лин покачал головой. - Госпожа не торопит нас, Капитан. Но она встревожена и хочет, чтобы мы двигались в нужном направлении. - Она объяснила, почему и зачем? Гоблин только усмехнулся. Разве Госпожа когда-нибудь снисходила до объяснений? Черта с два! - Ясненько, - пробормотал Капитан. - Значит, просто от скуки. Ей скучно - и она приказывает нам прошагать полпланеты. Я в восторге. - И он велел Лейтенанту начать приготовления к походу. Приказ был, конечно, дурацкий - безумный приказ, идиотизм в квадрате, - но не такой бессмысленный, как выходило из слов Капитана. Тем более что он морально готовился к чему-то в этом роде со дня получения депеши. Вообще говоря, сделать кувырок назад не так уж трудно. Беда лишь в том, что никому не хотелось кувыркаться. На западе места куда приятнее, чем здесь, однако не настолько, чтобы кто-то из нас горел желанием топать в такую даль. Она что, не могла подыскать какой-нибудь отряд поближе? Мы жертвы своего собственного профессионализма. Госпожа всегда посылает нас туда, где положение становится особенно угрожающим. Она знает, что мы справимся лучше всех. Черт побери. И еще раз черт побери. Глава 11. АРЧА. НОЧНАЯ СМЕНА Шед отдал Крейгу только девять из десяти лев. На оставшуюся монету он купил дров, вина и пива, чтобы пополнить свои запасы. Но другие кредиторы тотчас прослышали о его богатстве, так что небольшое улучшение в делах не принесло ему ничего хорошего. Следующий взнос Крейгу он выплатил, заняв денег у ростовщика по имени Гилберт. Он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет чей-нибудь смерти. Еще десять лев могли бы дать ему реальный шанс пережить эту зиму. А зима выдалась суровой. В гавани все замерло. Работы в Котурне не было. Единственной отдушиной для Шеда оказался Аза. Каждый раз, когда ему сдавалось улизнуть от Крейга, Аза приносил немного дров, не оставляя трогательных попыток купить себе друга. Вот и теперь он заявился с охапкой. И доверительно шепнул: - Будь осторожнее, Шед. Крейг знает, что ты ходил к Гилберту. - Шед посерел. - Он уже нашел на "Лилию" покупателя. Теперь они вместе собирают девчонок. Шед кивнул. Содержатели борделей вербовали отчаявшихся женщин именно в это время года. К лету - сезону наплыва моряков - они будут уже морально сломлены и готовы к работе. - Подонок. А я-то поверил, что он дал мне передышку! Сам дурак, конечно. Так, значит, он решил прибрать к рукам и мои денежки, и таверну. Вот подонок! - Ну, я тебя предупредил. - Да. Спасибо, Аза. Очередной день выплаты надвигался на Шеда, как тяжелая колесница. Гилберт отказал ему в займе. Мелкие кредиторы осадили "Лилию". Крейг натравил их на кабатчика, точно свору собак. Шед поднес Ворону бесплатную кружку вина. - Можно присесть? Губы Ворона тронула еле уловимая улыбка. - Это твое заведение. В последнее время ты не очень-то дружелюбен, Шед. - Я просто нервничаю, - солгал Шед. На самом деле при виде Ворона его одолевали муки совести. - Долги заедают. Ворон, похоже, видел его насквозь. - И ты подумал, что я могу тебе помочь? - Да! - почти простонал хозяин таверны. Ворон тихо рассмеялся. Шеду показалось, что он уловил в этом смехе торжествующие нотки. - Ладно, Шед. Сегодня ночью? Шед представил себе, как его матушку увозят на телеге Хранители, и поборол приступ отвращения к самому себе. - Ага. - Отлично. Но на сей раз ты будешь помощником, а не партнером. - Шед сглотнул и закивал. - Уложишь старушку спать и спускайся сюда. Понял? - Да, - прошептал Шед. - Хорошо. А теперь отвали. Ты меня раздражаешь. - Как скажете, сударь. Шед отошел. Весь оставшийся день он никому не мог смотреть в глаза. *** В Речной долине завывал сердитый ветер, швырял в лицо колючие хлопья снега. Шед тоскливо съежился, ощущая под собой толстую наледь, покрывшую сиденье фургона. Погода портилась прямо на глазах. - Почему именно сегодня? - проворчал он. - Лучшее времечко. - Ворон выбивал зубами дробь. - Никто нас не застукает. - Он свернул в Бакалейный проезд, от которого отходили бесчисленные узкие переулки. - Здесь отличные охотничьи угодья. В такую погоду все доходяги расползаются по углам и мрут как мухи. Шеда затрясло. Слишком он стар для всего этою. Но именно потому и нельзя отступать. Чтобы не пришлось каждую ночь дрожмя дрожать на улице. Ворон остановил фургон. - Проверь-ка этот закоулок. Стоило Шеду спрыгнуть на землю, как у него заныли ноги. Ну и ладно. По крайней мере ясно, что он их не отморозил. Переулок был темный, и Шед искал скорее чутьем, чем глазами. Увидел под навесом какую-то груду тряпья, но она вдруг шевельнулась и забормотала. Шед опрометью бросился назад. К фургону он подбежал в тот момент, когда Ворон что-то запихивал на дно. Шед отвел глаза. Мальчику было не больше двенадцати. Ворон прикрыл тело соломой. - Один есть. В такую ночь должен быть неплохой улов. Шед проглотил готовый вырваться протест и залез на сиденье. Он думал о своей матери. Она и одной такой ночи на улице не переживет. В следующем переулке он нашел свой первый труп. Старик упал и замерз, потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к фургону. - Отличная ночка, - заметил Ворон. - Никакой конкуренции. В такую ночь Хранителей из дома палкой не выгонишь. - И беззаботно добавил: - Трупешников можно насобирать целую кучу. Позже, когда они подъехали еще ближе к берегу ч нашли еще по мертвецу, Шед спросил: - А вы-то зачем этим занимаетесь? - Мне тоже деньги нужны. Я собираюсь в далекий путь. А жмурики приносят хороший доход, к тому же быстро и без особого риска. Шеду подумалось, что предприятие это куда более рискованное, чем кажется Ворону. Если их поймают, то разорвут на куски. - Вы ведь родом не из Арчи, верно? - Я родился на юге. Моряк с разбитого корыта. Шед не поверил ему. Выговор у Ворона был хотя и мягкий, но совсем не такой, как у южан. Однако кабатчик не осмелился назвать подельника лжецом и выпытывать у него правду. Разговор продолжался урывками. Шеду так и не удалось больше ничего узнать ни о прошлом Ворона, ни о его намерениях. - Пойдешь в ту сторону, - сказал ему Ворон. - А я проверю здесь. Последняя остановка, Шед. Я выдохся. Шед кивнул, мечтая лишь о том, чтобы эта ночь поскорее закончилась. К своему стыду, он начал воспринимать людей на улице как неодушевленные предметы и ненавидеть их за то, что они умирают так по-идиотски в самых неподходящих местах. Услышав тихий оклик, он быстро повернул назад. Ворон нашел еще один труп. На сегодня, стало быть, хватит. Шед прибавил шагу. Ворон ждал его, сидя в фургоне. Шед вскарабкался на сиденье, съежился, пряча от ветра лицо. Ворон натянул поводья, мулы тронулись. Они проехали уже половину моста над Портовой рекой, когда Шед услышал стон. - Что? - Одно из тел шевельнулось. - Ох черт! Ворон!.. - Он все равно загнется. Шед снова съежился и уставился на здания маячившие на северном берегу. Ему хотелось спорить, хотелось драться, хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы не принимать участия в этом зверстве. Часом позже он опять поднял глаза - и не узнал окрестностей. Вдоль дороги на значительном расстоянии друг от друга стояли большие дома с темными окнами. - Где мы? - Почти на месте. Еще полчаса, если только гололед не слишком сильный. Шед представил себе, как фургон валится в канаву. Что тогда? Плюнуть на все и бежать, надеясь, что их не выследят? Давешний стыд сменился страхом. И тут до него дошло, куда они едут. Дорога вела прямиком в тот проклятый черный замок. - Ворон... - Ну что еще? - Мы едем к черному замку. - А ты думал куда? - Там кто-нибудь живет? - Да. Чего ты так разволновался? Ворон был чужеземцем. Он не мог понять, что значил для Арчи черный замок. Люди, которые подходили к нему слишком близко, исчезали. Город предпочитал делать вид, что замка попросту не существует. Шед, запинаясь, поведал о своих страхах. Ворон пожал плечами: - Это только доказывает твое невежество. Сквозь поземку проглянула темная громада замка. Здесь, на вершине, снегопад ослабел, зато ветер выл еще свирепее. Смирившись, Шед пробормотал: - Ну что ж, чему быть, того не миновать. Громада превратилась в зубчатые стены, шпили, башни. Нигде ни огонька. Ворон остановил фургон у ворот, спрыгнул и постучал тяжелым дверным кольцом. Шед сгорбился, надеясь в душе, что никто не откроет. Ворота отворились мгновенно. Ворон вновь забрался на сиденье. - Н-но, мулы! Пошли! - Мы же не поедем туда, вовнутрь? - Почему бы и нет? - Эй! Нет, ни за что! Не надо... - Заткнись, Шед. Хочешь получить деньги - поможешь разгружать. Шед подавил рыдание. Так они не договаривались! Ворон проехал в ворота, свернул направо и остановился под широкой аркой. Одинокий фонарь тщетно боролся с тьмой, поглотившей арочный проезд. Ворон спрыгнул на землю. Шед, с натянутыми как струны нервами, последовал за ним. Они вытаскивали тела из фургона и бросали их рядом на каменные плиты. Потом Ворон сказал: - Садись обратно в фургон. И держи язык за зубами. Одно из тел пошевелилось. Шед застонал. Ворон больно ущипнул его за ногу: - Заткнись! Из тени возникла фигура - длинная, тощая, в широких черных штанах и рубахе с капюшоном. Она быстро осмотрела тела и вроде осталась довольна. Потом она повернулась к Ворону. Шед мельком увидел лицо, сплошь состоящее из острых углов и теней, - глянцевитое, желто-зеленое, холодное, с парой мягко светящихся глаз. - Тридцать. Тридцать. Сорок. Тридцать. Семьдесят, - сказала эта тварь. - Тридцать. Тридцать. Пятьдесят. Тридцать. Сто, - ответил Ворон. - Сорок. Восемьдесят. - Сорок пять. Девяносто. - Сорок. Девяносто. - По рукам. Они торговались! По поводу стариковских трупов Ворон препираться не стал. За мальчика тварь поднять цену отказалась. А вот за умирающего надбавила. Шед смотрел, как фигура в капюшоне, не отходя от трупов, отсчитывает деньги. Ничего себе - да это ж целое состояние! Двести двадцать серебряных монет! Да с такими-то деньжищами можно сровнять "Лилию" с землей и построить новое заведение! А то и вовсе убраться из Котурна. Ворон ссыпал серебро в карман пальто. Шеду он дал пять монет. - И это все? - Разве плохо за одну ночную смену? Неплохо бы хоть за месяц столько зарабатывать. Но получить всего пять из... - В прошлый раз мы были партнерами, - сказал Ворон, запрыгнув на сиденье. - Возможно, мы будем ими опять. Но нынче ночью ты был лишь наемным подсобником. Понял? - В голосе его появились жесткие нотки Шед кивнул, снова охваченный страхом. Ворон подал фургон назад. Шеда внезапно пробрал озноб. Под аркой стояла адская жара. Шед содрогнулся, ощутив на себе голодный взор существа в капюшоне. Мимо скользнула темная, стеклянно блестящая стена без стыков. - О Боже! Он видел ее насквозь! В ней были кости, обломки костей, тела, части тел - застывшие, как взвесь в растворе, они точно плыли в ночи. Когда Ворон свернул к воротам, перед Шедом мелькнуло лицо, не спускающее с фургона глаз. - Что же это за место такое?! - Не знаю, Шед. И знать не хочу. Я знаю только, что здесь платят хорошие деньги. А мне они нужны. Мне предстоит дальняя дорога. Глава 12. КУРГАНЬЕ В Стуже нас должен был встретить Взятый по прозванию Хромой. Мы провели на марше сто сорок шесть дней. Это были долгие дни, тяжелые и изматывающие. Люди и животные шли вперед неохотно, просто по привычке. Войско в хорошей форме, типа нашего, может покрыть за день миль пятьдесят или даже сто, если очень постарается, - но не неделю за неделей и месяц за месяцем, тем более по невероятно дрянным дорогам. Умный командир не гонится за скоростью на долгом марше. Ведь усталость накапливается с каждым днем, и люди просто сломаются, если задать им слишком быстрый темп. Учитывая, что за территории нам довелось пересечь, время мы показали очень даже сносное. Между Томом и Стужей есть такие горы, где и пять миль в день - замечательный результат, а есть еще и пустыни, где приходилось блуждать в поисках води, и реки, через которые мы переправлялись по несколько дней на самодельных плотах. Нам еще повезло, что, добравшись до Стужи, мы потеряли всего двоих человек. Капитан весь сиял, довольный проделанной работой, - пока его не вызвал военный губернатор. Вернувшись от него, наш медведь собрал офицеров и старших сержантов - Плохие новости, - сказал он. - Госпожа посылает Хромого, чтобы тот перевел нас через равнину Страха. Нас и караван, который мы будем сопровождать. Мы в ответ лишь угрюмо молчали. Между Отрядом и Хромым была давняя кровная вражда. - Выступаем скоро? - спросил Ильмо. Все мы нуждались в отдыхе. Никто нам его, естественно, не обещал: ни Госпожа, ни Взятые, как правило, не считаются с человеческими слабостями, но все-таки... - Точное время неизвестно. Однако не расслабляйтесь. Хромого еще нет, но он может появиться хоть завтра. Может, конечно. На коврах-самолетах, которые есть у Взятых, можно прибыть куда угодно за пару дней. - Будем надеяться, его задержат какие-нибудь другие дела, - пробормотал я себе под нос. Мне не хотелось снова с ним встречаться. В прошлом мы довольно-таки сильно ему насолили. До битвы под Чарами Отряд тесно сотрудничал со Взятой по прозвищу Душелов. Она не раз вовлекала нас в свои интриги, пытаясь дискредитировать Хромого - отчасти из-за старинной вражды, отчасти потому, что тайно работала на Властелина. Ей удалось настроить против Хромого даже Госпожу, и та чуть было не уничтожила его, но потом полностью восстановила в правах и привлекла к участию в решающей битве. Давным-давно, в самом начале эпохи Владычества, за столетия до основания империи Госпожи, Властелин победил своих самых опасных соперников и заставил их служить себе. Так у него появились десять злодеев, прозванных вскоре Десятью Взятыми. Когда Белая Роза подняла народ против жестокого правления Властелина, Взятые были погребены вместе с ним. Но уничтожить их она не смогла. Мирные столетия притупили людскую бдительность. Один любопытный колдун попытался войти с Госпожой в контакт. Госпожа использовала его, чтобы вырваться на волю, и Десять Взятых восстали из могил вместе с ней. В течение жизни одного поколения они создали новую империю тьмы. И с этой империей сражались вот уже два поколения повстанцев, чьи пророки твердили, будто Белая Роза скоро родится вновь, в другом воплощении, и приведет их к окончательной победе. Какое-то время казалось, что они победят. Наши армии были разбиты. Провинции пали. Взятые враждовали между собой и убивали друг друга. Девять из Десяти погибли. Но Госпожа частично возместила свои потери, взяв трех повстанческих полководцев: Перо, Странника и Шепот - возможно, лучшего генерала со времен Белой Розы. Ох и давала же она нам прикурить, пока ее не взяли! Пророки мятежников были правы во всем, за исключением последнего и решающего боя. Они считали, что их поведет на него новая Белая Роза. Но этого не случилось. Им не удалось найти ее вовремя. А между тем она жила уже в своем новом воплощении. Но жила по нашу сторону от линии фронта, даже не подозревая о том, кто она такая. Я узнал о ней - и именно благодаря этому знанию моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша, если меня подвергнут допросу. - Костоправ! - рявкнул Капитан. - Проснись! Все уставились на меня, недоумевая, как я могу предаваться грезам, когда он говорит такие вещи. - Что? - Ты не слушал меня? - Нет. Он одарил меня самым медвежьим из своих свирепых взглядов. - Ну так послушай! Готовься к путешествию на ковре, когда прибудет Взятый. С собой можешь взять не больше пятидесяти фунтов барахлишка. Ковер? Взятый? Какого черта? Я оглянулся вокруг. Некоторые ухмылялись. Другие смотрели на меня с сочувствием. Полет на ковре? - Зачем? - Госпожа хочет послать десять человек на подмогу Шепот и Перу в Курганье, - терпеливо объяснил Капитан. - Я не знаю зачем. Ты один из тех, кого она выбрала. Легкий приступ страха. - Почему я? Я уже побывал в ее любимчиках, и это было круто. - Возможно, она все еще любит тебя. Старая любовь не ржавеет. - Капитан!.. - Потому что она так сказала, Костоправ. - Да, такого аргумента достаточно. С ним не поспоришь. Кто остальные девять? - Не спи, тогда все узнаешь. И не переживай заранее, успеешь еще. А сейчас вернемся к нашим баранам. *** Шепот прибыла в Стужу раньше Хромого. Не успел я опомниться, как обнаружил, что бросаю свое барахло на ее ковер-самолет. Пятьдесят фунтов. Остальное я оставил на хранение Одноглазому и Молчуну. Ковер называется ковром лишь из вежливости, то бишь по традиции. На самом деле это кусок грубого полотна, натянутый на деревянную раму в фут высотой. Моими попутчиками оказались Ильмо, возглавивший нашу команду, и Шишка. Шишка - лентяй, каких свет не видывал, но мечом орудует классно. Наше снаряжение вместе с еще сотней фунтов груза, принадлежащего ребятам, которые присоединятся к нам позже, лежало посередине ковра. Ильмо и Шишка трясущимися руками привязались к двум задним углам деревянной рамы. Мое место было спереди, слева. Справа сидела Шепот. Все мы напялили на себя кучу одежек, так что еле могли шевельнуться. Полет будет быстрым и на большой высоте, предупредила нас Шепот. А температура наверху очень низкая. Меня трясло не меньше, чем Ильмо и Шишку, хотя мне уже доводилось летать на коврах. Я любил вид с высоты, но страшился того предощущения падения, что неизбежно сопутствует полету. Я боялся также равнины Страха, где в воздухе шныряют странные и кровожадные твари. - В сортир все сходили? - поинтересовалась Шепот. - Полет будет долгим, О том, что мы можем обмочиться со страха - а в воздухе такое случалось, - она упоминать не стала, Голос у Шепот приятный и мелодичный, как у тех женщин, что приходят к вам в последнем сне перед пробуждением. Но внешность ее совершенно не соответствует голосу. Шепот до кончиков ногтей выглядит именно тем закаленным воякой, каким и является на самом деле. Она смерила меня взглядом, очевидно припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном лесу. Мы с Вороном лежали в засаде там, где Шепот собиралась встретиться с Хромым, чтобы переманить его на сторону мятежников. Засада увенчалась успехом. Ворон скрутил Хромого. Я взял в плен Шепот. Потом подоспели Душелов с Госпожой и завершили дело. Шепот стала первой из новых Взятых со времен эпохи Владычества. Она подмигнула. Полотно хлопнуло меня по заду. Мы стремительно взлетали ввысь. Пересекать равнину Страха по воздуху, конечно, быстрее, но это все равно ужасно. Летучие киты то и дело преграждали нам путь. Мы молнией огибали их: они летают медленно и не выдерживают соревнования в скорости. Но с их спин подымались бирюзовые манты, неуклюже взмахивали крылами, ловя восходящие воздушные потоки, а потом взмывали над нами и камнем падали вниз, как орлы на добычу, бросая вызов чужакам, вторгшимся в их воздушное пространство. Опередить мы их не пытались, зато высоту набирали гораздо быстрее. Но взлететь выше китов мы не могли. На такой высоте воздух становится слишком разреженным для людей. А киты поднимались еще на милю и становились живыми вышками для мант, которые ныряли с них вниз. Над равниной летали и твари помельче, не такие опасные, хотя и не менее противные. Как бы там ни было, но мы прорвались. А когда очередная манта таки напала на нас, Шепот победила ее своим убойным колдовством. Правда, на это время она отвлеклась от управления ковром. Мы бесконтрольно падали вниз, пока она не прогнала манту прочь. Я сумел не расстаться с завтраком, хотя был к этому очень близок. Ильмо с Шишкой я на сей счет не расспрашивал - не хотел ранить их самолюбие. Шепот не нападала первой. Это главный закон выживания на равнине Страха. Не бей первым. Иначе получишь не просто поединок - на тебя набросятся все окрестные чудовища. Равнину мы пересекли без потерь, как оно обычно и бывает, когда летишь на ковре-самолете, и мчались дальше весь день до самой ночи. Потом повернули на север. Воздух стал холоднее. Шепот сбросила высоту и скорость. Утро застало нас над Форсбергом, где Отряд начинал когда-то свою службу у Госпожи. Мы с Ильмо глазели вниз, перегнувшись через край ковра. - Смотри, вон там Сделка! - крикнул я, показывая пальцем. Мы как-то стояли в этой крепости, правда, недолго. Потом Ильмо показал в другую сторону. Там раскинулось Весло - город, где мы сыграли несколько удачных кровавых шуточек с повстанцами и заслужили ненависть Хромого. Шепот летела так низко, что мы различали лица на улицах. Город выглядел не более дружелюбным, чем восемь лет назад. Миновав Весло, мы поплыли над верхушками Большого леса, древней девственной чащобы, откуда Белая Роза вела свои кампании против Властелина. Около полудня Шепот притормозила. Мы снижались над заросшей равниной, когда-то расчищенной от деревьев. Кучка холмов посреди равнины была творением рук человеческих, хотя курганы теперь стали едва различимы. Шепот приземлилась на улице города, большей частью лежащего в руинах. В этом городе жила Вечная Стража, охранявшая курганы от любых посягательств. Стража несла свою службу исправно, пока не пала жертвой всеобщей беспечности. Триста семьдесят лет понадобилось воскресителям, чтобы открыть Курганье, но и тогда им не удалось добиться желаемого. Госпожа вместе со Взятыми вернулась, однако Властелин остался в оковах. Госпожа вырубила движение воскресителей под корень. Хорошенькая награда за усердие, верно? Из дома, недавно отремонтированного, вышло несколько человек. Я попытался подслушать их разговор с Шепот и уловил пару слов. - Помнишь Форсберг? - спросил я у Ильмо; разминая одеревеневшие мышцы. - Все возвращается на круги своя. Слушай, взгляни-ка на Шишку. Он что-то плохо выглядит. Ничего страшного я у Шишки не нашел. Он просто перетрусил. Пришлось потратить немного времени, чтобы убедить его, что мы снова на земле. Местные жители - потомки Стражи, веками охранявшей Курганье, - провели нас в наши апартаменты. Город восстанавливался. Мы были первой каплей, предвещавшей приток свежей крови. Через три дня, совершив следующий полет. Шепот доставила Гоблина и двоих наших лучших солдат. Они сказали, что Отряд выступил из Стужи. Я спросил, как там Хромой - по-прежнему держит на нас зуб? - По его поведению не скажешь, - ответил Гоблин. - Хотя это ничего не значит. Да уж. Последние четверо из нашей команды прибыли еще через три дня. Шепот поселилась вместе с нами в казарме. Мы превратились в нечто среднее между телохранителями и полицейскими. Помимо охраны предводительницы, нам вменялось в обязанность не допускать посторонних близко к Курганью. *** Взятая по прозванию Перо заявилась вместе с собственными телохранителями. Потом прибыли специалисты, чьей задачей было исследовать Курганье, и привезли с собой рабочих, нанятых в Весле. Рабочие расчищали чащи и кущи вплоть до границы, очерченной заклятием. Нарушить ее без должной защиты означало обречь себя на медленную и мучительную смерть. Заклятия, наложенные Белой Розой, не потеряли силы с воскрешением Госпожи. А та добавила к ним еще и свои собственные. Похоже, она безумно боится, как бы он не вырвался на волю. Вскоре прибыл еще один Взятый - Странник - вместе со своим подразделением. Он поставил в Большом лесу часовых. Взятые по очереди осуществляли воздушное патрулирование. Мы, нижестоящие, наблюдали друг за другом не менее пристально, чем за окружающим миром. Надвигалось нечто серьезное. Никто об этом не говорил, но все было ясно без слов. Госпожа явно готовилась к возможной попытке побега заключенного. Я проводил свой досуг за чтением архива Стражи, особенно тех записей, что относились ко времени жизни Боманца. Тридцать лет он провел в гарнизонном городке, выдавая себя за археолога, прежде чем попытался вступить в контакт с Госпожой и, сам того не желая, освободил ее. Меня интересовала его личность. Однако раскопать в архивах удалось совсем немного, да и эта малость была окрашена весьма тенденциозно. Как-то мне довелось держать в руках его собственные записки, на которые я наткнулся незадолго до взятия Шепот. Но я отдал их нашей тогдашней наставнице Душелову, чтобы она передала записки в Башню. Душелов придержала их из личных соображений, и они вновь попали ко мне в руки во время битвы при Чарах, когда мы с Госпожой преследовали перешедших на сторону Властелина Взятых. Я никому не рассказывал о записках, кроме моего друга Ворона. Того самого Ворона, который дезертировал, чтобы охранять девчушку, бывшую, по его мнению, новым воплощением Белой Розы. Когда мне наконец представилась возможность забрать записки из тайника, где я их спрятал, они пропали. Возможно, Ворон забрал их с собой. Я часто думаю: что с ним сталось? Он намеревался удрать куда подальше - туда, где его никто не найдет. Его не интересовала политика. Он просто хотел защитить девочку, которую любил. Ради нее Ворон был способен на что угодно. Быть может, он решил, что записки когда-нибудь послужат ему охранной грамотой. В штаб-квартире Стражи хранится дюжина пейзажей, написанных бывшими гарнизонными служащими. В основном на них изображено Курганье. В свое время оно выглядело очень величественно. В самом центре его по оси север - юг высился Великий курган, где были погребены Властелин и Госпожа. Великий курган окружала высоко поднимавшаяся над равниной насыпь в виде звезды, очерченная глубоким рвом, наполненным водой. В оконечностях этой звезды располагались курганы поменьше - там были захоронены пятеро из Десяти Взятых. Над звездой, соединяя ее внутренние точки, возвышалась насыпь в виде круга, и в каждой из этих точек находилось еще по кургану с остальными пятью Взятыми. Курганы были окружены заклятиями и идолами. А возле Великого кургана возвели несколько дополнительных рядов защиты. Последним из них был дракон, свернувшийся вокруг кургана клубком и держащий свой хвост во рту. На одной из более поздних картин, написанных очевидцем, изображено, как дракон изрыгает на равнину пламя в ночь воскрешения Госпожи. А Боманц шагает прямо в огонь. Он попался между воскресителями и Госпожой, как между молотом и наковальней. И те, и другая манипулировали им. Случайное, как он считал, воскрешение, было для них заранее спланированным событием. Судя по архивным записям, жене его удалось уцелеть. Она говорила, что Боманц пошел в Курганье, надеясь остановить воскрешение. Никто ей тогда не поверил, хотя она утверждала, что Боманцу было известно настоящее имя Госпожи и он хотел припечатать ее этим именем, пока она не вырвалась на свободу. Молчун, Одноглазый и Гоблин вам, подтвердят: больше всего на свете любой колдун боится, как бы кто-нибудь не узнал его настоящее имя. Жена Боманца божилась, что имя Госпожи было зашифровано в записках ее супруга, пропавших той же ночью. Тех самых записках, которые я нашел спустя множество десятилетий. Может статься, Ворон прихватил с собой единственный рычаг, способный сковырнуть империю. Но вернемся к Курганью во дни его младости. Что ни говори, а сооружение действительно было хоть куда. Известняковые плиты, покрывающие наветренные стороны комплекса. Глубокие и голубые рвы. Окрестности, похожие на парк... Но страх перед Властелином мало-помалу иссяк, а вместе с ним иссякли и ассигнования. Еще одна поздняя картина, современница Боманца, изображает заросшую сорняком равнину, иссеченный временем известняк и рвы, превращающиеся в болото. Сегодня от рвов не осталось и следа. Известняк исчез под кустами Насыпи и курганы стали просто пригорками. Та часть Великого кургана, где покоится Властелин, хотя и сохранила форму, однако тоже сильно заросла. Несколько идолов, скрепляющих заклятия, все еще стоят, но непогода пожрала их черты. Граница Курганья обозначена нынче красными флажками, которые были установлены после того, как Госпожа заявила, что собирается прислать сюда исследователей. Сама Стража, живущая здесь испокон веков, не нуждается ни в каких предупреждающих вешках. Полтора месяца я наслаждался здесь жизнью. Ублажал свое любопытство и, между прочим, нашел, что Шепот с Пером, не в пример старым Взятым, довольно общительны. К тому же и командир Стражи по имени Наблюдатель любил похвастаться прошлым своей команды, чья история насчитывает не меньше лет, чем история Отряда. За бессчетными галлонами пива мы обменивались с ним байками и небылицами. На пятой неделе кто-то что-то обнаружил. Что именно - нам, пехтуре, не сообщили. Но Взятые всполошились. Шепот начала подвозить на ковре других членов Отряда. Прибывшее подкрепление рассказывало душераздирающие истории о равнине Страха и Пустых холмах. Отряд находился сейчас в Лордах, всего в пяти сотнях миль. В конце шестой недели Шепот собрала нас и объявила об очередной передислокации. - Госпожа велела мне перебросить некоторых из вас на запад. Двадцать пять человек. Ты, Ильмо, будешь командиром. Мы с Пером, а также несколько экспертов и специалистов-языковедов присоединимся к вам. Да, Костоправ. Ты тоже в списке. Неужели ты думаешь, что она забудет о своем любимом историке-любителе? Приступ страха. Я не хотел, чтобы она снова заинтересовалась моей персоной. - Куда мы направляемся? - спросил Ильмо. Профессионал до мозга костей, сукин сын. Ни единой жалобы. - В город под названием Арча. Далеко за пределами западных границ Империи. Город каким-то образом связан с Курганьем, хотя и находится гораздо севернее. Там будет холодно, так что подготовьтесь соответственно. Арча? Никогда о таком не слыхал. И кто-то из наших тоже. Даже Наблюдатель. Я порылся в его картах, пока не отыскал одну с изображением западного побережья. Арча и вправду находилась гораздо севернее - в тех широтах, где льды не тают круглый год. А город большой. Интересно, как он может существовать там, среди вечной мерзлоты? Я спросил об этом Шепот. Она, похоже, кое-что знала о тех местах. Арчу, сказала мне Шепот, согревает океанское течение, несущее теплые воды на север. Город этот, сказала она, очень странный - по крайней мере, по словам Пера, которая там уже побывала. За несколько часов до отправки мне удалось поймать Перо. Но она мало что смогла добавить, за исключением того, что Арчей владеет герцог Цимерлан, который год назад (то есть незадолго до того, как Капитану послали с курьером депешу из Чар) обратился к Госпоже с просьбой о помощи в решении местных проблем. Подумать только! Весь мир старается держаться от Госпожи подальше, а вот поди ж ты - кто-то обращается к ней за помощью. Интересные настали времена. А еще интересно, как же этот город связан с Курганьем? Плохо, правда, что до Арчи так далеко. Утешало меня только одно: я уже буду там, когда Капитан узнает, что после отдыха в Весле ему тоже предстоит отправиться в Арчу. Возможно, его яростный вопль долетит до моих ушей, несмотря на расстояние. Могу себе представить, в каком он будет восторге. Глава 13. АРЧА. ВЫГОРОДКА Вот уже которую неделю Шеда мучили по ночам кошмары. Снились ему черные стеклянное стены и умирающий человек. Дважды Ворон приглашал его на ночную охоту. Дважды Шед отказывал ему. Ворон не настаивал, хотя оба они знали, что, если он начнет давить, хозяин таверны уступит. Шед молился, чтобы Ворон разбогател и убрался с глаз долой, перестав маячить в таверне живым укором. И какого черта Крейг никак не соберется с ним разделаться? Шед не мог понять, почему Ворона ничуть не волнует грядущая расправа. Ведь не дурак же он, не слабоумный какой-нибудь. Мысль о том, что Ворон не боится Крейга, попросту не могла прийти ему в голову. Только не в голову Каштана Шеда. Аза по-прежнему оставался на жалованье у Крейга, но навещал таверну регулярно, принося охапки дров. А порой даже привозил их в фургоне. - Зачем тебе это нужно? - не выдержал как-то Шед. - Пытаюсь завоевать твое расположение, - признался Аза. - Ребята Крейга не очень-то любят меня. - А кто тебя любит, Аза? - От них любой пакости можно ожидать... - И ты хочешь обеспечить себе убежище, да? Чем ты занимаешься у Крейга? Почему он еще валандается с тобой? Аза мялся и запинался. Шед продолжал давить. В кои-то веки перед ним стоял человек, которого даже он мог запугать. - Я слежу за Вороном, Шед. Доношу обо всем, что он делает. Шед фыркнул. Крейг использовал Азу, потому что мог пожертвовать им без сожаления. Двоих парней он уже потерял. Шед догадывался, куда они девались. Он внезапно обмер со страху. А вдруг Аза доносит и о ночных похождениях Ворона? А вдруг он видел Шеда?.. Нет, быть того не может. Аза не стал бы молчать. Он всю жизнь только тем и занимается, что ищет, где бы поживиться. - Ты в последнее время много тратишь, Аза. Откуда у тебя деньги? Аза побледнел. Посмотрел по сторонам, несколько раз сглотнул. - Дровишки, Шед. Я же продаю валежник. Врешь ты все, Аза. Откуда у тебя монеты, говори! - Это не принято, Шед, задавать такие вопросы! - Может, и так. Но мне позарез нужны деньги. Я должен Крейгу. Я почти было с ним расплатился, но он стал перекупать мои мелкие долги у других кредиторов. Чертов Гилберт!.. Мне нужно собрать взнос заранее, чтобы не пришлось у него снова занимать. Черный замок. Двести двадцать серебряных монет. Шеда так и подмывало грабануть Ворона. А тот лишь усмехался, читая его мысли. - Так где ты берешь свои денежки, Аза? - А ты где взял, когда расплатился с Крейгом? А? Люди удивляются, Шед. За одну ночь такую сумму не заработаешь. Только не ты. Скажи мне - тогда и я тебе скажу. Шед отступился. Аза сиял победным торжеством. - Ты, гаденыш! Убирайся отсюда, пока цел! Аза поспешил к двери, оглянувшись на ходу с задумчивым видом. "Проклятье! - подумал Шед. - Этот предатель явно что-то заподозрил". И он погрузил свою тряпку в липкую кружку. - Что за шум? Шед мгновенно развернулся. У стойки стоял Ворон. Судя по выражению лица, шутить он был не в настроении. Шед вкратце изложил ему, в чем дело. - Значит, Крейг не успокоился? - Вы его не знаете, иначе не спрашивали бы. Или он вас - или вы его. Ворон. - Тогда лучше мы его, верно? Шед разинул рот. - У меня предложение, Шед. Последи за своим дружком, когда он пойдет собирать валежник. Ворон вернулся на свой табурет и вступил в оживленный немой диалог с Душечкой, загораживая от Шеда свои жесты. Судя по напряженной позе девушки, она возражала ему. Через десять минут Ворон вышел из "Лилии". Он каждый день куда-то уходил на пару часов. Шед подозревал, что Ворон разбирается с Крейговыми соглядатаями. Душечка прислонилась к дверному косяку, глядя на улицу. Шед уставился на нее, скользя взором вверх и вниз по ее фигурке. "Ворон - ее дружок, - напомнил он себе. - Даже думать не смей!" Но девчонка была такая ладненькая - высокая, длинноногая, созревшая для мужчины... Дурак несчастный! Не хватало только попасться еще и в эту ловушку. А то у него забот мало! *** - Думаю, сегодня самое время, - сказал Ворон, когда Шед принес ему завтрак. - Да? Для чего? - Для прогулки в гору, чтобы проследить за нашим другом Азой. - Н-нет. Нет. Я не могу. Мне не на кого оставить таверну. - Душечка за стойкой наклонилась, подбирая что-то с пола. Глаза у Шеда округлились, сердце затрепетало. Нужно срочно что-то делать. Пойти к проститутке, что ли? Нет, он не может себе позволить такую роскошь. - Душечка одна не справится. - Твой двоюродный братец Ферт, бывало, подменял тебя раньше. Выведенный из равновесия, Шед с трудом придумывал отговорки. Душечка путала все его мысли. Пора ей носить что-нибудь подлиннее, чтобы задницу лучше прикрывало. - Э-э... Он не сможет работать с Душечкой. Не умеет разговаривать жестами. Лицо у Ворона слегка потемнело. - Дай ей выходной. Пригласи ту девушку, Лизу, которая работала здесь, когда Душечка болела. "Лиза! - подумал Шед. - Еще одна горячая штучка". - За Лизой нужен глаз да глаз. - Горячая, да к тому же свободная. - Она обчистит меня почище Крейга. - Шед! - А? - Ты позовешь Ферта и Лизу, а сам пойдешь за Азой. Я прослежу, чтобы они не сперли фамильное серебро. - Но... Ворон хлопнул ладонью по столу: - Пошел вон! *** Денек был погожий, ясный и для зимы довольно теплый. Шед начал слежку за Азой прямо от логова Крейга. Аза нанял фургон. Шеда это изумило. Зимой владельцы упряжек требуют громадного залога. Мясо тяглового скота, когда его забьют и сварят, пахнет только мясом - поди докажи его происхождение! Просто чудо, что кто-то доверил Азе упряжку. Аза направился прямиком к Выгородке. Шед крался за ним, низко склонив голову, уверенный в том, что Аза ничего не заподозрит, даже если обернется. На улицах было полно народу. Фургон Аза оставил в рощице напротив дороги, которая тянулась вдоль стены, ограждавшей Выгородку. Таких рощиц тут было множество: горожане собирались в них на весенние и осенние ритуалы в честь мертвых. С дороги фургон был незаметен. Шед присел в тени кустарника, глядя, как Аза прошмыгнул к ограде. "А кустарник неплохо бы расчистить, - подумалось Шеду. - Из-за него ограда выглядит как-то неопрятно. Да и саму ее не мешало бы починить". Шед пересек дорогу и обнаружил в стене дыру, в которую запросто мог пролезть человек. Он так и сделал. Аза тем временем миновал пологую опушку и быстро зашагал вверх по склону к сосновой чаще. С внутренней стороны ограда тоже заросла кустами. Под ними валялись целые связки валежника. Кто бы мог подумать, что Аза окажется таким трудолюбивым! Общение с бандой Крейга сильно переменило его. Здорово же они его запугали. Аза вошел в лес. Шед, пыхтя и отдуваясь, последовал за ним. Аза впереди издавал такой треск, что казалось, будто через подлесок пробирается корова. Выгородка выглядела совершенно запущенной. Когда Шед был мальчишкой, ее содержали в образцовом порядке, как и подобает содержать такое место, где усопшие ждут своего часа. Но теперь здесь повсюду следы упадка, характерного для всей Арчи. Шед пополз на шум. Что же там делает Аза с таким треском? Аза обрубал сучья с поваленного дерева и связывал их в аккуратные вязанки. Аккуратность, по мнению Шеда, тоже была совершенно несвойственна Азе. Вот до чего людей доводит страх. Через час Шед чуть было не бросил все к чертям собачьим. Он продрог до мозга костей и проголодался. Полдня ушло коту под хвост. Аза не делал ничего особенного. Но Шед все же взял себя в руки. Нужно как-то оправдать потерю времени, да и Ворон ждет его доклада. А Ворона злить ни к чему. Аза трудился в поте лица - то рубил сучья как заведенный, то тащил их вниз, к фургону. Шед его даже зауважал. Он сидел, не двигаясь с места, наблюдал и ругал себя последними словами. Ясно же, что вся эта слежка впустую. И вдруг Аза засуетился. Собрал свои инструменты, припрятал их и воровато огляделся кругом. "Вот оно!" - подумал Шед. Аза рванул вверх по склону. Шед поплелся за ним. Каждый шаг болью отзывался в застывших членах. Аза прошагал больше мили, а тени в лесу все сгущались. Шед чуть было не потерял его, и лишь услышав тихое позвякивание, снова вышел на след. Аза высекал металлическим кресалом из кре