е,
вероятно, распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на  Джулию. Принцесса
сидела, сгорбившись под единственным оставшимся одеялом,


 дрожа и протягивая
руки к танцующему пламени.
     "Возьми", отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. "Тебе холодно."
     "Тебе тоже", ответила Джулия. "Я в порядке."
     "Ты уверена?"
     "Абсолютно."
     Руперт не стал настаивать.
     "Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?", спросила Джулия, когда
Руперт снова закутался в плащ.
     "Не знаю", признался он. "Время здесь идет по-другому. В  первом походе
могли пройти дни или  даже недели:  во  тьме  теряешь всякое представление о
времени. На сей раз у  нас по крайней  мере есть еда, вода и топливо. Должно
быть по-другому."
     "Ты прошел  Лес Мрака без света и без еды?" Джулия взглянула на Руперта
с  чем-то  вроде   уважения,  потом  быстро  отвернулась.  Когда  она  снова
заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. "Каков твой Замок, Руперт?"
     "Старинный", ответил Руперт и улыбнулся. "Тебе понравится."
     "В самом деле?"
     "Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна."
     "С чего бы?", тихо спросила Джулия, уставившись в костер. "Я просто еще
одна принцесса без приданого.  Семь сестер стоят  между мной и троном,  даже
если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут."
     "Почему?"
     "Потому что..." Джулия строго посмотрела на него. "Не будешь смеяться?"
     "Обещаю."
     "Я ведь  сбежала. Меня  по политическим мотивам  хотели выдать замуж за
какого-то принца, которого я никогда даже не видела,. Понимаешь?"
     "Понимаю", сказал Руперт. "Династический брак."
     "Поэтому  я  сбежала. Но даже  не  достигла границы. Семь  принцесс уже
было в  наличии, восьмой  не требовалось,  поэтому меня  отправили в  пещеру
дракона." Джулия  пристально  смотрела на  огонь. "Приказ подписал отец. Мой
собственный отец."
     Руперт успокаивающе положил руку на ее плечо, но она резко уклонилась.
     "Не  расстраивайся",  неубедительно заверил он. "Все  уладится. Я найду
способ вернуть тебя домой."
     "Я не хочу возвращаться, для  них  я мертва! Иногда мне  хочется, чтобы
так и было!"
     Она вскочила на ноги и отбежала во тьму.  Руперт поднялся было пойти за
ней.
     "Не надо."
     Он оглянулся и увидел дракона, наблюдающего из теней. "Почему не надо?"
     "Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет", сказал дракон.
     "Да?" Руперт неуверенно потоптался на месте, потом снова сел.
     "Она сейчас вернется", сказал дракон, придвигаясь поближе.
     "Я помогу ей, как могу."
     "Конечно, ты обязан. Джулия -- неплохой породы. Для человека."
     Руперт почти улыбнулся. "У всех свои проблемы."
     "У тебя тоже?"
     "Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?"
     "Честь, слава, любовь к приключениям?"
     Руперт просто смотрел на него.
     "Извини", сказал дракон.
     "Я  второй сын",  сказал  Руперт. "И не могу наследовать,  пока жив мой
брат."
     "А ты не хочешь убивать родного брата." Дракон понимающе кивнул.
     Руперт фыркнул.  "Терпеть его не могу. Но если я  в  открытую  выступлю
против него, Лесное  Королевство будет раздроблено  гражданской  войной. Вот
почему отец послал меня в этот поход. Предполагалось, что ты погубишь меня и
избавишь его от раздражающей проблемы."
     "Родной отец послал тебя умирать?"
     "Да", тихо ответил Руперт. "Родной отец. Официально поход доказывал мою
пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня."
     "Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной."
     "Я принц  Лесного  Королевства", ответил Руперт. "Я дал слово.  И кроме
того..."
     "Что?"
     Руперт  пожал плечами.  "Другая большая  проблема  моей  семьи  --  это
деньги. Мы разорены."
     "Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?"
     "В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги,
и  если  наша  монета еще чуть-чуть обесценится,  ее можно  будет пустить на
крышки для бутылок."
     "О-о!", сказал дракон.
     "Именно, о-о!"
     "Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет."
     "Не совсем", признал Руперт. "Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу
денег  стоит  драконова  шкура,  понимаешь?  И  драконовы  зубы.  А  что  до
драконовых..."
     "Я  знаю,  как они ценятся,  благодарю",  сухо сказал дракон. "Я  и сам
весьма их ценю."
     Руперт  покраснел   и  посмотрел  в  сторону.  "Ну,  ты  понимаешь  мою
проблему..."
     "Я подумаю над этим", сказал дракон.
     "Заткнитесь,  вы  двое,  и дайте мне подремать",  невнятно  пробормотал
единорог.
     Принцесса  появилась из  темноты со  слегка припухшими глазами, на  что
никто не прореагировал, и устроилась около огня.
     "О чем вы толкуете?", спросила она.
     "Кажется, в семье принца финансовые затруднения", сказал дракон.
     "Разорены", уточнил единорог.
     "Когда  все закончится, может  быть,  мне придется отправиться в другой
поход", мрачно сказал Руперт. "искать горшок золота на Конце Радуги."
     "Если пойдешь, иди пешком", сказал единорог.
     "Конец Радуги", медленно произнес дракон. "Это не просто легенда..."
     "Хочешь сказать, он существует?", спросила Джулия.
     Дракон призадумался. "Иногда."
     "Как я его отыщу?", спросил Руперт.
     "Тебе и не  надо искать,  он  сам тебя найдет." Дракон сморщил  лоб,  с
трудом подбирая нужные слова. "Конец Радуги -- это столько же место, сколь и
состояние души. Если достигнешь его,  то  найдешь желание своего сердца,  но
оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание..."
     Все застыли, когда  где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили
на ноги.  Руперт  выхватил меч, Джулия  достала  из сапога  зловещий с  виду
кинжал.  Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом
один  за  другим факелы  на  границе прогалины  задымили  и погасли, и  тьма
хлынула вперед, словно прилив.
     "Они снова нас нашли", сказал Руперт.
     На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она
присела  на корточки на  границе света костра, беспокойно  дергая когтистыми
руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд
зачарованно  и  со  страхом рассматривал  страшилище, из темноты  подкрались
другие демоны. Некоторые шли на  двух ногах, другие -- на четырех, некоторые
ползли по грязи на животе.  Свет костра красновато отсвечивал  на  когтях  и
клыках.  Ни одна тварь  не  походила на  другую, однако  все носили  на себе
печать  скверны  и  духовной  тьмы.  Руперт  поднял  меч и двинулся  вперед,
демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.
Руперт  пригнулся  в боевую стойку  и в  последний миг отпрыгнул  в сторону,
чтобы  демон промчался  мимо. Меч описал длинную дугу  и глубоко вонзился  в
спину  твари. Струей брызнула темная кровь  и демон  упал, молча  корчась на
земле,  пока единорог не добил его  хорошо нацеленным копытом.  Следившие за
схваткой чудовища снова растворились во тьме.
     "Какие у нас шансы?", пробормотала Джулия.
     "Плохие",  признался Руперт, размахивая  мечом перед собой. "Их слишком
много,"
     "С нами дракон", возразила Джулия. "Всем  известно, что  дракона  может
убить только герой с чистым сердцем."
     "Легенды", устало сказал дракон. "Я стар, Джулия. Старее, чем ты можешь
представить. У  меня  плохое  зрение,  мои  кости  ноют зимой и  я годами не
изрыгал огонь.  Даже не знаю, могу ли  еще. Нет, Джулия, драконы умирают так
же просто, как любые другие создания."
     "Хочешь сказать, что у нас совсем нет шансов?", тихо спросила Джулия.
     "Шанс есть всегда", сказал Руперт, беря меч наизготовку.
     "Не таким способом", сказал дракон. "Тебе надо пробежаться по Радуге."
     "О  чем ты толкуешь?", спросил  Руперт,  с глазами, еще  прикованными к
теням, снующим за гнилыми деревьями.
     "О Конце Радуги. Я  знаю заклинание, которое приведет  тебя прямо туда.
Если ты достаточно силен. Любой, кто сможет добежать до Конца Радуги, найдет
желание своего сердца, чем бы оно ни было."
     "Попробуй  свое заклинание", сказала Джулия. "Я  не хочу попасться этим
тварям живой. Я слышала такие рассказы..."
     Руперт мрачно кивнул. Он тоже слышал такие рассказы.
     "Берегись!", пронзительно крикнула Джулия. Руперт испустил  свой боевой
клич и  схватился  за  меч обеими руками, когда демоны вдруг выплеснулись из
скрывающих теней Леса Мрака. Лезвие меча  сверкало короткими, злыми  дугами,
срезая  противников,  словно  переспелую пшеницу.  Кровь  летала  в воздухе,
однако, даже умирая, демоны  не  издавали  ни  звука.  Молчание  Леса  Мрака
нарушалось лишь  топотом шагов  по земле и чавканьем меча Руперта, когда меч
врубался в плоть.  Дракон  поднялся в полный  рост и  обрушился на  демонов,
кроша их и раздирая лапами. Мертвые и умирающие  кучами валялись вокруг него
на  окровавленной  земле,  но  все же демоны наступали.  Джулия вонзила свой
кинжал в выпученный  глаз демона и ударом ноги отшвырнула  корчащийся труп в
сторону. Единорог быстро передвинулся, чтобы защищать ее, с его рога и копыт
уже капала кровь. Руперт кружился и танцевал свой смертельный танец, его меч
разрубал мерзкую плоть с убийственным искусством, однако на  каждого павшего
демона из мрака возникал другой, чтобы занять его место. Горели руки, ломило
в спине, и при каждом взмахе меч  становился  чуть тяжелее. Однако Руперт не
обращал внимания. Месяцами копившееся напряжение нашло под конец выход в его
ярости,  и  он  скалился, словно волк,  когда его меч  поднимался  и падал в
непрерывной резне.
     И  вдруг  все кончилось. Демоны отступили и растворились  в  безопасной
темноте,  оставив позади своих мертвых. Руперт осмотрелся, медленно  опуская
меч;  резкое  дыхание болью отдавалось  в груди.  Кровь  и смерть витала над
прогалиной, и по  мере  того,  как его  ярость ослабевала, Руперт чувствовал
усталость, холод и просто легкую тошноту. Он  был обучен  владеть мечом, как
приличествовало его  положению, однако эта  новообретенная  радость убийства
встревожила его. Извлекать удовольствие  из резни -- это для демонов. Кровь,
капающая с его меча, внезапно  вызвала в нем  отвращение, и он швырнул меч в
ножны, не побеспокоившись  очистить его. Он с трудом проглотил комок в горле
и огляделся,  чтобы посмотреть, какими его  товарищи  вышли из битвы. Дракон
выглядел  весьма и  весьма  неуязвимым, когти и  зубы его отсвечивали свежим
ярко-красным  покрытием. Белая шкура единорога была испещрена  кровью,  но в
весьма  малой  степени  собственной.  Джулия  деловито  чистила  кинжал,  но
все-таки руки ее подрагивали. Руперт медленно покачал головой. Без двигателя
бешенства он был слабым и  дрожащим от изнеможения, а он уже слышал во мраке
за прогалиной слабый шелест и новое шевеление.
     "Твори свое проклятое  заклинание", раздраженно  сказал  он. "Еще  один
такой набег, и они прокатятся прямо по нам."
     Дракон  кивнул.  "Теперь  все  зависит  от  тебя,  Руперт.  Вначале  на
некотором  расстоянии от  тебя ты увидишь свет, вроде маяка,  а потом  Дикая
Магия  откроет тебе путь.  Следуй  по нему.  Это  --  тропа  Радуги.  Что ты
найдешь, зависит от самого тебя."
     Руперт  пристально  уставился  во мрак,  и  голос  глубоко  внутри него
сказал:  <i>я  не  смогу</i>.  Было и так  тяжело возвратиться  в Лес Мрака, хотя и
вооруженному  светом  и  друзьями,  но бросить их и  отправиться  во  тьму в
одиночестве... <i>Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!
Я боюсь!</i>
     "Руперт?"
     <i>Я боюсь!</i>
     "Твори заклинание", сказал Руперт.
     "Подожди", сказал дракон. "Мне нужно немного подготовиться."
     Руперт скованно кивнул и отошел к единорогу.
     "Защищай без меня принцессу, хорошо?"
     "Собственной  жизнью", обещал  единорог. "Когда нет другого  выбора,  я
тоже могу быть героем."
     "Никогда не сомневался", улыбнулся принц.
     Единорог  неуверенно  переступил ногами.  "Вообще говоря, я  бывал и  в
худших походах, сэр."
     "С ужасом представляю, на что они были похожи."
     "Тебе  надо помолчать", с теплотой сказал единорог. "И  настроиться  на
Радугу.  А  то  я  начал  привыкать,  что  ты рядом, когда  надо на  кого-то
опереться."
     Руперт  обнял  единорога  за  шею, и, повернувшись, обнаружил, что  его
дожидается Джулия. Она вручила ему платочек.
     "Сувенир дамы", сказала она. "Герой всегда носит с собой сувенир дамы."
     "Я всегда мечтал о таком", мягко ответил Руперт.  Он  затолкал шелковый
квадратик внутрь своей потертой кожаной куртки.  "Я  принесу  его  обратно в
целости."
     "Приведи обратно  какую-нибудь подмогу,  это лучше." Она вдруг подалась
вперед и поцеловала его. "И  возвращайся в целости  сам, иначе я никогда  не
прощу тебя."
     Она  заспешила  обратно  в тени. Принц  поднял  руку  к  губам.  Значит
все-таки есть одна вещь, о которой менестрели не лгут. Подошел дракон.
     "Ты готов?"
     Руперт посмотрел во тьму. <i>Я боюсь. Но я дал слово</i>.
     "Готов, как никогда. А ты?"
     Дракон кивнул. "Заклинание сотворено."
     Руперт достал  меч,  взял  его  наизготовку,  а  потом  отдал  дракону.
"Передай его Джулии. Он будет только мешать во время бега."
     "Передам", сказал дракон.
     "Свет!",  закричал  единорог. Руперт вихрем повернулся.  Глубоко в Лесу
Мрака возникло ярко-алое сияние.
     "Это  он!", закричал  дракон, но Руперт уже бежал. Он прорвался  сквозь
демонов  на  краю  прогалины и  исчез, прежде чем они смогли  задержать его.
Тропа возникала перед ним во тьме, казалось, что она сияет и вспыхивает  под
его топочущими ногами.  Демон, выпрыгнувший из  мрака и загородивший дорогу,
только  пронзительно  вскрикнул и упал,  когда  свет, вспыхнувший на  тропе,
поглотил  его.  Руперт мельком взглянул на  безжизненное  тело  и  промчался
дальше. Позади послышались первые звуки битвы, когда сонмы демонов напали на
его сотоварищей. Он заставил себя  побежать еще быстрее. Мимо него пролетали
деревья Леса Мрака. Тропа ярко светилась во тьме. Дыхание жгло легкие, грудь
ныла,  по  бокам стекал холодный  пот,  он размахивал  руками  и был  уже за
пределами боли,  за пределами страха, движимый лишь отчаянной необходимостью
каким-то образом  спасти своих друзей. Он не  знал, сколько ему еще осталось
бежать, тропа  продолжала мерцать  впереди,  и  казалось, что маяк совсем не
стал ближе. <i>Дело не в том, как быстро ты бежишь</i>, прошептал внутренний голос,
<i>а в  том, как сильно ты  в этом  нуждаешься</i>.  От  изнеможения дрожали ноющие
ноги, и он с ужасом заметил, что тропа начала медленно таять. Он понесся еще
быстрее,  громко  вскрикивая  от  пронзительной  боли,  потом  споткнулся  и
повалился во весь рост на тропу, которая истаяла и погасла.
     <i>Прости, Джулия</i>, подумал  он  в отчаянии, когда мрак нахлынул на него. <i>Я
так хотел стать твоим героем</i>.
     Свет  взревел, разгоняя  тьму.  Руперт  вскочил на ноги,  яркие оттенки
каскадами замелькали вокруг. В ушах  зазвучал гром мощных  ударов. Казалось,
что  время  замедлилось и  встало.  Яркие  краски  жгли  глаза  Руперта,  он
зажмурился и простер руки к великолепию Радуги.
     Потом Радуга исчезла и ночь стала темнее прежнего.
     Мгновение  Руперт  просто  стоял,  зачарованный роскошью Конца  Радуги,
потом медленно опустил  голову и осмотрелся. Там, где  их коснулась  Радуга,
кривые  и скрученные деревья стали прямыми и здоровыми, покрывшиеся листьями
ветви открывали  кружок неба и с него струился лунный свет, образовав вокруг
принца небольшую лужицу. И в этой лужице прямо перед ним на земле лежал меч.
Руперт опустился на  колено и поднял его. Это был обычный каждодневный меч с
острыми  краями  и  хорошим  балансом.  Руперт  горько  улыбнулся  во  тьме.
Сокровище Конца Радуги... просто  еще одна легенда. Издалека донеслись звуки
схватки,  Руперт повернулся, вновь обнаружив  мерцающую тропу, ждущую, чтобы
повести его обратно к  осажденным друзьям. Он сразу  взял меч наизготовку  и
побежал обратно по Лесу Мрака.
     Он  ворвался назад на  прогалину и  в первое мгновенье смог  разглядеть
только массу  скачущих,  когтистых  демонов. Дракон покачивался взад-вперед,
свет костра  красновато блестел на его бьющихся  крыльях  и  хвосте.  С  его
ужасных зубов струилась кровь. Джулия с мечом в руках согнулась за драконом,
двигаясь так, чтобы между нею и демонами всегда оставался костер.  Платье ее
пропиталось  кровью.  Единорога не было видно.  Пока Руперт выжидал на  краю
прогалины, демон, нырнув, миновал оборону дракона, сбил принцессу  наземь  и
склонился над нею. Руперт пронзительно вскрикнул и  бросился вперед. На него
прыгнул  другой демон.  Он  не  останавливаясь,  разрубил его  надвое.  Путь
попытались преградить еще демоны.  Меч в его руках  казался невесомым, кровь
демонов кропила землю, словно чудовищная роса.
     Он добежал до принцессы и обнаружил, что она потрошит демона, напавшего
на нее. Она подняла глаза и вытерла лицо окровавленной рукой.
     "Хорошо провел времечко?"
     Руперт улыбнулся  и они встали спина к спине  с  мечами наготове, когда
демоны  пошли  на  них  снова.  Джулия  управлялась  с  мечом с удивительным
искусством,  лицо   ее   было   мрачно  и  решительно.  Руперт  кружился   и
пританцовывал, его  меч  сверкал,  чтобы  убивать  и  снова убивать,  но  он
понимал, что дело безнадежно. Стремительные, прыгучие твари  накатывались из
мрака  в почти бесконечных количествах,  а он уже чувствовал  изнеможение. В
конце концов  демоны обязательно  свалят  его. Единственным шансом отряда на
выживание была  Радуга, и он с  этим не  справился. Руперт задохнулся, когда
когти демона,  словно грабли, прошлись  по его  грудной  клетке.  Он  сразил
демона, но почувствовал, как собственная кровь течет по боку густым потоком.
Голова сильно закружилась и только боль  удержала его от обморока.  Напирали
все новые  демоны,  и Руперт понял,  что он  уже  недостаточно  быстр, чтобы
остановить их всех. Он молча  проклял исчезнувшего единорога за трусость, за
то, что  он  дезертировал и  предоставил  отряд своей судьбе,  и еще  крепче
стиснул меч. Он надеялся, что смерть будет быстрой.
     И  тогда дракон поднялся во всей своей древней славе, и огонь брызнул в
ночи.  Демоны  корчились  и  падали,  как  опаленные листья, когда  огненное
дыхание  дракона  омыло их.  Они валились на  землю и катались в  молчаливой
агонии  перед  тем,  как   замереть   навсегда.   Страшная  голова   дракона
поворачивалась туда-сюда, его огонь  смел демонов с прогалины, а потом пламя
замигало и погасло.
     При  последней  вспышке  света  Руперт   увидел,  как  выжившие  демоны
откатились назад, чтобы присоединиться к другим из своего племени, ждущим во
тьме за  прогалиной. Много демонов. Всегда много  демонов.  Руперт  медленно
опустил меч и  оперся на него. Он не осмеливался присесть из страха, что  не
сможет  снова подняться  на ноги.  <i>Его  сила, как  сила десяти,  оттого, что
сердце чисто</i>. Менестрели. Руперт тихо  вздохнул. Джулия вдруг  опустилась на
землю рядом с  ним,  потому  что ей отказали ноги. Ее  глаза  остекленели от
усталости, но  она еще как-то  находила достаточно  сил,  чтобы держать меч.
Гнев снова зашевелился в Руперте, когда он понял, что не вся кровь на платье
Джулии принадлежит  демонам. Его  охватил  настоящий  ужас, когда он осознал
весь страшный размер ее  ранений, и он молча выругался. Если бы он не забрал
ее из пещеры дракона, если бы он не  завел ее в  Лес  Мрака,  если бы  он не
бросил ее,  погнавшись за легендой... Если бы... <i>Ты храбрая девушка, Джулия</i>,
устало подумал Руперт. <i>Ты заслуживала лучшего  человека, чем я</i>. Он уставился
во тьму:  смотреть на Джулию было  выше сил. Он слышал как демоны собираются
снова.  Похоже,  нет им конца.  Руперт повернулся к  дракону, в  изнеможении
свернувшемуся у костра. Полуоторванное крыло  безвольно  свисало, золотистая
кровь ровно текла по его вздымающемуся боку. Дракон медленно поднял голову и
посмотрел на забрызганного кровью принца.
     "Ты достиг Конца Радуги?"
     "Да", ответил Руперт. "Там очень красиво."
     "Что ты там нашел?"
     "Меч. Только обычный меч." Руперт  не смог  сдержать горечь  в  голосе,
бросая меч на землю перед собой. Дракон рассмотрел меч, потом отвернулся.
     "Дикая Магия  часто... загадочна  и прихотлива." Он уставился во  тьму.
"Демоны почти готовы к нападению. Последняя атака и все будет кончено."
     "Мы  не можем  так просто  сдаться",  возразил  Руперт.  "Мы отбили  их
дважды..."
     "Я ранен, Руперт", просто сказал дракон. "И слишком  стар для всей этой
чепухи."
     Руперт покачал  головой,  пытаясь вызвать в себе хоть какую-то  злость,
чтобы сдержать растущее отчаянье. "Где единорог?"
     "Он там", сказал дракон.
     Руперт проследил за взглядом дракона. Не далее  десятка футов от костра
единорог  лежал  распростертый  и  недвижимый,  полузаваленный кучей  трупов
демонов.
     "Единорог!" Руперт подковылял к своему павшему другу и  стал на колени.
Единорог попытался поднять окровавленную голову и не смог.
     "Ты не мог бы говорить потише? У меня голова болит."
     Бока единорога были  в  кровавых  дырах, грудная  клетка  вдавлена. Рог
обломан у основания, остался лишь зазубренный пенек.
     "Извини", сказал Руперт. "Извини меня."
     "Ты не  виноват",  сказал  единорог.  Его  голос дрогнул,  он  выплюнул
кровавую пену.
     Руперт заплакал.
     "Перестань", грубовато сказал единорог. "На себя бы посмотрел. Ты нашел
Конец Радуги?"
     Руперт молча кивнул, не в силах говорить.
     "Что ж, и это хорошо. Тот еще поход, парень, правда? О  нас вечно будут
петь песни."
     "И все расскажут неправильно", сказал Руперт.
     "Меня не  удивит", сказал  единорог. "Кажется, мне надо немного  теперь
отдохнуть, приятель. Я устал."
     "Единорог?"
     "Я так устал."
     <i>"Единорог!"</i>
     Через некоторое время подошла Джулия и скорчилась рядом.
     "Он  потерял из-за меня свой рог", горько сказал Руперт. "Что  я вообще
для него сделал, если не считать, что привел его к гибели?"
     "Он был твоим другом", мягко сказала Джулия.
     Она не смогла бы причинить ему большую боль, даже если бы хотела.
     "Руперт!", вскричал дракон. "Демоны!"
     "Я  возьму  твой  меч",  сказала  Джулия,  когда они, превозмогая боль,
поднялись на  ноги,  и  отдала ему меч,  который  он  нашел на Конце Радуги.
Руперт  взглянул на  меч и ощутил,  что в нем разгорается медленная, упорная
ярость. Демоны отовсюду хлынули на прогалину, неся с собой тьму. Свет костра
отблескивал  на  когтях  и  клыках.  Дракон  стоял,  готовый  встретить  их,
искалеченный,  но непобежденный.  Джулия стояла рядом,  окровавленная, но не
согнувшаяся, ожидая, что он возьмет меч  и станет сражаться бок  о  бок. А у
ног лежал умирающий единорог.
     <i>Он был твоим другом.</i>
     Руперт  протянул  руку и взял  меч. Гнев и горе затопили его, когда  он
осознал, что ему не остается  ничего,  как только храбро умереть и забрать с
собой столько врагов, сколько сумеет. Он воздел меч над головой, а потом вся
его ярость, вся боль, все ожесточение, казалось, перетекли в поднятый клинок
и  далее,  далее  в  бесконечную  ночь  и  все  далее, словно  великий  клич
неповиновения  мраку.  Клинок  вспыхнул  ярким светом, затопившим прогалину.
Демоны  съежились, отшатнулись  и  повернулись  бежать, когда громом  мощных
ударов на Лес Мрака обрушилась Радуга.
     Казалось, время замедлило ход  и  остановилось. Яркие  краски отбросили
опаленную ночь и скосили демонское отродье, попадавшее на пропитанную кровью
землю так, что никто не поднялся.  А  мерцающий свет  все  изливался на них,
пока их  уродливые  формы плавились,  текли  и впитывались в растрескавшуюся
землю и,  наконец, исчезли.  Тогда  Радуга ушла, и снова ночь  затопила  Лес
Мрака.
     Во внезапно наступившей тишине треск костра казался громовым. Прогалину
заполнил  лунный  свет, лиясь сквозь  широкую  дыру в  нависающем  пологе, и
окружающие  деревья  стояли  прямые  и  здоровые там, где  их коснулся  свет
Радуги.  Руперт  медленно опустил меч и  рассмотрел  его, но  это  снова был
просто меч. <i>Что ж</i>, подумал он в конце концов, <i>похоже,  в  некоторых легендах
правда все-таки есть...</i>
     "Может кто-нибудь объяснить, почему я не мертвый?", спросил единорог.
     "Единорог!"  Руперт  мгновенно  повернулся   и  увидел,  что  животное,
пошатываясь, поднимается на ноги. Его раны затянулись, оставив только легкие
шрамы,  и  кровь  больше не  текла  из его рта  и ноздрей. Руперт  изумленно
смотрел  на  единорога,  потом  живо  проверил  собственные  раны.  Осталась
интересная коллекция шрамов, но нигде  больше не болело. Он чувствовал  себя
великолепно.
     "Со мной  тоже порядок!", сказал изумленный  голос позади, и прежде чем
Руперт   сумел   повернуться,  Джулия,  чтобы  доказать  свое  высказывание,
заключила  его в одно из своих лучших медвежьих объятий. Она поддержала его,
руками обхватив плечи, пока  он снова не  обрел  дыхание,  а  потом побежала
обниматься  с  драконом,  который  экспериментировал  с   разворачиванием  и
сворачиванием своего излеченного крыла.
     "Будет кто-нибудь так  любезен, чтобы  объяснить мне, что происходит?",
потребовал единорог.
     "Я вызвал Радугу и спас тебе жизнь", сказал Руперт, улыбаясь от  уха до
уха.
     "А-а",  сказал  единорог.  "Я  всегда  верил, что  ты  для  чего-нибудь
годишься."
     Руперт захохотал и заботливо опустил  меч в ножны. Радость пузырилась в
нем, как вода из минерального  источника. А потом его смех постепенно замер,
когда он рассмотрел единорога более внимательно.
     "В чем дело?", спросило животное, нахмурившись.
     "Ты как-то изменился", задумчиво сказал принц.
     "Я  чувствую  себя  прекрасно",  сказал  единорог,  вращая   головой  и
рассматривая себя под всевозможными углами.
     "О боже", сказал Руперт, наконец поняв.
     <i>"Что такое?"</i>
     "Э-э", сказал Руперт, неистово  разыскивая  тактичный способ  подхода к
вопросу.
     "Эй", сказал Джулия, подходя к ним вместе  с драконом, "что случилось с
твоим рогом?"
     "С  моим <i>что</i>?" Единорог  чуть не окосел, пытаясь обнаружить рог, но все
что осталось, был лишь обломок посередине лба.
     "Демоны отломили его, когда ты был ранен",  объяснил Руперт. "Очевидно,
Радуга только лечит раны, но не отращивает того, что потеряно."
     "Мой <i>рог</i>!", завопил единорог. "Все подумают, что я <i>лошадь</i>!"
     "Никогда за миллион лет", заверил его Руперт.
     "Кстати", сказал дракон, "мне позволят намекнуть, что нам надо к чертям
выбираться отсюда?  Мы довольно далеко  от границы Леса Мрака и, несомненно,
во мраке найдется еще много демонов."
     "Правильно", сказала Джулия. "Кошмар окончен, но ночь длится вечно."
     "Не вечно", тихо возразил Руперт, роняя руку  на  рукоять  меча Радуги.
"Любая ночь когда-нибудь кончается."



        Глава вторая. Возвращение домой




     Почти два  месяца  спустя  Руперт,  Джулия, дракон  и  единорог  устало
двигались  по длинной, извилистой дороге, ведущей в Замок.  Руперт  ехал  на
единороге, Джулия  на загривке дракона. Принц и  принцесса  были  в  кожаных
куртках и кожаных штанах, в  тяжелых  меховых  плащах.  В  последние  месяцы
погода вдруг похолодала, и в Лесу все время дул пронзительно холодный ветер.
     "Герой возвращается  домой", сказала Джулия. "Разве  не будет  оркестра
или чего-нибудь вроде?"
     "Первому  менестрелю,  что  я  встречу,  лучше  бежать  очень  быстро",
пообещал Руперт. "Я ему покажу."
     Дракон тактично кашлянул. "Мне неприятно поднимать этот вопрос, Руперт,
но  тебя  послали  в поход в надежде, что ты принесешь драконовы сокровища -
золото и драгоценности. Или по меньшей мере части мертвого дракона, которые,
очевидно, ценятся  почти так  же.  Вместо  этого  ты  возвращаешься с  живым
драконом, не  весьма-то  ценным, с принцессой  без  приданого,  и без единой
золотой монеты после всех твоих, несомненно, замечательных приключений."
     Руперт улыбнулся. "Ну, есть еще Радужный Меч."
     Джулия искоса взглянула на него. "Уж не хочешь ли ты его продать?"
     Принц пожал  плечами. "Лесному Королевству нужны деньги больше, чем мне
-- магический Меч. На членах королевской семьи лежит ответственность."
     "Помню",  сказала  Джулия.  "Будет  тяжело  возвращаться ко  всей  этой
чепухе.  Снова  к  строгим  платьям,  к  этикету,  к  фрейлинам, которые  не
позволяют делать то, что интересно."
     "Я тоже там буду", пообещал Руперт.
     Джулия улыбнулась. "Это поможет",  сказала она, и, дотянувшись, коротко
сжала его руку.
     Высокие,  величественные  дубы обрамляли дорогу,  тяжелые ветви  пылали
бронзовыми лохмотьями осенних листьев. Едва наступил вечер, а солнце на небе
уже стояло  низко. Руперт нахмурился, когда деревья затормошил ледяной бриз:
похоже, в этом  году зима явится рано. Как  будто у  Леса не хватает  других
проблем... Он медленно покачал головой и  глубоко  вздохнул, вбирая знакомые
богатые запахи дерева, листьев, земли, которыми полнился воздух, говоря ему,
что дом близко. Родной дом. Слово вызвало  множество воспоминаний, далеко не
все были радостные. Руперт остановил единорога и повернулся к дракону.
     "Э-э, дракон... мне кажется, будет лучше, если ты... ну..."
     "Спрячусь на  некоторое время?"  Дракон улыбнулся, открывая ряды и ряды
остроконечных   зубов.  "Понимаю,  Руперт.  Мы  пока  не  хотим,  чтобы  все
перепугались до остолбенения, так?"
     Руперт в ответ  улыбнулся дракону. "Именно. Им и  так достаточно тяжело
будет прикидываться, что они счастливы снова меня видеть, а тут еще и ты..."
     "Весьма  разумно",  сказал  дракон. Он нагнулся и терпеливо ждал,  пока
Джулия  осторожно  спустится  на землю.  Потом  дракон  неторопливо отошел с
дороги, шагнул в окружающие деревья и исчез.
     У Руперта отвалилась челюсть. "Я не знал, что драконы могут становиться
невидимками."
     "А мы и не можем", сказал  бесплотный голос откуда-то из  деревьев. "Но
мы поднаторели в маскировке.  Как, ты думаешь, иначе  нам  добыть еду? Когда
подкрадываешься сзади, тридцать футов дракона покажутся подозрительными,  не
правда?"
     "Чудесно", сказал Руперт. "Чудесно. Я разыщу тебя позже, когда появится
шанс утрясти все со Двором. И еще, дракон... если ты набредешь на небольших,
жирных,  с виду глупых  птичек, не ешь их. Приказом  короля  это  охраняемый
вид."
     "Поздно", невнятно ответил дракон.
     Руперт смиренно покачал головой. "А, ладно. Значит у нас снова поредеют
дронты." Он повернулся к Джулии, которая  нетерпеливо дожидалась на середине
дороги.
     "Ну, если  вы  совсем  закончили",  зловеще  сказала  она.  "Становится
поздно..."
     "О, конечно", отозвался Руперт. "Замок чуть дальше  по дороге; мы почти
прибыли." Он помедлил, а потом спустился с седла.
     "Что ты теперь делаешь?", спросила Джулия.
     "Ну", застенчиво сказал Руперт, "будет выглядеть весьма странно, если я
поеду на единороге, а ты пойдешь пешком. Остаток пути тебе лучше проехать на
нем."
     "Нет, спасибо", сказала Джулия.
     "Я действительно думаю, что так будет лучше..."
     "Нет", твердо отрезала Джулия.
     "Почему нет?"
     "Потому что я не могу ездить на единороге, вот почему!"
     Руперт  посмотрел на землю и  отковырял сапогом кусочек  глины.  "О-о",
наконец произнес он.
     "И что ты этим хочешь сказать?"
     "Это значит, что он думает", сказал единорог. "Всегда плохой признак."
     "Ну  и  что  с  того, что я  не гожусь  ездить на  единороге?", сказала
Джулия. "Великое дело."
     "К несчастью, здесь  к этому  относятся  именно  так",  сказал  Руперт.
"Единорог, ты станешь хромым."
     "Нет, не стану", сказал единорог.
     "Нет, станешь", сказал Руперт. "Поэтому я и Джулия пойдем пешком."
     "Значит, вы хотите, чтобы я ковылял", сказал единорог.
     "Быстро  дошло",  ответил  Руперт.  "И делай это убедительно,  а  то  я
прослежу, чтобы целый месяц тебя кормили только травой."
     "Хулиган", пробормотал единорог  и медленно поковылял по дороге, пробуя
для  эффекта разные  способы хромоты. Руперт и  Джулия обменялись улыбками и
последовали за ним.
     Толпящиеся деревья вскоре сменились лужайкой, крепостным рвом и Замком.
Руперт  остановился на краю рва  и нахмурился,  увидев поднятый мост: обычно
Замок закрывали только при чрезвычайном положении. Хмурость усилилась, когда
он обратил внимание на пустые бойницы и мысленно снова  прошелся  по Лесному
Королевству, по которому они проехали, покинув Лес Мрака. Не было  ни войны,
ни бунта, иначе виднелись бы сожженные фермы и трупы на  полях, расклеванные
воронами. Чума?  Руперта вдруг зазнобило,  когда он  понял, что не  видел ни
единой  живой души  с самого выхода из Леса Мрака, но  здравый  смысл быстро
уточнил, что  при  чуме по  меньшей мере  жгли бы  серу и  на дверях были бы
начертаны меловые кресты.
     "Что-то не так?", спросила Джулия.
     "Не знаю."  Руперт разглядывал сторожку над донжоном. "Эй, на  воротах!
Опустите мост!"
     Пока  он  нетерпеливо дожидался ответа,  Джулия  перенесла внимание  на
Замок.
     "Не слишком велик", сказала она наконец.
     Руперт криво улыбнулся. Пришлось признать, что на  первый взгляд Лесной
Замок совсем не был внушительным. Камень облицовки потрескался и был в дырах
от долгого пребывания под ветром и дождем, а у высоких, снабженных бойницами
башен  был  избитый, покосившийся  вид.  И  все же, знакомые  раскрошившиеся
бастионы и поросшие плющом стены еще обладали глубоко волновавшей его мощью.
Замок  стойко  противостоял  войнам  и  чуме, тьме  и разрушению,  храня его
предков,  как они в  свою  очередь  хранили  Страну. Четырнадцать  поколений
Лесной династии воспитывались в этих стенах, четырнадцать поколений служения
Стране. Руперт  тихо вздохнул. Временами прошлое тяжело давило на его плечи.
Но даже если он провел  большую часть молодости, молясь о шансе вырваться из
Замка, в конце  концов, Замок все  же  оставался  его  домом,  и  он рад был
вернуться.
     "Замок гораздо внушительнее внутри", заверил он принцессу.
     "Да уж, надеюсь", сказала Джулия.
     "У  нас четыре отдельных крыла  по тысяче  комнат в каждом,  двенадцать
банкетных залов, три бальных зала, помещения для слуг, помещения для охраны,
конюшни, внутренний двор..."
     Джулия уставилась на умеренного размера Замок перед нею, не более чем в
три сотни футов шириной и едва в сотню высотой. "Все внутри? Вот в этом?"
     "Ага", небрежно ответил Руперт. "Внутри Замок больше, чем снаружи."
     "Как так?"
     "Ошибка архитекторов", сказал Руперт, улыбаясь.
     "Тысяча  комнат  в  каждом  крыле",  пробормотала  принцесса.  "Как  вы
отапливаете помещения?"
     "В  основном, не  отапливаем", признал Руперт.  "Надеюсь,  ты захватила
белье с подогревом?"
     "Сколько всего там комнат?"
     "На  самом  деле, мы  не знаем",  сказал Руперт,  начиная сожалеть, что
поднял этот вопрос.  "Некоторые комнаты присутствуют только в отдельные дни.
И никто не смог  найти Южное Крыло после того, как мы потеряли его  тридцать
два года  назад. В среднем - пять тысяч двести  четырнадцать  комнат осенью.
Как мне  кажется.  Однако, не  тревожься,  ты  в полной  безопасности,  пока
держишься главных коридоров."
     Реакцию Джулии стер хриплый голос из сторожки.
     "Эй  вы,  у рва!  Шагайте  своей дорогой, если не хотите стать ходячими
мишенями для моих парней!"
     Руперт глядел  на затененные амбразуры над опускной решеткой. В Замке у
него явно произойдет острая перепалка  с  командиром  стражи. Несомненно,  в
донжоне начнется старая добрая паника, едва они узнают его голос.
     "Опусти мост, приятель!", величественно воззвал он,  приняв царственную
позу.
     "Вали  отсюда!", донесся ответ. Единорог внятно хихикнул. Рука  Руперта
упала на рукоять меча.
     "Не узнаешь, кто я?", скупо спросил он.
     "Нет", ответил голос. "Да мне и плевать."
     "Ты уверен, что это тот Замок?", мило поинтересовалась Джулия.
     "К  несчастью,  да", ответил единорог.  "Теперь  понимаешь,  почему  мы
всегда так рады быть вдали от него."
     "Эй ты, я  же  принц!", заорал принц,  хорошо  понимая, как это  должно
выглядеть в глазах принцессы.
     "Ты это брось", отозвался зевающий голос. "Все знают, что младшего Рупа
послали  в  поход на дракона.  И  он  пропал,  считается  мертвым. А  теперь
катитесь  отсюда, пара  бродяг, а не то  мы натянем  луки  и собакам сегодня
будет, чем пообедать."
     "Бродяг!", завопил Руперт. "Я убью его! Я их всех поубиваю!"
     "Легче, легче", успокаивала Джулия, решительно повиснув на руке Руперта
и не давая ему вытащить меч.  "Понимаешь, он попал в точку:  мы одеты совсем
не как члены королевской семьи."
     Руперт взглянул  на поношенную,  пропыленную и грязную одежду и завопил
еще яростней.
     "Стражник! Это твой последний шанс!"
     "Тягай отсюда, мужик!"
     Руперт был  готов лопнуть на  месте, когда  из-за  деревьев позади него
донесся решительный голос. "Держись крепче, Руперт, я их сейчас прижучу!"
     Наступила небольшая пауза, а потом тридцать футов разъяренного  дракона
вылетело из-за деревьев, осыпав Руперта, Джулию и единорога дождем листьев и
сломанных  веток.  Мощные крылья  дракона вознесли  его  на поднятый  мост и
поставили в позицию, когда лапа со зловещими  когтями  вытянулась и  глубоко
вонзилась,  раздирая толстые доски как бумагу. Стражник в  сторожке испустил
лишь короткую, ясно видимую струйку морозного пара, а потом умчался с воплем
о помощи. Крылья  дракона  мощно взметнулись,  когда он  перенес свой вес на
лебедку,  державшую  мост  поднятым.  Свет  блеснул   на  изумрудной  чешуе,
громадные  мускулы взбугрились и напряглись. Раздался внезапный визг  цепей,
Руперт, Джулия и единорог отпрянули,  когда подъемный мост шлепнулся на ров.
Дракон спланировал к ним, Руперт и Джулия громко зааплодировали.
     "Очень  мило",  сказал  единорог. "Теперь, наверное, чтобы  отбиться от
нас, высыпет вся чертова армия,."
     Руперт  повел отряд  через  мост, содрогнувшийся  под тяжестью дракона.
Что-то шевельнулось во рву  и Джулия подозрительно уставилась  в  кружащуюся
ряску, покрывающую мутную воду.
     "Вы держите во рву крокодилов, Руперт?"
     "Больше не держим",  с  отсутствующим  видом  ответил  Руперт, не сводя
пристального  взгляда с громадных  двойных ворот на  другом  конце  донжона.
"Раньше держали, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех."
     "Что завелось?"
     "Не знаю", ответил Руперт. "В общем, какая разница: если оно может есть
крокодилов, то, конечно, сможет охранять ров."
     Массивные дубовые ворота медленно отворились перед ними и Руперт  повел
отряд через  бастион во двор Замка. Он остановился во внутренних  воротах  и
огляделся,  нахмурившись. Даже  сейчас,  на  склоне  дня, здесь  должны были
сидеть купцы в ларьках и торговаться с  бурлящей  толпой крестьян и горожан.
Здесь  должны были  кишеть фокусники и цыгане, точильщики ножей и лудильщики
посуды,  нищие и  монахи.  Должны стоять  стражники на  воротах, вооруженные
солдаты должны выглядывать из бойниц. Вместо этого перед ним лежал  пустой и
тихий двор. Ни  фонари, ни  факелы  не тревожили мглу  двора и тени казались
очень  мрачными. Руперт медленно  двинулся вперед,  тихие шаги неестественно
громко звучали в тишине.
     "Где все, черт побери!"
     Слова отозвались пустым эхом от каменных отвесных стен, ответа не было.
     "Я бывала на кладбищах пооживленнее", пробормотала Джулия.
     "Если б я увидел на дверях хоть что-то, что отдаленно напоминает крест,
я бы убежал", произнес единорог, нервно вращая глазами. "Тут  что-то не так,
я чую печенкой."
     "Замолкни", огрызнулся Руперт.  "Если чума, нам ни за что не открыли бы
ворота, дракон - не дракон."
     "Я понимаю, что обычно здесь не так... мирно", сказал дракон.
     "Обычно  нет",  с  трудом  ответил  Руперт.  Он остановился  у подножья
высокой  лестницы,  ведущей ко  входу в  парадный зал, и устало  разглядывал
закрытые  двери.  "Наверное,  в  стране  что-то чрезвычайное.  Что-то  столь
грозное,  что  Замок  отослал  своих  защитников и  поэтому  закупорился  от
внешнего мира." Он поднял глаза на безлюдные бастионы  и вдруг задрожал. "Но
что это за угроза?..."
     "Лес Мрака", ответил спокойный голос.
     Руперт крутнулся с мечом в руках, когда свет факела вдруг залил двор. У
входа в парадный зал высилась импозантная фигура в сияющей кольчуге. Широкие
плечи увенчивали выразительный, мускулистый торс, и свет  факела  красновато
поблескивал на  громадном двухлезвийном топоре  в его руках. Когда с десяток
вооруженных  стражников  высыпало  из зала  в  подкрепление молча  ожидающей
фигуре, Джулия выхватила меч и придвинулась ближе к Руперту.
     "Твои друзья?", небрежно поинтересовалась Джулия.
     "Не  обязательно", ответил Руперт.  Долгую  минуту никто  не шевелился,
потом высокий воин опустил топор и улыбнулся.
     "Добро пожаловать домой, принц Руперт."
     "Благодарю, сэр  Защитник.  Возвращаться всегда приятно." Руперт слегка
поклонился, но меч из рук не выпустил. "Удивлены, увидев меня?"
     "Чуть-чуть." Защитник задумчиво посмотрел мимо Руперта. "Вижу, вы нашли
дракона."
     "Верно",  спокойно  сказал  Руперт.  "А  теперь,  не  соблаговолите  ли
отозвать стражников,