чку в этом направлении. Все понял? В этом случае предохранительный клапан не будет выпускать пар и не разбудит всю округу. Язон прошел мимо еще не пришедшего в себя часового и направился обратно к очистительной установке. Вместо дубинки и кинжала он был вооружен палашом из хорошо закаленной стали. Охранники тщательно проверяли все, когда он работал, но не обращали внимания на то, что он делал в машине. Это было выше их понимания. Такой первобытный уровень умственного развития был особенно кстати для Язона, и он изготовил, а теперь и захватил с собой мешок зажигательных снарядов - простого оружия нападения. Небольшой сосуд из глины был наполнен бензином. От запаха бензина у него закружилась голова. Он надеялся, что эти снаряды оправдают его надежды, когда придет время. Возвращение прошло также гладко, как и путь в мастерские. Подсознательно он надеялся, что будут какие-нибудь поиски и ему придется вернуться. Очевидно, его подсознание было мало заинтересовано в спасении девушки - рабыни и его Немезиды, в особенности, если для этого приходилось рисковать шкурой. Его подсознание было разочаровано. Он оказался в здании, где находилась его бывшая комната, и заглянул за угол, чтобы определить, стоит ли у двери охранник. Охранник был там. Казалось он дремал, но что-то привлекло его внимание. Он ничего не услышал, но начал усиленно принюхиваться: сильный запах бензина, которым Язон наполнил свои снаряды, насторожил его и он увидел Язона прежде, чем тот отскочил. - Кто там? - Закричал охранник и тяжело побежал вперед. Выхода не было, поэтому Язон с ответным криком сделал выпад вперед. Лезвие взметнулось перед охранником - тот никогда раньше не видел меча, и кончик его перерезал охраннику горло. Он с хриплым стоном упал на землю замертво, но ему уже ответили голоса из глубины здания. Язон перепрыгнул через тело, извлек один из своих снарядов и начал открывать замок. Послышался приближающийся топот, но он уже открыл замок и распахнул дверь. - Быстрее выходите! Мы бежим! - Уверенно крикнул он и толкнул изумленную Айджейн к выходу. С огромным удовольствием он пнул Михая так, что тот буквально перелетел через порог и тут встретился с Эдилоном, который подбегал размахивая дубинкой. Язон прыгнул, ударил Эдилона в ухо рукояткой меча и поставил Михая на ноги. - Быстро к мастерской, - приказал он, все еще не опомнившемуся компаньону, - там стоит корадж и мы можем бежать. Он еще раз прикрикнул на них и они наконец-то бросились бежать. Сзади послышались крики и появилась толпа вооруженных дзертаноджей. Язон сорвал со стены лампу и поднес открытое пламя к одному из снарядов. Оболочка загорелась и он бросил его в ряд приближающихся охранников до того, как огонь обжег руку. Снаряд ударился об стену и разбился, бензин брызнул во всех направлениях, а огонь погас. Язон выругался и схватил второй снаряд. Если и этот не сработает; он погиб. Дзертаноджи на мгновение остановились в нерешительности перед лужей бензина и в этот момент он швырнул вторую бомбу. Она разорвалась, пламя зажгло бензин из первого снаряда и коридор заискрился огненным занавесом. Придерживая рукой лампу так, чтобы в ней не погас огонь, Язон побежал за остальными. За пределами здания тревоги еще не было и Язон запер дверь снаружи. Когда ее сумеют открыть и выбегут наружу, они будут уже далеко от здания. Надобности в лампе больше не было и она мешала бежать. Он отбросил ее прочь, и как бы в ответ из пустыни донесся пронзительный свист. - Он не сделал этого, - простонал Язон. Предохранительный клапан выпускал пар. Он догнал Айджейн и Михая, которые потеряли в темноте направление, толкнул Михая в нужном направлении и повел их к мастерской. Они благополучно миновали большую часть пути, хотя повсюду поднялась суматоха. Дзертаноджи, очевидно, никогда не испытывали ночного нападения. Они решили, что на них напал враг и бегали, суетились и кричали. Смятение не улеглось, когда здание охватило пламя, и из него вынесли бесчувственного Эдилона. В суматохе никто не заметил беглых рабов, и Язон провел их мимо постов почти к самой мастерской. Их заметили только тогда, когда они пересекали открытое пространство перед мастерской и после некоторого колебания охранники побежали за ними следом. Язон вел погоню прямо к своей драгоценной паровой тележке, так как у него не было другого выхода. Он перескочил через все еще неподвижного охранника у входа и побежал к машине. Снарби притаился за одним из колес, но у Язона не было времени, чтобы обращать на него внимание. Когда он прыгнул на платформу, предохранительный клапан закрылся и внезапно наступила пугающая тишина. Пар весь вышел. Язон быстро закрутил вентиль и бросил взгляд на индикатор: давления не хватило бы даже на то, чтобы передвинуться на метр. Булькала вода, свистел котел, снаружи доносились крики преследователей - они добежали до входа и обнаружили тело оглушенного охранника. Гневные крики сменились воплями испуга, когда повернувшись, Язон швырнул снаряд и языки пламени появились на пути преследователей. Они в беспорядке отступили. Язон проследил за ними. Они, казалось, убежали до самой нефтеперегонной установки, но он не был уверен, что в потемках не скрываются отдельные охранники. Язон торопливо вернулся к кораджу, постучал по все еще неподвижному указателю давления в котле и широко раскрыл клапан подачи топлива. Дзертаноджи несомненно вернутся и будут атаковать мастерскую. Если к этому времени давление немного поднимется, они спасутся. Если же нет... - Михай и ты, трусливый слюнтяй Снарби, становитесь за этой штукой и толкайте, - сказал Язон. - Что происходит? - Спросил Михай. - Вы начали революцию? В таком случае я не могу помочь... - Мы бежим. Если это вас не устраивает, оставайтесь. Мы уйдем с Айджейн и этим проводником. - Я присоединяюсь к вам. В бегстве от таких варваров нет ничего преступного. - Очень рад за вас. Теперь толкайте. Я хочу поставить ее в центр, подальше от стен и направить в пустыню. Вниз по дороге, верно, Снарби? - Вниз по долине, верно. - Все. Хватит. Отодвиньте это бревно, чтобы мы за него не зацепились, когда начнем двигаться. Все на борт. - Язон оглядел мастерскую, чтобы удостовериться, что ничего не забыто, и неохотно взобрался на борт. Он погасил лампу и они сидели в темноте. Их лица освещались отблесками пламени от печи. Заняться им было нечем, от этого каждая секунда длилась вечность. Стены скрывали от них все, что делалось снаружи, и через несколько минут воображение наделило ночь молчаливыми ордами, крадущимися за ними, направляющимися к тонким стенам из шкур и готовым сокрушить их. - Бежим отсюда, - выпалил Снарби и попытался спрыгнуть с машины. - Здесь мы в ловушке... мы никогда не убежим... Язон поймал его и бросил на платформу, затем прижал его голову к доскам пола и держал так, пока тот не успокоился. - Я разделяю чувства этого бедного человека, - сказал Михай, - вы зверь Язон, вы попираете его естественные чувства. Прекратите ваши садистские занятия и присоединяйтесь к моей молитве. - Если бы этот человек, выполнил бы свои обязанности и присмотрел за котлом, мы уже давно были бы в безопасности. А если у вас достаточно дыхания для молитв, используйте его для раздувания огня в печи. Наше спасение зависит не от молитвы, а только от давления пара... Раздался воинственный крик и отряд дзертаноджей появился у входа. В тот же момент упала задняя стена мастерской и там появились вооруженные люди. Язон выругался и зажег четыре снаряда, швырнул их по два в противоположные стены. Прежде, чем они упали, он прыгнул к клапану котла и открыл его. Со свистом корадж задрожал и двинулся. На какое-то время атакующие были задержаны стенами из пламени и закричали еще громче, когда машина двинулась. В воздухе засвистели стрелы, но большинство из них было плохо нацелено и только две воткнулись в платформу. С каждым оборотом колес их скорость увеличивалась и когда машина столкнулась со стеной, шкуры с треском разлетелись. Огонь сзади становился тусклее, крики заглохли, а они неслись по долине с убийственной скоростью; свистя, гремя и звякая. Язон подобрался к рукоятке; ему нужно было уменьшить скорость. Михай понял его, потому что он пополз вперед, цепляясь за каждый выступ, пока не оказался рядом с Язоном. - Хватайтесь за ручку и держите ее прямо! Следите, чтобы мы ни на что не наткнулись! Передав руль, Язон пробрался обратно к машине. Они постепенно замедлили движение и наконец остановились. Айджейн стонала, а Язон чувствовал себя так, будто по каждому дюйму его тела били молотком. Преследователей не было слышно: прошел уже почти час, как они покинули мастерскую, и никто не мог состязаться с ними в скорости. - Вставай, Снарби, - приказал он. - Я избавил всех вас от рабства, теперь твоя очередь: ты должен вести нас, как ты мне говорил. Иди впереди с этой лампой и выбирай ровную дорогу в нужном направлении. Снарби спустился и пошел вперед. Язон слегка приоткрыл клапан и они двинулись по следу Снарби, а Михай поворачивал рукоятку управления. Айджейн прижалась к Язону, дрожа от холода и страха. Он похлопал ее по плечу и сказал: - Успокойся. Теперь нам предстоит приятная прогулка. 10 Они были уже в шести днях пути от Путлко и запасы у них истощились. Страна, по которой они проезжали, становилась все более плодородной, а волнистые травы с большим количеством ручьев и животных говорили о том, что с голоду они не умрут. Проблема заключалась в топливе и после полудня Язон открыл последний кувшин. Они остановились за несколько часов до темноты, так как у них кончилось свежее мясо. Снарби, взяв самострел, отправился на поиски добычи. Так как он - единственный из всех был достаточно искушен с этим оружием и знал местных животных, эта обязанность была возложена на него. От длительного контакта его страх перед кораджем уменьшился, а самоуверенность росла по мере признания его охотничьих способностей. Он высокомерно удалился в высокую, по колено, траву, забросив самострел на плечо. Язон смотрел ему вслед и чувствовал растущее беспокойство. - Я не верю этому наемнику ни на секунду, - пробормотал он. - Вы говорите мне? - Спросил Михай. - Не хотелось бы, но придется. Вы заметили в местности что-нибудь интересное... какое-то отличие? - Ничего. Сплошная дикость, не тронутая рукой человека. - Тогда вы, вероятно ослепли, я заметил кое-что за последние два дня, а я не лучше вас знаю природу. - Айджейн, - окликнул Язон. Она взглянула на него с места у котла, где грелась и жевала кусок их последнего креноджа. - Оставь это. Как его не приготовишь, вкус все так же плох. Если Снарби повезет, у нас будет мясо. И скажи, не видела ли ты каких-нибудь отличий в местности за последние дни? - Ничего особенного, только следы людей. Дважды мы проезжали места, где трава была примята и ветви обломаны, как будто два-три дня назад пробегал корадж. А один раз видела след костра, но он очень старый. - Ничего не видно, Михай? - Спросил Язон. - Смотрите, как охота за креноджами развивает наблюдательность. - Я не дикарь. Вы не можете ожидать от меня, что я обращу внимание на такие мелочи. - Я и не ожидал, я научился ничего не ожидать от вас, кроме беспокойства, конечно. Но теперь мне нужна ваша помощь. Это последняя ночь свободы для Снарби, знает он об этом или нет, я не хочу, чтобы он стоял на страже ночью. Мы с вами разделим ночь на два дежурства. Михай был удивлен. - Не понимаю, что вы имеете в виду, говоря, что эта ночь - последняя его свободная ночь. - Это должно быть очевидным даже для вас, после того, как вы познакомились с социально-этическими нормами этой планеты. Как вы думаете, что нас ожидает в Аппсале, если мы придем туда вслед за Снарби, как овцы на бойню. Я не знаю, что он замышляет, но он что-то задумал, это несомненно. Когда я спрашиваю его о городе, он отвечает общими словами. Конечно, он наемник и не может знать многих подробностей, но он все же должен знать гораздо больше, чем говорит. Он утверждает, что мы в четырех днях от города, но я думаю, что осталось не больше одного-двух дней. Я сохранил цепи, мы используем их для Снарби, утром я хочу связать его, перебраться за эти холмы и спрятаться там. Он не должен будет сбежать, пока я не произведу разведку города... - Вы хотите заковать этого бедного человека, превратить его в раба без всякой причины? - Я не хочу превращать его в раба, просто закую, чтобы он не завел нас в какую-нибудь ловушку. Этот усовершенствованный корадж - сильное искушение для любого туземца, а если он сумеет продать меня, как механика, в рабство, его будущее обеспечено. - Я не желаю этого слушать! - Разбушевался Михай. - Вы обвиняете человека лишь на основании своих беспочвенных подозрений. Судите, чтобы не быть судимым самому. Вы лицемер; я помню, что вы мне говорили, что человек не виновен, пока его вина не доказана. - Что ж, этот человек, если вы хотите идти этим путем, виноват в том, что является членом этого дикого общества и, следовательно, действует определенным образом. Вы разве еще не изучили этих людей? Айджейн! - Она взглянула на него, жуя кренодж, очевидно, не слыша спора. - Каково твое мнение? Вскоре мы придем в место, где у Снарби много друзей или людей, которые могут помочь ему. Как ты думаешь, что он будет делать? - Поздоровается с этими людьми. Может быть они дадут ему кренодж. - Она улыбнулась, удовлетворенная своим ответом. - Это совсем не то, что я имел в виду, - терпеливо сказал Язон. - Что если мы все трое придем вместе с ним к этим людям, и эти люди увидят нас и корадж? Она выпрямилась, встревоженная. - Вы не должны идти с ним! Если у него здесь есть друзья, они захватят вас, сделают рабами и отберут корадж. Ты должен убить Снарби. - Кровожадные язычники... - Михай встал в свою излюбленную обвинительную позу, но сразу замолчал, как только Язон поднял тяжелый молоток. - Вы поняли наконец? - Спросил Язон. - Связывая Снарби, я только следую местному этическому кодексу, как например отдача чести в армии или невозможность есть пальцами в приличном обществе. На самом деле я проявил небрежность, так как по местным обычаям, я должен был бы убить его прежде, чем он смог бы причинить нам беспокойство. - Этого не может быть, я не могу поверить в это. Вы не можете осудить человека и приговорить его на основании таких беспочвенных обвинений. - Я не приговариваю его, - сказал Язон с растущим раздражением. - Я только хочу быть уверенным, что он не причинит нам никакого вреда. Если не хотите мне помочь, то хоть не мешайте. И разделите со мной ночное дежурство. То, что я сделаю утром, будет целиком на моей совести. Вас это не касается. - Он возвращается, - прошептала Айджейн и немного погодя из высокой травы появился Снарби. - Добыл церво, - гордо объявил он и бросил животное перед ними на землю. - Освежуйте его, разрежьте на куски и поджарьте. У нас есть еда. Он выглядел совершенно невинным и бесхитростным, и единственное, что было можно вменить ему - мимолетный хитрый взгляд, сверкнувший из-под опущенных ресниц. Язон на секунду усомнился в своих рассуждениях, но потом вспомнил, где он находится и отбросил свои сомнения. Снарби никто не обвинит в преступлении, если он захочет убить их или продать в рабство - он будет действовать так, как действовал бы любой нормальный член рабовладельческого общества. Язон принялся разыскивать инструмент, которым можно будет заковать Снарби. У них был обильный обед, затянувшийся до сумерек, и вскоре они уснули. Язон, уставший от забот и путешествия, потяжелевший от еды, заставил себя не спать, ожидая беспокойства извне и изнутри. Когда он начинал дремать, он вставал и начинал ходить вокруг лагеря, пока холод не заставил его вернуться к теплому паровому котлу. Когда наступила полночь, он разбудил Михая. - Ваша очередь, держите глаза и уши открытыми и не забудьте об этом, - он ткнул пальцем в спящего Снарби. - Если будет что-нибудь подозрительное, разбудите меня. Язон немедленно уснул и крепко спал, пока первые лучи рассвета не тронули неба. Когда он открыл глаза, на восточной стороне горизонта были видны лишь самые яркие звезды и от травы поднимался густой туман. Рядом с ним лежало двое спящих и в одном из них он узнал Михая. Сон мгновенно пропал, Язон выбрался наружу из-под шкур, которыми укрывался и потряс Михая за плечо. - Почему вы спите? - Гневно спросил он. - Вы должны были быть на страже! Михай открыл глаза и замигал. - Я был на страже, но перед рассветом проснулся Снарби и предложил заменить меня. Я не мог отказать ему. - Не могли отказать? Но ведь я говорил вам... - Я не могу осудить невинного человека и тем самым присоединиться к вашим несправедливым действиям. Поэтому я и оставил его на страже. - Не могли осудить? - С гневом повторил Язон и забрал в руку волосы своей вновь отросшей бороды. - Тогда где же он? Вы видите кого-нибудь на страже? Михай огляделся и увидел лишь Язона и проснувшуюся Айджейн. - Кажется он ушел. Он доказал свою ненадежность и в будущем мы не разрешим ему быть на страже. В гневе Язон хотел избить его, но понял, что не может тратить на это время и бросился к машине. Зажигание сработало с первого раза, и он зажег огонь под котлом. Но когда Язон взглянул на индикатор, то обнаружил, что топлива почти совсем нет. В последнем кувшине оставалось достаточно горючего, чтобы перенести их в безопасное место, но этот последний кувшин исчез. - Это меняет наши планы, - смирившись с этим, сказал Язон, после лихорадочных поисков в корадже и на окружающей равнине. Горючее исчезло вместе со Снарби, который хоть и боялся паровой машины, но понял, что она не может двигаться без этой жидкости. Опустошающее чувство смирения успокоило гнев Язона: он должен был знать, что ни в чем нельзя доверять Михаю. Он смотрел на Михая, который невозмутимо ел кусок холодного жаренного мяса и восхищался его спокойствием. - Вас не беспокоит, что вы вновь обрекли нас всех на рабство? - Я поступил правильно, у меня не было выбора. Мы должны жить как высокоморальные существа, или снизойти до уровня животных. - Но если вы живете среди людей, которые ведут себя как животные, как же вы выживете? - Вы живете как и они, Язон, - сказал Михай спокойно. - Извиваетесь, дрожите от страха и не можете избежать своей судьбы. А я живу, как подобает человеку с убеждениями, я знаю в чем правда и не позволю отвлечь себя ничтожными нуждами сегодняшнего дня. Тот, кто живет так, может спокойно умереть. - Так умрите спокойно! - Воскликнул Язон и выхватил свой меч, но тут же отступил с угрюмой усмешкой. - Конечно, следовало бы вас проучить, но я думаю, вы не смиритесь с очевидностью и перед смертью. - Впервые мы с вами единодушны, Язон. Я пытался открыть вам глаза, дать вам увидеть свет правды, но вы отворачиваетесь и не видите. Вы игнорируете вечный закон ради подробностей дня и именно поэтому вы погибли. Указатель в котле свистнул, но стрелка индикатора горючего стояла на нуле. - Захвати немного еды, Айджейн, - сказал Язон, - и отойди подальше от машины. Горючее кончилось. - Я сейчас сделаю узлы и мы убежим с запасами. - Не нужно. Снарби знает эту страну и все равно отыщет нас. Чтобы не ждало нас, оно уже в пути и мы не можем избежать его. Поэтому побережем энергию. Но они не получат усовершенствованную машину! - Добавил он с внезапной страстью, хватая самострел. - Отойдите подальше. Они вновь превратят меня в раба из-за моих способностей, но изделие им не достанется. Если они захотят его, пусть платят за это. Язон тщательно прицелился, но лишь третья стрела пробила стену у котла. Тот с грохотом взорвался и мелкие осколки металла усеяли все вокруг. В отдалении послышались крики людей и лай собак. Поднявшись, Язон увидел цепочку людей, приближающихся к ним в высокой траве. Когда они подошли ближе, стали видны собаки, рвавшиеся с привязи. Хотя люди шли уже несколько часов, приближались они быстрой рысью, как опытные бегуны. Все были в тонкой кожаной одежде, каждый держал лук и имел полный колчан стрел. Они рассыпались полукругом и остановились, когда трое чужеземцев очутились в пределах досягаемости самострелов. Но Язон, Михай и Айджейн отложили самострелы и терпеливо ждали у дымящихся обломков кораджа, пока не подбежал Снарби. - Вы принадлежите... Хертугу Перссону... вы его рабы. Что случилось с кораджем? - Последнее слово он выкрикнул, заметив дымящиеся обломки и упал с распростертыми руками. Очевидно, ценность рабов падала с утратой машины. Он прополз к обломкам, и так как никто из солдат не хотел помогать ему, собрал все, что мог найти из инструментов и приспособлений Язона. Когда он связал их и солдаты, обернувшись, убедились, что с ним ничего не случилось, они неохотно согласились нести связки. Один из солдат, одетый так же, как и остальные, очевидно, был старшим, и когда он приказал возвращаться, все сомкнулись вокруг пленников и концами луков заставили их встать. - Иду, иду, - сказал Язон, догрызая свою кость. - Но сначала я позавтракаю. Я вижу бесконечную вереницу креноджей. Поэтому, прежде чем стать рабом, вдоволь поем. Стоявший рядом солдат выглядел растерянным и повернулся к командиру. - Кто это? - Спросил тот Снарби, указывая на все еще сидящего Язона. - Можно убить его? - Нет! - Выкрикнул Снарби и протянул испачканный кусок чего-то белого. - Он построил эту дьявольскую машину и знает все ее секреты. Хертуг Перссон пыткой заставит его снова построить такую. Язон вытер руки об траву и неохотно поднялся. - Ну, ладно, джентльмены, я иду. И пока мы идем, может быть кто-нибудь расскажет мне, кто такой Хертуг Перссон и что еще нас ожидает? - Я расскажу, - согласился Снарби, когда они выступили. - Он Хертуг Перссон. Я сражался за Перссонов, они знают меня в Аппсале и верят мне. Перссоны очень влиятельны в Аппсале и знают множество секретов, но они не так сильны как Троззелинги, которые владеют секретами кораджей и джетило. Я знаю, что могу просить любую награду у перссонов, если доставлю им секрет кораджей... И я сделаю это. - Он придвинул свое лицо со свирепой гримасой к Язону. - Ты расскажешь им секрет. Я сам буду пытать тебя, пока ты не расскажешь. Язон подставил ногу и предатель растянулся на траве. Никто из солдат не обратил на это никакого внимания. Когда они прошли, Снарби с проклятиями двинулся следом. У Язона было о чем подумать. 11 С окружающих холмов, Аппсала выглядела, как сгоревший город, который медленно моют в море. Только, когда они подошли ближе, стало ясно, что дым и копоть происходит от многочисленных дымовых труб, больших и малых, усеивающих все здания, и что город начинается на берегу и покрывает множество островов, между которыми находятся мелкие лагуны. Большие морские корабли стояли у прилегающего к морю края города, а ближе к берегу, по многочисленным каналам плавали маленькие суденышки. Язон с беспокойством выискивал признаки космопорта или любые другие признаки межзвездной культуры, но ничего не увидел. Парусный корабль, который был пришвартован к краю каменного причала, очевидно, ожидал их. Пленникам связали руки, ноги и бросили на палубу. Язон вертелся на месте, пока ему не удалось прижаться к щели в борту между плохо пригнанными досками, и начал описывать путешествие, чтобы ободрить товарищей. - Наше путешествие близится к концу и перед нами открывается древний романтический город Аппсала, известный отвратительными обычаями, жестокими туземцами и полным отсутствием санитарии. Об этом свидетельствует канал, по которому плывет наш корабль - это скорее сточная канава. По обе стороны расположены острова, меньшие из них покрыты лачугами, такими дряхлыми и грязными, что звериная нора кажется по сравнению с ними дворцом. В городе не может быть большого количества креноджей. Я считаю, что каждая из лачуг представляет собой укрепленное здание одного из племен, групп или кланов, о которых нам говорил наш друг Иуда. Взгляните на эти памятники крайнего эгоизма и страха: это конечный пункт системы, что начинается с рабовладельческого типа прежнего Чаки, с его толпой собирателей креноджей, достигает зенита прочности за этими стенами. По-прежнему всюду абсолютная власть одного над другими, каждый в войне со всем миром и единственная дорога наверх - по трупам соотечественников. Все технические открытия и изобретения считаются секретными и используются в личных целях. Никогда я не видел человеческой жадности и эгоизма такого размера и восхищен способностью хомо сапиенс придерживаться идеи, как бы порочна и жестока она не была. В этот момент корабль резко повернулся и Язон скатился в вонючую трюмную воду. - Падение человека... - пробормотал он, вновь выкарабкиваясь наверх. Борт корабля ударился о сваи, со множеством проклятий, криков и приказаний их корабль остановился. Люк над палубой открылся и троих пленников выволокли наверх. Корабль находился в закрытом доке, окруженном зданиями и высокими стенами. За ними закрывались широкие ворота, через которые корабль проник в этот дом. Больше они ничего не успели разглядеть, так как их втолкнули в дверь одного из зданий и через множество залов и коридоров, мимо многочисленных охранников, провели в большой центральный зал. Зал, за исключением помоста в дальнем углу, был лишен мебели. На помосте стоял большой, ржавый трон. Человек на троне, несомненно Хертуг Перссон, обладал великолепной белой бородой и волосами до плеч, у него был большой нос округлой формы, а глаза маленькие и красные. - Скажите, - вдруг закричал Хертуг Перссон, - почему вы до сих пор еще не убиты? - Мы твои рабы, Хертуг, мы твои рабы, - хором ответили все находившиеся в зале, размахивая руками в воздухе. Первый раз Язон пропустил, но во второй раз присоединился к хору. Только Михай промолчал, а когда выражение вассальной зависимости кончилось, прозвучал его одинокий голос: - Я не раб человека. Командир солдат взмахнул руками, толстый конец его лука описал дугу, закончившуюся на голове Михая, тот упал, оглушенный. - У тебя новые рабы, о Хертуг, - сказал командир. - Кто из них знает секреты кораджа? - Спросил Хертуг, и Снарби указал на Язона. - Вот он, о могучий. Он может сделать корадж, который будет двигаться. Я знаю это, потому что видел его работу. Он также делает огненные шары, которые сожгли дзертаноджей. Я привел его к тебе, чтобы он стал твоим рабом и строил кораджи для перссонов. Вот обломки кораджа, на котором мы ехали. Тот корадж, съев всю свою силу, сжег сам себя. - И Снарби положил на пол перед Хертугом инструменты и обгоревшие обломки. Хертуг презрительно скривил губы. - Разве это доказательство? - Спросил он и повернулся к Язону. - Эти вещи ничего не значат. Как ты докажешь мне, раб, что ты умеешь делать то, о чем он говорит? Язон хотел отказаться от своих знаний: это послужило бы хорошим наказанием для Снарби, но тут же отбросил эту мысль. Главным образом, из-за последствий, к которым мог привести его отказ. Язон ничего не знал о местных пытках и не хотел ничего узнавать. - Доказать легко, Хертуг всех перссонов. Я знаю обо всем. Я могу собрать машины, которые ходят, бегают, говорят, летают, плавают. - Ты построишь для меня корадж? - Это легко сделать, если найдутся подходящие инструменты. Но вначале, я должен узнать специальность вашего клана, если ты понимаешь, о чем я говорю. Троззелинги делают кораджи, а дзертаноджи качают нефть. Что делает твой клан, твои люди? - Если ты знаешь то, о чем говоришь, то не можешь не знать славы перссонов. - Я прибыл из далекой страны, а новости доходят медленно. - Но не о Перссонах, - гордо сказал Хертуг и ткнул себя пальцем в грудь. - Мы можем говорить со всей страной и всегда знаем, где наши враги. Мы можем послать по проводам колдовство, которое убивает, зажигает стеклянные шары, выбивает меч из рук и вселяет ужас в сердце. - Похоже, что ваша компания владеет монополией на электричество. Если у вас есть какие-нибудь кузнечные приспособления... - Замолчи, - приказал Хертуг. - Все вон, кроме скулоджей. Новый раб тоже останется, - крикнул он, когда солдаты схватили Язона. Комната опустела, в ней осталось лишь несколько человек. Все они были стары и носили на груди бронзовые украшения в виде солнца. Несомненно, это были посвященные в тайны электричества. В гневе потрясая оружием, они окружили Язона. Хертуг приказал им подождать: - Ты использовал священное слово. Кто рассказал тебе об этом? Говори быстро или будешь убит. - Разве я не говорил вам, что знаю все? Я могу построить корадж, если мне дадут немного времени, усовершенствую ваши электрические работы, если и ваша технология стоит на том же уровне, что и на всей планете. - Ты знаешь, что находится за этим запрещенным входом? - Спросил Хертуг, указывая на закрытую и охраняемую дверь в противоположном конце комнаты. - Этого ты не мог видеть. Если ты расскажешь, что там находится, я поверю, что ты действительно колдун, как ты утверждаешь. - У меня такое странное чувство, как будто я все уже испытал, - вздохнул Язон. - Ну, ладно, там вы производите электричество, возможно химическим путем, хотя этот путь маловероятен, так как таким способом не получить достаточной силы тока. Следовательно, у вас там генератор. Это большой магнит - кусок особого железа, которое может притягивать другое железо. Вы опутываете его проводами и другими механизмами и установкой, но их не может быть очень много. Ты говоришь, что вы умеете разговаривать со всей страной. Готов поручиться, что вы не разговариваете, а лишь посылаете щелканья. И я прав, не так ли? Топот ног и возбужденный гул голосов свидетельствовали о том, что он близок к истине. - У меня есть одна мысль - я устрою вам телефон. Вместо прежних щелчков, как вам понравится настоящий разговор с любым уголком страны? Говорите в микрофон здесь, а ваш голос выходит из дальнего конца провода там. Маленькие свинячьи глаза Хертуга жадно сверкнули. - Говорят, что в прежние времена и это умели делать. Мы пытались, но у нас ничего не вышло. Ты можешь это сделать? - Могу, если мы придем к определенному соглашению. И прежде чем давать обещания, я хотел бы осмотреть ваше оборудование. Это вызвало крики о секретности, но в конце концов, жадность победила табу и дверь в святая святых раскрылась перед Язоном, а два скулоджа с обнаженными кинжалами наготове стояли у него по бокам. Хертуг шел впереди, за ним Язон со своими семидесятилетними телохранителями, а следом шли остальные скулоджи. Каждый из них кланялся и бормотал молитвы у священного порога, и Язон с трудом сдерживался от презрительного смеха. Вращающийся стержень проходил в эту комнату сквозь дальнюю стену. Его несомненно, приводили в движение рабы. Он был связан системой ремней и шкивов с грубой и уродливой машиной, которая скрипела и дребезжала, заставляя дрожать пол под ногами. Первый взгляд на машину поставил Язона в тупик, но потом он рассмотрел и понял, что это такое. - Чего же можно было ожидать? - Простонал он про себя. - Если есть две возможности сделать что-нибудь, эти люди обязательно выберут худшую из них. Последний шкив, переходя на колесо, как будто снятое с телеги, прикрепленное к большому деревянному стволу, вращал его с поразительной скоростью. Скорость замедлялась, когда один из ремней соскакивал со своего места и происходило это постоянно. Так случилось и тогда, когда Язон осматривал установку, и он успел разглядеть железные кольца, усеянные меньшими W-образными кусками железа, укрепленными вдоль всего ствола. Над стволом была укреплена клетка из множества перепутанных проводов. Все это выглядело как иллюстрация к книжке "Первые шаги электричества". - Разве твоя душа не трепещет в страхе перед этими чудесами? - Спросил Хертуг, заметив отвисшую челюсть и остекленевшие глаза Язона. - Да, она трепещет, - ответил Язон, - но лишь от боли при виде этой коллекции механических глупостей и несообразностей. - Святотатство! - Воскликнул Хертуг. - Убейте его! - Минутку! - Сказал Язон, крепко хватая за руки, державшие кинжалы, двух ближних скулоджей и защищаясь их телами от клинков остальных. - Довольно недоразумений. Это великий генератор - просто чудо света - самое удивительное в нем то, что он все еще производит электричество. Грандиозное изобретение, опередившее свое время. Но с некоторыми усовершенствованиями оно сможет производить гораздо больше электричества при гораздо меньших затратах труда. Вы, вероятно, знаете, что электричество и ток возникают в проводах, когда сквозь них движется поле? - Я не намерен обсуждать технологические проблемы с неверующими, - холодно ответил Хертуг. - Технология или наука, называйте как хотите, ответ будет один и тот же. Язон слегка напряг свои прошедшие пиррянскую подготовку мускулы, старики вскрикнули и кинжалы выпали из их рук. Остальные же скулоджи, казалось, не слишком стремились продолжать нападение. - Но, как же вы не додумались, что гораздо легче получать электрический ток, перемещая в магнитном поле провода? На производство тока той же силы затратится в десять раз меньше работы. - Мы всегда поступали так. То, что было хорошо для наших предков... - Да, да, я знаю, не нужно цитировать до конца, я уже слышал нечто подобное на этой планете. Вооруженные скулоджи снова начали приближаться к нему. - Послушай, Хертуг, ты действительно хочешь, чтобы меня убили? Пусть твои парни знают. - Не нужно его убивать, - сказал Хертуг после короткого размышления. - То, что он говорит, может оказаться правдой. Он может помочь нам в управлении священными машинами. Угроза миновала и Язон принялся осматривать большое и неуклюжее устройство, находившееся в дальнем конце помещения, на этот раз удерживаясь от оценки. - Я думаю, что это святое чудо - ваш телеграф. - Правильно, - благоговейно ответил Хертуг. Язон вздрогнул. Медные провода свисали с потолка и оканчивались неуклюже обмотанным электромагнитом, рядом с которым располагался железный стержень рукоятки. Когда ток проходил через электромагнит, он притягивал стержень. Когда ток отключали, маятник возвращался в прежнее положение. Острое металлическое перо было прикреплено к концу маятника. Кончик пера касался покрытой воском длинной медной полосы. Пока Язон наблюдал, скрипучий механизм ожил. Электромагнит зажужжал, маятник качнулся, играя пробежал по восковому покрытию; веревка, привязанная к середине медной полосы, потянула ее вперед. Дежурный скулодж стоял наготове с другой, покрытой воском полосой и ждал, пока закончится первая. Рядом, полосы, содержащие послания, окунали в красную краску. Она сбегала с восковой поверхности, но задерживалась на царапинах. Извилистая линия появилась по всей длине полосы с g-образными отклонениями там, где кодированное сообщение скопировали на грифельную доску. Все вместе, это было медленным, громоздким, неуклюжим способом передачи информации. Язон потер руки. - О, Хертуг всех перссонов! - Заявил он. - Я осмотрел все ваши священные чудеса и переполнился ужасом. Конечно, простой смертный не в силах улучшить то, что сделали боги, во всяком случае сейчас, но в моих силах раскрыть вам некоторые другие секреты электричества, которые вручили мне боги. - Какие? - Спросил Хертуг и глаза его сузились. - Ну, например, - как это сказать на эсперанто? - Такие, как аккумуляторы. Ты знаешь, что это такое? - Это слово упоминается в одной из самых старых священных книг, но мы не знаем, что оно означает. - Тогда готовьтесь добавить к этой книге новую страницу: я собираюсь изготовить лейденскую банку и сообщить вам все инструкции по ее изготовлению. Это способ запасать электричество в бутылке, как будто это вода. Позже мы сможем изготовить более сложные батареи. - Если ты сможешь сделать все эти вещи, ты будешь вознагражден. Если же нет, ты... - Не нужно угроз, Хертуг, они ничего не изменят. И не нужно пока никаких наград, я просто представлю тебе образец своего искусства. Ну разве, что некоторый комфорт, пока я буду работать, отсутствие кандалов и запас креноджей и воды, и тому подобное. Потом, если тебе понравится то, что я для тебя сделаю, и ты захочешь большего, мы заключим договор. Согласен? - Я обдумаю твои условия, - сказал Хертуг. - Скажи просто - "да". Ведь в этом случае ты ничего не теряешь. - Твои товарищи останутся заложниками, и если ты ошибаешься, они умрут. - Отличная мысль. И если вы найдете подходящую тяжелую работу для раба по имени Михай, будет еще лучше.. Но мне нужны некоторые особые материалы которых я здесь не видел. Стеклянная банка с широким горлышком и запас олова. - Олово? Я не знаю, что это такое. - Знаешь. Белый металл, который вы смешиваете с медью, выплавляя бронзу. - Странно. У нас его очень много. - Пусть принесут сюда и я начну работу. Творчески, лейденскую банку соорудить очень просто, если под рукой имеются все необходимые материалы. Это и стало первой задачей Язона. Перссоны сами не выдували стекло, а покупали готовые изделия у Витристов - изготовление стекла было их секретом, секретом их клана. Эти стеклодувы производили бутылки нескольких видов, стеклянные пуговицы, стаканы для питья, тарелки и с полдюжины других вещей. Ни одна из их бутылок не годилась, а предложение Язона изготовить сосуд по его указанию, привело их в ужас. Однако их испуг прошел, когда им предложили щедрую плату, и получив глиняную модель, сделанную Язоном, они неохотно согласились изготовить такую банку. Хертуг угрюмо хмурился, но в конце концов принес требуемое количество золотых монет, нанизанных на проволоку. - Твоя смерть будет ужасной, - сказал он Язону, - если аккумуляторы не будут действовать. - Будь спокоен, - уверил его Язон, и вернулся к наблюдению за рабочими, которые молотами расплющивали олово в тонкие листы. Язон не видел ни Михая, ни Айджейн с того момента, как их ввели в крепость перссонов, но он не беспокоился за них; Айджейн привыкла к рабской жизни и не будет испытывать никакого беспокойства, пока Хертуг проверяет его познания, Михай, напротив, не привык быть рабом, и Язон лелеял надежду, что это обстоятельство вызовет много осложнений в жизни его компаньона. После недавних событий, его резервуар доброй воли по отношению к Михаю окончательно иссяк. - Принесли банку, - объявил Хертуг. Он и все скулоджи собрались вокруг, подозрительно переглядываясь, пока разматывали упаковку банки. - Не так плохо, - сказал Язон, поднося ее к свету, чтобы проверить толщину стенок. - Если не считать того, что она в четыре раза больше модели. - За большую цену - большая банка, - сказал Хертуг. - Это справедливо. Чем же ты недоволен, ты боишься, что она не будет работать? - Я ничего не боюсь, просто можно было ограничиться и размером модели. Лейденская банка такого размера может быть опасной. Не обращая внимания на зрителей, Язон покрыл банку изнутри и снаружи шероховатым листом, доведя покрытие до двух третей высоты от дна. Затем он вырезал пробку из гума, резиноподобного материала с хорошими изолирующими св