в свое
кресло-качалку. "Прощай, мальчик. Иди и найди своего дракона."
Руперт замялся. "Я м
огу... что-нибудь для вас сделать?"
"Просто уходи", резко ответила Ночная Колдунья. "Оставь меня одну.
Пожалуйста."
Руперт повернулся и вышел, тихо прикрыв дверь за собой.
Сидя в одиночестве перед пустым камином, Ночная Колдунья медленно
качалась в своем кресле. Через некоторое время ее глаза закрылись и она
задремала. Она снова была юной и красивой, Эдвард пришел к ней и они вдвоем
танцевали всю ночь в бальном зале из сверкающего льда.
* * *
Через несколько дней Руперт прикончил остаток провизии. В Лесу Мрака
дичи было не найти, а нечасто встречаемая вода оказывалась затхлой. Жажда
жгла горло, голод тупой болью отзывался в желудке.
Покинув вырубку Ночной Колдуньи, он оставил позади всякий свет. Тьма
стала абсолютной, тишина давящей. Он не мог разглядеть ни тропу впереди, ни
единорога под собой, ни даже собственную руку, вытянутую перед глазами.
Только растущая на лице щетина продолжала напоминать о течении времени. Он
постепенно слабел, пока единорог нес его все глубже в Лес Мрака, ибо хотя
они останавливались на отдых, когда уставали, Руперт не мог спать. Тьма
держала его настороже.
Что-то может подкрасться, пока он спит.
Дрожащей рукой он провел по сухим, потрескавшимся губам, потом
нахмурился, когда медленно осознал, что единорог остановился. Он попытался
спросить, в чем дело, но язык так распух, что почти забил рот. Он мучительно
медленно сполз с седла, прислонился к боку единорога и стоял, пока не
почувствовал, что ноги достаточно окрепли, чтобы поддержать его некоторое
время. Спотыкаясь, он прошел вперед несколько шагов, вытянув перед собой
руки, и заворчал от боли, когда в плоть вонзились шипы. Более осторожная
проверка показала, что поперек узкой тропы разросся куст шиповника с
иглами-колючками. Руперт вытащил меч и с ужасом обнаружил, что так ослаб,
что нужны обе руки, чтобы держать его. Собравшись с последними силами,
неуклюжими, выворачивающими суставы движениями он начал прорубать дорогу
сквозь шиповник. Единорог медленно следовал за ним, устало опустив гордую
голову с рогом.
Раз за разом Руперт с трудом подымал меч для удара, борясь с растущей
острой болью в груди и руках. Лицо и руки исцарапали упрямые колючки, но он
так устал, что едва замечал раны. Меч становился все тяжелее в дрожащих
руках, ноги тряслись от изнеможения, но он не сдавался. Он - Руперт, принц
Лесного Королевства. Он победил демона и храбро встретил Лес Мрака, и пусть
он будет проклят, если даст себя побить кусту проклятого шиповника. Он
неистово размахивал мечом перед собой, прорубаясь все глубже в шиповник, и
вдруг вскрикнул, когда ночь отбросила внезапная вспышка солнечного света.
Руперт поднял руку, прикрывая глаза от слепящего блеска, и неуклюже
шагнул вперед. Довольно долго он мог только болезненно щуриться сквозь
пальцы, пока злые слезы стекали по щекам, но в конце концов опустил руку и
замигал от восхищения сценой, развернувшейся перед ним. Он вышел из Леса
Мрака высоко на крутом склоне холма, ниже тянулась обширная пятнистая
равнина ухоженных полей: пшеница, кукуруза и ячмень зрели под полуденным
солнцем. Длинные ряды высоких, как башни, дубов закрывали поля от ветра,
солнечный свет ярко блестел в трепещущих реках. Границы полей отмечали
небольшие каменные стены, единственная грязная дорога петляла по ним на пути
к гигантской, темной горе, возвышавшейся на горизонте, чья вершина терялась
в облаках.
Гора называлась Логовом Дракона.
Руперт наконец оторвал взгляд от зловещей твердыни и ошеломленно
уставился перед собой. Дыхание застряло у него в горле. Всего в десяти ярдах
от границы Леса Мрака быстротекущий ручей выбивался из скрытого родника,
прыгая, сверкая и кувыркаясь вниз по склону холма. Руперт выронил меч,
спотыкаясь, пошел вперед и упал на колени возле блескучей воды. Он макнул
руку в ручей, поднес пальцы ко рту и осторожно лизнул. Вода была хрустально
чистой. Руперт почувствовал, как новые слезы потекли из глаз, когда
наклонился и опустил лицо в ручей.
Он жадно глотал ледяную воду, кашляя и захлебываясь от нетерпения,
потом как-то нашел силы, чтобы оторваться от потока. Слишком много воды
сразу доведет только до тошноты. Он лег на спину в летнюю траву, чувствуя
приятную раздутость. Желудок заурчал, напоминая, что уже много дней в нем
вообще ничего не было, но это могло пока подождать. В данный момент принц
чувствовал себя слишком хорошо, чтобы шевелиться. Он следил, как единорог
экономно напился из ручья, а потом отошел, чтобы с удовольствием пощипать
травки. Впервые за много дней Руперт улыбнулся. Он привстал на локте и
оглянулся на пройденный путь. Позади стоял настороженный и молчащий Лес
Мрака, яркий солнечный свет ни на дюйм не проникал в его границы. Холодный
ветерок ровно дул от гниющих, шипастых деревьев. Руперт злорадно улыбнулся
тьме и ощутил вкус крови из трещин на губах. Он не отступил, черт побери!
"Я тебя победил", тихо сказал он. "Я тебя побил."
"А я помог", сказал единорог. "А теперь я хочу немного попастись на
этой чудесной траве и не желаю, чтобы мне мешали, пока я не наемся. Это
ясно?"
Руперт засмеялся. "Конечно. Давай-давай: солнце в небе высоко, а на
меня нападает сон. А потом... думается, я покажу тебе, как щекотать форель."
"Зачем мне забавлять рыбу?", спросил единорог, но Руперт уже уснул.
* * *
Чтобы добраться до Логова Дракона, у Руперта с единорогом ушел почти
месяц. Регулярное питание и свежая вода сделали многое, чтобы восстановить
их дух и здоровье, однако Лес Мрака оставил на Руперте свою неизгладимую
мету. Каждый вечер, когда солнце было готово нырнуть за горизонт, Руперт
разводил громадный костер, несмотря на то, что ночи стояли теплые, а в этих
местах не водились опасные звери. И каждую ночь, прежде чем окончательно
позволить себе заснуть, он тщательно обваловывал костер, чтобы огонь
сохранялся надежно, если он проснется до рассвета. Сон его был беспокойный,
зачумленный кошмарами, о которых он предпочитал не рассказывать. Впервые с
детских лет Руперт вновь страшился темноты. Каждое утро он просыпался со
стыдом, проклиная собственную слабость, и молча давал себе клятву, что не
поддастся снова своему страху. И каждый вечер, как только солнце садилось,
он разжигал очередной костер.
С течением дней Логово Дракона становилось все ближе и все
внушительней, и Руперт чувствовал все большую неуверенность в том, что же он
собирается делать, когда достигнет подножия горы. Если верить карте Ночной
Колдуньи, он должен найти пещеру дракона где-то вблизи вершины, но чем ближе
он подбирался, тем более невозможным казалось, что человек вообще может
взобраться на крутую, темную стену базальта, которая вздымалась перед ним,
заслоняя горизонт. И все же, несмотря на все свои сомнения, несмотря на
безрассудный страх, мучивший его ночами, Руперт на разу не подумал повернуть
назад. Он забрался слишком далеко и прошел сквозь слишком многое, чтобы
сдаться сейчас, когда его цель наконец на виду.
"Иди и убей дракона, мой сын. Докажи, что ты стоишь трона."
Воздух раннего утра был еще холоден от ночного заморозка, когда Руперт
подъехал к подножию холмов. Истончившиеся травы и чахлые кустарники скоро
уступили место голым скалам, рябым и изъеденным от долгого стояния под
ветром и дождем. Тропинка, пробитая по склону горы, круто вела вверх, и
единорог шепотом все время проклинал судьбу, осторожно выбирая путь по
неровной тропе. Руперт смотрел строго перед собой и пытался не думать о
пропасти, растущей за спиной. Тропа по мере подъема становилась все уже, все
более предательской, и в конце концов ее пересекла широкая полоса движущейся
осыпи. Единорог бросил лишь единственный взгляд на легко скользящие камни,
загородившие тропу, и намертво уперся копытами.
"Забудь об этом. Я единорог, а не горный козел."
"Это же единственная тропа, потом идти вверх будет легко."
"Меня беспокоит дорога не вверх, а вниз. Особенно на большой скорости,
когда ветер свистит в ушах."
Руперт вздохнул и слез с седла. "Хорошо. Возвращайся и жди меня у
подножья. Дай мне два дня. Если я к тому времени не вернусь..."
"Руперт", медленно произнес единорог. "Не надо туда идти. Мы спокойно
можем возвратиться и сказать Двору, что не нашли дракона. Никто не будет
знать."
"Я буду знать", сказал Руперт.
Их глаза встретились и единорог прислонился головой к принцу.
"Удачи, сэр."
"Спасибо", пробормотал Руперт и быстро отвернулся.
"Будь осторожен", тихо сказал единорог. "Ненавижу привыкать к другому
всаднику." Он осторожно развернулся на узкой тропе и, тщательно выбирая
дорогу, направился назад по склону горы.
Руперт постоял немного, прислушиваясь к медленно удаляющемуся стуку
копыт. У подножья единорог будет в достаточной безопасности. Если бы осыпь
не преградила дорогу, он нашел бы другой предлог, чтобы отослать единорога
назад: оставшееся -- дело Руперта, и только его. Нет нужды рисковать жизнями
обоих. Руперт немного попрыгал на месте и внимательно разглядел широкую
полосу осыпи перед собой. Она выглядела предательской. Сорок футов вдоль, но
едва десять футов поперек: одно неверное движение -- и поток камней
мгновенно унесет его к обрыву. Руперт мельком взглянул вниз и с трудом
глотнул. Вниз было далеко. Если он соскользнет, то, наверное, прибудет к
подножью раньше единорога. Он криво улыбнулся и ступил на осыпь.
Мелкие камешки тревожно зашевелились под тяжестью его тела и Руперт
задержал дыхание, дожидаясь пока они успокоятся. Медленно, шаг за шагом, фут
за футом, он двигался по осыпи, не торопясь и осторожно пробуя ногой, прежде
чем перенести на нее свой вес. Несмотря на все усилия, скользящие камни
несли его все ближе и ближе к краю, и Руперт понял, что пройти не удастся.
Порывистый ветер суетливо дергал плащ, и он чувствовал, как осыпь шевелится
под его сапогами. Он слегка переместился и осыпь под ним потекла, словно
вода, безжалостно унося к краю пропасти. Руперт бросился ничком, глубоко
погрузив руки в осыпь, и понемногу затормозился. Одна нога повисла над
бездной. Он слышал, как падают камни, кувыркаясь по склону горы.
Всего пять футов осыпи осталось между ним и твердой скалой: с таким же
успехом они могли бы быть пятью милями. Руперт лежал неподвижно, стараясь
дышать неглубоко. Он не мог ни двинуться дальше, ни вернуться назад; самое
незначительное движение могло принести ему смерть. Руперт нахмурился, когда
к нему пришел ответ. Легкое движение спасти его не могло, однако бросок из
всех оставшихся сил как раз мог бы. Он также мог и убить его. Руперт вдруг
улыбнулся. Какого черта: если осыпь его не достанет, то, наверное, достанет
дракон! Одним медленным сдержанным движением он осторожно подтащил под себя
ноги и глубоко погрузил стопу в осыпь. Сместившиеся камешки еще ближе
поднесли его к краю пропасти. Руперт сделал глубокий вздох и рванулся к
твердой скале за осыпью. Он приземлился очень неуклюже, удар вышиб дыхание
из легких, однако вытянутой рукой он уцепился за выступ скалы и крепко
держался, превозмогая скользящую осыпь, стремящуюся обречь его на долгое
падение. Секунду он провисел на одной руке, беспомощно болтая ногами в
воздухе, рыхлые камешки потоками хлынули вниз, потом свободной рукой он
нашел опору и медленно выволок себя на жесткую, крепкую скалу. Руперт с
трудом отошел на несколько футов от пропасти и повалился наземь с бешено
колотящимся сердцем, сотрясаясь от пережитого. Жесткая каменная тропа
казалась изумительно уютной.
Он немного отдохнул, потом с мучениями встал на ноги. После схватки с
осыпью ломило все тело, ладони он стер до крови о зазубренную скалу. Фляжку
с водой он оставил в поклаже единорога, поэтому не мог даже промыть свои
раны, тогда он сделал лучшее из оставшегося и попросту их игнорировал. Он
чертовски надеялся, что в них не попала инфекция: до ближайшего врачевателя
очень далеко. Он прогнал эту мысль, повернулся спиной к осыпи и устало
потащился по неверной тропе, которая, в конце концов, должна привести к
дракону.
Немного погодя тропа вдруг исчезла, сменившись бесконечной на вид
лестницей с узкими ступенями, вырубленными в крутой поверхности скалы.
Руперт повернулся и взглянул на простершуюся внизу картину. За многими
милями ухоженных полей Лес казался очень маленьким и очень далеким. Руперт
вздохнул разок с сожалением, затем снова повернулся к ступеням и начал
долгий подъем.
Ступени были кривыми и неровными, боль жгла ноги Руперта и спину, час
за часом он боролся с собой, выдерживая ровный темп подъема. Каменная
лестница простиралась позади и впереди него так далеко, насколько он мог
видеть, и через некоторое время Руперт научился держать голову книзу,
сосредоточившись только на тех ступенях, что были прямо перед ним. Воздух во
время его медленного подъема постепенно холодал; ветер, дующий с вершины,
нес с собой снег и слякоть. Руперт съежился под тонким плащом и с трудом
продолжал идти. Злые порывы ветра дергали его, холод выдувал слезы из глаз.
От холода немели ладони и ступни, в ледяном воздухе дыхание паром вырывалось
изо рта, но он все-таки взбирался, шаг за шагом, шаг за шагом, борясь с
холодом, нарастающим ветром и собственной болью.
Он -- принц Руперт из Лесного Королевства, и собирается встретиться со
своим драконом лицом к лицу.
Лестница закончилась узким выступом перед громадным входом в пещеру.
Руперт, пошатываясь, стоял на выступе, не обращая внимания на морозный
ветер, закрутивший на нем плащ, и на резкое дыхание, палившее глотку и
огнем горевшее в груди. Пещера зияла перед ним, словно какая-то глубокая
рана в голой скале, рана, наполненная тьмой. Руперт медленно двинулся
вперед, от изнеможения дрожали ноги. Карта Ночной Колдуньи не солгала: он
наконец нашел своего дракона. После отъезда со Двора он все время думал,
что будет чувствовать, когда в конце концов встретится с драконом.
Наверное... испугается. Но теперь это время настало, а он, по правде говоря,
ничего особенного не чувствует. Он дал слово, и вот он здесь. Не верится,
что он сможет победить дракона, но никогда и не верилось. Глубоко внутри он
всегда сознавал, что идет на смерть. Руперт пожал плечами. Двор ожидает,
что он погибнет; однако он, может быть, и выживет, просто назло им. Он вынул
меч и занял наилучшую позицию, какую смог занять на узком выступе. Он
пытался не думать о глубокой пропасти позади и взамен сосредоточился на
правильной формуле вызова на бой.
Собственно говоря, никогда за всю жизнь он не чувствовал себя менее
героически.
"Отвратительное чудовище, я -- принц Руперт из Лесного Королевства и
явился сюда, чтобы бросить тебе вызов! Выходи на бой!"
Наступила долгая пауза, наконец низкий голос из пещеры спросил:
"Простите?"
Чувствуя себя немного смешным, Руперт покрепче сжал меч и повторил
вызов. Наступила еще большая пауза, а потом Руперт снова резко встал в
боевую стойку, когда из темноты медленно появился дракон, заполнив своим
массивным телом весь вход в пещеру. Длинные размашистые крылья окутывали
дракона, словно ребристый изумрудный плащ, застегнутый на груди лапами со
зловещими когтями. Добрых тридцать футов от рыла до хвоста, со светом,
ласкающе скользящим по мерцающей зеленой чешуе, дракон возвышался над
принцем и рассматривал его горящими золотыми глазами. Руперт взял меч
наизготовку, а дракон широко улыбнулся, открывая десятки очень острых зубов.
"Привет", сказал дракон. "Приятный денек, не правда ли?"
Руперт обиженно замигал. "Тебе не полагается ничего говорить", твердо
заявил он дракону. "Предполагается, что ты чудовищно заревешь, взроешь
когтями землю и нападешь на меня, изрыгая огонь."
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма выплыли из его ноздрей.
"Зачем?", наконец, спросил он.
Руперт опустил меч, который с каждой минутой становился все тяжелее, и
оперся на него. "Ну", медленно произнес он, "мне кажется, это традиция. Так
всегда и было."
"Не со мной", сказал дракон. "Почему ты хочешь меня убить?"
"Это долгая история", сказал принц.
Дракон фыркнул. "Да уж, наверное. Тебе лучше войти."
Он отступил в пещеру и, секунду пораздумав, Руперт последовал за ним.
Проход быстро превратился в туннель. Странным образом, он чувствовал
какую-то злость, что ему не надо сражаться: он так долго готовился к этому
моменту, а теперь его у него отняли. Он подумал, что, может быть, чудовище
просто играет с ним, но нет, не похоже. Если бы дракон хотел убить его, он
уже был бы мертв. Он неуклюже ковылял по туннелю, холодный пот выступил у
него на лбу, когда позади померк свет. Непроницаемая тьма напомнила ему Лес
Мрака, и он обрадовался, когда темнота вскоре уступила место радостному
ярко-красному сиянию аккуратно обвалованного костра. Он заторопился к свету
и почти вывалился из туннеля, обнаружив, что дракон терпеливо дожидается его
в гигантской скальной каверне добрых пяти сотен футов поперек, все стены
которой покрыты самой громадной коллекцией бабочек, которую когда-либо видел
Руперт.
"Я думал, драконы собирают кучи золота и серебра", сказал Руперт, кивая
на тщательно отполированные выставочные шкафы.
Дракон пожал плечами. "Некоторые собирают золото и серебро. Некоторые
копят драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они просто прелестны, не
правда ли..."
"Конечно, конечно", успокаивающе произнес Руперт, когда в ноздрях
дракона мелькнули яркие искры. Он сунул меч в ножны, присел на корточки
напротив прилегшего дракона и с любопытством рассматривал его.
"В чем дело?", спросил дракон.
"Ты совсем не такой, как я ожидал", признался Руперт.
Дракон усмехнулся. "Легенды редко правдивы."
"Ты умеешь говорить."
"Как и ты."
"Ну, я же человек..."
"Я заметил", сухо сказал дракон. "Знаешь, большинство легенд о том, что
мы большие, сильные, злые, едим людей по любому поводу или без него, все эти
истории придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей."
"Но..."
"Слушай", сказал дракон, вдруг вытягиваясь вперед, "один на один я
более чем превосхожу любого человека, но никакой дракон не может биться с
армией." Громадное создание мягко шипело, золотые глаза смотрели сквозь
Руперта на то, что могли видеть только они. "Когда-то драконы наполняли
небеса и были господами всего. Солнце грело наши крылья, когда мы парили над
облаками и смотрели, как под нами вращается мир. Голыми когтями мы добывали
из скал золото и серебро, земля сотрясалась от нашего рева. Все живое
страшилось нас. А потом явился человек со своим мечом и копьем, со своими
доспехами и армиями. Нам стоило бы сбиться вместе, пока мы еще могли это
сделать, но нет: мы воевали друг с другом, враждовали и ссорились из-за
пустяков, охраняя наши бесценные запасы. И один за другим мы погибли в
одиночестве. Наше время миновало."
Дракон немного полежал в задумчивости, потом встрепенулся. "Почему ты
пришел, чтобы вызвать меня на битву?"
"Я должен доказать свою способность быть королем."
"Ты хочешь убить меня?"
Руперт сконфуженно пожал плечами. "Было бы легче, если бы ты был
чудовищем, как полагается. Разве ты не убивал женщин и детей, не сжигал
добро дотла и не крал скот?"
"Конечно, нет", шокировано сказал дракон. "Ты за кого меня принимаешь?"
Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько менее
грозно. "Ладно, может, я и разрушил случайно деревню, может, и съел
одну-другую девственницу, но это было очень давно. Я же дракон, от меня
такого ждали. Сейчас я в отставке."
Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий
костер. Совсем не то, чего он ожидал.
"А ты хочешь убить меня?", спросил он дракона.
"Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи."
"Ну, может ты хочешь съесть меня?"
"Нет", твердо заявил дракон. "От людей у меня изжога."
Снова наступило долгое молчание.
"Слушай", сказал наконец дракон. "Предполагается, что победив меня, ты
докажешь свои способности, правильно?"
"Правильно", ответил принц. Насколько он сам был уверен.
"Тогда почему бы тебе не привести назад живого дракона? Разве это не
будет еще храбрее?"
Руперт задумался. "Наверное, будет", осторожно ответил он. "Никто
никогда не брал в плен настоящего живого дракона..."
"Что ж, вот и решение проблемы!"
"Ты не возражаешь быть взятым в плен?", застенчиво спросил Руперт.
Дракон улыбнулся. "Назовем это каникулами. Путешествие в дальние
страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно." Дракон пристально
посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. "Э-э... принц..."
"Да?"
"Кстати, ты не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она
доводит меня до бешенства."
"Ты держишь в плену принцессу?", завопил Руперт, вскакивая на ноги и
хватаясь за рукоять меча.
"Тихо, тихо!", зашипел дракон. "А то она тебя услышит. Я не держу ее в
плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора
прислали ее сюда в жертву, а мне не хватает духа ее убить. Она не может
вернуться, а я не могу просто выкинуть ее за порог. Я подумал, может, ты
снимешь обузу с моих плеч..."
Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только он вообразит,
что научился, наконец, справляться с делами, кто-то немедленно меняет
правила игры.
"Она настоящая принцесса?"
"Насколько мне известно."
"А что в ней плохого?", осторожно поинтересовался Руперт.
"Дракон!", прокричал резкий голос из бокового туннеля. Дракон
вздрогнул.
"Вот что в ней плохого."
Принцесса ворвалась в каверну из бокового туннеля и резко встала,
увидев принца. Руперт с трудом поднялся на ноги. Принцесса была одета в
длинное ниспадающее платье, которое когда-то могло быть белым, но сейчас
было в разноцветных пятнах засохшей грязи и сажи. Молодая, едва за двадцать,
и скорее прелестная, чем красивая. Синие глаза и щедрый рот контрастировали
с мужественным подбородком. Длинные светлые волосы почти до пояса падали
двумя тщательно заплетенными косами. Она была гармонично сложена, гибка и
почти шести футов ростом. Пока Руперт подбирал приличествующие учтивые
слова, которыми положено приветствовать принцессу, она задохнулась от
радости и ринулась вперед, чтобы обхватить его руками. Руперт от удара
отступил на шаг.
"Мой герой", заворковала она, почти уткнувшись ему в ухо. "Ты пришел
спасти меня!"
"Ну, да", пробормотал Руперт, пытаясь высвободиться так, чтобы не
показаться слишком невежливым. "Рад служить. Я -- принц Руперт..."
Принцесса яростно обняла его, почти выдавив весь воздух из легких. С
драконом было безопаснее, подумал Руперт, когда перед глазами поплыли
разноцветные пятна. Наконец, принцесса позволила ему высвободиться, и
отступила на шаг, чтобы лучше его разглядеть.
Всего чуть-чуть старше меня, подумала она, однако свежие шрамы,
избороздившие одну сторону его лица, придают ему суровый, опасный вид.
Длинные, гибкие руки избиты, стерты и покрыты недавно засохшей кровью.
Кожаная куртка и штаны явно сильно поношены, плащ в кошмарном состоянии, и,
вообще говоря, парень гораздо больше походит на бандита, чем на принца.
Принцесса с сомнением нахмурилась, потом ее рот задрожал от сдерживаемого
смеха: вообще-то говоря, она, вероятно, тоже не слишком похожа на принцессу.
"Где твои доспехи?", спросила она.
"Бросил в Чащобе", ответил Руперт.
"А твой конь?"
"У подножья горы."
"Меч-то ты хоть захватил?"
"Конечно", сказал Руперт, доставая клинок и показывая ей. Она выхватила
меч из его рук, оценила балансировку и сделала несколько пробных выпадов.
"Пойдет", решила она и вернула меч. "Закругляйся побыстрее."
"Закругляться с чем?", вежливо спросил Руперт.
"С убийством дракона, конечно", сказала принцесса. "Ты ведь за этим
сюда явился, не так ли?"
"Э-э", сказал Руперт, "мы с драконом потолковали и я решил забрать его
в свой Замок живьем. Конечно, и тебя тоже."
"Это не доблестно", категорически заявила принцесса.
"Нет, доблестно", сказал дракон.
"А ты не суйся", огрызнулась принцесса.
"С радостью", ответил дракон.
"Ты на чьей стороне?", спросил Руперт, чувствуя, что нужна вся подмога,
которую можно достать.
"На стороне любого, кто спасет меня от принцессы", с чувством сказал
дракон.
Принцесса лягнула его.
Руперт на секунду закрыл глаза. Когда он вернется ко Двору, то намерен
дать несколько точных инструкций менестрелям, как именно надо распевать их
проклятые песни. Требуется гораздо точнее расставлять акценты. Он вежливо
кашлянул и принцесса повернула к нему разгневанное лицо.
"Как тебя зовут?", спросил он.
"Джулия. Принцесса Джулия из Пригорья."
"Что ж, принцесса Джулия, у тебя две возможности. Вернуться со мной в
мой Замок или остаться здесь самой по себе."
"Ты не можешь бросить меня здесь", сказала принцесса. "Это будет
нечестно."
"Спорим?", спросил Руперт.
Джулия моргнула, а потом впилась взглядом в дракона, который
разглядывал потолок пещеры, пуская из ноздрей кольца разноцветного дыма.
"Ты же не бросишь меня здесь одну? Правда?"
Дракон широко улыбнулся, ряды зубов ярко сверкнули красным светом
костра.
Джулия уставилась на него. "Ну, погоди", зловеще пробормотала она.
"Мы не могли бы отправиться немедленно?", спросил Руперт. "Мой единорог
будет ждать моего возвращения только два дня."
"Ты ездишь на единороге?", спросил дракон. Руперт взглянул на принцессу
и почувствовал, как лицо становится горячим.
"Быть принцем нелегко. Знаешь, кровное родство... Последнее, что нужно
династии, это бастарды, претендующие на трон, которые вдруг выскакивают
отовсюду. Поэтому неженатые принцы должны блюсти... э-э... чистоту."
"Правильно", сказала принцесса. "Вот за что старейшины отослали меня
сюда."
Дракон тактично кашлянул. "Далеко ли твой Замок, Руперт?"
Руперт начал было отвечать, но потом ему пришлось схватить руку Джулии
для опоры, потому что голова его вдруг начала кружиться. Ноги сильно
задрожали, и он сел побыстрее, чтобы не упасть.
"В чем дело?", спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол
каверны.
"Просто надо немного отдохнуть", слабо пробормотал он, поднося дрожащую
руку к ноющему виску. "Здесь жарко. Через минуту я буду в порядке."
Дракон пристально взглянул на Руперта. "Руперт, как ты взобрался на
гору?"
"Ехал по тропе, пока ее не перегородила осыпь. Тогда я отослал
единорога вниз, пересек осыпь и пошел по лестнице."
"Ты прошел весь путь пешком? В такую погоду?" Джулия посмотрела на
Руперта с новым уважением. "Я прибыла в середине лета. У меня был эскорт из
семи гвардейцев и вьючный мул, и все же дорога заняла у нас почти четверо
суток." Она взяла его израненные руки в свои и вздрогнула. "Тебе так
холодно, что ты, наверное, даже не чувствуешь свои раны. Ты, конечно, замерз
до костей; это чудо, что ты все еще на ногах."
Руперт смущенно пожал плечами. "Я в порядке. Просто чуть устал, и все."
Джулия с драконом обменялись взглядами.
"Конечно", сказал дракон. "Слушай, почему бы тебе пока немного не
погреться у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз. Сегодня хороший денек
для полетов."
"Конечно", сонно сказал Руперт. "Хороший денек... для полетов..." Его
подбородок медленно опустился на грудь, и сон накатил на него, как прилив.
Принцесса осторожно уложила его на пол, укрыла шкурами, а потом вымыла и
перевязала его руки. Руперт ничего не сознавал, однако впервые за все время
после Леса Мрака сон его был свободен от кошмаров.
* * *
Несколько часов сна сделали многое, чтобы освежить его, и очень скоро
Руперт обнаружил, что неуклюже гнездится на плечах дракона, так сильно
сжимая его шею, как никогда в жизни. Принцесса Джулия сидела позади Руперта
и держалась за него так же крепко, если не крепче.
"Ненавижу высоту", призналась она тонким голосом.
"Не ты одна", заверил ее Руперт. Он посмотрел на темные облака,
полнившие небо, и задрожал от кусачего ветра, задувающего на узкий выступ у
входа в пещеру. "Если это хороший день для полетов, страшно представить,
какой же плохой."
"Готовы?", спросил дракон, энергично работая крыльями.
"Э-э...", ответил Руперт.
"Тогда держитесь крепче", призвал дракон, и быстро побежав вперед,
бросился с уступа и полетел вниз, как камень. Ветер свистел в ушах, они
мчались вниз, и Руперт плотно зажмурил глаза. А потом из него чуть не
вышибло дыхание, когда дракон вдруг распростер крылья и после серии
сотрясающих кости рывков падение быстро превратилось в управляемое
скольжение. Через некоторое время Руперт осторожно открыл глаза и поглядел
мимо шеи дракона на открывшийся вид. Он сразу пожалел об этом. Возделанные
поля далеко внизу распростерлись, словно выцветшее до пастельных тонов
лоскутное одеяло. Лесное Королевство лежало на севере, Лес Мрака был четко
виден, словно раковая опухоль, пожирающая тело, которому она принадлежит. У
Руперта внезапно пересохло во рту, когда подножие горы понеслось на него с
терзающей душу скоростью. В общем, следовало предпочесть пешую прогулку.
Массивные крылья дракона мощно били по обе стороны от него, а потом
распахнулись на полный размах, когда дракон, планируя, совершил несколько
ухабистую посадку, от которой задребезжали все косточки тела Руперта. Дракон
сложил крылья и оглянулся.
"Ну, вот мы и прибыли. Разве не восхитительно?"
"Восхитительно", ответил Руперт.
"Как хорошо ощущать ветер, проносящийся мимо", сказал дракон. "Э-э...
вы можете отпустить меня и сойти, понимаете?"
"Мы медленно привыкаем к этой мысли", сказала Джулия. "Мой желудок все
еще убежден, что он где-то там, в облаках."
Она осторожно оторвала свои руки от Руперта, потом оба помогли друг
другу спуститься со спины дракона. Твердая земля под ногами никогда не
казалась такой желанной и такой приятной. Дракон принес их к началу горной
тропы и Руперт осмотрелся кругом. Как он и ожидал, единорога здесь не было и
следа.
"Единорог! Если ты не появишься, когда я сосчитаю до десяти, я сдам
тебя в Королевский Зоопарк, чтобы ты возил детей!"
"Не посмеешь!", сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.
"Поспорим?", проворчал Руперт.
Наступила пауза, потом единорог высунул из-за скалы голову и
заискивающе улыбнулся. "С возвращением, сэр. Кто ваши друзья?"
"Это принцесса Джулия. Я спас ее."
"Ха!", громко сказала принцесса.
"А это дракон. Он пойдет с нами в Замок."
Единорог снова исчез за скалой.
"Единорог, либо ты немедленно выйдешь, либо я напущу на тебя дракона.
Даже хуже, я напущу на тебя принцессу."
Джулия лягнула его в лодыжку. Руперт только улыбнулся и поклялся про
себя сделать что-нибудь особенно неприятное первому же менестрелю, которого
он встретит воспевающим радости приключений. Единорог неохотно появился на
виду, встав на безопасном расстоянии от дракона.
"О, ты наконец решил присоединиться к нам, правда?", спросил Руперт.
"Только после протеста."
"Он все делает только после протеста", объяснил Руперт принцессе.
"О, не надо!" Единорог несчастным взором посмотрел на дракона.
"Кажется, нет ни малейшего шанса, что он вегетарианец?"
Дракон улыбнулся. Острые зубы ярко сверкнули в солнечном свете.
"Думаю, нет", сказал единорог.
* * *
Лес Мрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревья
беззвездной ночью, никогда не знавшей Луны. Путь, проложенный Рупертом
сквозь шиповник, лежал перед ними открытым, и Руперт рассматривал узкую
расселину с ужасом и восхищением. Холодный пот выступил у него на лбу. За
множество недель, что заняло у него достичь Логова Дракона и вернуться
обратно, он оказался не в состоянии стряхнуть глубокий внутренний страх,
который наводила на него тьма. Он внезапно задрожал, когда ледяной ветерок,
дующий от разлагающихся деревьев, донес до него знакомое зловоние гниения.
Его рука упала на рукоять меча, словно в поисках хоть какого-то утешения или
храбрости. Дыхание стало резким и неровным, ужас все больше накатывал на
него.
Только не это. Ради бога, только не это.
"Лес Мрака", сказала принцесса Джулия голосом, чуть окрашенным
благоговейным страхом. "Я думала, он просто легенда, сказка, чтобы пугать
детей темными ночами. Он воняет, словно там что-то сдохло. Ты уверен, что
нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь Лесного Королевства?"
Руперт коротко кивнул, боясь, что если он заговорит, голос может
выдать, что даже вид темноты лишает его присутствия духа. Им надо пройти
сквозь Лес Мрака. Другого пути нет. Однако, он все медлил, застыв возле
единорога, не в состоянии сделать хотя бы небольшой шаг ко входу в долгую
ночь, которая проверила его душу и нашла ее слишком легкой.
"Мне кажется, я смог бы перенести тебя и Джулию", медленно произнес
дракон. "Но это значит, оставить единорога."
"Нет", сразу ответил Руперт, "так я не хочу."
"Спасибо", сказал единорог.
Руперт вежливо кивнул, не сводя глаз с нескончаемой тьмы.
"Пошли", наконец, сказала принцесса. "Чем скорее начнем, тем скорее
окажемся по ту сторону." Она выжидательно взглянула на Руперта.
"Не могу", беспомощно прошептал он.
"В чем дело?", вспыхнула принцесса. "Боишься темноты?"
"Да", тихо ответил Руперт. "О, да."
Джулия с изумлением уставилась на него, наконец, обратив внимание на
его бледное лицо и дрожащие руки.
"Ты шутишь, правда? Ты же не всерьез? Боишься темноты?"
"Замолчи", сказал единорог. "Ты не понимаешь."
"Мне кажется, я понимаю", сказал дракон. Его громадные золотые глаза
внимательно изучали тьму. "Лес Мрака был старым еще тогда, когда я был
молод, Джулия. Легенды говорят, что он стоял здесь всегда и всегда будет
стоять. Тьма проступает на Земле. Для любого, кто отважится войти, есть
опасность и для тела и для души." Дракон некоторое время смотрел во тьму,
потом тактично кашлянул. "Что произошло с тобой в Лесу Мрака, Руперт?"
Руперт с трудом попробовал найти слова, которые могли бы по-настоящему
выразить ужас мрака, но таких слов не нашлось. Он просто без малейшей тени
сомнения знал, что если он снова войдет в Лес Мрака, он либо умрет, либо
сойдет с ума. С усилием, сотрясшим все его существо, Руперт оторвал взгляд
от темноты. Однажды он уже стоял лицом к лицу с Лесом Мрака: он сможет
сделать это еще раз. Руперт с отчаяньем схватился за эту мысль. Долгая ночь
оставила на нем мету, однако она не сломила его. Наверное, на этот раз
перенести путешествие будет легче. У него есть еда, вода и компания. И есть
сучья для факелов.
Если я поверну сейчас, я вечно стану бояться темноты.
Руперт сделал глубокий, дрожащий вздох.
"Руперт", спросил дракон еще раз, "что произошла с тобой в Лесу Мрака?"
"Ничего", хрипло ответил Руперт. "Совсем ничего. Вперед."
Он повел единорога за собой, но тот медлил.
"Руперт, тебе не обязательно это делать..."
"Шевелись, черт тебя...", прошептал Руперт, и единорог молча побрел за
ним в Лес Мрака. Джулия шла за единорогом, дракон замыкал процессию,
шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.
Как только они пересекли границу Леса Мрака, мгновенно опустилась ночь,
и Руперт закусил губы, чтобы не всхлипнуть, когда тьма захлестнула его.
Знакомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра -- все
исчезло, сменившись неподвижной, угрюмой тишиной. Оттуда, из мрака, следили
демоны. Он не видел их, но точно знал, что они там. Все его инстинкты
пронзительно кричали, чтобы он зажег факел, но он не отваживался. Свет
привлечет демонов, а окружающий шиповник превратит их отряд в сидячую
мишень. Он заторопился дальше, вздрагивая, когда шипы вонзались в протянутые
ладони. Тропа казалась уже, чем ему запомнилось, но все-таки шиповник в
конце концов был преодолен и Руперт прошептал, чтобы отряд на секунду
остановился. Он нащупал во вьюке трутницу и после нескольких неудачных
попыток зажег факел. Танцующее пламя казалось странно слабым, словно Лес
Мрака в своих владениях завидовал даже такому малому свету. Гниющие деревья
выстроились вдоль узкой тропы, кривые и изуродованные. На ветвях не висели
листья, зияющие трещины обнажали прогнившую сердцевину, однако Руперт с
чудовищной определенностью знал, что каким-то образом они все еще остаются
живыми.
"Руперт...", сказала Джулия.
"Потом", грубо оборвал он. "Надо идти."
Компания медленно двинулась по извилистой тропе в маленькой лужице
света, направляясь в сердце тьмы.
Они продвинулись очень недалеко, когда их обнаружил первый демон.
Скрюченный и безобразный, он согнулся на границе света факела, следя из
теней кроваво-красными глазами. Руперт вынул меч и демон молча исчез во
тьме.
"Что это было, черт побери?", прошептала Джулия.
"Демон", коротко объяснил Руперт. Шрамы на лице запульсировали,
вспоминая прошлую боль. Он передал Джулии факел и прошел вперед, чтобы
осмотреться. Почти на пределе слышимости доносились слабые шаркающие звуки,
потом, очень медленно, свет факела открыл ему очертания искривленных,
уродливых тварей, которые сгибались, суетились и скользили как впереди, так
и позади отряда. Пылающие глаза, не мигая, смотрели из теней гниющих
деревьев. Руперт взял меч наизготовку, однако холодная сталь потеряла для
него свою успокоительную силу.
"Это невозможно", оцепенелым языком пробормотал он. "Демоны никогда не
охотятся стаями. Это знают все."
"Очевидно, сами демоны не знают", сказал дракон. "А теперь вернись
сюда, пожалуйста. На мой взгляд, ты немного слишком далеко от остальных."
Руперт вернулся, чтобы присоединиться к отряду. Демоны чуть-чуть
придвинулись.
"Почему они не нападают?", тихо спросила Джулия.
"Не подавай им идей", пробормотал единорог. "Может, они просто не могут
поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы забрести в такую
очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую."
"Они боятся дракона", сказал Руперт.
"Весьма разумно с их стороны", сказал дракон.
Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа
на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться слепо
на собравшихся демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в
руках, но он не поддавался страху. Пока. В отличие от темноты, с демонами
можно сражаться. Он покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили
во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением и свет ее факела
вдруг стал неровным, словно она, наконец, позволила рукам задрожать. Руперт
пристально смотрел в безответную тьму в гневе на то, что демоны уклонились
от столкновения, лишив его спокойствия и освобождения действия. Он бросил
меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.
Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и остановились
ненадолго, чтобы отдохнуть, сколь возможно, перед дальнейшей дорогой. Джулия
развела костер в центре прогалины, Руперт установил факелы по ее границе.
Необходимость в осторожности миновала: стало ясно, что демоны смогут найти
отряд, когда захотят. Руперт зажег последний факел и быстро отступил к
пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало темноту, а жар костра убирал
озноб из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с Джулией, он
не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем
не помнил и эту прогалину. Он пожал плечами, добавил еще ветку в
потрескивающий костер, и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону
костра в тенях лежал дремлющий единорог. Дракон бродил где-то во тьм