- Ты, конечно, не знаешь, но мы потратили много лет на подготовку вторжения. Наши шпионы проникли во все человеческие миры, и мы знаем, сколько у них оружия, до последнего лазерного пистолета. Нас невозможно остановить. Мы полностью держим космос под контролем и сейчас готовимся перейти ко второму этапу. - Какому? - Высадка на планеты. Уничтожив их флот, мы станем захватывать их планеты одну за другой, как спелые сливы с дерева. - Это то, что нам надо! - завопил я, проделывая когтями дыры в стальном полу. - Мы, гештункинцы, прирожденные бойцы и готовы пойти на смерть ради правого дела. - Другого я и не ожидал услышать от такого зубастого и клыкастого монстра, как ты. Сюда, пожалуйста. У нас полно звездолетов, но опытные воины не помешают... - Мы - бесстрашные солдаты! - Тем лучше. Мы пригласим тебя на заседание Военного Совета и договоримся там о сотрудничестве. Но сейчас ты, наверное, устал и хочешь отдохнуть. - Ни за что! - Я оторвал зубами кусок кресла. - Никакого отдыха, пока последний враг не будет уничтожен! - Я восхищен твоим мужеством, но всем нам надо иногда отдыхать. - Только не гештункинцам! Нет ли у вас парочки пленных, которых я мог бы разорвать на части перед телекамерой. Для пропаганды. - У нас есть целая куча адмиралов, но они нужны нам живыми, чтобы высосать из них информацию, которая поможет лучше подготовиться к планетарному вторжению. - Как жаль. Я бы оторвал у них руки и ноги, как лепестки с цветов. А нет ли у вас пленных женщин или детей? Они так приятно визжат. Это был важный вопрос, и в ожидании ответа я нетерпеливо помахивал хвостом. Робот перестал жужжать. - Странно, что ты об этом спросил. Мы действительно захватили шпионский корабль, пилотируемый женщиной и молодым существом мужского пола. - То, что нужно! - закричал я от радости. - Их необходимо подвергнуть пыткам, допросам, а потом разорвать в клочья. Это работа для меня. Ведите меня к ним. - Я бы с удовольствием, но это невозможно. - Они мертвы? - спросил я, стараясь выдать свое отчаяние за разочарование. - Нет, к сожалению. Мы так до сих пор и не знаем, что произошло. В комнате с этими бледными двуногими находились пять наших лучших бойцов. Всех пятерых мы обнаружили мертвыми. А пленники сбежали. - Плохо, - сказал я с наигранной скукой, почесывая лапой раздвоенный кончик хвоста. - Разумеется, вы, их уже поймали? - Нет, как это ни странно. Это произошло несколько дней назад. Но тебе не следует беспокоиться из-за таких пустяков. Отдохни, а когда соберется Совет, за тобой придет посыльный. Смерть гладкокожим! - Смерть! Увидимся на Совете. Дверь за ним закрылась, и робот Боливар спросил: - Куда поставить багаж, могучий Скользкий Джим? - Куда хочешь, металлическая башка. - Я попытался стукнуть его хвостом, но он ловко увернулся. - Не отвлекай меня по таким пустякам. Я принялся расхаживать по комнате, громко распевая гештункинский гимн и внимательно проверяя обстановку. Затем я остановился, и, расстегнув молнию, высунул голову наружу. - Если желаешь, можешь выйти и размяться, - сказал я. - Никаких "жучков" и оптических детекторов тут нет. Боливар тут же вылез из металлического одеяния и сделал несколько приседаний под аккомпанемент хрустевших суставов. - Не так уж и приятно сидеть в этой жестянке, - сказал он. - Что будем делать дальше? Как мы найдем маму с Джеймсом? - Хороший вопрос, но на него сразу не ответишь. По крайней мере мы знаем, что они живы и сумели напакостить неприятелю. - Может, они оставили нам какой-нибудь знак? След, по которому мы их найдем? - Поищем, хотя надежды мало. Ведь по их следам могли направиться и эти твари. Достань-ка бутылочку виски, чтобы прочистить мозги, и поищи, нет ли здесь стакана. Я думал очень долго, но так ничего и не придумал. Возможно, сказывалась непривычная обстановка. На стенах висели картины с красными пятнами по зеленому фону. Половину комнаты занимал бассейн с булькающей жижей. Поднимавшиеся на поверхность пузыри лопались, наполняя воздух ужасным зловонием. Боливар принялся обследовать служебные помещения, но, когда его чуть не засосало в туалете и как только он увидел еду на кухне, он стал зеленее моего маскировочного наряда и сел перед телевизором. Большинство программ было непонятно. А то, что мы понимали, вызывало у нас чувство отвращения. Как, например, военная хроника. Мы даже не подозревали, что телевизор служит одновременно коммуникатором, пока на экране не появилась как всегда отвратительная голова Гар-Бэя. К счастью, рефлексы у ди Гриза отменные. Боливар юркнул в сторону, а я повернулся к экрану спиной, застегивая молнию. - Я не хотел беспокоить тебя, Джим, но Военный Совет уже собрался, и все ждут твоего появления. Посыльный укажет тебе дорогу. Смерть гладкокожим! - Да-да, - пробурчал я, пытаясь просунуть свою голову через пластиковые складки. Пронзительно заверещал звонок. - Открой, робот, - сказал я. - Скажи, что я сейчас выйду. Затем понесешь за мной шлейф. Когда мы вышли, монстр, которого послали за нами, удивленно вытаращил глаза. Выглядело это довольно забавно, ибо на торчащих отростках у него их было не менее дюжины. - Указывай дорогу, макаронная голова! - скомандовал я. Я шел за монстром, а за мной следовал робот, держа шлейф мантии, спадающей с моих плеч. Это украшение было длиной в добрых три метра. Пурпурный шлейф с вышитыми на нем золотыми и серебряными звездами был оторочен по бокам розовыми кружевами. Ух! К счастью, я не видел сам себя со стороны, но бедному Боливару не завидовал. Не то чтобы мне был нужен этот наряд, но таким образом я держал Боливара при себе, Я произвел на Совет неизгладимое впечатление. Восторженное хлюпанье, чавканье и хрюканье доносилось со всех сторон, и я два раза прошелся по комнате, прежде чем занял свое место. - Добро пожаловать, неотразимый Скользкий Джим, на наш Военный Совет, - прочавкал Гар-Бэй. - Нечасто такие красавцы удостаивают нас своим посещением. Если все гештункинцы похожи на тебя - не говоря уже о ваших бойцовских качествах, - я уверен, что мы поднимем боевой дух наших солдат на небывалую высоту. - Надо снять пропагандистский ролик, - прошамкала какая-то темная пупырчатая тварь в дальнем конце комнаты. - Пусть все имеют возможность любоваться тобой. Это привлечет к нам новых добровольцев. - Чудесно! Прекрасная идея! Со всех сторон слышались одобрительные крики, сопровождающиеся радостными взмахами щупалец, клешней, антенн и других отростков. Меня чуть не вырвало, но я защелкал зубами, сделав вид, что ужасно доволен. Не знаю, как долго продолжалось бы всеобщее ликование, если бы секретарь не ударил молоточком в гонг, призывая к порядку. Это было жуткое существо, похожее на раздавленную лягушку с морщинистым хвостом и пиявкообразной головой. Как только шум стих, секретарь прочавкал: - Заседание Военного Совета номер четыре тысячи тринадцать объявляю открытым. При желании вы можете получить копию стенограммы предыдущего заседания. В сегодняшней повестке дня - вопросы боевых действий, тылового обеспечения и снабжения продовольствием. - Подождав, пока прекратятся стоны и вопли, секретарь продолжал: - Однако прежде чем начать обсуждение, мы хотели бы попросить нашего нового друга Скользкого Джима выступить с небольшой речью для вечерних новостей. Мы записываем тебя, Джим. Не будешь ли ты столь любезен... Послышалось хлюпанье и шмяканье щупальцами, означавшее аплодисменты, и я кивнул в объектив камеры. Подтянув вверх подол мантии, я начал: - Дорогие мои мокрые и склизкие друзья из космической шайки. - Скромно опустив глаза, я ждал, пока стихнут аплодисменты. - Все мои четыре сердца бьются от радости, что я нахожусь среди вас. Как только мы у себя на Гештункине узнали, что в Галактике есть существа, похожие на нас, мы решили тут же вступить с вами в контакт. И сегодня я хочу заверить вас, что все мы с радостью присоединимся к священному крестовому походу, чтобы очистить Галактику от бледнокожих двуногих. Всем известна смелость гештункинцев! - С этими словами я оторвал кусок железной трибуны, и присутствующие одобрительно захлюпали. - Поэтому можете положиться на нас. Как говорит наша королева Энжела Рдендрант, никто не справится с гештункинцем, даже если решится на это! Я сел, скрестив лапы, в надежде, что моя хитрость удалась. Похоже, никто ничего не заподозрил. Если Анжелина все еще на этой планете, возможно, она увидит выпуск вечерних новостей. В этом случае она узнает имя, которое она носила, когда я познакомился с ней много лет назад. Слабая надежда, но другого выхода у меня не было. Моим друзьям-монстрам не особенно понравилась моя речь, но жабообразный секретарь остался доволен. Я запомнил все подробности военных планов и, как новенький, не стал соваться со своими предложениями. Хотя, когда меня спросили о численности гештункинской армии, я назвал им такие умопомрачительные цифры, что все снова повеселели. Я вдохновенно врал, но всеобщему ликованию положил конец секретарь, который сообщил, что заседание объявляется закрытым. Гар-Бэй дружески обнял меня своими щупальцами за талию. - Может, ты зайдешь ко мне, красавчик? Мы разопьем с тобой бутылочку вонючего вина и съедим по паре кусочков какой-нибудь гадости. Как тебе это нравится? - Превосходно, крошка Гар. Но у Скользкого Джима закрываются глазки, и ему надо как следует выспаться. А после этого мы просто обязаны встретиться. Не звони мне: я сам тебе позвоню. Я поскорей убрался, прежде чем он успел что-либо ответить. Робот семенил за мной, держа край шлейфа. Я несся по сырым коридорам к своей комнате, радуясь, что избежал любовных объятий моего тошнотворного поклонника. Не успел я коснуться двери, как она с грохотом захлопнулась, и луч бластера прожег дыру в стене рядом со мной. Я застыл на месте, когда услышал хриплый голос: - Только пошевелись, и я разнесу твою гнилую башку! 8 - Я без оружия! - крикнул я в ответ. - Не стреляйте! Что-то знакомое было в этом голосе. Может, все же повернуть голову и посмотреть? Я никак не мог решиться, пока Боливар не сделал это за меня. Он открыл верхнюю часть робота и высунул голову. - Привет, Джеймс! - весело поздоровался он. - Что с твоим горлом? И не стреляй в этого уродливого чужака. Там внутри - твой собственный отец. Я скосил глаза и увидел Джеймса, вылезавшего из-под шкафа. С бластером в руке и отвисшей челюстью он удивленно смотрел на нас. Из другой комнаты вышла Анжелина, одетая в изящное меховое бикини, на ходу засовывая пистолет в кобуру. - Немедленно вылезай из этой штуки, - приказала она, и я с удовольствием променял пластиковый плен на ее объятия. - Ух! - сказала она после долгого и страстного поцелуя, который мы прекратили только из-за недостатка воздуха. - Мне кажется, я не видела тебя уже несколько световых лет. - Взаимно. Я вижу, ты получила наше послание. - Когда чудище упомянуло _т_о _с_а_м_о_е_ имя в вечернем выпуске новостей, я поняла, что ты каким-то образом замешан в этом деле. Я не знала, что ты находишься внутри, вот почему мы пришли с оружием. - Ничего, самое главное - ты здесь, и мне нравится твой наряд. - Я посмотрел на меховые шорты Джеймса. - И Джеймса тоже. Я вижу, вы одеваетесь у одного портного. - Они забрали всю нашу одежду, - все тем же хриплым голосом пояснил Джеймс. Я пригляделся к нему. - Что это у тебя за шрам на горле? - спросил я. - Меня поцарапали во время побега. Но из шкуры чужака, который ранил меня, мы сделали себе одежду. - Узнаю любимого сына! Боливар, если тебе не трудно, достань из аварийного запаса бутылочку шампанского. Мы отпразднуем нашу встречу, а твоя мама тем временем расскажет, что же с ними произошло. - Все очень просто, - начала Анжелина, морща носик от пузырьков шампанского. - Нас захватил один из боевых кораблей чужаков. Думаю, ты видел, как это случилось. - Это был самый ужасный момент в моей жизни, - простонал я. - Бедняжка. Как ты понимаешь, мы чувствовали себя точно так же. Мы открыли огонь из всех орудий, но внутренним стенам из коллапсиума это не причинило ни малейшего вреде. Когда появились чужаки, мы хотели разделаться с ними, но у нас опять ничего не вышло. Потолок опустился и раздавил наш корабль. Нам пришлось сдаться, и они обезоружили нас. По крайней мере, они так считали. Я вспомнила, как ты когда-то спасся на Бураде с помощью отравленных ногтей, и мы сделали то же самое. Они схватили нас и отвели в тюрьму или камеру пыток - у нас не было времени узнать поточнее - где мы быстро их уложили и дали деру. - Прекрасно! Но ведь с тех пор прошло бесчисленное количество дней! Как вам удалось выжить? - Благодаря помощи силайринов. Она помахала рукой, и из другой комнаты выскочили пятеро мужчин, угрожающе размахивая оружием. Видя, что Анжелина совсем не беспокоится, я продолжал стоять на месте. У них были бледные лица и длинные черные волосы. Их одежда - если ее можно так назвать - состояла из обрывков шкур, скрепленных кусками проволоки. Оружие - примитивные топоры и сабли - были остро заточены и имели довольно устрашающий вид. - Очень рад приветствовать вас, - произнеся на эсперанто, но они даже не пошевелились. - Если они не понимают эсперанто, то на каком языке они говорят? - спросил я у Анжелины. - На своем собственном. Я уже выучила несколько слов. - Ду геобхайр деармад тайше Гош сеонд, - сказала она. Они закивали и стали потрясать оружием, испуская воинственные крики. - Здорово ты с ними общаешься, - заметил я. - Я сказала им, что ты мой муж и глава племени. И прибыл сюда, чтобы уничтожить врагов. - Так оно и есть. Я приветливо поднял руки над головой, и они снова одобрительно закричали. - Боливар, угости наших союзников виски, пока твоя мамочка будет рассказывать, что, черт возьми, тут происходит. Анжелина отпила шампанского из бокала и мило нахмурилась. - Подробности мне неизвестны, - сказала она. - Языковой барьер и все такое прочее. Силайрины - коренные обитатели этой планеты или переселенцы. Похожи на людей. Судя по всему, здесь находилась колония, которая оказалась отрезанной после Распада. Как они оказались здесь, вдали от цивилизованных миров, мне до сих пор непонятно. Когда здесь появились чужаки, силайрины сразу же возненавидели их и стали оказывать ожесточенное сопротивление. Чужаки хотели истребить их и покрыли всю поверхность планеты металлом. Но люди пробрались в здания чужаков и стали жить в подвалах и за стенными переборками. - Стальные Крысы! - воскликнул я. - Молодцы! - Я знала, что они тебе понравятся. Когда, убежав от чужаков, мы мчались по коридору, они вылезли из подвального люка и жестами позвали нас к себе. Именно в тот момент на Джеймса набросился чужак, но наш сын справился с ним. Силайрины сняли с него шкуру и отдали ее нам. Может, мы не так хорошо говорим на их языке, но дела лучше всяких слов. Прячась за стенными панелями, мы разработали план похищения звездолета. И освобождения адмиралов. - Ты знаешь, где они? - Конечно. Недалеко отсюда. - Тогда нам нужен план. И хороший отдых. Почему бы нам не поспать, а битву устроить с утра? - Потому что у нас нет времени и, к тому же, я знаю, что у тебя на уме. - Ладно, - вздохнул я. - И что же мы будем делать? Мы как раз решали этот вопрос, когда дверь распахнулась, и в комнату вошел мой любвеобильный Гар-Бэй. Он был настроен игриво, судя по его розовой ночной рубашке. Гар-Бэй жутко удивился. - Джим, крошка, почему у тебя разрезано брюхо?.. Ох! Последнее слово он добавил, когда чья-то сабля проткнула ему грудь. После короткой битвы он рухнул на пол, хотя его отрезанный хвост, в котором несомненно находился рудиментарный мозг, извиваясь, пополз по коридору и скрылся за углом. - Надо сматываться, - сказал я. - В спасательный туннель! - крикнула Анжелина. - А я пролезу в него в своем маскировочном костюме? - спросил я. - Нет. - Тогда подождите: я что-нибудь придумаю. Я стал думать. Быстро думать. - Так, Анжелина, ты хорошо разбираешься в этом лабиринте коридоров? - Разумеется. - Прекрасно. Боливар, вылезай из робота и уступи место маме. Покажи ей, как управлять этой штуковиной, и отправляйся со всеми остальными. Мы потом сами тебя найдем. - Как здорово! - расцвела Анжелина. - А то мои ноги совсем устали. Джеймс, покажи брату, куда идти. Встретимся позже. Отрежьте от этой туши пару кусков мяса. У нас сегодня на обед будут гости. - Кого ты имеешь в виду? - спросил я. - Адмиралов. Мы освободим их при помощи твоего оружия, а я проведу их подземными туннелями. Все согласились с этим планом. В семье ди Гризов долго не думают, а силайрины научились быстро принимать решения, сражаясь с противником. Со стены сорвали гобелен, за которым открылась потайная дверь. Как это чужаки не заметили, что происходит у них под самым носом, или нюхательным щупальцем, или как это у них там называется? Боливар и Джеймс скрылись в проеме, а за ними туда ринулись наши союзники, громко крича "Скадан! Скадан!" - Как тут уютно, - сказала Анжелина, залезая в корпус робота. - Здесь есть замкнутая радиосеть? - Да. Цепь номер четырнадцать. Переключатель рядом с твоей правой рукой. - Нашла! - Ее голос раздался рядом с моим ухом. - Ты иди впереди, а я буду указывать тебе дорогу. - Слушаюсь и повинуюсь. Я выскочил в коридор, а робот последовал за мной. Отрубленного хвоста нигде не было видно. Я несколько раз ударил по металлической двери, пока ее не заклинило. Это задержит преследователей и собьет их с толку. Путешествие по металлическому городу был долгим и на редкость скучным. Чужаки слабо разбирались в планировании и лишь добавили незначительные постройки к уже существующим. Сырые извилистые коридоры, где с потолков капала вода, сменялись металлическими площадками под открытым небом. Иногда коридоры использовались как стоки воды, и я плыл по ним, активно работая хвостом. Робот был слишком тяжелый, и ему приходилось передвигаться по дну. Мы проходили через склады, фабрики - вы можете себе представить тысячу крокодилоподобных существ, работающих отбойным молотком? - спальные и другие помещения. И везде было полно всяких монстров, которые радостно приветствовали меня. Я махал им рукой, бормоча себе под нос проклятия. - Все это мне уже порядком надоело, - признался я Анжелине по цепи замкнутой связи. - Терпение, мой герой. Мы уже почти у цели. Осталось всего несколько километров. Вскоре мы заметили стену, которую охраняли вооруженные пиками зубастые монстры. При виде меня они восторженно зашумели и стали стучать пиками о землю. - Джим! Джим! - кричали они. - Да здравствует Гештункин! Добро пожаловать к нам! Судя по всему, все они видели вечерние новости, и я произвел на них неизгладимое впечатление. Я поднял лапы и подождал, пока стихнет шум. - Спасибо! Спасибо! - завопил я. - Как я рад, что сражаюсь бок о бок с такими тошнотворными тварями, как вы! - Падкие на лесть монстры зашумели еще больше. - За время моего короткого пребывания здесь я видел немало уродливых, омерзительных и жутких тварей, но вы уродливейшие, омерзительнейшие и жутчайшие из всех. - Подождав, пока стихнут восторженные крики, я перешел к делу. - Мы на Гештункине видели только один корабль с бледными двуногими. Естественно, мы сразу же разорвали их на куски. Как я понял, у вас тут целый спутник. Не так ли? - Именно так, Джим Скользкий, - ответил, брызгая слюной, один из них. Теперь я разглядел у него на голове золотые изображения комет и понял, что это какой-то важный чин. Я обратился к нему: - Это хорошая новость. Они здесь? - Да, здесь. - А нет ли у вас какого-нибудь ненужного бледнокожего, которого я бы мог сожрать? - Я бы с удовольствием отдал бы его такому красавчику, как ты, но увы... Все они нужны для получения информации. К тому же, список желающих расправиться с ними после этого уже полон. - Жаль, конечно. Может, мне хотя бы удастся посмотреть на них? Надо знать противника в лицо. - Только отсюда. Без пропуска к ним нельзя. Просунь глаза через решетку и полюбуйся на них. В одном из моих фальшивых глаз была вмонтирована телекамера, и я просунул отросток с этим глазом через решетку. Они действительно были там. Изможденные, с седыми бородами, они бродили по тюремной камере. Некоторые лежали на полу. Адмиральская форма превратилась в лохмотья. Хоть они и адмиралы, но мне их стало жалко. И адмиралы когда-то были обычными людьми. Их надо освободить! - Спасибо, - поблагодарил я. - Я обязательно доложу Совету о вашей любезности. Я помахал им лапой и пошел прочь. В ответ они замахали своими щупальцами. Они напоминали мне стаю взбесившихся осьминогов. - Я в отчаянии, - сообщил я своей жене-роботу, когда мы завернули за угол. - Их оттуда не вытащить. - Выше голову! - передала мне по радио Анжелина. - Спускайся по ступенькам. Мы проберемся к ним снизу. - Умница! - Я ласково похлопал когтистой лапой по ее металлическому плечу. - Это то, что надо. Но как узнать, что мы под ними? - Мы узнаем. Пока ты толкал политическую речь перед этими монстрами, я прикрепила к стене ультраволновой сигнализатор. - Конечно! Ты это еще раньше придумала! А то я чуть не позеленел от зависти. Но все равно я доволен находчивостью моей женушки. - Если это так, то не стоит говорить об этом в таком пренебрежительном тоне. Женщины вообще умнее мужчин. - Признаю свою вину, о мой робот! Веди меня, и я последую за тобой. Мы спустились по скользким ступенькам в кромешную тьму. Прекрасно, значит здесь никого нет. Анжелина включила пару прожекторов, и мы увидели перед собой массивную дверь. - Можешь проделать в ней дыру? - спросила она, высунув голову наружу, чтобы немного подышать воздухом. - Подожди. Проверь своими детекторами, нет ли там сигнализации. - Полным-полно, - ответила она, тщательно проведя детектором по поверхности дыры. - По крайней мере, двенадцать сигнальных устройств. Отключить их? - Не стоит. Просканируй эту стену. Если она чистая, мы пройдем через нее. Так мы и сделали. Тупоголовые чужаки. Мое мнение об их умственном коэффициенте упало еще на несколько пунктов. - Так вот почему они так охраняют это место! - воскликнула Анжелина, освещая подвал своими прожекторами. - Городская казна! - присвистнул я. - Надо будет еще сюда вернуться. Повсюду валялись награбленные богатства из многих миров. Слитки золота и платины, бриллианты, всевозможные монеты и банкноты. Да на эти деньги можно построить целый банк! Не в силах противиться своим преступным инстинктам, я разорвал мешок с золотыми монетами и принялся валяться в деньгах. - Я знаю, тебя всегда это успокаивает, - снисходительно сказала Анжелина. - Но ты не забыл, что мы еще должны спасти адмиралов? - Нет, конечно. Веди меня. Теперь я чувствую себя помолодевшим. Она включила свой ультраволновой приемник и пошла по направлению стрелки. Взломав несколько дверей и пробив пару стен, мы оказались на месте. - Мы прямо под сигнализатором, - объявила Анжелина. - Отлично. - Я осмотрелся. - Здесь должна быть охраняемая стена, а здесь - пленники. - Я тщательно измерил расстояние. - Электродрель готова? - Жужжит от нетерпения. - Вот здесь. Принимайся за работу. Протянув руку с укрепленной на ней дрелью, она принялась сверлить ржавый потолок. Когда звук изменился, Анжелина выключила прожекторы и уменьшила обороты дрели. Через некоторое время она опустила руку, и через дырку в потолке пробился луч света. Мы молча ждали тревоги, но все было тихо. - Дай-ка я сам посмотрю, - сказал я. Стоя на кончиках пальцев и хвоста, я просунул в дырку отросток с глазом. Просканировав все на триста шестьдесят градусов, я убрал отросток. - Отлично. Вокруг полно всякого хлама, никто из адмиралов не смотрит в нашу сторону, а охранников не видно. Дай мне молекулярный расщепитель и отойди в сторону. Я вылез из своего костюма, встал на него и легко дотянулся до потолка. Молекулярный расщепитель - это такое приспособление, которое уменьшает связывающую способность молекул и превращает их в мономолекулярный порошок. Я вырезал в потолке круглую дыру, стараясь не чихать от летевшей во все стороны пыли. Взяв вырезанный диск, я передал его Анжелине, аккуратно просунул голову в отверстие и огляделся по сторонам. Все в порядке. Прямо передо мной сидел приунывший адмирал. Я решил немного поднять его боевой дух. - Эй, адмирал, - прошептал я, и он повернулся в мою сторону. Его глаза округлились, а искусственная челюсть чуть не выпала, когда он увидел перед собой голову без тела. - Тихо, я пришел спасти вас. Понятно? Кивните головой. Зря я доверял адмиралам. Он не только кивнул головой, но и вскочил на ноги, заорав во все горло: - Охрана! На помощь! Нас хотят спасти! 9 Я и не ждал благодарности, особенно от офицера, но это было выше всякого понимания. Пролететь тысячи световых лет через всевозможные опасности, вытерпеть омерзительные объятия Гар-Бэя, чтобы спасти побитых молью адмиралов, первый из которых тут же выдал меня охране. Это уж слишком. Впрочем ничего другого я и не ожидал. Стальная Крыса всегда начеку. Мой пистолет с иголками был наготове на случай появления охранников, но я мог использовать его и против пленников. Я переставил защелку с "яда" на "сон" - надо сказать, это потребовало от меня большого усилия воли, - и всадил стальную иглу адмиралу в шею. Он шлепнулся на пол, растопырив руки, будто в последний момент захотел обнять своего спасителя. Я замер, вернее, окаменел, когда увидел его запястья. - Что случилось? - раздался снизу шепот Анжелины. - Ничего хорошего, - прошипел я в ответ. - Тихо! Я опустил голову пониже, чтобы среди поломанных стульев, пустых жестянок от еды и другого мусора ее не было видно. Услышали ли охранники шум? Но остальные пленники точно услышали. Два дряхлых адмирала подошли к распростертому телу товарища. - Что с ним такое? Припадок? - спросил один из них. - Ты слышал, что он кричал? - Не совсем. Я выключил свой слуховой аппарат, чтобы не садилась батарейка. Нечто вроде "Хахана! Аромащь! Гас патят хахитеть!" - Бессмыслица. Может, это что-то означает на его родном языке? - Нет. Старый Шимсчах с Дешника, но в дешниканском языке нет таких слов. - Давай перевернем его и посмотрим, дышит ли он еще. Так они и сделали. Я одобрительно кивнул, увидев, что, как только они повернули тело, иголка выпала из шеи старого Шимсчаха. Улика уничтожена, а Шимсчах придет в себя не раньше, чем через два часа. У меня будет достаточно времени. Планы уже роились в моей голове. Опустившись вниз, я схватил металлический диск, намазал его края лепак-клеем - крепче всякой сварки - и поставил его на место. Клей мгновенно затвердел, и дыра в потолке исчезла. Тогда я спрыгнул на пол и тяжело вздохнул. - Анжелина, будь так любезна, включи свой прожектор и достань бутылку самого лучшего виски. Зажегся свет, в моей руке оказался стакан, и Анжелина терпеливо ждала, когда я поднесу его к губам. Затем спросила: - Может, теперь ты поведаешь своей жене, что, черт возьми, там произошло? - Извини, свет моей жизни. Случилось нечто непредвиденное. - Я опустошил стакан. - Все началось, когда я шепотом обратился к ближайшему адмиралу. Он взглянул на меня и принялся звать охранников. Пришлось в него выстрелить. - Одним меньше, - удовлетворенно заметила Анжелина. - Не совсем. Я выстрелил в него усыпляющей иглой. Никто не понял, что он сказал, меня не заметили, и дыра в потолке заделана. Но не это меня беспокоит. - Я знаю, что ты еще не пьян, но в твоих словах отсутствует ясность. - Извини. Все дело в адмирале. Когда он упал, я увидел на его запястьях тонкие красные полоски, похожие на шрамы. - Ну и что? - удивленно спросила Анжелина и вдруг побледнела. - Нет, это просто невозможно. Я нахмурился и медленно кивнул. - Серые люди. Их почерк я узнаю, где угодно. Серые люди. По спине у меня пробежали мурашки, что со мной случается крайне редко. Я могу храбро и стойко сражаться против любой физической угрозы, но, как и все вы, ненавижу вмешательство в мое серое вещество. У мозга нет защиты. Стоит воткнуть электрод в центр удовольствий мозга подопытного животного, как оно будет нажимать на кнопку, посылающую электрический разряд до тех пор, пока не умрет от голода или жажды. Умрет счастливой смертью. Несколько лет назад, улаживая один межпланетный конфликт, я оказался в роли такого подопытного животного. Меня поймали, связали, а затем отрезали кисти рук. Я тогда потерял сознание, а когда очнулся, кисти снова были на месте. Только на запястьях остались такие же тонкие шрамы, какие я видел у адмирала. Но руки мои на самом деле никто не отрезал. Эту картину внушили мне подсознательно. Но я чувствовал, будто это действительно случилось со мной, вместе с другими отвратительными вещами, о которых лучше не вспоминать. - Здесь должны быть серые люди, - сказал я. - Они заодно с чужаками. Не удивительно, что они подчинили себе адмиралов. Привыкшие к приказам и суровой дисциплине, они представляют собой прекрасные объекты для промывания мозгов. - Ты прав. Но разве это возможно? Чужаки ненавидят людей и никогда бы не стали сотрудничать с серыми людьми. Какими бы противными они ни были - они все равно люди. Как только она произнесла эти слова, я сразу же все понял. Улыбнувшись, я обнял и поцеловал ее, что принесло удовольствие нам обоим. Затем я отстранил Анжелину, ибо ее близость мешала мне сосредоточиться. - Послушай внимательно, любовь моя. Похоже, я придумал, как распутать этот клубок. Не все еще ясно, но я знаю, что должна сделать ты. Не могла бы ты привести сюда ребят и толпу силайринов? Надо пробраться наверх, перестрелять охрану, усыпить адмиралов и унести их отсюда. - Все это возможно, но слишком опасно. Как мы освободим их из тюрьмы? - Я позабочусь об этом. Если на всей планете начнется страшная неразбериха и никто не будет знать, чьи приказы выполнять, - это не облегчит твою работу? - Разумеется, это упростит задачу. Что ты собираешься предпринять? - Если я тебе скажу, ты запретишь мне ввязываться в это опасное дело. Скажу только, что это надо сделать, и только я способен на это. Я снова залезу в свой костюм чужака, а у тебя будет два часа, чтобы собрать свое войско. Как только начнется неразбериха, приступай к действиям. Отведи всех в какое-нибудь безопасное место, желательно возле космодрома. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Пусть меня ждет проводник. Только не дольше двух часов. Именно столько времени мне нужно, чтобы осуществить свой план. Проблем не должно быть. Но если они все же возникнут и я не вернусь вовремя, пусть он сразу возвращается к тебе. Как ты знаешь, я сам могу о себе позаботиться. Мы не можем рисковать всей операцией из-за одного человека. Вернется проводник со мной или без меня - уходите. Захватите звездолет и улетайте с этой планеты. - И все же я надеюсь на твое возвращение. - Анжелина грустно поцеловала меня. - Ты так и не признаешься, что задумал? - Нет. Если я тебе начну об этом рассказывать, то могу и сам передумать. Мне надо сделать всего три вещи. Обнаружить серых людей, выдать их нашим друзьям чужакам, а затем вовремя смыться. - Думаю, тебе это удастся. Надеюсь, ты справишься со всеми тремя пунктами. Особенно с последним. Мы залезли в свои маскировочные костюмы и быстро разошлись. Анжелина направилась в нужную ей сторону, а я - в противоположную. Я думал, что хорошо запомнил дорогу, но, наверное, где-то повернул не в ту сторону. Пытаясь выбраться на верхний уровень, я провалился через ржавый пол в какое-то подземное озеро или водохранилище. Мне пришлось немало поработать хвостом в полной темноте. Вскоре я наткнулся на стену. Выход тут был явно не предусмотрен, но я исправил это обстоятельство следующим образом. Сбросив из-под хвоста гранату, я ударом лапы направил ее в стену. Она с грохотом взорвалась, и через пролом я увидел свет. Ко мне уже спешил патруль чужаков, чтобы узнать, что произошло. - Ох! Помогите, пожалуйста! - застонал я, раскачиваясь из стороны в сторону и держась лапами за голову. К счастью, патрульный офицер тоже смотрел новости по телевизору. - Красавчик Джим! Что с тобой? - взволнованно закричал он, показав пять тысяч гнилых зубов и два метра пурпурной глотки. - Предательство! Среди нас предатели! - завопил я. - Передайте своему командиру, чтобы немедленно созвали Военный Совет. И пусть меня туда отнесут. Они исполнили это немедленно, обхватив меня сотнями щупалец с присосками. Таким образом я отдохнул и сэкономил энергию аккумуляторов. Наконец они опустили меня возле двери в конференц-зал. - Все вы - омерзительные ребята, и я вас никогда не забуду, - пообещал я. Они радостно закричали, хлопая по полу мокрыми щупальцами. Я ворвался в зал с криком: - Предательство! Измена! - Займите свое место и сделайте свое заявление по всем правилам, - сказал секретарь. Но чудище, напоминавшее фиолетового кита, страдающего геморроем, отнеслось ко мне с большим сочувствием. - Скользкий Джим, ты взволнован. Мы слышали, что в твоих апартаментах произошло сражение. От славного Гар-Бэя остался один хвост, который почти ничего не может рассказать. Может, ты объяснишь, что там произошло? - Конечно. Я все расскажу, если секретарь даст мне слово. - Ну ладно, - хмуро прогнусавил секретарь, с каждой секундой становясь все больше и больше похожим на раздавленную лягушку. - Заседание считаю открытым. Слово имеет Скользкий Джим. - Вот в чем дело, - сообщил я притихшим тварям из Военного Совета. - У нас, гештункинцев, есть масса разных достоинств. Не считая сексапильности, конечно. - Последовала шумная овация, восторженное хлюпанье и чавканье. - Спасибо, спасибо. И вам того же. Так вот, что касается запахов... Сядь на место, я знаю, что от меня приятно пахнет. Мы наделены тончайшим обонянием. И, как я уже говорил, именно это обстоятельство привело меня к мысли, что на этой планете что-то не так. Я нюхал и нюхал, пока не вынюхал _л_ю_д_е_й_! Среди воплей ужаса я различил выкрики "Силайрины!" и отрицательно покачал головой. - Нет, это не силайрины. Не местные обитатели планеты. Я сразу же обнаружил их, но от них нет никакого вреда, и я уверен, что карательный корпус позаботится о них. Я имею в виду людей, проникших в наши ряды. Всполошившись, твари кричали и визжали, пока я приводил в порядок свои коли при помощи пилочки. Затем я поднял лапы вверх, призывая к тишине, и шум мгновенно стих. Все глаза - большие и маленькие, красные и зеленые - смотрели на меня. - Да. Они среди нас. Люди. Делают все возможное, чтобы выиграть эту войну. И одного из них я вам покажу! Прямо сейчас! Моторы в моих задних лапах загудели, когда я прыгнул, пролетев по воздуху метров двадцать. Это был изящный прыжок. Я со страшным грохотом приземлился прямо на стол секретаря. Схватив когтями за шиворот, я поднял его в воздух. Он брыкался, пытаясь вырваться. - Ты с ума сошел! Отпусти меня! Я такой же, как и ты! Именно этого я и ждал. Пока у меня в голове были одни лишь догадки. Если здесь действительно присутствовали серые люди, то они были замаскированы под чужаков, а единственной тварью с четырьмя конечностями, кроме меня, был секретарь. Для чужака он был слишком организован. И когда он заговорил, все мои сомнения рассеялись. Издав торжествующий крик, я вонзил только что отточенные когти в его горло. Он хрипло заорал, и во все стороны брызнула черная жидкость. Я сглотнул и на какое-то мгновение растерялся. Может, я ошибся? Может, я собирался разорвать секретаря Военного Совета в присутствии высших командных чинов? Вряд ли им это понравится. Нет! Мои сомнения длились всего лишь секунду, а потом я принялся за дело. Ошибки быть не могло. Проведя острым когтем по шее секретаря, я оторвал ему голову. Воцарилась мертвая тишина, когда голова шмякнулась о пол. Затем послышался всеобщий вздох. Внутри первой головы находилась вторая. Маленькая, лысая человеческая голова. Секретарь был серым человеком! Если все члены Совета застыли, охваченные ужасом, то серый человек не растерялся. Выхватив пистолет из жаберной щели, он направил его на меня. Разумеется, я этого ждал и выбил пистолет у него из рук. Но когда, выхватив из другой жабры микрофон, он принялся что-то кричать туда на непонятном языке, я слегка замешкался. Я не стал спешить, потому что именно это было мне и нужно. Дав ему время, чтобы передать свое сообщение, я выхватил у него микрофон. Тут он пнул меня ногой в живот, и я, сложившись пополам, рухнул на пол. Открыв потайной ход, он быстро скрылся внутри. Придя в себя, я отмахнулся от предложенной помощи. - Не беспокойтесь обо мне, - прохрипел я. - У меня смертельная рана. Отомстите за меня! Арестуйте всех черных лягушек, похожих на секретаря. Не дайте им скрыться. Быстрее! Я тут же откатился в сторону, чтобы меня никто не раздавил. На всякий случай, если кто-нибудь наблюдал за мной, я слегка побился в конвульсиях и, прикрыв глаза, осмотрелся. Зал был пуст. Только тогда я открыл потайной ход и последовал за серым человеком. Вы спросите меня, откуда я знал, куда идти? С удовольствием отвечу. Во время схватки я прицепил к его костюму маленький генератор нейтрино. Частички нейтрино могут беспрепятственно проходить через толщу планеты. Так что металлические конструкции города абсолютно не влияли на прохождение сигнала. Стоит ли говорить, что детектор нейтрино находился в кончике моего носа. Я никогда не отправлялся на задание без полной экипировки. Светящаяся стрелка указывала вперед и вниз. Я направился вперед и вниз. Мне хотелось узнать, чем занимались серые люди на этой планете. Беглец должен привести меня прямо в их логово. Мне повезло. Он привел меня прямо к их кораблю. Увидев впереди свет, я замедлил шаг, оставаясь в затемненном туннеле, и принялся разглядывать огромное куполообразное сооружение. В центре стоял звездолет темно-серого цвета. Со всех сторон к нему спешили серые люди. Некоторые уже сбросили свои маскировочные костюмы, а другие шлепали в своих нарядах чужаков. Крысы, покидающие тонущий корабль. И все это благодаря мне. Теперь на планете царит паника, значит Анжелина уже начала операцию по спасению адмиралов. Все шло по плану. Хотя я и не думал, что обнаружу их корабль, но, глядя на их поспешное бегство, я решил, что не стоит упускать такую возможность. Но как узнать, куда он полетит? Существует множество приспособлений, которые можно легко прицепить к кораблю и следить за его передвижениями. Но ни одного из них у меня при себе не было. Тут я дал маху. Впрочем, самый маленький детектор такого типа весит около девяноста килограммов. Что же делать? Я принял решение в тот момент, когда сверху на меня упала металлическая сетка и серые люди облепили меня со всех сторон. Я мужественно сражался, но кто-то ударил меня по голове железной трубой. Я не смог увернуться, и моя фальшивая голова треснула. А через секунду мне показалось, что треснула и моя собственная. 10 Я проснулся, почувствовав, что задых