Кит Лаумер. Мусорное вторжение ----------------------------------------------------------------------- Пер. - В.Смирнов. Авт.сб. "Эмиссар к звездам". Смоленск, "Русич", 1993. OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1 - Я считаю, что это просто возмутительно! - с чувством сказала Анна Тэйлор, красивая и высокая молодая девушка, однако, уже зарекомендовавшая себя в качестве ценного научного работника. На лишенную разумной жизни планету Делисия ее направили в должности наблюдателя за местными флорой и фауной. Ее чудесная ножка в высоком сапоге для верховой езды неслышно ступила на толстый ковер, покрывавший собой пол в кабинете вице-консула Земного Дипломатического Корпуса Джейма Ретифа, откомандированного для работы в Галактическую Региональную Организацию по Защите Окружающей Среды (сокращенно ГРОЗОС) и уже оттуда также временно назначенного на Делисию в должности исполняющего обязанности специалиста по вопросам дикой природы планеты. - Я считаю это возмутительным нарушением закона! - гневно повторила Анна. - До какой же степени безрассудства потребовалось дойти этим карликам-гроасцам с липкими ладонями, чтобы обратиться в ГРОЗОС с требованием предоставить им Делисию для сбрасывания там их вонючих отходов и мусора?! Ретиф и мисс Тэйлор стояли около широких застекленных створчатых дверей. Они были раскрыты настежь и в кабинет беспрепятственно залетал весенний свежий ветер. Внизу перед ними расстилалась просторная равнина, вся зеленая с частыми пятнышками деревьев. Она расстилалась по низким холмам и терялась в утренних пурпурных тенях густого леса, покрывавшего собой склоны горной гряды на среднем плане. Рассеявшимися стадами на равнине паслись стройные, похожие на оленей, местные жвачные. Высокие, окрашенные в мягкий розовый цвет птицы легко переходили вброд мелкие воды озер, отражавшие блики утреннего солнца. Тут и там зеленое однообразие пейзажа взрывали бурными красками "заплаты" - клумбы дикорастущих цветов. Идиллический мир. - ГРОЗОС пока не удовлетворила просьбу гроасцев, - мягко возразил Ретиф. - Так что до беды еще далеко. - А знаете, когда я только прибыла сюда, - глядя в небо, - восторженно сказала Анна Тэйлор, - я совсем ничего не знала о Делисии. Теперь же вижу, что этот мир совершенен, красив и не испорчен... Он пленил мое сердце. Я даже готова сейчас сказать, что мне здесь лучше, чем дома, на Плантации-2. Если идея превратить этот мир в мусорную свалку получит санкции на выполнение, это будет настоящей катастрофой для планеты. Я вот живу здесь и со страхом думаю о том, что этим... простофилям из ГРОЗОС любой бред может оказаться оправданным. Никогда не знаешь, что они выкинут. Кроме того, вы же знаете, что в Совете по галактическим биологическим видам сидят два гроасца. Они могут использовать в ГРОЗОС свое влияние. - Ну а пока что этот воздух чист и свеж и отчего бы нам немного не насладиться им? - шутливо предложил Ретиф. Он провел девушку из дверей на маленький с низкими перилами балкончик, открывавший чудесные виды на местный пейзаж с уровня третьего этажа, на котором располагался кабинет Ретифа. Они оба, как по команде, глубоко набрали в легкие девственно чистого воздуха, в котором едва уловимо ощущался аромат цветущей магнолии. - Не теряйте надежды, Анна, - посоветовал Ретиф. - Предложение землян о том, чтобы объявить Делисию галактическим заповедником, все еще в стадии решения. Мы можем протолкнуть его, несмотря на сильную оппозицию со стороны гроасцев. Господин Маньян, без сомнения, привезет нам сегодня какие-нибудь новости по этому вопросу, ведь он вот-вот приедет. - Ну, во-первых, объясните мне, что забыл здесь ваш господин Маньян? - строго спросила Анна. - Я знаю, что он такой же дипломат, как и вы, только рангом повыше, но какой интерес для него может представлять такая удаленная от всех оживленных галактических дорог и галактической жизни планета, как Делисия? Я думала, что и сама неплохо справляюсь здесь со всеми своими обязанностями. Кроме того, что касается черной работы, то мне в ней помогают шестеро лесничих. И вдруг, ни с того ни с сего, я узнаю, что ко мне собираются приехать чиновники из Корпуса и взять здесь все в свои руки! Это не значит, что ваше присутствие здесь мне неприятно, Джейм. Разумеется, вы очень галантный джентльмен и обаятельный молодой человек. Но вот об этом господине Маньяне я ничего не знаю. Расскажите, что это за человек? - Господин Маньян - это закаленный дипломат, настоящий профессионал, - сказал Ретиф. - Временами он бывает нервным, но это всегда имеет под собой серьезную причину. У него безошибочная интуиция на неприятности. - Зачем он сюда приезжает? - спросила Анна. - Если не считать группы тех любознательных господ из ГРОЗОС, которые нагрянули ко мне в прошлом году и всюду, где надо и где не надо совали свои носы, меня никто не тревожит. - Да, вероятно, это плановый наблюдательский визит, - сказал Ретиф. - Не волнуйтесь, вот увидите, господин Маньян будет счастлив избавить себя от тяжелой работы и будет просто наслаждаться здешней природой, не забирая у вас ни капельки ответственности. Что же касается вашего покорного слуги, то я и не собираюсь отнимать у вас власть. - Значит, вы полагаете, я могу вздохнуть с облегчением? - испытующе глядя на Ретифа, проговорила Анна. - После двух лет жизни на Делисии я привыкла воспринимать ее уже чуть ли не как свою личную собственность и мне ненавистна мысль о любых изменениях, которые могут здесь произойти без моего разрешения и одобрения. Мисс Тэйлор потянулась на носочках и раскинула руки в стороны. Это была стройная девушка с отличной фигурой, но с несколько неправильной осанкой. У нее было аристократичное, милое лицо и роскошные золотисто-каштановые волосы. На ней были серые джинсовые брюки для верховой езды, накрахмаленная белая блузка и замшевая зеленая куртка с бахромой вдоль рукавов. Волосы были прихвачены сзади красной ленточкой. Вдруг тишина солнечного утра была нарушена смутным нараставшим гулом. - О, боже! - воскликнула Анна, тревожно всматриваясь в небо. - Я надеюсь, что дождя все-таки не будет. Я так хотела прогуляться с вами немного перед ланчем! - Это не гром, если вы так подумали, - сказал Ретиф. - Такой звук бывает, когда в слои атмосферы входит челночный корабль. Подозреваю, что господин Маньян прибывает на этот раз в точном соответствии с графиком. - Я надеюсь, что у него хватит сообразительности приземляться не на территории административного комплекса, а на специальной посадочной площадке... Я не хочу, чтобы он пожег мне здесь великолепную траву и помял цветы, - сказала Анна, все еще не отделавшись до конца от предубеждений в отношении прибывающего чиновника-дипломата. Спустя минуту стало ясно, что ее надежды скорее всего оправдаются: над вершинами холмов показался небольшой и кургузый, в форме бутыли, спускаемый аппарат. Он медленно терял высоту, подпираемый снизу мощной тормозящей струей огня. С появлением этого металлического чудовища стада животных, мирно пасшихся невдалеке, в ужасе рассеялись. Слышался приглушенный звук затихавших двигателей аппарата и жалобный животный вой. Спускаемый аппарат приземлился точно в центре треугольной посадочной площадки, а тормозящая струя из раскаленно-белой сначала стала красной, потом бледно-розовой и наконец исчезла как таковая. Ретиф с Анной покинули кабинет и спустились по эскалатору в вестибюль - роскошное помещение, залитое ярким солнцем, которое отбрасывало зеленоватые оттенки, так как на подоконниках раскрытых окон раскинули свои широкие листья рассаженные по горшкам растения. Когда они вышли на воздух, Ретиф нажал кнопку своего карманного сигналера, и через минуту из гаража, который находился за задней стороной салатового цвета административного здания, показался двухместный автоматизированный транспортер. Он легко промчался по полукругу подъездной аллеи и остановился перед Ретифом и Анной, покачиваясь слегка на своих двух колесах и тихо жужжа включенным двигателем. Дверца открылась также автоматически. Ретиф помог Анне взобраться на сиденье рядом с водительским - сиденья своими изгибами повторяли линии человеческого тела и поэтому были очень удобны, - а затем сел и сам. Салон машины хорошо проветривался, но в нем все же носился еле уловимый запах свежей краски и кожи внутренней обивки. Ретиф повернул рычаг-шишечку и на экране переднего вида появилась карта увеличенного масштаба, на которой были изображены окрестности примерно в одну квадратную милю в самых подробных деталях. В центре этого небольшого района располагался административный комплекс. Прибывший спусковой аппарат светился на экране зеленой точкой на расстоянии примерно мили. Ретиф запомнил координаты и ввел их в компьютер-водитель. Едва он нажал кнопку, приводившую транспортер в движение, как неслышно закрылась дверца и с тихим гулом заработала вентиляционная система. Машина проехала некоторое расстояние по заасфальтированной дорожке, выполнила аккуратный поворот влево, взмыла в воздух на высоту чуть более фута и стремительно понеслась вперед, взяв прямой курс на серую ракету, которая скрывалась своей неуклюжей тушей за рядом деревьев породы "хео", окружавшими посадочную площадку. Анна включила магнитофон, и салон транспортера наполнили сочные звуки оперы Пуччини, вырывавшиеся из квадратных динамиков слева и справа. Очень скоро машина проскользнула между двумя деревьями на территорию посадочного поля, остановилась в воздухе и затем мягко приземлилась на колеса, поддерживаемая тихо вздыхавшей воздушной подушкой. Ретиф выключил двигатель и в то же мгновение выпукло-вогнутый, в форме морской раковины люк-дверца неслышно отодвинулся в сторону. Через минуту Ретиф и Анна увидели, как в верхней части приземлившегося аппарата из корпуса показалась металлическая лесенка, спустившаяся до земли. Чуть повыше первой ступеньки открылась прямоугольная дверца и в ней показался худощавый и узкоплечий мужчина в безупречно сшитом деловом костюме с карточкой Корпуса, болтавшейся на грудном кармане. Он весело замахал рукой, повернулся спиной и стал неторопливо спускаться по лесенке. - Батюшки мои, Ретиф! - вскричал он обрадованно через плечо. - Надеюсь, мой визит не помешал никаким мероприятиям, которые рассчитаны на двоих, а? - Боюсь, что не помешали, - отозвался снизу Ретиф. - Мы с мисс Тэйлор пока еще не решились переступить барьер официальности во взаимоотношениях. - С этими словами он с улыбкой взглянул на девушку. В ответ она также одарила его улыбкой. Ретиф выбрался из транспортера на посадочную площадку. - Мисс Тэйлор, - официально произнес он. - Позвольте представить вам советника Земного Дипломатического Корпуса господина Маньяна. - После этого он перевел взгляд на только что прибывшего гостя. - Вам еще доведется увидеть на Делисии много разных красот, но ничего прекраснее мисс Тэйлор, исполняющей здесь обязанности наблюдателя за местными флорой и фауной, вам встретить не удастся. Мисс Тэйлор является единственным и наивысшим здесь официальным должностным лицом, что предполагает - надеюсь вас в этом не придется убеждать специально - высокий уровень ответственности, опираясь на который мисс Тэйлор вот уже год ведет здесь исключительно важную научную работу. - Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Тэйлор, - сказал Маньян, согнувшись в поклоне настолько, насколько это возможно было для человека, спускавшегося по лестнице спиной к адресату. - Господи, скажите, вы временами не приходите в отчаяние от осознания того, что являетесь единственным разумным существом во всем этом мире? - У меня в подчинении шестеро лесничих, - сказала Анна. - Некоторые из которых вполне разумны, если не выпьют слишком много пива "Альфа Пейл". - О, разумеется! - воскликнул смущенно Маньян и подпустил на лицо немного стыдливого румянца. - Я вовсе не хотел бросать тень неразумности на ваших коллег по работе, независимо от их скромных должностей. Просто я неудачно пытался обратить ваше внимание не странность того, что, несмотря на то, что Делисия является в высшей степени пригодной средой для развития разума, на деле не располагает формами жизни более разумными, чем пасущиеся на пастбищах жвачные. - Не волнуйтесь, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Я не расскажу лесничим о том, что вы про них намекнули. - Ретиф, я прибыл сюда с важными известиями и, если совсем откровенно, я рассчитываю на ваш совет. Поэтому давайте будем шутить как-нибудь в другой раз, - довольно резко проговорил Маньян. - Все зависит от того, что вы от меня потребуете, - ответил Ретиф. - Если вы хотите уговорить меня остаться здесь еще на шесть месяцев с полным содержанием, я буду рад удовлетворить вашу просьбу без лишних жалоб и возражений. - С этими словами он повернулся к Анне, еще раз улыбнулся ей и сказал: - Почему бы вам не отправиться домой на транспортере, Анна? Я провожу господина Маньяна, так как все втроем мы все равно не влезем в машину. Встретимся в моем кабинете. Кстати, у вас будет довольно времени, чтобы взбить нам парочку освежающих коктейлей и заложить в машину-кулинар меню восхитительного обеда, посвященного прибытию господина Маньяна. - Как вам понравится, если гвоздем программы я сделаю жареных цыплят Зандерса? - спросила она. - О, прошу вас, никакой экзотики! - запротестовал Маньян. - Меня вполне устроит обычная еда, правда, если она будет обильна. К примеру, известен случай, когда я с удовольствием в течение нескольких часов кряду грыз еврейскую национальную колбасу... Знаете, которая еще полита хлебной водкой. А в то же самое время сам банкет проходил в соседней комнате... - Прошу прощения, но мой автомат-кулинар не запрограммирован на подобные блюда нехристианской кухни, - развела руками Анна. - Вообще, я очень мало знаю об этом... Несколько месяцев назад меня посетила группа инспекторов. Они прибыли из страны, которая, кажется, называется Пакистаном. Так вот, до их приезда и разъяснений я совершенно серьезно полагала, что "кэрри" - это что-то из области лошадей. Оказалось - приправа. - О, что вы, не извиняйтесь, моя дорогая, - воскликнул Маньян и в попытке сделать поклон чуть не полетел с лестницы вниз головой. Он наконец ступил ногами на твердую землю. Транспортер умчал Анну в направлении административного здания. - Итак, ваши предложения? - обратился к новоприбывшему Ретиф. - Пойдемте, Ретиф, - сказал Маньян. - Отличный день для прогулки. Что вам сказать о первых впечатлениях? Красивый, но неразвитый мир, - Маньян зашагал вперед, поглядывая по сторонам на дальние лужайки с клумбами диких цветов. - Но впрочем, жаль, что этой восхитительной дикости недолго осталось пребывать в дикости. - Вы упомянули о каких-то важных известиях, господин Маньян, - вежливо напомнил Ретиф. - Ах, ну конечно. Вы, не сомневаюсь, знаете о том, что вот уже несколько месяцев я в качестве специалиста Корпуса прикомандирован к ГРОЗОС. В настоящий момент перед нами одна за другой встали несколько трудноразрешимых проблем. Короче, сложилась такая ситуация, что, если я в кратчайший срок не найду решения Базуранского вопроса, моей маме придется распрощаться с надеждами на мою карьеру... - И ради этого сообщения вы поспешили на Делисию? - недоверчиво спросил Ретиф. - Не превращайте все в шутку, Ретиф. Задача действительно сложная. Перед нами сейчас перспектива вымирания целой разумной расы. И знаете, из-за чего? Они едят поедом свою собственную планету! И хотя их обмен веществ таков, что допускает диету, состоящую только из необработанного металла и силикона, на всей планете не осталось больше ни одной неусвоенной молекулы! А связь с Делисией здесь, пусть и не самая прямая, но есть. Дело в том, что эта съеденная планета находится всего в одном парсеке расстояния отсюда. - И эту расу вы все еще продолжаете называть разумной? - осведомился Ретиф. - Ну не будем все сваливать на нее. Прецеденты уже были, - напомнил Маньян. - Вспомните-ка о судьбе континентальных китайцев на Земле шесть столетий назад? Кстати, я так и не пойму, почему континентальных китайцев называли красными китайцами? В моем подчинении работало несколько человек китайского происхождения, но - цвет их кожи был ближе скорее к желтоватому. Во всяком случае не красный. - Наверно, кроме сообщенных вами интересных сведений есть и еще известия? - тщательно скрывая нетерпение, проговорил Ретиф. - Именно, - ответил Маньян. - К сожалению, не приходится сбрасывать со счетов и еще одну проблему. Ко времени моего отбытия из ГРОЗОС туда поступило уже более сотни отчаянных призывов от цивилизаций, стоящих на пороге экологической катастрофы. Вся суть дела в том, что им уже некуда девать свои все увеличивающиеся биологические и промышленные отходы. По какой-то необъяснимой причине, главный экологический координатор Кродфоллер распорядился передать мне семьдесят девять вышеупомянутых призывов и обращений на решение. Вы понимаете, конечно, что с такой задачей целому штату работников быстро не справиться, а ваш покорный слуга один-одинешенек. Я разыскал директора по вопросам экологии Страфангера, выразил ему свое недоумение порученным мне заданием, а он не только не ободрил меня своим сочувствием, я уж не говорю о том, чтобы снять с меня непомерную нагрузку, но еще и дал мне дополнительное назначение: принять участие в окончательном формулировании земной резолюции относительно превращения Делисии в галактический заповедник. - Каковы, на ваш взгляд, реальные шансы на то, что в ГРОЗОС будет утверждена эта резолюция и санкционирована к выполнению? - спросил Ретиф, оживившись. - Насчет этого пока сплошной туман, - ответил Маньян. - Незадолго до моего убытия я имел возможность переговорить с послом Фиссом, главой гроасской делегации в ГРОЗОС, и он остался непоколебим в своем видении проблемы. Он продолжает настаивать на том, - и это неизменная позиция гроасского правительства, - что обеспечение новыми территориями для сбрасывания и захоронения там мусора и отбросов - задача неизмеримо более важная по сравнению с увековечиванием примитивных природных условий Делисии и превращением этой планеты в место отдыха, где бы, говоря его словами, "низшие расы получили бы возможность давать волю своим неоформившимся эстетическим инстинктам". Увы, - Маньян вздохнул, оглядывая окружающий его девственный пейзаж. - Боюсь, что, если Фисс не утихомирится, вся эта красота обречена на гибель, Фисс, как вам известно, блестящий дипломат и, боюсь, ему уже удалось заручиться поддержкой полномочных представителей иных миров, также имеющих проблемы с мусором и отбросами. Но давайте все же не будем отчаиваться раньше времени. У меня тоже есть кое-какие планы относительно того, как сделать, так, чтобы в ГРОЗОС верх взяла земная точка зрения. Слава богу, я весь набит идеями. - При этих словах Маньян энергично потер руки. - Двести миллионов квадратных миль девственных лугов, возвышенностей, холмов, долин, озер, морей, островов наконец - все это ждет, пока к ним не прикоснется созидающая рука архитекторов! - А почему бы не оставить здесь все так, как есть? - предложил Ретиф. - Ммм. Конечно, во всем этом есть какой-то сельский шарм, согласен, - признал Маньян. - Но вы ведь отлично знаете, что повышение по службе за бездействие не получишь. Нет, я уже вижу общепланетный просторный комплекс сооружений всевозможных конструкций и всевозможного назначения! Площадки для гольфа! Зоопарки по сторонам широких магистралей! Сады с декоративными каменными горками! Плавательные бассейны с хлорированной водой! Все это связано между собой сетью супершоссе с десятирядным движением! Разумеется, где надо - соответствующие заасфальтированные стоянки, необходимое количество мотелей, станции техобслуживания, супермаркеты и лавки сувениров. Вот, что значит превратить дикость в настоящий парк, место массового отдыха! На всей планете установим щиты высотой по сорок футов, на которых будет размещаться красочная реклама этого царства красоты!.. Потекут рекой денежки!.. - Любого консерватора от ваших перспектив хватит колотун, если не хуже... Мерцательная аритмия... - заметил Ретиф. - Эй, что это такое?! - Маньяк указал наманикюренным пальцем на какой-то обрывочный лист бумаги, несущийся по лужайке и подгоняемый весенним ветерком. - Хулиганы! Здесь кто-то мусорит, Ретиф! Маньяна охватило сильное негодование. Глаза его сверкали. - Наверно, кто-то из лесничих насорил, - предположил Ретиф. - Конечно же, нарушив инструкции мисс Тэйлор. - Если так, то я добьюсь, чтобы его сослали в Систему Ледника! - гневно воскликнул Маньян. - Ага! А это что? Глядите, Ретиф! Маньян указал Ретифу на пластиковый пакет, на котором было выведено: "РАССЫПЧАТЫЕ КРУСТЯЩИЕ ХУКУРУЗНЫЕ ХОЛЕЧКИ". Ретиф нагнулся и подобрал с земли еще одну бумажную обертку, проносимую ветром у него под ногами. - "Серные Копченые Личинки-Грибль", - прочитал он вслух. - Личинки-грибль? - живо спросил Маньян. - Это гроасский экспортный товар. Земляне огляделись вокруг и с изумлением обнаружили, что вся лужайка заполнена передвигающимся бумажным мусором. Конфетные обертки, пачки из-под плиток курительного дурмана, большие листы розовой бумаги с текстами на незнакомом языке. Маньян бегал по лужайке, пинал ногами мусор, испускал отчаянные и гневные вопли, а тем временем пакеты, обертки, обрывки бумаги и прочая дребедень все прибывала, подгоняемая свежим ветерком, носилась и кружилась по траве на глазах у растерянных землян. - Надо узнать, откуда они летят. Где их источник, - предложил Маньян, наступая на подвернувшийся под ногу пакет из-под картофельных чипсов. - Мы им покажем! - Мусор течет вон от тех холмов, - сказал Ретиф. - Надо спешить, я горю нетерпением схватить вандалов за руку на месте преступления! - воскликнул Маньян. - А я полагаю, что сначала нам нужно увидеться с мисс Тэйлор, - возразил Ретиф. - Может быть, ей известно, что это такое. 2 Ретиф и Маньян вошли в административный корпус, поднялись по эскалатору на третий этаж и прошли по коридору до кабинета Ретифа. Анна Тэйлор стояла у окна и смотрела в направлении посадочной площадки. На равнину накатывались все новые волны белого бумажного мусора. Кроме того по траве, нахлестываемые свежим ветром, катилось великое множество каких-то маленьких предметов. Из-за дальности расстояния трудно было разобрать, что это такое. - Господи боже, да что же это такое делается?! - вскричала крайне взволнованная девушка и подбежала к вошедшим в кабинет землянам. - Вы видели этот мусорный ураган, неизвестно каким образом обрушившийся на равнину?! - Да мы видели, - сказал Ретиф. - И подумали, что, может быть, это делается с вашего разрешения... - С моего разрешения?! Да никогда! Я не позволяю своим лесничим даже плевать на землю, прошу прощения за выражение. В ту самую минуту огромный экран связи, установленный среди книжных полок в правой стене кабинета, негромко гуднул и осветился. На экране появилось круглое лицо землянина. Лицо это было красновато-лилового оттенка и на нем было выражение человека, очень страдающего дурным пищеварением. - Ба, да это же директор Страфангер! - с искусственным, но хорошо выраженным восторгом вскричал Маньян. - О, здравствуйте, господин директор! Я уже здесь, на Делисии, как вы можете видеть. Я полностью контролирую обстановку. - В самом деле? - спросил Страфангер. Его голос по тембру был похож на те булькающие звуки, что всегда слышны из горы перед гигантским извержением вулкана. - Это весьма ободряющие новости для меня. Тем более, что дела нынче в Секторе перманентно ухудшаются в сторону настоящего бедствия и со скоростью, которая показалась бы невероятной для того, кто не знаком с тонкостями бюрократической системы. Маньяк деликатно прокашлялся. - Если вы припомните, господин директор, - вежливо заговорил он. - Я предсказывал, что мой отъезд в такое время будет иметь нежелательные последствия относительно дальнейшего продвижения наших программ и планов. - Нет незаменимых людей, Маньян. К вам это относится больше чем к кому бы то ни было, - промычал угрюмо Страфангер. - Затруднительное положение, в котором я сейчас нахожусь, к счастью для вашей карьеры, лишь косвенно связано с вашей потрясающей неспособностью предпринять необходимые меры к разрешению проблемы с мусором. Но я связался в данном случае по другому поводу. Это связано с неожиданным развитием, которое получил Базуранский вопрос. Как вам известно в прошлом году силами ГРОЗОС была проведена чрезвычайная операция по транспортировке на Базур продовольственных припасов. Однако, несмотря на столь серьезную помощь, базуранцы продолжали неразумно уничтожать свою среду обитания. В последнее время они окончательно утеряли разборчивость и посчитали вполне пригодными для употребления в пищу горные породы осадочные и вулканического происхождения. Это привело к тому, что безжалостному поглощению подверглась вся северная половина их основного материка, вместе с целым рядом крупных городов. Все это, как вы понимаете, лишь усугубило проблему. Неизвестно точно, от-чаяние ли или энергия, полученная от истребления остатков своей планеты, подвигли их на решительный шаг, плоды которого нам придется вкусить в ближайшее время. А именно: базуранцы покинули пределы системы Базура на огромном количестве военных кораблей, предоставленных им в свое время населением Боги в качестве неприкосновенного продовольственного запаса... Вы понимаете всю серьезность ситуации? Этим шагом они открыто заявили о своем намерении вторгнуться во все миры, лежащие на их пути, в поисках пищи! Это означает, что, если в кратчайшие сроки не будут приняты адекватные меры, эта стая саранчи поглотит немало населенных разумными планет и сожрет их вплоть до слоя магмы! Что же касается последних данных, то базуранский флот, согласно им, приближается к Делисии. 3 - Несмотря на большую занятость и загруженность ответственнейшими делами, - заметил Страфангер, - я выбрал время для того, чтобы поставить вас в известность о надвигающейся опасности. Несмотря на то, что в данное время у меня обеденный перерыв, который сорван сеансом связи с вами, я тем не менее довожу до вас обстановку и тем самым даю вам возможность немедленно покинуть Делисию и спастись. Маньян поклонился исчезающему на экране связи изображению своего начальника. - Как великодушно с вашей стороны, господин директор! - с рвением и подобострастием проговорил он. - Вот, Ретиф! - Маньян повернулся к своему более молодому коллеге. - Вы только что стали свидетелем проявления духа взаимовыручки, который царит в Корпусе от верхних до нижних его эшелонов. - Отзывчивый человек, - согласился Ретиф. - Но как быть с мусором, который все продолжает прибывать за окном? - С мусором?.. Так, ну здесь мы разобрались, теперь вы, Ретиф, можете сходить туда и положить конец безобразию, - сурово проговорил Маньян. - У вас, Анна, случайно не завалялось пистолета? - спросил Ретиф у девушки. - А как же! - ответила она. - Ни одна приличная леди не позволит себе оказаться на необитаемой планете наедине с шестью здоровыми лесничими без средств для возможной защиты своей чести. - Ловким, почти неуловимым движением она выхватила из-за своего декольте крохотный пистолет и, улыбаясь, протянула его Ретифу. Тот изумленно смотрел то на пистолет, то на девушку. - Удивительно! - воскликнул он. - Как это, прошу прощения, конечно, он поместился там?! С этими словами он заткнул пистолет за пояс. - Ретиф! О чем вы думаете в такое время! - возмущенно воскликнул Маньян. - Я думаю о том, каково будет удивление у тех туристов, когда они поймут, что я смогу призвать их к порядку отнюдь не только способом "давить на человечность". - Ну что вы опять, Ретиф! Любая ситуация может и должна быть урегулирована посредством определенного набора слов и выражений! - возразил Маньян. - В этом основа дипломатии, вам ведь это хорошо известно. - Кто знает, может, это южная основа дипломатии, - парировал Ретиф. 4 Выйдя на улицу, Ретиф обнаружил, что количество бумажного и пластикового мусора в последние пять минут значительно увеличилось. Он нагнулся, чтобы поднять из одной нанесенной ветром кучи сора твердый предмет. Это был шестидюймовый цилиндр, сделанный из какого-то невесомого пористого материала и покрашенный в желтовато-серый цвет. Ретиф огляделся по сторонам: вся лужайка была заполнена подобными цилиндрами. Ретиф покатал между ладоней свою находку, прислушиваясь к своим ощущениям. Цилиндр был почти невесомым, легким, как перышко и на ощупь напоминал земные изделия из пенопласта. Эти цилиндры быстро и легко проносились по траве, подгоняемые ветром. При более детальном рассмотрении оказалось, что изготовлен он из размельченной шелухи личинок-грибль - побочный продукт гроасской пищевой промышленности. Все больше и больше таких цилиндров скатывалось вниз по склону и разносилось ветром по изъеденному местными жвачными зеленому газону. Ретиф направился в ту сторону, откуда сваливался мусор. Это был поросший травой желоб, разрезавший собой гребень холма в нескольких сотнях ярдов к западу от административного корпуса. Желоб этот был в форме седловины. Все новый и новый хлам без остановки валил из этого желоба, откуда-то с противоположной стороны гребня. Ретиф взобрался на этот гребень и заглянул через него вниз, на длинную и узкую долину, исчезавшую в южном направлении и окруженную с обоих боков поросшими лесом склонами. Вся долина густо заросла травой, тут и там виднелись куцые группки деревьев с темно-красной листвой. Справа от Ретифа со склона невысокой горы низвергался в долину водопад, питающий собой искрящийся на солнце узкий поток, который пересекал долину по самому центру и в дальнем ее конце вливался в озеро, воды которого отражали голубое небо и ошметки бегущих по нему кремовых облаков. Примерно в полутора милях от наблюдательного пункта Ретифа, на берегу реки, гладким утесом возвышалась космическая яхта, несомненно, гроасского дизайна. Около нее на земле стояло шестеро гроасцев, как видно, наслаждавшихся пейзажем. От самой яхты тянулся длинный ряд огромных, в форме колбас, барж. На носу каждой из них был высечен один и тот же символ: несколько расположенных одна за другой больших букв иноземного алфавита. На брюхе у каждой из этих серых барж было распахнуто множество люков, из которых извергались нескончаемые потоки мусора и отходов. Бумага, обертки и другой легкий сор тут же подхватывался ветром, несся лавиной вверх по склону в сторону Ретифа, проваливался в желоб на гребне холмов и низвергался вниз, на земли административного комплекса. Едва Ретиф стал спускаться вниз по склону, как вдруг сзади него раздался громкий крик. Он обернулся и увидел Маньяна, перебирающегося через гребень холма и прижимающего свой берет, чтобы его не снесло сильным ветром. Маньяну то и дело приходилось отряхиваться от мелкого сора, летящего прямо ему в лицо. - Эй! - крикнул Маньян. Сила его голоса была почти полностью поглощена шумным ветром и грохотом водопада. - Плюньте на этот ничтожный мусор и его виновников! У нас разразился кризис, который неизмеримо серьезнее всего этого! Едва не вверх тормашками Маньян стал скатываться вниз по склону и вовремя успел схватиться за руку Ретифа. - Они здесь, - задыхаясь, проговорил он. - Точно как предсказывал директор Страфангер! Базуранский флот вышел на орбиту планеты в нескольких тысячах миль от поверхности, и его командир, кровожадный базуранец по имени Покоритель Всех Врагов Чиз угрожает сровнять здесь все с землей, если мы немедленно не сдадим ему наш военный флот! - А что он имел в виду под выражением "сровнять здесь все с землей"? - спросил спокойно Ретиф. - Покоритель Чиз не уточнял деталей, - пробормотал исполненный ужаса Маньян. - Но если судить по уровню его агрессивности и тону разговора, он не остановится ни перед чем. - Отлично, - сказал Ретиф. - Если он не остановится сам, нам придется ему помочь. Чем мы для этого располагаем? - Ретиф, что вы тут несете! Если мы поспешим, то еще успеем достичь моего челнока, прежде чем Чиз высадится со своими головорезами! - вскричал Маньян. - А что потом? - спросил Ретиф. - А потом мы сможем просто-напросто улизнуть у него из-под самого носа! - Как насчет мисс Тэйлор? - спросил Ретиф. - Боюсь, она не сможет предпринять с нами героическую попытку прорыва, так как не располагает для этого транспортом. - Так, выходит, вы намереваетесь бросить ее здесь на произвол судьбы? - Да, конечно, с вашей подачи наш поступок не носит рыцарский характер, - согласился Маньян. - Но мисс Тэйлор находчивая девушка. Я уверен, что она поймет. Кроме того, об этом никто не узнает. - Она узнает, - сурово сказал Ретиф. - А как быть с ее лесничими? - К сожалению, им никак нельзя помочь. Им останется надеяться лишь на милосердие со стороны Чиза. - Так что конкретно хочет от нас этот Чиз? - спросил Ретиф. - Он настаивает на немедленной сдачи нами нашего военного флота. Я ему чистосердечно признался в том, что у нас здесь нет и никогда не было флота, но он настаивал на том, что несколько часов назад видел какой-то флот, маневрирующий на орбите планеты, заявил, что это наш флот и под конец обвинил меня во лжесвидетельстве! Не знаю, что он там видел на орбите, но он теперь не отцепится. Под угрозой смерти он требует незамедлительной сдачи нашего флота. Господи, Ретиф, как вы думаете, что нам следует предпринять? - Лучше всего сдать флот, как он просит, - ответил Ретиф. - Или вы невнимательно меня слушали, или это еще одна отпущенная вами не ко времени шутка, - воскликнул Маньян. - Я собираюсь сейчас вернуться в кабинет и заварить хорошую кружечку чая-сассафрас. Если хотите, можете ко мне присоединиться. - Благодарю, - сказал Ретиф. - Сначала я хочу поговорить с любителями личинок-грибль. Маньян глянул мимо Ретифа на выгружающиеся мусорные баржи. - А, теперь вижу! Вы говорите о той группе отдыхающих, что расположилась лагерем у реки? Идите, Ретиф. Я наделяю вас всеми полномочиями. Можете говорить с ними предельно резко. То, что они делают, разбрасывая по всей округе свои мерзкие отбросы, - это возмутительно! - Будучи вооруженным такими инструкциями, неужели я не смогу призвать их к порядку? - риторически воскликнул Ретиф и повернулся для того, чтобы продолжать свой спуск с холма. Маньян же полез вверх, к гребню. - Кстати, - крикнул Ретиф Маньяну, вдруг снова остановившись, - я не употребляю чай-сассафрас со времен Фастианского дипломатического приема, данного в честь Замечательного Ф'Кау-Кау-Кау из Йилла. По внешнему виду этот напиток похож на спиртное. Помните, тогда еще полковник Андернакл смешал случайно чай-сассафрас с четвертью пинты черного? - Отлично припоминаю тот инцидент, - на миг задумавшись, сурово проговорил Маньян. - Позор! Послы почему-то никогда не попадают в глупые ситуации. Во время милого разговора с гроасским военным атташе посол Лонгепун выкушал целых три чашки чая-сассафраса, ничего не заметив. Полковник же... Вместо того, чтобы выведать у генерала Шиша подробности гроасских маневров в районе роя Губера, он сам разгласил все детали всех земных операций по поддержанию мира в галактике на пятилетний срок! Этим самым он обрек секретаря Барншингла на постоянное и утомительное попадание в целый ряд затруднительных положений. Вспомните, как длинноносые уполномоченные обыскивали наши конвои доброй воли и якобы обнаруживали там, по их наглым утверждениям, оружие нападения! Наконец, это явилось причиной того, что беднягу секретаря слишком сурово наказали, и он стал простым чиновником в том аппарате, который незадолго перед этим возглавлял. Но не только это, Ретиф! Вы конечно, помните, что именно я от земного представительства курировал тот прием Ф'Кау-Кау-Кау с точки зрения питания... Так представьте себе, на военном трибунале, где разбиралось дело полковника... нет, я бы сказал, капрала Андернакла... нашлись столь недалекие люди, которые предложили переложить часть вины и на меня! Ну ладно, пойду все же заварю чай-сассафрас. Этот напиток, знаете ли, больше соответствует достойному и ответственному человеку, являющемуся офицером Корпуса, чем какой-то там грубый продукт перегонки соломы. Хотя, вы правы, чай этот навевает меланхолические ассоциации. - Я вовсе не хотел своим напоминанием ввергнуть вас в эмоциональное потрясение, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Поэтому, может, мы все-таки откупорим бутылочку осеннего "Ловенброй"? - Кстати, о "Ловенброй"! - сказал Маньян довольно. - У меня есть с собой десяток бутылок этого вина - подарок вам от господина Арапулоса. Он пришел ко мне в кабинет в Секторе вчера с возмутительным предложением Корпусу выступить в качестве спонсора на каком-то варварском фестивале. И он просил назначить вас на этот фестиваль вручателем наград и призов. - Полагаю, вы соблюли мои интересы и согласились? - предположил Ретиф. - Ну что вы? Ни в коем случае! - тоном выговора сообщил Маньян. - Исходя из его намеков... Одним словом, у меня есть сильнейшие подозрения, что в качестве призов будут выступать достигшие брачного возраста молодые девушки, отобранные по принципу миловидности и крайне скудно о... о... одетые! Вы только представьте себе! Передавать в вечное пользование победителям дурацких конкурсов девушек! Будто они являются какими-то там, я не знаю... чехольчиками для чайников! - Это просто фантастично, не правда ли? - сказал Ретиф. - И в то время, когда всего в нескольких световых годах отсюда происходит это торжество, мы с вами, как последние... сидим здесь и размышляем о чайной вечеринке! Эх-х! - Не надо, Ретиф, не надо! Сейчас еще по какому-то недоразумению эти порочные сборища разрешены, но есть надежда на то, что в ближайшем времени этому будет положен конец! - Есть надежда? В таком случае будем надеяться, - резюмировал Ретиф. - Одновременно со своей стороны мы можем выразить свое негодование этими порочными сборищами тем, что выльем наши кружки с чаем-сассафрас в горшки с цветами мисс Тэйлор. Решено, с любителями личинок-грибль разберемся позже, никуда они от нас не убегут. А пока - я с вами. 5 Едва двое землян-дипломатов вошли в кабинет Ретифа, как экран связи, вставленный меж толстых томов в книжный шкаф с красивым орнаментом, слегка треснул и произнес металлическим голосом: - А вот и ты, Маньян... Только тот, кто был знаком с базуранской физиогномистикой, мог опознать в конструкции, высветившейся на экране, лицо живого существа. Эта конструкция походила скорее на геометрическое приближение к гигантской морской раковине, выполненной в плоских гранях голубого металла. - О, прошу прощения за то, что заставил вас долго ждать, Покоритель Всех Врагов Чиз! - воскликнул Маньян с густым оттенком подобострастия. - Я как раз обсуждал ваше предложение с коллегой. - Вероятно, - прорычал базуранец голосом, который навевал видение восьмифунтового молота, обрушивающегося на наковальню. - Ты неправильно понял меня, землянин. Термины, в которых я выражался, не позволяют расценивать мое сообщение как предложение. Только как ультиматум! - Господи, прекрасно понимаю! Отличнейшим образом понимаю! - заверил торопливо чужака Маньян. - Ваше настояние на немедленной сдаче мною делисианского военного флота великолепно понято, и я делаю все, что в моих силах, ч