в и Брон услышал звук - пронзительно кричала птица или небольшое животное. Но почему так заинтересовались свиньи? Неожиданно он догадался: - Это плачет ребенок! Вперед, Завиток! Выслушав напутствие, Завиток сорвался с места и понесся вперед, прокладывая путь в кустах так быстро, что Брон едва поспевал за ним. Они выскочили на крутой темный берег с черным пятном пруда, плач сменился громкими жалобными всхлипываниями. Маленькая девочка, от силы двух лет, мокрая и несчастная, стояла по пояс в воде. - Держись! Еще секунда, и я вытащу тебя, - крикнул Брон, но девочка, вместо того, чтобы успокоиться, заревела навзрыд. Завиток стоял у самой воды, Брон схватившись за его крепкую неподвижную лодыжку, встал на колено и нагнулся, малышка пошла ему навстречу, он подхватил ее свободной рукой и поставил на безопасное место. Она насквозь промокла, но перестала плакать, стоило Брону вытащить ее из воды. - Что же нам с тобой делать? - спросил Брон, выпрямляясь и тут же - на этот раз одновременно со свиньями - услышал ответ, далекий непрекращающийся звон колокольчика. Он развернул свиней, а сам пошел следом по тропе, которую Завиток прокладывал сквозь кусты. Деревья расступились и Брон вышел на открытое пространство. На холме возвышался деревянный фермерский дом; на крыльце стояла женщина и звонила в большой колокольчик. Она заметила Брона, стоило ему показаться из-за деревьев, и тут же бросилась навстречу. - Эмми! - едва сдерживая слезы, воскликнула она, прижимая к себе девочку, - ты цела и невредима! - Значит, наткнулся на нее там вот, внизу, мэм. Вляпалась в эдакую грязюку, а самой никак из нее не выбраться. Испугана была - как не знаю что. - Я не сомневалась, когда пошла доить коров, что она спит. Не знаю, как вас и благодарить. - Не меня надо благодарить, мэм, а моих хрюшек. Это они услышали ее плач, а я только пошел следом. Только сейчас женщина заметила животных. - Замечательная Мьюд-Фут, - сказала она, оглядывая ровные округлости Маис. - Мы всегда держали свиней, и когда эмигрировали, купили сыроварню и коров. Я так напугалась... Давайте, я налью им сырного молока. И вам тоже. Я мигом. - От души, спасибо, но нам надо двигаться дальше. Присматриваюсь к округе, ищу, значит, где расположиться, хочу подняться на плато и спуститься вниз до темноты. - Нет! Только не туда! - ужаснулась женщина, еще крепче прижимая девочку к себе. - Не поднимайтесь на плато! - Почему? Судя по карте, там хорошая земля. - Вы не должны туда идти, вот и все... там _н_е_ч_т_о_. Мы не говорим о них вслух, но хотя их, этих, не видно, они - там. Мы пасли одно из стад на лугу, где начинается подъем на Плато Привидений, но недолго. Коровы из этого стада стали давать в половину меньше молока, чем остальные. Там происходит что-то плохое, что-то неправильное, что-то очень нехорошее. Сходите, посмотрите, если так решили, но обязательно возвращайтесь засветло. Вы и сами достаточно быстро поймете, что я имею в виду. - Спасибо за совет, я последую ему. Вижу, с малышкой все нормально. Значит, я, пожалуй, пойду. Брон свистом подозвал свиней, попрощался с женщиной и вернулся на дорогу. Плато все сильнее приковывало к себе его внимание. Двигались они равномерно-быстро, несмотря на тяжелое дыхание и измученный вид Маис, и через час добрались до покинутой сторожки лесорубов, опустевшей после несчастья на плато, и начали взбираться по лесному склону на краю плато. Добравшись до ручья, Брон остановил свой отряд, давая свиньям возможность вдоволь напиться, а сам выломал себе палку для подъема. Маис, взмокшая в дороге, со всего маху шлепнулась в воду, подняв водопад брызг и грязи и погрузилась в ручей. Привередливая Жасмин, взвизгнув от ярости, бросилась в траву и стала кататься по ней, счищая с себя грязь. Завиток, посапывая и похрюкивая, как хорошо отлаженный мотор локомотива, подсунул нос под упавший гниющий ствол, весивший добрую тонну, откатил его и аппетитно зачавкал, обнаружив под ним многочисленных обитателей - насекомых и мелкую живность. Через пару минут они двинулись дальше. Подъем закончился неожиданно быстро, перейдя в равнину с редкими деревьями. Брон, уточнив направление по компасу, свистнул Завитку, указав направо. Завиток фыркнул и внимательно обнюхал колею, прежде чем поставить в нее переднее копыто. Жасмин, прижавшись к ноге Брона, слабо попискивала. Брон тоже что-то почувствовал и с большим трудом подавил непроизвольную дрожь. Что-то недоброе - только как его охарактеризовать? - витало над поляной. Брон тщетно пытался объяснить, как и отчего возникло это пугающее чувство, но оно возникло. Свиньи ощущали нечто похожее. И еще одно странное и мрачное открытие: он не заметил ни единой птицы, хотя холмы ниже плато буквально кишели ими. Зловещая пустота окружала плато. Свиньи обязательно дали бы ему знать, заметь они хоть какое-то животное. Брон, поборов непроизвольное неприятное ощущение, последовал за Завитком; задние ноги борова подрагивали, готовые бросить тело вперед, но Маис и Жасмин, молчаливо протестуя, семенили следом за Броном, и как можно ближе к его ногам. Несомненно, они чувствовали невидимое присутствие опасности и находились в сильном волнении. Исключение составлял Завиток. Любая неопределенная эмоция или чувство опасности стимулировали в нем повадки дикого кабана, и он рвался вперед, наполняясь пенящейся злобой к противнику. Подойдя к расчищенной от деревьев поляне, Брон остановился; они искали именно ее: ветви на деревьях неестественно наклонены и выгнуты, мелкие деревца пригнуты к земле, а перемолотую траву покрыли обрывки палаток и обломки оборудования. Брон подобрал с земли передатчик, осмотрел его. Металлический корпус был смят и изогнут, как будто сжат гигантской рукой. Ощущение сильного давления на психику не покидало его, пока он внимательно изучал территорию лагеря. - Здесь, Жасмин, - подозвал Брон. - Принюхайся. Я понимаю, прошли недели, лил дождь, грело солнце, но может что и осталось, хоть какие-нибудь следы? Если что обнаружишь - фыркни. Жасмин задрожала и покачала головой, как будто говоря "нет", плотнее прижавшись к его ноге. Брон отлично знал, что она находится в состоянии крайнего возбуждения и не способна ни на какую работу, пока не преодолеет чувство страха. Брон и сам чувствовал непредсказуемый безотчетный страх, так что не имел никаких претензий к малышке Жасмин. Он протянул корпус рации Завитку; боров услужливо обнюхал его, фыркнул и отвернулся - очевидно, его внимание привлекло нечто другое. Крохотные глазки Завитка вертелись по сторонам, пока он нюхал, а когда Брон убрал корпус из-под носа борова, тот начал изучать поляну, фыркая и чихая, выдувая пыль, попавшую в ноздри. Брон решил, что Завиток унюхал что-то важное, но боров, взрывая клыками землю, откопал сочный корень и стал вгрызаться в него, Неожиданно подняв голову, он насторожил уши, повернув их в сторону леса, а корень, о котором он моментально забыл, продолжал крепко сжимать челюстями. - Что там? - спросил Брон, после того, как Маис и Жасмин резко повернули головы в том же направлении, внимательно прислушиваясь. Уши свиней встали торчком, и тут же послышался резкий звук - какой-то громадный зверь проламывался сквозь заросли. Жуткий треск приближался, но все еще находился на некотором расстоянии от них, когда скакач, взметнувшись над деревьями, распахнул на фоне их верхушек желтую, в фут шириной, пасть. Брон видел фотографии скакача - сумчатого обитателя Троубри - но в естественных условиях существо выглядело куда как иначе, чем на снимке. Поднимаясь на задних лапах, скакач достигал двенадцати футов в длину; а сведения, что он не плотояден и что своими мощными челюстями он вырывает и измельчает корни болотных растений, не действовали успокаивающе. Ведь он с должным успехом применял их и против своих врагов, а Брон и его спутники в данный момент находились именно в этом положении по отношению к скакачу. Существо подпрыгнуло, и челюсти клацнули где-то над головой Брона. Завиток, злобно завизжав, врезался в бок скакача. Двенадцать футов сумчатого, покрытые коричневой шерстью, не могли выстоять против тысячи фунтов рассерженной кабанятины - огромный зверь попятился, отступая. Завиток пригнул голову, повел ей из стороны в сторону и бросился на скакача. Он вонзил ему в заднюю лапу свой клык, вырвав кусок мяса. Не замедляя бега, Завиток развернулся почти на месте и повторил атаку, полностью остудив агрессивный пыл скакача. Зверь, стеная от боли и злости, бросился бежать куда глаза глядят; но тут же соплеменник - или приятель зверя - появился на краю поляны, проломившись сквозь заросли. Завиток резко развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился в атаку. Скакач-два - самец, учитывая размеры, - быстро оценил ситуацию, и она пришлась ему по вкусу. Его подруга спасалась бегством, громко рассказывая всем вокруг о своей боли, так что он, - подскакивающее и шумно движущееся чудовищное на вид создание - почувствовал ответственность за происходящее. Без тени сомнения и не замедляя бега, скакач последовал за подругой, растворившись на противоположной стороне поляны. Во время непредсказуемо-стремительного нашествия Жасмин, не имея возможности помочь, металась из стороны в сторону и находилась на грани нервного срыва. Маис, никогда не отличавшаяся быстрой сообразительности, стояла как вкопанная, хлопала ушами и похрюкивала от удивления. Брон полез в карман за успокоительным для Жасмин, но тут же из леса, к самым его ногам, выползла длинная змея. Он так и замер, наполовину засунув руку в карман, потому что смотрел в глаза смерти, в глаза посланца-ангела - самой ядовитой змеи на Троубри, смертоносной рептилии, каких Матушка-Земля никогда не производила на свет. Имея зверский аппетит и мясное меню, как боа, поанг отличался от него ядовитыми зубами и защечными мешочками, наполненными ядом. Змея находилась в крайней степени возбуждения. Она покачивалась из стороны в сторону, готовая наброситься в любую секунду. Совершенно очевидно, что дородная розовая Маис, хорошая свиноматка, не обладала ни реакцией, ни темпераментом для схватки с нападавшим сумчатым, но змея - совсем другое дело. Маис тонко взвизгнула и прыгнула вперед, перемещая свой немалый вес с увесистой ловкостью. Поанг увидела приближающуюся массу колышущейся плоти и ужалила, мгновенно повернула голову и ужалила повторно. Маис, пыхтя от тяжкого усилия, повернула голову, посмотрела через плечо, взвизгнула и побежала обратно к парящей над травой змее. Поанг, громко зашипев, ужалила в третий раз, возможно, удивляясь самым дальним уголком своего крошечного мозга тому, что передвигающийся обед все еще не упал, чтобы его удобно и неспешно заглотить. Если бы поанг знала свиней, она бы действовала иначе. Вместо этого, змея ужалила в очередной раз, истратив последнюю порцию яда. Порода Мьюд-Фут не относится к быстро жиреющим, зато отличается плодовитостью, поэтому свиноматки быстро обрастают салом. Заднюю часть туши, которую любители сытно поесть обзывают ветчиной или окороком, действительно покрывает толстый слой жира. Известно, что кровь в нем не циркулирует, а яд попросту застревает и не попадает в кровяное русло, то есть - не действует. Через несколько часов яд распадается под действием ферментов организма и постепенно выводится из него. Поанг укусила в очередной раз, без яда и апатично. Маис поменялись со змеей ролями, она поднялась на задних лапах и обрушила на змею передние копыта - твердое оружие с острыми краями. Уж если змеям нравится убивать свиней, то свиньям ничуть не меньше нравится поедать змей. Взвизгнув и тяжело подпрыгнув, Маис всей массой опустилась вниз, на спину змее, ловко ампутировав ей голову. Тело змеи дернулось, продолжая извиваться; Маис не унималась - она рубила копытами до тех пор, пока не нарезала змею на множество неподвижных сегментов. Только тогда она остановилась и, радостно похрюкивая, принялась поедать их. Змея имела внушительные размеры, поэтому Маис позволила Жасмин и Завитку помочь ей. Брон нервничал, но не торопил свиней, занятых трапезой, рассчитывал, что пиршество успокоит их. И не ошибся. Как только последний кусочек исчез в желудке Завитка, Брон повернулся, двинувшись к спуску, а свиньи спокойно последовали за ним. Брон пару раз оглядывался, испытывая облегчение от того, что они покидают Плато Привидений без потерь. 5 Когда они вернулись в стадо, свиньи дружно захрюкали, приветствуя их. Самые смышленые животные не забыли об обещанных леденцах и столпились в ожидании лакомства. Брон открыл саквояж, в котором хранил и деликатесы, и специально подготовленные для свиней таблетки, содержащие витамины и микроэлементы, которыми он подкармливал своих подопечных во время полета. Раздавая леденцы, он услышал гудки телефона, очень слабые, ведь они доносились из нераспакованного чемодана. Заполняя бумаги в Муниципалитете, он конечно же записал номер своего телефона, потому что номер является такой же неотъемлемой частью человека, как имя. Каждому новорожденному присваивается номер телефона, и он оставался за человеком всю его жизнь. С помощью контрольно-компьютерной службы можно связаться с любым человеком даже в самом отдаленном месте планеты, стоит только набрать его номер. Но кто может вызвать его на Троубри? Насколько он понимал, только Ли Дэвис знала его номер. Открыв чемодан, он достал компактный фон размером с ладонь, работающий от атомной батарейки, и легким щелчком оживил экран. Фон включился, а эфир наполнил динамик легким шорохом, пока цветное изображение проявлялось на экране. - Вот ведь как бывает, а я об вас только что думал, мисс Дэвис, - сказал он. - Не иначе как совпадение. - Несомненно, - тихо согласилась она и сжала губы, как будто подыскивала слова. Ли - привлекательная девушка, но сейчас ее лицо осунулось; смерть брата сильно потрясла ее. - Мы должны... встретиться, мистер Вьюбер. И как можно скорее. - Это, значит, очень по-дружески, мисс Ли; я в ожидании встречи, но что все-таки... - Мне потребуется ваша помощь, я расскажу, когда вы придете, только никто не должен видеть нас вместе. Вас не затруднит с наступлением темноты подойти к запасному выходу Муниципалитета? Я буду ждать у дверей. - Явлюсь на место вовремя, положитесь на меня, - ответил Брон и выключил фон. Что означает ее звонок? Неужели девушка располагает дополнительной информацией? Если так, то почему она позвонила именно ему? Губернатор мог рассказать ей о проекте С.В.И.Н., что вполне вероятно, ведь Ли его единственный ассистент, а кроме того - очень привлекательная девушка. Накормив стадо, он нашел в чемодане чистую одежду и лезвие. В город Брон отправился с наступлением сумерек; Царевна, приподняв голову, долго смотрела ему вслед. Она оставалась за старшего всякий раз, когда Брон уходил один. Свиньи давно привыкли к такому раскладу. Даже Крепыш и Завиток, способные справиться с любыми возникшими трудностями, не возражали. Завиток никак не мог отоспаться после дневного похода и сражения со скакачом. Он развалился на листьях, безмятежно посапывая носом. Подле него спала крошка Жасмин, еще более уставшая и отрешенная, чем огромный боров. Обстановка в стаде находилась под контролем, так что Брон уходил со спокойным сердцем. Пробраться к черному ходу Муниципалитета не составляло труда, ведь прошлым вечером Брон уже был здесь. Беготня и недосып предыдущих дней нахлынули на него, и он сладко зевнул. - Мисс Ли, вы здесь? - осторожно позвал он, приоткрывая незапертую дверь; проем наполняла темнота холла. Брон насторожился. - Да, я здесь, - откликнулась Ли Дэвис. - Пожалуйста, проходите. Брон распахнул дверь и шагнул внутрь дома, в темноту. Резкая боль с треском обрушилась на его затылок, огнем раскатилась по нервам, завершившись вспышкой в голове. Он попытался было открыть рот, но ничего не смог сказать. Так же безуспешно завершилась его попытка поднять руку. Следующий удар разорвался болью в предплечье, рука занемела, и Брону показалось, что ее оторвали. Третья вспышка в области позвоночника погрузила его в глубокую тьму. - Что случилось? - спросило колышущееся розовое пятно. Брон долго таращился и моргал, прежде чем смог сфокусировать взгляд и разобрать, что пятно - озабоченное лицо губернатора Хэйдена. - Это вы мне лучше скажите... - прохрипел Брон. Он полностью осознал страшную боль в голове и начал успешно справляться с ней. Что-то прохладное тыкалось ему в шею, и он с радостным удивлением сумев поднять руку, покрутил ухо Жасмин. - Я еще раз повторяю: свинью лучше отсюда убрать, - произнес незнакомый голос. - Пусть она останется, - выдавил Брон. - Лучше скажите... что случилось? - Повернув голову с максимальной осторожностью, он убедился, что лежит на кушетке в приемной губернатора, а рядом стоит хмурый джентльмен - наверное, врач - и покачивает стетоскопом. В дверной проем с интересом заглядывало с десяток незнакомых лиц. - Мы только что нашли вас, - сказал губернатор. - Вот все, что нам известно. Я работал в кабинете, когда услышал вой, напоминающий жуткий детский плач, - он даже передернулся, вспоминая, - люди услышали это даже на улице, и мы разом бросились на него, наткнулись на вас. Вы лежали на полу запасного холла, похолодевший и с разбитой головой, а над вами стояла эта свинка и выла... Даже не предполагал, что свиньи могут издавать такой ужасный звук. Она никого не подпускала к вам, угрожающе щелкала зубами и пыталась наброситься. Она успокоилась, когда пришел врач, но подпустила его к вам, предварительно обнюхав. Брон соображал быстро, по крайней мере, настолько быстро, насколько позволяла жужжащая пила, работавшая в его голове. - Значит, вы знаете об этом не больше моего, - вздохнул он. - Я-то пришел поинтересоваться, как тут дела с моими фермерскими бумагами. Дверь с улицы почему-то оказалась заперта, ну я и подумал, а не смогу ли пробраться через черный ход, ежели кто внутри еще сидит. Значит, я полез через черный ход, там-то меня и хватили по башке, а потом... я уже лежал здесь, за что должен благодарить Жасмин. Видать, она пошла следом за мной и видела, как меня, значит, ударили по башке. Вот тогда-то она и начала визжать, что вы сами слышали, и, я так думаю, кусать за лодыжки того, кто меня ударил, кто бы он ни был. Знаете, у свиней отличные зубы. Она напугала его, и он дал деру. - Брон без напряжения застонал: - Доктор, дали бы вы мне чего от головы, - попросил он. - Возможно, у вас сотрясение мозга, - ответил доктор. - Рискну согласиться с вами, док, но лучше уж сотрясение, чем голова, раздолбанная напополам. Толпа любопытных рассеялась, пока доктор колдовал над Броном; так что в гудевшей от боли голове осталась лишь одна пульсирующая точка. Брон потрогал пальцами кровоподтек на руке, дождался, когда губернатор запер дверь и только тогда сказал: - Разумеется, я сказал не все. - Я так и думал. Что же на самом деле произошло? - На меня напали в темноте. Может, один, может, двое. Все так, и я не знаю, кто именно. Остается благодарить Жасмин, которая проснувшись, обнаружила, что я ушел, и последовала за мной, видимо, подсознательно почувствовав опасность. Только с ее помощью я остался жив, попавшись в искусно расставленную ловушку. - Что вы имеете в виду? - В игре задействована Ли Дэвис: позвонив, она назначила место и время нашей встречи, и ждала меня, когда я вошел... - Вы хотите сказать!.. - Не хочу - говорю. Самое время пригласить ее сюда и получить показания. Губернатор пошел к фону, а Брон медленно опустил ноги на пол и попытался подняться, не сомневаясь, что приятного будет мало. Он ухватился за спинку дивана, и тут же комната перед глазами пошла кругом, а пол закачался, как палуба утлого суденышка во время шторма. Жасмин прижалась к его ноге, вздохнув протяжно и сочувственно. Когда качающаяся мебель, танцующий пол и вращающиеся стены здания замедлили движение и остановились, заняв привычные места, Брон сделал несколько пробных шагов не негнущихся ногах. Убедившись, что не упадет, он отправился на кухню. - Что желаете заказать, сэр? - спросила кухня. - Быть может, подать легкую полуночную закуску? - Кофе. Только черный кофе - и как можно больше. - Через минуту кофе будет готов, сэр. Хочу заметить, диетологи считают, что вредно пить кофе на пустой желудок. Рекомендую подогретый сэндвич или отбивную... - Прекрати! - отмахнулся Брон - в голове опять застучало. - Чего ради я должен слушать советы ультрасовременной болтливой кухни? Я предпочитаю кухни-старушки, которые готовят пищу на огне, а говорят лишь одно-единственное слово: "готово". - Ваш кофе, сэр, - обиженно ответила кухня. Хлопок раскрывшейся дверки, и на стойку вылетел кипящий кофейник. Брон осмотрелся. - А как насчет чашки? Или прикажешь пить пригоршнями? - Чашка, конечно же, сэр. Только хочу заметить, вы не уточняли, что желаете пить из чашки. - Внутри машины раздался приглушенный щелчок, и чашка с отбитым краем, дребезжа, скатилась по наклонной доске на край стола. "Вот теперь нормально, - подумал Брон. - А кухня-то с характером". Вошла Жасмин, постукивая копытцами по кафельным плиткам. "Придется наладить отношения с автоматическим поваром, а то придется объясняться с губернатором из-за такого пустяка". - Ты, кажется, говорила об ужине, кухня, - громко сказал Брон, наигранно-медовым голосом. - Я премного наслышан о твоем искусстве готовить замечательные кушанья. И хотел спросить, а не сможешь ли ты приготовить мне яйца по-бенедиктински? - Секундное дело, сэр, - радостно ответила кухня, и мгновение спустя осторожно поставила на стол поднос-тарелку с дымящимся блюдом, аккуратно сложенную салфетку, нож и вилку. - Замечательно! - воскликнул Брон, осторожно переставляя поднос под стол, для Жасмин. - В жизни своей не пробовал ничего вкуснее!.. - воскликнул он и тут же громкое чавканье наполнило кухню. - О, сэр, вы действительно отличный едок, - прогудела довольная кухня, - приятного аппетита, приятного аппетита. Брон осторожно вышел, прихватив с собой кофе, и бесшумно сел на диван. Губернатор посмотрел на него, нахмурился и озабоченно произнес: - Ее нет ни дома, ни у друзей, ни где-то еще... по-моему, я проверил все места. Специальная группа прочесывает территорию, кроме того, я адресовал экстренный запрос всем частным фонам. Никто не видел ее, никто не знает, где она может находиться в данный момент. Невозможно, чтобы человек бесследно пропал. Осталось связаться с рудниками, это последний шанс. Губернатору Хэйдену понадобился еще один час, чтобы убедиться - Ли Дэвис исчезла. Поселения колонистов занимали совсем незначительную часть территории Троубри, до сих пор нужного человека отыскивали с помощью фона за несколько минут. Но Ли Дэвис как будто растворилась. Брон, не сомневаясь что поиск напрасен, ожидал когда губернатор придет к аналогичному выводу. Сняв башмаки, Брон положил ноги на теплый бок Жасмин, которая погрузилась в сладкий сон, как по щелчку выключателя; он откинулся на спинку дивана и задремал, определив план дальнейших действий. - Она пропала, - сказал Хэйден, получив отрицательный ответ на экстренный запрос. - Как это могло случиться? Уверен, она не имеет ничего общего с теми, кто напал на вас. - Вероятно, ее вынудили позвонить мне. - Что вы такое говорите? - Я только выдвигаю предположения, они хорошо объяснимы. Если предположить, что брат ее остался жив... - О чем вы? - Разрешите мне закончить. Предположим, ее брат жив, но ему угрожает смертельная опасность. И тут появляется шанс спасти его, надо только выполнить условие, то есть, надо вызвать меня. Не будем пока осуждать девушку; думаю, она не предполагала, что меня собираются убить. Но после покушения, ее как свидетельницу нападения забрали с собой. - Вы что-то знаете, Вьюбер?! - воскликнул Хэйден. - Расскажите! Как губернатор я имею право знать все! - И обязательно узнаете, когда у меня на руках окажутся существенные факты, а не подозрения и предположения. Нападение в темноте, как и похищение девушки, говорят о том, что мое появление на Троубри нежелательно. Кому? Тем, кто понимает, что я приблизился к разгадке. Надо ускорить ход событий, чтобы поймать ваши привидения, застав врасплох. - Вы думаете, что между нападением на вас и ситуацией на Плато Привидений существует связь? - Я уверен, что так и есть. У меня к вам просьба, губернатор: постарайтесь сделать так, чтобы к утру все жители только и говорили о том, что завтра я отправляюсь на свой участок. Убедитесь, что все "извещены" о моем намерении. - Куда? На какой участок? - На Плато Привидений - куда же еще? - Самоубийство! - Нет. Я почти уверен, что знаю причину трагедии на плато, кстати, знаю и средство защиты. Я очень надеюсь, что знаю. К тому же у меня отличная команда, и она уже дважды за сегодняшний день справилась с "работой". Я думаю, у нас значительно преимущество перед соперником, но его надо развить, если мы хотим увидеть Ли Дэвис живой и невредимой. Хэйден сжал кулаки, уперся ими в крышку стола и, размышляя вслух, произнес: - У меня есть право остановить вас, но я им не воспользуюсь, если вы сделаете так, как скажу я. Постоянная радиосвязь, вооруженная охрана, коптеры, приведенные в боевую готовность... - Большое спасибо, сэр, но я вынужден отказаться, помня, что случилось с геологами... - В таком случае, - произнес Хэйден, натолкнувшись на решительный взгляд Брона, - я иду с вами. Я несу ответственность за жизнь Ли. Решайте: либо вы идете со мной, либо никуда не идете. - Тогда по рукам, губ, - улыбнулся Брон. - Лишняя пара глаз не помешает, к тому же может понадобиться свидетель. Сегодня вечером на плато события будут развиваться стремительно. Да, я забыл сказать самое главное - никакого оружия с собой. - Это самоубийство. - Послушайте моего совета, памятуя о трагедии - вы скоро поймете, что у меня для этой просьбы имеются серьезные основания. Я оставляю все свое снаряжение на складе. Надеюсь, его туда перевезут и сохранят до нашего возвращения. 6 Брон заставил себя одолеть десять часов сна; он не сомневался, что некоторый запас ему не помешает. В полдень прикатил грузовик, погрузил снаряжение и увез его, после чего отряд выступил в путь. Губернатор Хэйден оделся соответственно "прогулке" со стадом: охотничью ботинки и костюм из толстой грубой ткани. Двигались они со скоростью самых медленных поросят; со всех сторон раздавались шумные комментарии горожан, а свиньи шустрили по канавам в поисках съестного. Брон направил стадо по маршруту предыдущей экспедиции. К плато вела извилистая дорога, на протяжении всего пути соседствуя с берегом быстрой реки с мутной водой. - Река пересекает плато? - спросил Брон. - Да, - ответил Хэйден. - Она начинается в горах и спускается вниз на плато. Брон, едва успев кивнуть, бросился высвобождать пищащего сосунка, который ухитрился втиснуться между камнями и застрял. Это небольшое происшествие оказалось на их пути единственным. К заходу солнца они поднялись на плато и остановились на прогалине, рядом с поляной, на которой предыдущая экспедиция нашла свой последний приют. - Вы считаете, что мы удачно выбрали место? - спросил Хэйден. - Лучше не придумать, - ответил Брон. - Оно будто специально приготовлено для нас, - и посмотрел на солнце, коснувшееся горизонта. - Давайте поужинаем. К наступлению темноты мы должны находиться в боевой готовности. Брон установил огромную палатку; внутри нее стояла пара складных стульев, да висел фонарь, работающий на батарейках. - В духе спартанцев?! - ехидно заметил Хэйден. - Тащить в горы оборудование за сорок пять световых лет только для того, чтобы его уничтожить? Мы разбили лагерь, и это самое главное. Все необходимое мне оборудование - здесь, - он похлопал по небольшому пластиковому мешку на плече. - А теперь - жевать. Хороший офицер прежде всего заботится о своем войске - первыми были накормлены свиньи. Хэйден и Брон расположились за пустой коробкой, в которой хранился пищевой рацион для свиней, как за столом. Положив на коробку два саморазогревающихся обеда, Брон снял с них изолирующую упаковку и вручил Хэйдену пластиковую вилку. К тому времени, как они закончили трапезу, стало совсем темно. Брон высунулся в проем палатки, свистом подозвал Крепыша и Завитка. Оба борова мгновенно появились из темноты и резко остановились перед Броном, оставив на земле глубокие борозды. - Отлично, ребята, - улыбнулся Брон и похлопал кабанов по спинам. Крепыш и Завиток восторженно захрюкали и уставились на него, выкатив глаза. - Они, знаете ли, уверены, что я их мамаша. Брон спокойно ждал, когда Хэйден справится с удивлением; лицо губернатора покраснело в результате напряженного обдумывания. - Звучит забавно, но это абсолютная правда. Дело в том, что их отняли от свиноматки сразу после рождения, и я выкормил их собственными руками, поэтому именно я запечатлелся в их памяти, как родитель. - Их родители - свиньи, - Хэйден искоса посмотрел на Брона. - А вы не очень-то похожи на свинью. - Вы просто никогда не сталкивались с термином "инбридинг". Доказано, что котенок, выращенный со щенками, считает себя собакой. На его поведение влияют не только ассоциативные воспоминания детства. В данном случае срабатывает психологический процесс, называемый инбридингом. Механизм действия основан на том, что родителем своим - котенок или щенок - считают первое существо, которое они видят, когда у них открываются глаза. Ведь, как правило, новорожденный видит своего родителя, как правило - но не всегда. Вот почему котенок уверен, что его мать - собака. А мои кабаны-переростки уверены, что их родитель - я, вне зависимости от того, сколь физически возможным это кажется для вас. Я приступил к их обучению, окончательно убедившись в их сыновней преданности, без нее нельзя чувствовать себя совершенно спокойно рядом с ними. Как бы разумны они ни были, кабаны остаются стремительными, неутомимыми зверями, способными запросто убить. Но их преданность, в свою очередь, значит, что я нахожусь в безопасности, пока они рядом со мной. Если кто-либо попробует напасть на меня в их присутствии, они выпотрошат его за считанные секунды. Я рассказываю все это для того, чтобы вы ненароком не совершили какой-либо глупости. А теперь - отдайте пистолет, который вы обещали не брать. Рука Хэйдена дернулась к набедренному карману и остановилась так же быстро, как быстро оба кабана повернули головы в его сторону, уловив резкое движение. Крепыш, которого Брон тут же потрепал по загривку, от радости распустил слюни. Губернатор обратил внимание, как капля слюны стекла по языку кабана на острие десятидюймового клыка. - Оружие необходимо мне для самозащиты... - запротестовал Хэйден. - Без пистолета вы защитите себя надежней. Доставайте, только без судорожных движений. Оживившись, Хэйден вытащил компактный плазмострел и протянул Брону, который повесил оружие на крюк, рядом с фонарем. - А теперь - вывернете карманы, - сказал он. - Все металлические предметы должны лежать на этой коробке. - Чего вы от меня хотите? - Побеседуем чуть попозже, сейчас не время. Вытаскивайте. Хэйден, глянув на кабанов, опустошил карманы, Брон поступил точно так же. Они разложили на коробке коллекцию монет, ключей, ножиков и небольших инструментов. - Конечно, сейчас уже поздно решать, как поступить с металлическими ушками для продевания шнурков на ваших ботинках, - вздохнул Брон, - но я не думаю, что они доставят нам неприятности. Видите, я предусмотрительно надел ботинки из эластика. Люди вышли из палатки в кромешную тьму; Брон, посвистывая, отвел свое войско в близлежащий лес, рассредоточив свиней под деревьями на доброй сотне ярдов... Лишь понятливая Царевна осталась с ними, лежа за стулом Брона. - Я требую объяснений, - объявил губернатор Хэйден. - Не сбивайте меня, губ, я прорабатываю свою версию. Если до утра ничего не произойдет, я вам все объясню - и даже принесу свои извинения. Ну разве она не красавица? - добавил он, уходя от темы разговора, и наклонился к массивной туше, застывшей у его ног. - Боюсь, я бы употребил по отношению к ней совсем другое прилагательное. - Ну ладно, только не произносите его вслух громко. Царевна неплохо разбирается в английском, а я не хочу, чтобы ее чувство собственного достоинства было задето. - Брон на несколько секунд задумался. - Отношение к свиньям связано с вынужденным недоразумением. Свиней называют грязными, но лишь из-за того, что их вынудили жить в грязи и отбросах. От природы они чистоплотны и привередливы. Они склонны вести сидячий образ жизни и расположены к полноте - точно как и люди - они легко набирают вес, если их посадить на соответствующую диету. Если как следует разобраться - они похожи на людей больше любого животного: они страдают от язвы и болезней сердца. Как и у людей, их тело лишь слегка покрыто волосами, а зубы идентичны нашим зубам. Они похожи на нас даже своим темпераментом. Несколько столетий назад, один из первых физиологов - Павлов - использовал собак в научных экспериментах и попытался повторить опыты на свиньях. Но стоило поместить свинью на операционный стол, животное начинало визжать, как сумасшедшее, и вырываться. Он сделал вывод, что они "врожденно истеричны", и вернулся к собакам, что доказывает - и у гениальных умов случаются проколы. Свиньи отнюдь не истеричны - они невероятно чувствительны, в отличие от собак с тупым замутненным сознанием. Реакция свиньи соответствует реакции человека, которого пытаются связать, чтобы положить на операционный стол для немедленной вивисекции... Что там? - спросил он у Царевны. Она резко приподняла голову, навострила уши и хрюкнула. - Ты что-то слышишь? - поинтересовался Брон. Свинья в ответ хрюкнула громче и вскочила на ноги. - Напоминает шум приближающегося мотора? - Царевна кивнула мощной головой, по-человечески утвердительно ответив на вопрос. - Быстро в лес! Под деревья! - закричал Брон, подталкивая Хэйдена. - Быстрее! Еще несколько секунд и - можете считать себя покойником! Очертя голову они бросились к деревьям и, лишь только спрятались за ними, услышали далекий, но приближающийся рокот. Хэйден попытался задать вопрос, но его тут же ткнули лицом в листья, - грохочущая тень наплыла на поляну, заслонив собой звезды. Хэйден поднял выпученные глаза - что это? Сучья и листья взлетели в воздух над их головами; губернатору показалось, что его тянут за ноги, стараются приподнять. Он все же задал свой вопрос, но его слова растворились, - Брон дунул в пластиковый свисток и скомандовал: "Крепыш, Завиток - в атаку!", - вытащил продолговатый предмет, напоминающий палку, и бросил его на поляну. Ударившись о землю, свеча с хлопком загорелась, слепя глаза пламенем совершенно неестественного цвета. Тень оказалась машиной, не менее десяти футов в диаметре: округлой, черной и гремящей, а к ее поверхности крепилось несколько дисков. Она зависла в футе над травой. Один из дисков повернулся в направлении палатки. Последовала серия хлопающих и щелкающих звуков - тент разорвало на части и он рухнул на землю. В то же мгновение люди увидели атакующих кабанов, появившихся на противоположной стороне поляны. Они мчались неправдоподобно быстро с опущенными головами и мелькающими ногами, которые буквально сливались в одну линию. Один из них, на секунду опередив другого, врезался в машину, проломив корпус. Раздался звон металла и треск искореженных механизмов, машину отбросило в сторону, она накренилась так сильно, что едва не перевернулась. Второй кабан, оценив ситуацию, успешно воспользовался достигнутым. Его разум сработал так же быстро, как и рефлексы: он, не замедляя бега, подпрыгнул, перебросив себя через открытый верх в кабину машины. Хэйден с ужасом наблюдал за сценой битвы. Машина опустилась на землю, то ли из-за повреждения механизмов, то ли из-за солидного веса кабана. Первый кабан, приподнявшись на ногах, взобрался по краю и нырнул вслед за вторым. Несмотря на рокот мотора, Хэйден хорошо слышал звуки ломающейся металлической аппаратуры и тонкие пронзительные вопли. Потом раздался грохот рвущегося металлического корпуса, и гудение мотора кончилось одновременно с затихающим стоном. Как только с первой машиной было покончено - послышался рокот мотора второй машины. - Еще одна! - воскликнул Брон, вскочил на ноги и дунул в свисток. Один из кабанов приподнял голову, высунулся из останков машины и спрыгнул на землю. Второй с шумом продолжал буйствовать внутри кабины. Первый кабан метнулся на звук, как камень, выпущенный катапультой, и оказался на месте приземления одновременно с машиной, появившейся на краю поляны; подтягиваясь и набрасываясь, он вонзил клыки в обшивку, пока не отодрал от машины длинную черную полосу. Машина накренилась, ее водитель, увидев останки первой машины, заложил крутой вираж и скрылся в темноте. Брон достал вторую свечу, бросил ее к первой, которая уже догорала. Одна свеча горит в течение двух минут, так что вся операция - от начала до конца - заняла еще меньше времени. Брон подошел к уничтоженной машине, Хэйден поспешил следом. Кабан, выпрыгнув из машины, стоял возле нее, тяжело дыша; он принялся вытирать клыки о землю. - Что это? - спросил Хэйден. - Ховеркрафт, - ответил Брон. - Сегодня их редко встретишь - но и им нашли применение. Ховеркрафты легко передвигаются над открытой поверхностью, над водой и никогда не оставляют следов. Но они не летают между деревьев или над лесом. - Никогда о них не слышал. - Ничего удивительного. С тех пор, как лучистую энергию научились накапливать в компактных батареях, на их основе создали современные средства передвижения. Но до изобретения компактных батарей ховеркрафты собирали в таком же количестве, как дома. Они являются гибридом одновременно и наземного, и воздушного транспорта. Да, они летают по воздуху, но их движение зависит от наличия твердого грунта или воды, так как они держатся в воздухе за счет "воздушной подушки", которая расположена в днище. - Вы знали, что они прилетят, поэтому мы спрятались в лесу? - Я подозревал. Как и то, что прилетят именно они. - Брон указал внутрь разбитого ховеркрафта; Хэйден отпрянул, шокированный открывшейся картиной. - Я стал забывчив, надеюсь, что это происходит не только со мной, - сказал губернатор. - Инопланетян я видел лишь на картинках, так что для меня они оставались чем-то вроде нереальным. Но эти существа! Кровь, зеленая кровь. И выглядят так, будто все мертвы! Серая кожа, саблевидные трубчатые конечности - как на картинке, которую я видел; но возможно ли, что это... - Салбени, вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которую мы встретили за время нашего освоения Галактики. И единственная, обладающая средствами межзвездных перелетов, которые сконструированы до нашего появления на сцене. Они уже отхватили себе кусок Галактики и отнюдь не рады нашему появлению. Мы стараемся держаться подальше от них, и при каждом удобном случае даем им понять, что не имеем амбициозных намерений захватить их территории. Вы знаете, что и люди не всегда находят общий язык, а договориться с инопланетянами и того тяжелее. Но хуже все