друзья, просто знакомые погибли? Она пересела к стене, прижалась к плечу Найла. - Ты помнишь Фаюк? Ту девушку, с которой целовался во время игры в свирель? Ты еще поцелуй затянул подольше? - Нет, это она... - вспомнив, попытался оправдаться Найл. - На нее паучья воля не подействовала вообще. Мы все лежали, а она ходила по комнатам и уговаривала встать... Вот. Потом она очень, очень громкио закричала и побежала по коридору. Ее догнал смертоносец и оторвал голову. Они сразу убивали всех, кто мог хоть пошевелиться. А мы просто лежали и смотрели. Руки, ноги, голова вдруг стали как каменные. Потом нас вывели на поверхность. Знаешь, паук встает рядом, и твои ноги будто за веревочки начинают дергать. Я упала два раза, потом говорю: "Я сама пойду". Меня отпустили и дали самой выбраться наверх. Там построили всех в ряд... Детей убили сразу. Их заплели в коконы и впрыснули пищеварительный сок... Ты знаешь, как питаются пауки? Вот так детей и высосали. Потом смертоносцы стали ходить вдоль ряда и осматривать людей. Подойдут, посмотрят так... внимательно. Дальше пойдут. Потом кто-то из них говорит... Громко говорит, для всех, чтобы люди слышали: "Этот слабый, не дойдет". Они тут же хватают, разрывают на куски, съедают. Опять ходят. Вдруг: "Этот плохо о нас думает!" И тоже - в клочья. Может, они и вправду голодные были... Их было очень много. Ходили, выбирали. Ты даже представить себе не можешь, каково это так... Стоять и ждать. А тебя рассматривают, оценивают. И каждый раз думаешь - сейчас разорвут. А жрут того, кто рядом. А ты стоишь и ждешь. А тебя опять оценивают. И опять оставляют на потом. Наверное, мне нужно гордиться: у меня не нашли недостатков. Не было плохих мыслей, не выглядела слабой, не казалась толстой, имела хорошо развитую, но не висячую грудь... Видел, какие все тетки здесь? На подбор. Наверное, так и выводилась порода слуг. Для кого ни один смертоносец не нашел повода, чтобы сожрать, те и выжили. Со всего нашего города выбрали несколько мужчин и два десятка женщин. Потом повели к морю. Дошли только те, кто ни разу не споткнулся. Раз спотыкаешься - значит, слаб. Твоей семье повезло, ты понравился Смертоносцу-Повелителю. Еще до того, как вас поймали. Отец сказал... Нет, сперва его отвели к Смертоносцу-Повелителю и спросили: если он управлял городом в пустыне, то сможет ли управлять людьми здесь?.. Он сразу согласился. И почти всех, кто жив остался, собрал. Я знаю, ты думаешь, он предал людей. А он просто делал все, что мог. Потом пауки приказали тебя приручить. Не знаю, почему ты им так... И отец сказал, что я должна выйти за тебя замуж... То есть соблазнить тебя, сделать своим мужем. Я получила бы звание принцессы, а ты - правителя. Не знаю, что они готовили для отца. Наверное, ты стал бы правителем, а его бы съели. Теперь дело прошлое... Если отец приказал бы мне выйти за тебя замуж, когда ты гостил в Дире, я бы согласилась сразу. А по приказу смертоносцев... В тот миг я тебя просто возненавидела. И отказалась. Помнишь комнату с бассейном? Отец привел меня туда, дал веревку и сказал: "Девочка, пойманных в пустыне женщин смертоносцы помещают в отдельный дом и приводят к ним специально отобранных мужчин. Женщины трахаются и рожают, рожают и трахаются. Если ты не способна лечь в постель с одним мужчиной, то вряд ли тебе понравится спать со всеми. Теперь, если хочешь жить, знай, чем придется платить". Оставил веревку и ушел. Я даже петлю тогда сделала... Но все-таки выбрала тебя. А ты удрал в первую же ночь. Знаешь, как я обиделась? Столько перебарывала себя, прежде чем прийти, волновалась, готовилась. Это было страшно, как в строю перед пауками. Но все же пришла. А ты - удрал. Потом ты устроил смертоносцам бойню. Отец сказал, что нужно найти оружие. Тогда Смертоносец-Повелитель заключит мир, а ты станешь правителем. Но ты папу взорвал. - Я не взрывал его! Теперь уже поздно искать виноватых. А тогда - Смертоносец-Повелитель решил тебя уничтожить. А нас всех отправили в дом для "породистых" женщин. Но ты все-таки стал правителем, и нам разрешили разойтись. К счастью, многие знали, что я принцесса, но почти никто - что меня выгнали на улицу. Я сделала вид, будто выбираю новый дом... Знаешь, сколько осталось в живых обитателей Диры? Шесть человек. Шестеро! Сегодня твоя семья больше всего нашего города! Принцесса отобрала у Найла бутылку, вскинула к губам. Потрясла, раздраженно кинула в сторону и уткнулась лбом в колени. - Вокруг Диры совсем нет дров, - внезапно проговорил правитель. - Пусто. Обычно смертоносцы кремируют погибших, но на этот раз не могли набрать сухих дров. Они похоронили Рягью и паука в одной могиле. Смертоносцы пытались возражать, но Дравиг приказал похоронить вместе. - Дравиг пытался смягчить твою боль, - сказала Мерлью. - Наверно. А я тогда подумал... представил себе... Вот разроет их лет через тысячу археолог и решит, что хоронили господина и слугу положили рядом. Чтобы прислуживал на том свете. Вот только кого сочтут слугой, а кого хозяином? - Все зависит от количества ног, - сообщила Принцесса. - Как это? - Если археолог будет двуногим, то слугой сочтут паука, а если восьмилапым - то даже не поймут, чей это скелет рядом со смертоносцем. - Почему ты так думаешь? - Потому, что человеческий род может закончиться на нас. Найл, нам обоим пришлось много пережить. Неужели мы допустим, чтобы все так и закончилось? Чтобы люди тихо и незаметно вымерли. Ведь сегодня все зависит только от нас. Даже от тебя. Одного. Я понимаю, тебе больно. Но ты не имеешь права раскисать! - Что ты предлагаешь? - Ты должен пойти к Смертоносцу-Повелителю и попросить направить еще одну экспедицию в Диру. - Третью? Он не согласится. - А хочешь, я пойду к Смертоносцу-Повелителю с тобой? Найл вспомнил их единственный совместный визит во дворец повелителя пауков и улыбнулся: - Зачем? На этот раз меня не собираются казнить. - Значит, ты пойдешь? - Только окунусь в реке. А то чувствую себя каким-то... заплесневелым. - Ай-я-яй, - вставая, покачала головой принцессса, - не иметь во дворце ванны! А еще Посланец Богини! - Предпочитаю проточную воду. Она чище. Правитель забрался в реку рядом с домом принцессы. Мерлью в воду не пошла, предпочтя посидеть в теньке на берегу. Когда Найл вышел, она дождалась, пока он оденется, вынула из прически короткий гребень с редкими зубьями - волосы девушки мгновенно рассыпались, блеснув на солнце, и старательно причесала правителя. - Вот так хорошо. - Она наклонилась и игриво куснула его за мочку уха. Найла резануло по сердцу давнее, щемящее воспоминание, он резко вскинулся, но принцесса успела отступить, предупреждающе выставив руку: - Осторожно! Ты испортишь всю укладку. - Укладку? - Найл коснулся своей головы, но подумал не о прическе, а о том, что Мерлью уже успела околдовать его снова. И решил взять себя в руки. - Пожалуй, к Смертоносцу-Повелителю я могу сходить один. Зачем тебе ноги стаптывать? - Прекрасно, - неожиданно легко согласилась принцесса, отступив еще на пару шагов. Казалось, она боится находиться рядом с Найлом. - Я займусь .кухней. Ведь ты придешь сегодня вечером на ужин? - Да, - поддался Найл исходящему от Мерлью почти гипнотическому влечению, - конечно, приду. Сделав над собой усилие, он отвернулся и решительно зашагал по дороге. * * * У дворца Смертоносца-Повелителя Найла ждал .почетный караул - шесть охранниц во главе с Сидонией и Дравигом. Начальник охраны лично повел правителя в главный зал, а женщины сделали вид, будто следуют позади. Возможно, они надеялись, что в полумраке отсутствие караула Найл не заметит. Дравиг, "освещая" дорогу, старательно "показывал", что встречные смертоносцы опускаются в приветствии, а охранницы на постах вытягиваются в струнку. Такого демонстративного уважения правитель не видел никогда и даже стал испытывать некоторое подозрение. Как выяснилось, не зря - едва поздоровавшись с гостем, Смертоносец-Повелитель перешел к укорам: - Ты говорил, что хищники, получая хитиновые панцири с нашей кухни, не будут нападать на пауков. Почему же в пустыне опять погиб наш собрат? Мысль Смертоносца-Повелителя содержала не обвинение, а грустный вопрос. Правитель пауков приглашал Найла к разговору, надеясь найти выход из этого положения. - Это были не хищники, - ответил правитель. - Но кто еще, кроме них, мог осмелиться под;нять руку на смертоносца? - Посмотри сюда, Смертоносец-Повелитель. - Найл обнажил меч. - Видишь, как изящно выкованы на эфесе тополиные листья, как отделан камень в рукояти, как инкрустированы ножны перламутровыми пластинами? У хищников нет сознания, нет чувства прекрасного. Их вещи просты и утилитарны. Они никогда не станут тратить силы на подобную отделку. Теперь взгляни на это. - Правитель;положил середину клинка на ладонь, отпустил рукоять. Эфес перевесил. Найл подхватил меч, не дав упасть, опустил лезвием вниз, а затем снова положил на ладонь. На этот раз перевесил кончик меча. - Ну как, понятно? Смертоносец-Повелитель выразил недоумение. - Внутри клинка имеется полость, - объясни*Найл, - залитая жидким и тяжелым веществом. Скорее всего, ртутью. Когда меч держишь лезвием вверх, центр тяжести смещен к рукояти - оружие становится более вертким, им легче двигать, управлять, защищаться. А при размашистом ударе центр тяжести смещается вперед, к кончику, увеличивая силу удара. Такое лезвие не способен сделать ни один мастер нашего города. У нас вообще нет хороших мастеров: слишком долго людям запрещали держать в руках инструменты. - Ты хочешь сказать, это были люди Мага? - Нет. - Найл, не удержавшись, сделал широкий взмах мечом и вложил клинок в ножны. - Это очень сложное, трудное в изготовлении и наверняка дорогое оружие, предназначенное для открытого боя. Люди Мага ни разу не вступали в схватки. Маг предпочитает подсылать лазутчиков, действовать исподтишка и полагаться на колдовство. Нет, он тут явно ни при чем. В нашем мире появились гости из другого места. - Откуда? - Я думаю, нам нужно задать этот вопрос Асмаку. Смертоносец-Повелитель молчал. Найл догадался, что властелин пауков вступил в мысленный контакт с начальником воздушной разведки. - Нет, Асмак не может нам помочь. - Может, - попытался настоять на своем правитель. - Нам нужно взглянуть на твои владения и вместе подумать, откуда могли явиться пришельцы. - Ну что же, Посланник Богини, я уже не раз слышал, что ты обладаешь талантом шивада. Давай подумаем вместе. Найл ощутил, как Смертоносец-Повелитель вошел в его сознание и прочно там обосновался. Ничего странного: "подумать вместе" для пауков означает - объединить сознания. И внезапно, без всякого предупреждения, Найл оказался над городом, на невероятной высоте. Владения Смертоносца-Повелителя представляли собой почти правильный круг - расстояние, на котором смертоносец может вступить с повелителем в прямой мысленный контакт. Неудивительно, что путешествие началось над куполом дворца. Город казался россыпью серых прямоугольных камушков на берегах реки. Вдоль голубой змейки тянулись квадраты темно-зеленых полей. Там, где кончалась орошаемая земля, цвет резко менялся на желтый - столица смертоносцев стояла в окружеии пустыни. Город качнулся, стал смещаться кверху - они улетали на юг. Замелькали дюны, а потом в стороне показалась богатая жизнью Дельта. Трудно было с сказать, входит она во владения Смертоносца-Повелителя или нет, - здесь жила Великая Богиня, которая подпитывала всех насекомых жизненной энергией и позволяла дорастать до нынешних размеров. Найл ощутил, как пауки, удерживающие с ним контакт, преисполнились благоговения. Затем картинка сместилась в сторону - они двигались на запад. Здесь власть Смертоносца-Повелителя ограничивал ас ь широкой каменной стеной, которой то ли Маг отгородился от пауков, то ли пауки от Мага. После того, как в горах наводнение уничтожило войска Касиба Воителя, пауки больше не пытались посягать на эти безжизненные скалы. Полет продолжился в северном направлении, над чередой оазисов, часть которых была незнакома Найлу, а часть составляла долю его прошлой жизни. Правитель узнал продолговатую долину муравьев, заболоченный оазис с цветками ортиса, озеро рядом с Дирой, небольшой зеленый кругляшок, где жило семейство тарантулов, густые заросли над последней пещерой его семьи. - Вот и все, - услышал он слова Смертоносца-Повелителя, - на восток от города, кроме песка, ничего нет. - А туда, дальше, на север, - что там? - Скорее всего, там владения другого Смертоносца-Повелителя. Ветер постоянно дует с морей, поэтому ни одному шару не удалось вернуться из северных полетов. А раз разведчики не возвращаются пешком - значит, предпочитают остаться там. Места, известные смертоносцам, недалеко уходили за долину муравьев. Никто из пауков-разведчиков не смог сообщить о том, что находится дальше. Чтобы "услышать" улетевших разведчиков, Смертоносец-Повелитель должен был покинуть дворец и сместиться на нужное расстояние к северу. Но Найл знал, что дворец - это не просто дом повелителя пауков. Это сердце страны, центр всех связей и нитей управления, это гнездо нескольких старых мудрых самок, составлявших суть Смертоносца-Повелителя. Повелитель покинуть дворца не может... Но почему этого не сделать кому-нибудь другому? - Ты хочешь сказать, Посланник Богини, - мгновенно уловил суть предложения властелин пауков, - Асмак должен отправиться в город Диру, вступить в контакт с улетающими на север разведчиками, а потом вернуться и рассказать нам? - Он может передавать сведения сразу, - добавил Найл, - Дира - это район прямого мысленного контакта. Смертоносец-Повелитель молчал, пораженный простотой решения. Теперь пауки смогут раздвигать границы владений до бесконечности! А все благодаря тому, что когда-то, очень давно, он догадался не убивать опасного человечка из пустыни, а сделать его правителем! - Ты настоящий шивада, Посланник Богини, - выразил восхищение повелитель пауков. - Я надеюсь, ты будешь с нами, когда на север полетят первые разведчики. - Благодарю за приглашение, Смертоносец-Повелитель, - вежливо поклонился Найл, - обязательно приду. Он был поражен не меньше хозяина дворца: пауки, властелины мира, а не додумались до такой элементарной вещи! Прав был Стииг - смертоносцы умеют отлично использовать накопленный опыт, но почти не способны находить новые решения. - Асмак сообщил, что успеет отправить разведчиков через два дня. Мы ждем тебя, Посланник Богинт: Это было прощание. Найл с достоинством поклонился и покинул дворец. Он не особо задумывался, куда направится после разговора со Смертоносцем-Повелителем, однако ноги сами вынесли его к небольшому двухэтажному домику посреди зеленеющего сада. Найл открыл калитку, но в дом заходить не стал, предпочтя прогуляться по извилистым тропкам меж цветущих клумб. Фантазия принцессы казалась беспредельной: здесь горбились каменистые альпийские горки, распускались картинки из живых цветов, дышали странными ароматами лилии и орхидеи в миниатюрных рукотворных прудах. - Нравится? Найл вздрогнул от неожиданности и кивнул. - Я увидела ее рядом с заводью в квартале рабов и пересадила сюда. - Красивая. - Найл запоздало понял, что принцесса говорит о кувшинке темного пурпурного цвета, плавающей посреди овального водоема. - А вон та огромная астра росла рядом со складом, где Скорбо прятал своих жертв. Ты, наверное, ее и не заметил. - Мерлью взяла его за руку, повела по своему саду. - Кстати, ты договорился со Смертоносцем-Повелителем? - Да. Но не о том, о чем ты думаешь. Принцесса Мерлью с подозрением покосилась на правителя. - А ты знаешь, о чем я думаю? . - Нет, но догадываюсь. - Если бы догадывался, то вряд ли был бы таким спокойным... - усмехнулась девушка. У Найла, естественно, сразу возникло желание заглянуть ей в мысли, желание неистребимое, раздражающее, словно зуд от крапивного ожога. - Мы не будем отправлять новые экспедиции в Диру, - сменил правитель тему разговора. - Мы решили попытать счастья в других местах. - Смотри, видишь, как закрываются вон те синие угоны? Это живые часы. Они всегда прячутся за час до захода солнца. А я еще обещала тебе ужин. Пойдем, - потянула девушка Найла. - Можешь оставить свои тайны при себе. - Да какие тайны, - махнул рукой правитель, - просто хотели взглянуть на места севернее вашего озера. - Там же пустыня? - Мерлью, милая, ты прожила всю жизнь под землей и дальше береговой полосы ничего не видела. А лично я знаю в песках за плато Крепости шесть крупных оазисов и два десятка мелких. Но даже мы с братьями не заходили дальше долины муравьев. Кто знает, что находится севернее? - А где это - "долина муравьев"? - Примерно десять переходов от Диры. Может, больше. Зависит от сезона, от погоды, от дороги... Мерлью привела его в небольшую комнатку, стены которой были отделаны глянцевым белым кафелем. Здесь хватало места только на небольшой столик с двумя стульями и высокий диван, стоящий напротив распахнутого окна. А на столе красовалось огромное блюдо, полное запеченных с каким-то злаком маленьких - с ноготок - мышек. - Помнится, они тебе сильно понравились в Дире. - Принцесса Мерлью налила в бокалы вино, взяла свой в руку и, прищурившись, посмотрела на Найла сквозь розовый напиток. - Я тогда сидела от тебя в двух шагах. А ты даже не взглянул ни разу. Все на Ингрид пялился. А потом перемигивался со служанкой, которая вылила ей на голову кастрюлю супа. Зачем вы ее привели, если она тебе так нравится? - Кого? Служанку? - прикинулся непонятливым Найл. - Зато я тебя здорово во время борьбы уложила, правда? - Это было жульничество! - Все было честно! Хочешь, еще раз попробуем? - Хочу! - Найл ощутил, как внутри его что-толегко екнуло. Принцесса заговорщически улыбнулась, сделала глубокий глоток из бокала. - В другой раз. Здесь слишком мало места. - Боишься... - с разочарованием протянул Найлс. - Ты мышек попробуй. Я их, между прочим, сама делала. И здесь, и в Дире. Хоть бы спасибо сказал, - с деланной обидой надула губы Мерлью. - Это было самое вкусное, что я только ел в жизни. - Правитель почувствовал, что слова его могут показаться обычным комплиментом, и добавил: - Честное слово. - Значит, есть что-то хорошее и у тех, кто "прожил всю жизнь под землей"? - Извини, Мерлью, - Найл накрыл ладонью руку, - я не хотел тебя обидеть. - А я и не думала обижаться. Скорее, мне тебя стало жаль. - Это почему? - удивился правитель. - Ты настолько привык к миру вокруг, что не замечаешь рядом с собой прекраснейших вещей и событий. Знаешь, почему я ужинаю здесь, когда остаюсь одна? - Не знаю, - покачал головой Найл, с удовольствием похрустывая печеными мышками. - Отсюда виден закат. Тебе не понять, что это такое, ты привык. А знаешь, сколько закатов я видела за время жизни в Дире? Ни одного! Отец тогда все уговаривал тебя остаться, а ты отказался... Я, дура, обиделась. Знала бы, как здорово наверху - сама бы с тобой сбежала. Прихватив свой бокал, принцесса Мерлью пересела на диван, вытащила заколку из волос, встряхнула головой. - Самое прекрасное - это когда над горизонтом облака. Они белые-белые, пушистые, мягкие. Солнце садится, начинает их подсвечивать, и вокруг них появляется золотой ореол. Облака чистые, как молоко, сияют золотом, а солнце начинает краснеть, опускаться ниже, скрывается за ними, а потом выныривает темно-вишневый диск, и облака словно наливаются сладким паучьим вином. - Принцесса одним глотком осушила бокал и поставила его на стол. - А солнце уже прячется за горизонт, облака багровеют, превращаются в злобные тяжелые тучи, готовые наползти на весь мир и затопить его яростью. И вдруг - падает темнота. И все уже позади. Иди сюда, сейчас начнется. Девушка за руку притянула Найла к себе, усадила рядом. Густо пахнуло ароматом можжевельника, ее длинные волосы щекотали Найду шею, забирались под тунику. Правитель понял, что ни о каких закатах думать не способен. Найл наклонил голову к лицу девушки, но Мерлью положила ему палец на губы: - Не торопись. Не надо, - и повела плечом. Найл поднял руку, обхватил девушку за плечи. Мерлью с готовностью забралась ему под мышку. Получилось удивительно уютно, по-домашнему. Найл повернул свою одурманенную голову, уткнулся носом в душистые локоны. Мерлью вскинула к нему лицо. Найл увидел закрытые глаза и полуоткрытые влажные губы и, совершенно теряя над собою контроль, наклонился к ним... С грохотом распахнулась дверь и в комнатку влетел взъерошенный Симеон: - Найл, ты здесь?! Представляешь, он удрал! Неблагодарная тварь! Дикарь! Мерзавец! Принцесса и правитель шарахнулись друг от друга. Мерлью вскочила, густо покраснев, и стала нервно поправлять волосы. Найл только заскрипел от ярости зубами: - Кто сбежал, хелицеры тебе в ногу, откуда? Какая сколопендра тебя сюда принесла? - Он сбежал! Дикарь, которого ты поймал. - Медик увидел бутылку, налил вина в бокал принцессы, залпом выпил и продолжил: - Отожрался за эти дни, трахнул двух моих девиц и удрал! Неблагодарная тварь! Головоног пустынный! Медик налил и выпил еще бокал. Принцесса наконец немного пришла в себя, испустила смешок: - Вот такая она, доля правителя. Симеон упустил, а ты лови. - И со внезапной злостью добавила: - Нашел время! - Найл, его нужно поймать! - сжал свои тонкие желтые пальчики в кулачки медик. - Немедленно поймать. Это все, что у нас есть! - Где ловить? Принцесса встретилась с правителем взглядом и уже более спокойно сказала: - Ты же охотник, Найл. Куда бы побежал ты? - Домой... - Найл зачесал в затылке, пытаясь сориентироваться в ситуации. - В пустыне мы всегда ориентировались по вершинам Хайбада. Отсюда их не видно. Значит, за пару дней дикарь пригляделся к солнцу, к окружающей местности, прикинул, как добраться до Диры, и удрал. Когда это было? - Днем. Моей дуре сказал, что сейчас вернется, и только его и видели. Как только он с острова выбрался? - Некоторые люди умеют плавать, - вставила Мерлью. - По прямой через пески идти глупо - можно остаться без воды. Скорее всего, он пойдет вверх по реке, а когда будет уверен, что оторвался от погони, накопит сил, припасов и рискнет повернуть прямо на восток. Вполне может получиться... - Он, наверное, уже далеко ушел? - то ли спросил, то ли сообщил Симеон. - А может, в городе отсиживается, ждет, пока мы успокоимся, - вслух подумала принцесса. - Рассчитывает потом уйти без хлопот. Я прикажу устроить облаву и расспросить жителей. Может, кто его и видел. Еще надо выслать кого-нибудь вверх по реке, чтобы его обогнали и пошли навстречу... Но пешком его не догнать, нужно просить помощи у Смертоносца-Повелителя. - Опять к Смертоносцу-Повелителю на поклон? - поморщился Найл. - Может, обойдемся своими силами? Принцесса вздохнула, покосилась на правителя: - Вообще-то есть у меня один друг... Он, наверное, согласится помочь. Но ни с кем, кроме меня, дела иметь он не будет. Придется ехать самой. Проскочу пару пеших переходов вверх по реке и пойду в направлении города. Крестьян поспрашиваю, сама посмотрю... Вернусь дня через три. - Она повернулась к Найлу и развела руками: - Вот так... - Что "вот так"? - не понял Симеон. - Иди отсюда, - невесело посоветовал ему правитель. - Ты свое дело уже сделал. - Спасибо, хоть поужинать успели, - в тон ему добавила принцесса и отправилась переодеваться. * * * Прежде чем явиться по приглашению Смертоносца-Повелителя, правитель пообедал и теперь сильно об этом жалел: мельтешение картинок, вид земли одновременно из поднебесья и снизу, резкие скачки перед глазами вызывали у Найла сильнейшую тошноту. Причем жаловаться следовало на самого себя: именно ему принадлежала идея отправить одного из пауков-разведчиков к озеру для передачи во дворец той картинки, что видит другой разведчик, улетающий на север в шаре. Смертоносец, оседлавший печально знакомый Найлу каменный палец на берегу, никак не мог одновременно "слышать" картинку и "говорить" ее. Вид с паучьего шара казался скачущим, прерывистым, а в промежутках между скачками всем открывался вид на озеро рядом с Дирой. Однако смертоносцы, слившие свои сознания ради такого редкого случая, оставались спокойны. Они ждали, пока разведчик справится. Терпение восьмилапых повелителей мира поистине не имеет границ. Найлу пришло в голову, что паук-передатчик еще просто не понял задания. Когда он, благодаря фасеточному сознанию, разделит свою задачу на две - отдельно "слушать" и отдельно "говорить", то станет легче. - Какое "фасеточное мышление"? - немедленно заинтересовался Смертоносец-Повелитель: вступив в телепатический контакт, создав единое сознание, Посланник Богини не только чувствовал все мысли пауков, но и вынужденно делился своими. В качестве ответа Найл вообразил, будто несколько ручейков стекают с пригорка, придав струям воды значение мыслей. Для человека получалась широкая труба, где все ручьи смешались в один. Для смертоносца образ состоял из множества маленьких трубочек, каждая струйка стекала отдельно и не сливалась с другими. Смертоносец-Повелитель отреагировал мгновенно: правитель увидел, как единый ручеек, означающий одновременно и слушать, и говорить, разделился на два - каждая струйка потекла по своему стоку. Смертоносцы обладали таким талантом: не только соединять отдельные сознания в единое сверхмудрое существо, но и дробить один разум на более мелкие, пусть даже и глупые. Слушать и повторять - много ума не надо. Картинка почти мгновенно стала четкой и ясной. Найл понял, что разведчик как раз приближается к границам владений Смертоносца-Повелителя: Посланник Богини узнал вытянутую с востока на запад долину муравьев. Дальше, на север, раскинулась неведомая земля. Ветер быстро сносил паучий шар. Пейзаж внизу постепенно утрачивал светло-желтые тона пустыни, приобретая темно-серый цвет камней. Найл начал понимать, почему его семья не уходила дальше долины муравьев: пустыня казалась раем по сравнению с простирающимися внизу безжизненными россыпями. Ни на острых гранях валунов, ни в щелях между ними не нашлось места одной-единственной травинке или кустику. Ни одного зеленого пятнышка даже вокруг мелькающих все чаще идеально прозрачных озер. Постепенно из-за горизонта поднимались новые, незнакомые горные вершины. Похоже, хребты Северного Хайбада, огораживающие пустыню с западной стороны, плавно поворачивали на восток и в полном соответствии с названием замыкали пески с севера. Увидев высокие снежные пики, Найл внезапно нашел ответ на вопрос, мучивший его долгие месяцы: откуда посреди пустыни взялась широкая полноводная река? Похоже, что ветра, постоянно дующие с моря, приносили к холодным вершинам пухлые влажные облака, а те, не в силах перевалить каменную преграду, оседали на скалы. Потоки воды стекали вниз и устремлялись обратно к морю. Смертоносцы "подслушали" идею Найла, проанализировали, оценили и сделали неожиданный вывод: пауки-разведчики, улетавшие в эти места, не могут вернуться, потому что отрезаны большим количеством водных преград. Словно в подтверждение, серые россыпи внизу плавно, почти незаметно, ушли под пленку воды. Найл вообще не заметил этого перехода: кристально прозрачная влага позволяла видеть на дне каждый камушек, однако дотошные пауки разглядели и мелкую рябь озера, и смертоносные непроходимые солончаки, в которые оно превращалось на востоке, и крутые склоны, ограничивающие воды с запада. Сперва Посланник Богини понял, что обойти озеро невозможно: слишком велико пространство, на котором нет пищи, - а затем осознал, что это не его мысли. Так считали пауки. Но ведь можно взять еду с собой! А воды здесь в избытке. Пусть склоны Северного Хайбада и круты, но проходимы. Затем несколько дней пути через каменные россыпи, и прямо поперек дороги - долина муравьев! Возможно, именно так и попали новые жители в город Диру. : Идея Посланника Богини была замечена, оценена, признана правильной и с благодарностью принята. Правда, с оговоркой: "проходимо с помощью людей" - увы, Великая Богиня Дельты, одарив смертоносцев разумом, не дала им человеческих рук. Самый мудрый паук не способен сшить себе походную сумку и уложить ее в дорогу. Пускай смертоносец может прожить без пищи хоть год, но одно дело - сидеть целый год в засаде не передвигаясь, не шевелясь и даже не думая, а другое дело - тратить силы во время долгого пути. Нет, без людей смертоносцам озера не обогнуть. Тем временем пейзаж внизу начал быстро меняться: появились плавучие островки водорослей, замелькали обширные поляны травы, сквозь которую поблескивала вода, стали проноситься стремительные стрекозы. Найл увидел клочок земли с десятком высоких деревьев, а рядом, на обширной глади, стаю коричневых уток. На птиц спикировала крупная стрекоза, но утки дружно нырнули, и хищнице пришлось улетать ни с чем. Внезапно поверхность озера вспенилась, мелькнул глянцевый хитиновый панцирь, утки прямо из-под воды взмыли в воздух. Стрекоза немедленно развернулась и ринулась назад, к добыче. Казалось, зажатые между воздушным и подводным хищниками, утки неминуемо погибнут, но не тут-то было: птицы, то ныряя, то взлетая в воздух, уворачивались от врагов, двигаясь в сторону ближайшей косы и, наконец, с шумом вломились в заросли камыша. Огромная туша жука, слишком увлекшегося погоней, вылетела на мель, и, неуклюже хлопая вокруг лапами-веслами, бедолага начал ворочаться, пытаясь убраться назад, в глубину, а стрекоза тоскливо повисла над кисточками растений: размах крыльев не позволял ей летать в камышах. Старания Великой Богини Дельты сыграли злую шутку, сделав насекомых слишком большими для охоты на водоплавающих птиц. - Лодка! - невольно вскрикнул Найл, сразу забыв обо всем остальном: в зарослях тростника возле следующего острова лежала пирога, на самом островке стоял под кронами деревьев шалаш, курился дымок костра. Здесь жили люди! Смертоносцы отнюдь не разделяли радости Посланника Богини. Слишком велика была ненависть восьмилапых к водным разливам. Они не полезли бы сюда даже ради спасения собственной жизни. Между тем островов становилось все больше и больше, их покрывали густые кроны деревьев. Стало казаться, что не острова стоят на озере, а струи воды разрезают плодородную землю на крупные куски. Да, свались тут паук с шара - и ему уже не выбраться до конца дней. Хотя и с голоду не умрет: жизнь внизу била ключом. Проносились в воздухе утки, стрекозы, чайки и вездесущие мухи. То тут, то там бурлила вода над темными спинами обитателей глубин, все чаще встречались лодки с людьми, и во многих пирогах, казалось, полно было серебристой рыбы. Иногда, впрочем, добычей людей оказывался и кто-то из крупных насекомых. Двух мертвых жуков с лапами-веслами Найл разглядел совершенно точно. Наконец, вместо проблесков воды меж зеленых крон стали проглядывать желтые ленты дорог. Все они стремились в одном направлении: к подножию Хайбада. Снежные вершины уже не сверкали вдали, они возвышались над головой. Самое главное первым разглядел Смертоносец-Повелитель: город! Лесные заросли расступились в стороны перед высоким холмом, и Найл увидел зубчатую стену, опоясывающую вершину, успел разглядеть вооруженных копьями людей на башнях, оранжевые кубики домов. Тут его внимание, влекомое вниманием смертоносцев, переместилось на большое количество отверстий у подножия стен. Ненависть смертоносцев захлестнула разум правителя, и одновременно он понял, почему все-таки ни один паук-разведчик не вернулся назад: из темных дыр вырывались и наперегонки мчались к шару желтые, поджарые вестники смерти. Спокойствие города охраняли осы! Мимо лица, с характерным басовитым жужжанием, промелькнуло сразу два полосатых тельца. Шар ощутимо толкнуло в сторону, и он стал быстро падать. Паук-разведчик, привыкший в первую очередь беспокоиться о надежности шара, высунулся из подвесной корзины, но был встречен добрым десятком крупных черных голов с длинными усами и огромными жвалами. Осы мешали друг другу, стремясь как можно быстрее добраться до смертоносца, рвались вперед, и через считанные мгновения правитель ощутил в спине острый укол, боль от которого быстро угасла. Цвета вокруг поблекли, и Найл увидел, что находится в главном зале дворца Смертоносца-Повелителя, в окружении замерших пауков. Посланник Богини понял, что обнаруженный город будет уничтожен. Об этом никто не думал, это было ясно и так. Мелькнула мысль о возможности поставить караул у западной оконечности озера - отлавливать лазутчиков - и тут же была отвергнута. Опыт предков показывал, что наличие некоторого количества диких людей в пустыне недалеко от города пауков весьма полезно: это позволяло постоянно вливать свежую кровь в жилы слуг, оздоравливать их потомство. Найл решил сохранять уверенное спокойствие. Тем не менее в голову постоянно лезли тревожные мысли, и если бы правитель не имел возможности пару раз в день пропитываться умиротворяющей энергией Джариты, то наверняка бы сорвался и наделал глупостей. Открытие обмена энергией между мужчиной и женщиной заставило Найла по-новому взглянуть на отношения между полами, на истинную суть любви. Скорее всего, женщины ищут партнеров, энергетическое поле которых имеет составляющие, недостающие в их поле. Тогда при половом контакте энергия партнеров дополняет друг друга. Поскольку сознание большинства людей не фиксирует энергетического поля, то подобное инстинктивное влечение они называют "любовью". Когда поля полностью дополняют друг друга, любовь взаимная, а если поле кого-то из партнеров не удовлетворяет другого - любовь неразделенная. Пожалуй. Найл был первым человеком за всю историю, который стал использовать обмен энергиями сознательно, избавляясь от нервозности, получая спокойствие вместе с энергией Джариты. Итак, обнаружено огромное стадо ещене порабощенных слуг, из которых можно будет отобрать самых качественных. Остался пустяк - захватить обнаруженный город. Двуногие из-за озера напрасно рассчитывают назащиту ненавистных всем паукам крылатых убийц.Не они первые разводят ос вокруг селений. У смертоносцев имелась отработанная веками тактика уничтожения подобных крепостей. С этого дня все дети служанок будут воспитываться в раболепной преданности смертоносцам и в презрении к "свободным людям", благо последних в городе избыток. Их не будут учить служить паукам, в них будут воспитывать преданность, сознание собственной избранности. Когда они подрастут, их переправят к дикарям. Лазутчики войдут в доверие, осядут, узнают, как и кем город охраняется, когда он наиболее беззащитен. В точно назначенный день они или отравят, или перебьют ручных ос и впустят смертоносцев в город. Не пройдет и тридцати лет, как новые слуги займут место выродившихся. Возможно, с первого раза ничего не получится, но всю процедуру можно будет повторить еще раз, или два, или десять раз. Терпения у смертоносцев хватит. После того как человеческое поселение стало известно паукам, у его жителей уже нет шансов. Порабощение диких людей - лишь вопрос времени. Объединенный мозг смертоносцев быстро и четко определял, когда начинать готовить про запас новое поколение лазутчиков, стоит ли часть детей растить в качестве слуг, кого из усопших повелителей имеет смысл разбудить и спросить совета. Найл осторожно вышел из контакта и покинул дворец. Он с внезапной четкостью осознал, что участь тысяч людей, которые еще живут, дышат, любят, трудятся, надеются родить здоровых детей, уже предрешена. Им всем нашли замену. В лучшем случае "свободным людям" позволят спокойно умереть. В худшем - умереть помогут, освобождая места для новых слуг. Найл знал, что ему опасность не грозит: ведь новым слугам тоже потребуется правитель. Но паукам уже не наплевать на вымирающее поколениее, они теперь не позволят смертникам и сотой части той свободы, которую допускают сейчас. Найл чувствовал, что обязан спасти жителей города от вымирания. Выжить, сохранив добытую свободу, - вот единственный шанс на возрождение человечества. Спасти культуру, цивилизацию. Возсоздать человечество нужно из города, дикари годятся лишь на пополнение армии рабов... Хотя, впрочем, их здоровая наследственность еще может принести немалую пользу. Правитель города тряхнул головой и отправился к острову детей. Поднявшись на высокий берег, Найл бросил взгляд в сторону домика принцессы: перед калиткой стояла коляска. А кто может там гостевать, если хозяйка в отъезде? Значит, принцесса Мерлью вернулась! Найл повернул к ее домику и ускорил шаг. У накрытого на улице стола сидел Симеон и торопливо попивал вино из высокого бокала. На приход правителя он отреагировал вяло: - Садись, сейчас она выйдет. Только умоется с дороги. - Медик допил бокал, налил следующий и горестно сообщил: -А дикарь-то наш тю-тю... Одна она вернулась. Может, хоть видела чего? - Нет, ничего не видела. - Мерлью появилась крыльце в длинном изумрудном платье, мокрые волосы были заплетены во множество мелких косичек. - Как сквозь землю провалился! Она сбежала по ступенькам, подошла к Найду, положила руку ему на плечо: - Придется все-таки Посланнику Богини опять к Смертоносцу-Повелителю на поклон идти. - Она наклонилась к самому его уху и шепотом добавила: - Я страшно по тебе соскучилась. Но правитель, мысли которого были заняты совсем другим, не обратил внимания на нежный шепоток. - Можете забыть про Смертоносца-Повелителя. Мы ему больше не нужны. - Найл выдержал небольшую паузу и звенящим голосом сообщил: - Пауки нашли город людей! Симеон в ответ просто выпучил глаза. Мерлью обошла стол, села напротив Найла и попросила: - Давай не тяни. Рассказывай. Принцесса слушала молча, а медик где-то после середины повествования вскочил, начал бегать вокруг стола, ерошить желтыми пальчиками свои жиденькие волосы и наконец, не выдержав, перебил: - Так теперь дикарей у нас будет сколько угодно! Вот так здорово! Проблемы вырождения позади! - Боюсь, ты ошибаешься, - задумчиво произнесла Мерлыо. - Как раз теперь-то мы ни одного дикаря не получим. - Так их же там целый город! - Вот именно. Взять целый город не так просто, как маленькое поселение в пустыне. И совсем не так быстро. - Кстати, - вставил Найл, - теперь я знаю, каким образом смертоносцы захватывали человеческие города. Сперва новорожденных детей воспитывали как избранных: их растили отдельно, всячески баловали, время от времени показывая на прочих людей и напоминая, что те - недостойные животные, а они - избранные, более совершенные создания по сравнению с прочими двуногими, что пауки - высшие существа, выражающие волю Богини. Когда детишки вырастали лет до двенадцати, их отправляли доказывать свое превосходство над прочими двуногими - то есть засылали во вражеский город. Лазутчики жили там несколько лет, по возможности вступали в стражу, выясняли, когда город наиболее беззащитен. Ну, там, во время посевной или сбора урожая, во время праздников или сезонной охоты. Узнавали, как можно избавиться от живой охраны: люди ведь раньше не только ос для обороны держали, но и муравьев, стрекоз, даже скорпионов. И в один из удобных дней открывали армии смертоносцев ворота. - Это получается, - переспросил Симеон, - город возьмут только лет через двенадцать? - Лет через двадцать, - поправил Найл. - И то если все будет нормально. Смертоносец-Повелитель уже с