресле, несколько секунд формулируя ответ. Хорошо, я не могу ничего сказать точно. Я могу только догадываться. Мне бы пришлось выложить это рядом с причинами, по которым Легкая Кавалерия была выбрана для этой миссии. Они плотно связаны с прошлым, весь свой путь от Звездной Лиги. Вы когда-нибудь приглядывались к их группам? Я имею в виду, действительно близко? Их Пятнадцатый Батальон носит красную ленту, чтобы напоминать себе о резне в Сендай, помните? Две тысячи гражданских, мужчин, женщин и детей, были убиты Йюмиро Куритой. Теперь, вот вы, просите их провести казнь пленных. Я не говорю, что мы делаем это неправильно, но подумайте об этом именно так. Прожив всю свою жизнь в традициях, которые требуют защиты гражданских и военнопленных, это сложно отложить в сторону, даже для пиратов, даже для кучки настоящих сволочей, которые должны умереть. Редбурн наклонился вперед и произнес, -- Возможно, она успокоится вскоре. Сейчас я бы оставил ее в покое. Принципиальный уход Винстон не был концом проблем, которые пришлось встретить Моргану во время трибунала и казни пиратских лидеров. Вскоре после разговора с Редбурном к нему пришел Пол Мастерс. Маршал Хасек-Дэвион, - начал он без промедления. -- Правдивы ли слухи? Правда ли вы казнили пленных? Храни меня бог от идеалистов. Морган отложил свои мысли в сторону, поворачиваясь к нему. Да, Полковник Мастерс. Я действительно приказал казнить пленных. Эти люди были лидерами пиратской банды, которая жила на рабах, захваченных в Оккупационной Зоне Кланов. Они были осуждены в убийстве и пиратстве военным судом, и казнены в соответствии с кодексом военного правосудия. Остальные пираты, виновные в меньших преступлениях будут высажены в следующей подходящей необитаемой системе. Мастерс приостановился, пораженный прямотой ответа. Он не долго молчал. Сэр, я понимаю тот факт, что это военная операция. Я также понимаю тот факт, что вы командующий этой военной операции. Ваше право на полевой суд тоже вне сомнения. Я не прошу сомневаться в процессе суда. Я не сомневаюсь, что услышанное было ужасным и приговор справедлив. Но, сэр, я должен опротестовать тот факт, что основной командный состав не был информирован об этой процедуре до той поры, как она завершилась. Действие со столь далеко текущими последствиями должно было включать присутствие ВСЕХ подразделений, включенных в экспедиционное войско. Маршал Хасек-Дэвион, со всем моим уважением, я должен предупредить Вас, сэр, и наиболее строго, чтобы Вы не предпринимали любых дальнейших действий без, по крайней мере, формального совещания со всеми командирами подразделений под вашим руководством. - Это совместная попытка, - произнес неподвижно Морган. -- Мы ждем вашего сотрудничества. 22 Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина Безымянная Звездная Система Глубокая Периферия 15 декабря 3059 1810 часов Восприятие Моргана вернулось в норму, когда Невидимая Истина вырвалась из гиперкосмоса. Экспедиционное войско прошло четыре прыжка, сто двадцать световых лет от системы Мерибах названной так Корпусом Исследователей, которые впервые открыли ее. Мерибах, как знал Морган, было названием из Библии. Это было то место, где Моисей извлек воду из скалы. Как и многие места в Старом Завете, Мерибах имел и другое название, Массах. Эти слова значили "Ссора" и "Испытание". Он также знал, что из-за того, что Моисей провалил свое испытание в Мерибах, ему было запрещен вход в обещанную землю. Слово ссора не точно передавало его с Арианой Винстон отношения, но обещанное Редбурном примирение заняло больше, чем "совсем немного". На самом деле прошли почти две полные недели. Она тщательно избегала Моргана кроме случаев важных дискуссий о готовности подразделений, переменного расписания истребителей и других военных вещей, но даже эти отношения были натянуты. Хотя среди командного состава были люди, которые считали уход Винстон обидой из-за болезненного характера, но Морган считал по-другому. Вполне понятно, что она была зла -- не из-за осужденных и казненных Морганом пиратов: она понимала необходимость военного правосудия. Ее гнев был результатом сорока семи лет жизни с принципами гуманного обхождения с пленными Легкой Кавалерии, которые столкнулись с реалиями новой эры современной войны, в которой единственной истиной было "убей или убьют тебя". Морган тоже чувствовал тяжесть некоторых из этих сомнений. Даже в свете возрожденной Звездной Лиги и того, что это обещало, тяжкие реалии тотальной войны должны быть встречены. Инцидент в Мерибах был просто первым тестом политики экспедиционного войска "присоединись или умри"-- политики, которую никто до конца не понимал до тех пор, как пришло время применить ее. Морган делал все возможные попытки возродить дружеские отношения, которые у него были с Винстон, но безуспешно. Она просто игнорировала любые утверждения или вопросы, которые не были прямо связанны с операцией экспедиционного войска. Потом, одним утром две недели назад, Морган сделал замечание о плохом качестве кофе, принесенного командному составу на брифинг. Должно быть грузчики смешали кофе и уголь, - произнесла Винстон, как будто ничего не произошло между ними. Потом она сделала второй глоток густой, черной жидкости, встряхнулась и отставила чашку в сторону. -- Фуу. На второй взгляд кажется, что уголь был бы вкуснее, чем это. Это было не многим, но после двух недель натянутых отношений, и это было началом. Морган боялся, что инцидент в Мерибах раскрыл пропасть между ним и Винстон. Это было бы плохо и для миссии, и для самого Моргана. Любые другие продвижение были прерваны голосом офицера связи Истины, пронесшимся по мостику. Сер, Рейнджер сообщает о контакте с несколькими неопознанными кораблями. Капитан Уинслоу ждет инструкций. Что? -- Удивление захватило Моргана, при внезапном звуке тревоги. -- Покажите мне. В ответ на его команду четыре тонких картинки зажглись огнем, в то время как они плыли над полом голотанка. Вы можете определить? Нет, сэр. -- Сенсорный техник вводил команды так быстро, как только мог, пытаясь получить большее разрешение от сканнеров Истины. -- Ближайшее дружеское судно это Рейнджер. Капитан Уинслоу сообщает, что не может определить их. Проклятие, - выругался Морган. -- Общую тревогу. Огневые команды на посты. Приготовиться к запуску истребителей. Звук тревоги звучащий каждый раз, когда экспедиционное войско входило в новую систему, стал рутинной мерой. Но на этот раз все было по-другому. Клаксон еще не начал звучать, когда пошли первые рапорты от огневых станций. Каким-то образом мужчины и женщины войска почувствовали, что эта тревога является настоящей. Командор Бересик сообщил, что "все станции готовы" через четыре минуты, что составило полные пятнадцать секунд превышения предыдущего рекорда. Маршал, - позвал техник связи. -- Рейнджер сообщает положительную идентификацию целей. Сейчас классифицируем эти суда, как бандитов. Идентификационные коды, плавающие рядом с картинками вражеских судов, мигнули и изменились. Самая большая из картинок, теперь точно Корабль Войны, несла метку КНГРСС. Сэр, Рейнджер идентифицирует бандитов, как один фрегат класса Конгресс, два разрушителя класса Смерч и один транспорт класса Захватчик. Рейнджер все еще далеко от целей, чтобы получить сведения о принадлежности к конкретному Клану. Капитан Уинслоу сообщает, что бандиты могут пытаться свернуть паруса, чтобы выпрыгнуть. Хорошо. Командор Бересик, это ваша работа. Передаю вам командование, сэр. --Произнес Морган. -- Я попытаюсь не мешаться под ногами. Бересик кивнул и начал отдавать приказы. Командор принял командование. Россток остается с транспортами. Всем другим Кораблям Войны, начать сближение с бандитами на высоком ускорении. Транспорты отсоединят свою приписанную Флотилию Защитных Шаттлов. ФЗШ займет место в формации с Кораблями Войны. Давайте зададим им, мальчики и девочки. Майор Михаил Риан дотронулся до маленькой, болезненной ссадины на голове, прямо над линией волос. Когда поднялась тревога, он спал в своей койке на борту Харуны. Заметавшись спросонья, он попытался выбраться из койки. К счастью его ранг давал ему право на частную каюту и его сосед, главный орудийный офицер Харуны, был на задании. Ремни заплелись за колени Риана, превращая грациозный прыжок в беспорядоченное вращение. Его металлический стул прекратил падение ударом в череп. Вспотев, как отвергнутая куртизанка, он отругал себя, с трудом сопротивляясь желанию потратить несколько секунд на приведение всего в порядок. Наконец он выскочил из комнаты, и одновременно доставая свой "прыжковый костюм" из шкафа, стоящего рядом с выходом. Необутый, одетый только в короткие шорты он пробежал по коридору, чтобы поймать лифт, который доставит его вниз, к боевым станциям. К тому моменту, как лифт раскрыл двери на Палубу Десять фрегата, Риан уже одел свой оливковый костюм, борясь с одеждой в тесном пространстве кабины. Он был все еще бос, когда бежал через коридор во второй грузовой трюм Харуны. Пространство было подсвечено несколькими флуоресцентными лампами, встроенными в потолок в дюжине метров над головой. Комбан ва, майор, - произнесла Ганжин Карлотта Сиор, наблюдавшая его впечатляющий, если не величественный вход. Скажи как дела Билл. Что происходит? Таи-и Уилльям Калп, беловолосый, голубоглазый лидер Команды Пять, как раз переключал интерком трюма в режим ожидания, когда прибыл Риан. Нам приказали "боевым станциям: загрузка", Майор. -- Урожденный Стернверда, планеты захваченной Кланом Медведя, Калп устрашающе ухмыльнулся, что было особенно усиленно слабым освещением. -- Они сказали мне, что они попали во флотилию Клана, и Бересик двигается на сближение. ОТО также сказал, что вам необходимо отчитаться, как только прибудете сюда. Риан прошел мимо подчиненного и включил коммуникатор. Мостик, Тактический Офицер. Командир, это Майор Риан. Что вы от нас хотите? Шо-са, - произнес Лейтенант-Командир Масаширо Кобайаши. Офицер по Тактическим Операциям был старым офицером ВССД. Он отверг идею о перемене давно устоявшейся системы рангов для целей коалиционного войска или возрожденной Звездной Лиги. -- Приготовьте ваши команды к погрузке на борт Бизана. Вам следует приготовиться к запуску абордажной операции. Принято. -- Риан улыбался, разрывая связь. Кобайаши был ограниченным формалистом, который считал Элитные Ударные Команды Дракона необходимым злом, стоящим лишь на одну ступень выше грязных, бесчестных ниндзя. Риан наслаждался дерганьем командной цепи, когда только появлялась возможность. Его удовлетворение виднелось на лице, когда он повернулся к членам своего отряда. Отлично, одевайтесь. Тридцать командос понеслись через трюм. Одновременно со своей командой Риан достиг старого квадратного модуля, где ждал его персональный техник по боевому костюму Симон Низимура. Сперва, идея иметь своего приписанного техника показалась Риану странной. Но когда он впервые попытался влезть в свой Кейдж костюм без помощи техника, он познал ценность помощи эксперта. С полным отсутствием заботы о приличиях или стеснительности Риан стянул прыжковый костюм. Он знал, что мужчины и женщины из его команды были профессионалами, которые считали ниже своего достоинства рассматривать друг друга, когда они готовятся к битве. Один из техников, первоначально приписанный к команде был перемещен только через день работы. Он сделал несколько плоских замечаний о притягательной специалистке по связи Команды Пять. Капитану Йосуке [DN1]пришлось оттаскивать трех членов команды от несчастного техника, чтобы они не убили его. Техник был отослан домой с позором, тяжелый гипс обездвижил его руку. Единственной вещью, которую сделал Риан, это было отступить в тень, когда он менял короткие шорты на тонкий серый костюм. Тесно прилегающая одежда была модифицированной версией охлаждающего жилета пилота робота. Тяжелая одежда содержала тысячи маленьких трубочек, которые несли некий вариант охладителя, используемого для защиты пилота от генерируемого тепла во время работы робота в битве. Костюм, который включал капюшон, перчатки и ботинки, также нес усложненную сенсорную систему, которая переносит движения и боевые команды в компьютер боевого костюма. Система также оценивала физическое состояние оператора. Компьютер мог бы регулировать при необходимости скорость и количество охладителя, который тек через костюм, выделять обезболивающие, стимуляторы или антибиотики из маленькой аптечки, встроенной в скелет брони. Как только он удостоверился, что нательный костюм не будет морщиться в локтях и коленях, вокруг рук или шеи, как это происходило в прошлых тренировках, Риан вцепился в стальную балку, встроенную в люк костюма примерно в двух метрах над палубой. Используя этот поручень, он просунул ноги в нижнюю часть усиленной боевой брони. Композитные материалы и сталь всегда были холодными, когда он проникал в костюм, но быстро нагревались, как только система костюма передавала данные о его теле в компьютер брони. Как только ступни Риана были захвачены тяжелыми ботинками, Низимура шагнул вперед, чтобы помочь ему, приладить грудную панель. Как только он присоединял части брони, техник проверял соединения, удостоверяясь, что все швы, трубки и замки правильно соединились. Риан не торопил этот процесс. Однажды во время тренировок на Дефиансе пехотинец из Команды Четыре пропустил некоторые процессы проверки. Левая рука не принимала нужного захвата ружья, а сам Рядовой Кии получил полную дозу зловонного газа, когда шов пропустил течь в середине столкновения с Лиранской Стражей. Когда последний кусок брони был помещен на место, Низимура достал пучок проводов, тянущихся от аппарата, прикрепленного на его левом запястье. Вставляя металлические штекеры в гнезда на внешней структуре брони, Низимура начал быструю диагностику и калибровку систем брони. Как только техник удрал медузообразный пучок проводов, Риан использовал полностью работающие руки костюма, чтобы присоединить специально модифицированную винтовку Блазера к крюку, встроенному в правое плечо брони. Следующая калибровка показала, что оружие было правильно направленно целеуказующими сенсорами и дисплеем. Остальные члены команды будут вооружены винтовками Блазера, измельчителями и другими малыми руками. Рядовой Тежи Накамура, специалист команды по вооружению, нес тяжелый Императорский гранатомет. Карлотта Сиор была единственной, кто была не рада Кейдж костюму. Являясь снайпером команды, она считала, что неуклюжая броня мешала точности. Сиор даже заставила техников модифицировать винтовку Минолта 9000, чтобы лучше работать с руками костюма. В тренировках Ло удалось выбить двадцать три из двадцати пяти мишеней размером с человека, находящихся на расстоянии километра, используя улучшенную прицельную систему костюма. Сегодня она будет вооружена винтовкой Блазера. Каждый в отряде будет иметь специально модифицированный вибро-меч, присоединенный к каркасу костюма. Хотя оружие могло бы выглядеть глупо или архаично на арене современных битв, пехотинцы ЭУКД знали лучше. Во время командных операций против Вторжения Кланов, которые были столь секретны, что детали еще только будут разглашены, каждый член команды убил по крайней мере по одному Элементалу этим высокотехнологичным мечом. Шли слухи, что Элементалы опасались вибро-меча больше, чем Пушки Гаусса. Многие из уже вооруженных воинов несли неуклюжие сумки, присоединенные к костюму в грузовых точках. Некоторые, как Рядовой Акида из Команды Шесть Риана нес сумку, загруженную бронебойными зарядами. Взводный Капрал Ринг из Команды Пять нес маленький, мощный плазменный резак. Риан дотронулся до встроенного в шлем коммуникатора. Проверка связи, Команда Шесть? Шесть-Два на связи. Шесть-Три здесь. Шесть-Четыре готовы. Риан также проверил лидеров Четвертой и Пятой команд, чтобы быть уверенным, что все воины под его командованием готовы к выполнению миссии. Отлично, слушайте приказ. -- Тихо проговорил Риан. -- Нашей задачей является подготовка к абордажной операции. Нам передали инструкции погрузиться на борт Бизана и быть готовыми к запуску. Мы не закончим до тех пор, как судно, являющееся нашей целью не будет обезврежено. Основной флот боевых кораблей будет пытаться запутать врага, пока мы не дойдем до него, и прикрывать команды пока мы не достигнем радиуса захвата. В это время Харуна доставит нас как можно ближе к цели. Потом штурмовой корабль и боевые такси проделают остаток пути. И вот тогда все будет зависеть от нас. Что-нибудь известно о цели? -- вмешался Капитан Йосуке. Нет, нет еще. -- В голосе Риана было слышно беспокойство. -- Если это транспорт или Шаттл, то все нормально. Если они ожидают, что мы захватим Корабль Войны ... будет во что поиграть. * * * Что вы сказали? -- Звездный Полковник Алонсо закричал на рыжеволосую женщину, сидящую за основной сенсорной контрольной панелью. Алонсо был образцом воина Клана Призрачных Медведей, высокий мускулистый человек. Он был горд своей силой, устойчивостью и выдержкой, черты которые его Клан почитал в громадном хищнике -- тотеме, водящемся на Стране Мечты, чье имя они носили. Звездный Полковник, большое число неопределенных кораблей возникает из гиперкосмоса, зона один-шесть-пять, Марка пять-два. Идентифицируйте. Сенсоры показывают шесть Кораблей Войны, включая один боевой крейсер класса Камерон, три разрушителя, два Эссекса и один класса Лола. Остальные корабли неизвестного класса. -- Оператор нажала несколько кнопок. -- Остальные нарушители, как кажется, являются транспортниками, включая несколько прыжковых кораблей класса Монолит и Звездный Лорд. Кто они? Неизвестно, Звездный полковник. -- Техник работал за своей консолью с бешеным темпом, чтобы усилить разрешение сенсоров. -- Нарушители не передают распознаваемых транспортных идентификационных кодов, и они все еще далеко для детального сканирования. Если бы я делала догадки, я бы сказала, что нарушители являются потенциальными врагами. Алонсо зажал свой подбородок правой рукой, как будто обдумывая сложный рапорт. Его маленькая флотилия, которая транспортировала гражданских людей Клана во Внутреннюю Сферу, была довольно далеко от основных линий связи между Зоной Оккупации Кланов и домашними мирами. Маршрут конвоя был выбран специально из-за удаленности запланированных прыжковых точек. Возможно, что вторгшиеся корабли были Кошками Сверхновой или Дымчатыми Ягуарами, переводящими свои армии во Внутреннюю Сферу, чтобы разделаться с рейдами, запущенными Синдикатом Дракона. Однако, существующие приказы запрещали полагаться на подобную возможность и Алонсо не достиг бы ранга Звездного Полковника, если бы ни подчинялся приказам. Оператор, проверьте показания. Секунды текли, и черноволосый офицер наблюдал, как пальцы техника порхают над инструментом. Сканирование подтверждено. Один Камерон, одна Лола и два Эссекса. Сканирование также предполагает, что один из неизвестных подходит под предоставленные Стражей данные о фрегате класса Куиши из Синдиката Дракона. Что? -- Алонсо знал, что Стража, Клановская версия разведывательной организации, получила ограниченные данные о новейших военных разработках Внутренней Сферы. Он просто не мог поверить, что один из новых Кораблей Войны мог быть здесь, так далеко от Внутренней Сферы. Огненный Клык сообщает, что лидирующее вражеское судно, имеет знак Ком Гвардии... - слова застряли в горле оператора. Что такое? -- оливковая кожа Алонсо стала красной, когда кровь прилила к щекам и лбу. Звездный Полковник... - Техник помедлил, возможно, боясь вызвать взрыв легендарного темперамента Алонсо. -- Огненный Клык сообщает, что лидирующее судно врага, Лола, несет метку Ком Гвардии и Оборонительного Войска Звездной Лиги. ПОВТОРИ ЭТО ЕЩЕ РАЗ... уставился Алонсо на техника. Звездный Полковник, все вторгшиеся корабли несут знак Оборонительного Войска Звездной Лиги. Этого не может быть. Нет никакой Звездной Лиги. Терра еще не пала. Это трюк. Грязный, кощунственный трюк этих варваров из Внутренней Сферы. -- С гневом произнес Алонсо. Звездный Полковник, - вольнорожденный техник подал голос. -- Вражеский Командир на связи. Он призывает нас сдаться. Какого дьявола... Повинуясь короткому жесту Алонсо, техник направил входящее сообщение в голотанк мостика Сияющего Когтя. Появилось изображение высокого, развитого человека, одетого в униформу Генерала Звездной Лиги. Алонсо сперва сфокусировался на униформе. Четыре тонких золотых трубки красовались на левом плече пиджака. Большое количество нашивок и наград занимали грудь, включая сияющий Брильянтовый Солнечный Взрыв. Над этими отвратительными непристойностями, которые, как считал Алонсо, деградируют истинного воина, верхом бесстыдства была серебряная Звезда Камерона. Наконец, Алонсо охватил взглядом остаток униформы человека. Зеленые глаза сияли на гордом, сильном и красивом лице. Рыжие волосы были сильно пробиты сединой. Внимание, всем Клановым Кораблям, Я, Маршал Морган Хасек-Дэвион, командир Экспедиционного Войска Змей Звездной Лиги. Пусть это будет моя Заявка. -- Чувствовалась гордость в сильном, чистом голосе. -- Я буду атаковать ваши суда и вас самих. Мы будем действовать всеми кораблями кроме одного Корабля Войны. Я объявляю изорлой любой корабль, ставший неспособным к полету или бою, и объявляю его пассажиров и команду связанными. Какие войска вы поставите на защиту? Странная сила присутствия этого человека заставила Алонсо застыть на секунду. Это было, как будто он смотрел через магическое окно назад, через три сотни лет, и видел одного из предков Клана, которых они всегда старались повторить. Потом, разум очистился от подобной глупости, заместив ее горящим гневом. Если эти сураты захотели поиграть в Звездную Лигу, пускай играют. Они получат все наихудшее за это притворство. Я Звездный Полковник Алонсо Жильмуар из Клана Призрачных Медведей. Я не признаю вашего заявления о Звездной Лиге. -- Алонсо почувствовал удовлетворение, называя этого Моргана Хасек-Дэвиона лжецом. -- Я принимаю вашу Заявку. Я буду защищать мой флот всем, чем я располагаю. Алонсо провел пальцами по горлу, приказывая технику оборвать связь. До того, как картинка в голотанке исчезла, Алонсо начал выкрикивать приказы голосом, наполненным яростью. Послать всем командам. Боевым станциям. Всем Кораблям Войны следует закончить сворачивание прыжковых парусов, если это можно сделать быстро. Если нет, то им следует отрезать парус. Они будут подобраны позже. Как только флот освободится для маневра, начать сближение с врагом. Это не хорошо, не по Клановски. Именно злого медведя ловят в ловушку охотники. Я должен совладать с гневом. Алонсо приостановился, глубоко вдохнув, чтобы очистить мысли и собраться. Постепенно действие гнева начало уменьшаться. Звездный Полковник, не должны ли мы послать Зимний Ветер назад на Аркадию? Следует послать весть Ханам. Алонсо поднял взгляд на говорившего матроса. Нег! Они назвали изорлой все наши корабли в этом бою. Мы уничтожим этих кощунственных суратов, которые прикрылись именем Звездной Лиги. Потом, как только мы смоем грязь от их присутствия, мы вернемся назад на Аркадию и к каждому Клановцу и Клану с триумфом. До того, как Алонсо закончил речь, дюжина голосов возникла на мостике Клыка. Приказы посылались другим кораблям флотилии. Воинов созывали на битву. Звездный Полковник Алонсо обозревал хаос на мостике и удовлетворенно кивнул. Хотя и не все члены его команды были из касты Воинов, в этот момент каждый во флотилии готовился к битве. Глядя на голографическое представление Кораблей Войны Внутренней Сферы, по мере того, как они совершали свое медленное, величественное движение через холодный, безжизненный космос, разделяющий два флота, незнакомый холод пробежал по его спине. Вместе с ним пришло осознание того, что Звездный Полковник Алонсо должен был начать первую битву новой фазы войны. Его губы двигались, когда он тихо цитировал строчки из предания: Нет никого сильнее, никого безжалостней, Чем Призрачный Медведь. Никто не может выстоять против него. Мы знаем то, что должно быть истиной: Призрачный Медведь побеждает всех. Стихи застыли на его губах. По какой-то непонятной причине звучащие, мощные слова оставили горький вкус на его языке. Неожиданная атака сомнений была так нехарактерна, так удивительна, что строчки, как казалось, звучали пустыми, как скорлупа. Неожиданно, Алонсо почувствовал ощущение, которого он никогда не знал за свою короткую, кровавую жизнь Воина Клана. Это чувство было страхом. 23 КВС Рейнджер Безымянная Звездная Система Глубокая Периферия 15 Декабря 3059 1810 часов. Капитан Мерсия Уинслоу стояла около своей командной консоли на борту Рейнджера, держась рукой за поручень, присоединенный к стальной оболочке панели. На экране мостика она могла легко выделить квартет открытых белых кругов, которые нацеливающая и отслеживающая система Корабля Войны отобразила, чтобы представить неизвестных контактеров. Если цели были бы определены, как враги, иконки автоматически переключились бы на красные треугольники. Рейнджер вышел из гиперкосмоса через тридцать секунд после флагманского корабля, но был первым, кто заметил неидентифицированные суда. Поскольку она находилась ближе всех к ним, ей было приказано сблизиться с неизвестными кораблями. Уинслоу, как и все в экспедиционном войске знала, что это были враги. Экспедиционное войско прошло шесть сотен световых лет от дальнего края Альянса Внешних Миров. Кроме малых прыжковых кораблей класса Скаут, пилотируемых Корпусом Исследователей, ни одно судно Внутренней Сферы никогда не проникала так глубоко в неизведанную часть космоса со времен Исхода. Однако сейчас экспедиционному войску пришлось следовать процедурам, разработанным во время тренировок, предшествовавших их отлету, процедурам отточенным до боевой остроты с каждым удачным прыжком на вражескую территорию. Когда поступил приказ сближаться с неизвестными, Уинслоу приказала команде своего Разрушителя класса Лола III занять места на боевых станциях. Немедленно слабый голубой свет заменил белый, распространяемый верхними панелями. Уинслоу знала, что смена света была предназначена для того, чтобы сделать легче операторам сенсоров и орудий находить мелкие детали на их дисплеях. Она также знала, что действительная причина уходила корнями к первой глобальной войне на Терре. В ранние дни морских боев примитивные субмарины, ведомые враждующими нациями, могли, по выбору, начинать атаки ночью. В те дни, корабли использовали мягкий красный свет, чтобы позволить глазам капитана приспособиться к тусклому свету поверхности до того, как смотреть в перископ. В позднюю часть двадцатого столетия было обнаружено, что голубой свет был лучше для глаз матросов. Уинслоу подозревала, что настоящей причиной того, что она получала головную боль от напряженных глаз, было то, что военные планировщики и кораблестроители были весьма ограничены. Если традиция говорила о голубых огнях, когда звучит тревога, тогда голубые огни должны гореть. По мере того, как ее глаза приспосабливались к изменению света, низкий, сексуальный женский голос прозвучал по кораблю. Основная тревога, Основная тревога. Всем занять свои места. Это не учения. Тревога. Тревога. Голубой свет меньше надоедал Уинслоу, чем генерированный компьютером голос. Она знала, что годы исследований показывали, что члены команды, мужчины и женщины уделяли больше внимания такому женскому голосу, чем точному, сильному мужскому, популярному благодаря бесчисленному количеству тривидео и голодрам. Это не останавливало ее от ощущения раздражения от предположений о качествах несуществующей женщины. Это была странная затерянная ревность, говорила она себе снова и снова. Уинслоу была хорошо выглядящей женщиной на взгляд любого человека. Молодая, хорошо сложенная, с длинными каштановыми волосами, собранными в тугой пучок у основания шеи. Она выглядела скорее как актриса в низко-бюджетном головиде, играющая роль флотского офицера, чем гениальным стратегом. Нет, Мерсия Уинслоу не любила фантомную соблазнительность, потому что это была война, и война была серьезным делом. Одно за другим различные отделения докладывали о готовности, используя тот же стиль, что был слышан во все века войн кораблей. Офицер по вооружению сообщает, что все станции заряжены и готовы. Инженеры сообщают, что все станции готовы. Так это шло до тех пор, пока ее исполнительный офицер, Джексон Росс, не произнес, - Все отделения сообщают о готовности, Капитан. Отлично, Мр. Росс. -- Уинслоу показала на мигающие белые круги. -- Задействуйте маневровые двигатели. Сближаться на огневой радиус с целями. Капитан. -- Это был голос главного малого офицера, управляющего сенсорными панелями. -- Я считаю, что неизвестные являются одним прыжковым кораблем класса Захватчик и тремя Кораблями Войны: два Смерча и один Конгресс. Все несут знак Клана Призрачного Медведя. Цели сворачивают прыжковые паруса. Выглядит, как будто они собираются убежать. Или сблизиться для боя, - вставил Росс от своей станции. Мр. Хельд достаточно ли мы близко для визуального контакта. Да сэр, - ответил главный по сенсорам. -- Сейчас будет на экране. Капитан, лидирующий Смерч отрезал свои паруса. Все три Корабля Войны повернули на перехват. Я думаю, что они хотят вступит в бой. Что с Захватчиком? Все еще сворачивает парус. -- Хельд даже не оторвал глаз от дисплея. -- Хей, я заметил всплеск энергии в двигательном отсеке. Я думаю, что они пытаются прогреть прыжковый двигатель. Капитан, они пытаются убежать. Уинслоу слегка нахмурилась от этой новости. Если врагу удастся подать энергию от двигателей к гиперпространственным установкам, корабль мог выпрыгнуть из системы до того, как Рейнджер смог бы сблизиться на эффективное огневое расстояние. С другой стороны если техники, работающие в горячем, тесном пространстве инженерной комнаты прыжкового корабля, не будут особенно аккуратными, то они могут нанести серьезное повреждение прыжковым двигателям. Смогут они это сделать или нет, зависит целиком от искусства техников и от того, как много энергии они смогли собрать с помощью паруса. Уинслоу слегка поворачивалась до тех пор, пока Лейтенант Фонтаназза, офицер по системам вооружения, не стала видна углом глаза. Мр. Фонтаназза, зафиксируйте Белых Акул на корабль класса Захватчик. Мы не должны дать ему скрыться. Да, сэр. -- Пальцы офицера Ком Гвардии пронеслись над контрольной панелью. Как и Уинслоу, Фонтаназза была женщиной. Флотская традиция, подкрепленная веками боев на голубой воде Терры, диктовала, что все офицеры, невзирая на возраст, должны именоваться, Мистер. Сэр, - произнесла Фонтаназза, закончив расчет. -- Ракетный контроль сообщает, что только один ракетный порт будет способен засечь цель. Хорошо. -- Процедила Уинслоу слова сквозь зубы. -- Зафиксируйте Акулу на цель. Штурман, влево на пятнадцать градусов. Контроль запуска, приготовьтесь к запуску истребителей. Орудийная команда, приготовьтесь к работе, когда орудия смогут достичь цели. Мр. Хельд расстояние до цели? Сорок-семь-ноль километров, сближаемся. Мр. Фонтаназза огонь Акулой, когда будет достигнут оптимальный рубеж для хорошего попадания. Потом перезарядка и огонь по усмотрению. Орудия будут свободны на трехстах шестидесяти километрах. Мне не важно, что ваши инструменты показывают. Я хочу, чтобы эти двигатели зарядились, немедленно! Звездный Капитан Гектор был бледен. Его тонкие, белые волосы, казалось, взорвались гневом вокруг сияющих глаз. Прошло почти пятнадцать минут, с тех пор, как Урсус сообщил о первых следах электромагнитного импульса и инфракрасной вспышки, которая сопровождала прибытие прыжкового корабля. С тех пор, Гектор кричал на инженерный состав, в основном состоящий из вольнорожденных техников, заставляя их привести двигатели Зимнего Ветра в рабочий режим. Он не имел доказательств, что приближающиеся суда были врагами, но ни один капитан корабля, заслуженно несущий это имя, не любил быть пойманным в беспомощном положении, с полузаряженными двигателями другим приближающимся кораблем неизвестного происхождения и, возможно, с враждебными намерениями. Иногда случалось, что Корабли Войны одного Клана объявляли об Испытании Владения против судов, принадлежащих другому Клану. Не часто, но достаточно, чтобы заставить хорошего капитана бояться возможной угрозы судну. Звездный Капитан жил в соответствии со своим именем, обращаясь со своими подчиненными на грани брани. Он не мог похвастать, что понимает работу корабля класса Захватчик. Все, что он знал, заключалось в том, что прыжковые двигатели должны быть полностью заряжены до того, как сделать попытку покинуть систему. Он понимал, что, используя прыжковый паруса Ветра, двигатели достигнут минимального используемого заряда за пять часов, но неопознанные вражеские корабли возникли менее чем в шести сотнях километров от группы из четырех судов. Хотя его корабль и не был Кораблем Войны, он до боли желал схватиться с врагом. Только понимание, что ему было поручена безопасность пассажиров и груза Зимнего Ветра, смиряло страсть Гектора к битве. Зимний Ветер был отправлен транспортировать три Шаттла, каждый из которых нес вольнорожденных гражданских, перемещаемых на планеты Оккупационной Зоны Призрачного Медведя. Он имел несколько Элементалов на борту, просто потому что военная доктрина Клана требовала присутствия группы безопасности на всех звездных кораблях, являются ли они боевыми судами или нет. Из трех Шаттлов, два были транспортами. Третьим Шаттлом был корабль класса Палаш, загруженный Ударной Звездой Омни Роботов разного веса. Три Корабля Войны были назначены защищать гражданский груз. Флагман Сияющий Коготь, фрегат класса Конгресс был самым тяжелым во флотилии. Пара разрушителей класса Смерч, Огненный Клык и Урсус, завершали маленькую флотилию. Флотилию, которая была сейчас под атакой. Звездный Капитан, ближайший неизвестный корабль, теперь обозначен, как разрушитель класса Лола III. -- Чувствовалась нотка ужаса в голосе техника. -- Обозначения показывают, что это корабль Ком Гвардии. Что? Здесь? -- Гектор набросился на человека, практически ударяя его о панель, стремясь увидеть врага. -- Этого не может быть. Эти сураты из Внутренней Сферы не имеют Кораблей Войны, по крайней мере, не этого класса. Ты должно быть ошибся. Проверь свои инструменты. Картина, отображенная на маленьком экране, выдала ложь слов Гектора. Приближающееся судно было все еще далеко, чтобы даже мощные сенсоры Ветра подобрали мелкие детали. Но круг со звез