друзей", сказал Харальд. "Ах, да", сказал Сенешаль. "Я забыл о них. Здесь живут гоблины, Сир. Они кажутся вполне счастливыми и невосприимчивыми. Либо у них просто нет предрассудков, либо они совершенно бесчувственны." Руперт улыбнулся. "Похоже на то." "Смирно!", проревел низкий бас из теней. "С возвращением, принц Руперт!" Отряд остановился и в круг тусклого света выступил вожак гоблинов. За ним из окружающих теней последовало с полсотни других гоблинов. На всех было какое-то подобие доспехов и у каждого в руках поблескивали ножи, короткие мечи и топоры. Долгую секунду никто не шевелился, потом гоблины враз встали на колени и поклонились Руперту. Даже вожак гоблинов коротко дернул головой, что тоже могло означать поклон. Руперт огляделся и улыбка удовлетворения медленно расползлась по его лицу. Регулярное питание и улучшенные жизненные условия нарастили мяса на гоблинских костях и несколько убавили худобу на лицах. Что важнее, большинство держало свое оружие со скупой умелостью испытанных бойцов. В целом, гоблины выглядели гораздо внушительнее, чем когда Руперт впервые встретился с ними в Чащобе. Он и сам мог преклонить колено. "Встаньте", сказал он, наконец, даже не пытаясь спрятать теплоту голоса. "Вижу, вы теперь воины." "Они только пытаются ими быть", проворчал вожак гоблинов, с отвращением оглядывая гоблинов, пока они неуклюже поднимались на ноги. "Приятно снова видеть вас, Сир. Нам говорили, что вы погибли, но мы не верили. Никто не верил." "Спасибо", сказал Руперт. "Хорошо снова встретить друзей." Харальд издевательски хохотнул. "Здоров ты делать друзей из гоблинов, Руперт. Да уж, кому же еще якшаться с такими тварями?" Вожак сделал небрежный жест и полдюжины ближайших гоблинов крепко вцепились в Харальда и бесцеремонно перевернули его вверх ногами. Харальд зашелся яростью и потянулся к мечу, сразу замерев, когда вперед шагнул самый маленький гоблин и приставил к его горлу зазубренный нож. "Скажите только слово, принц Руперт", радостно сказал самый маленький гоблин, "и мы освежуем его для вас. Или просто кивните, если так хочется: мы не привередливы. Мочить без церемоний, это по-нашему. Может, хотите из него фрикассе? На медленном огне у нас получаются очень гнусные штучки." "Не сомневаюсь ни секунды", сказал Руперт. "К несчастью, в данный момент он нужен нам живым. Сейчас можете отпустить его: уверен, что в будущем он станет задумываться о своих манерах." "Может, вначале шмякнуть его об стенку?", спросил самый маленький гоблин. "Как-нибудь потом", ответил Руперт. Гоблины уронили Харальда на пол и неохотно отошли, разочарованно бормоча. Харальд сел и яростно осмотрелся. Он сделал пробную попытку потянуться к мечу, но остановился, осознав, что с полсотни хорошо вооруженных гоблинов пристально смотрят на него. Харальд решил, что лучше их игнорировать. Он вскарабкался на ноги и занялся восстановлением своего пострадавшего достоинства. Король Джон пристально смотрел, как Руперт спокойно разговаривает с вожаком гоблинов. Вначале короля весьма позабавило благоговение гоблинов, но потом до него медленно дошло, что за смешным обожанием скрывается весьма реальное почтение и уважение. За все время, что они были в Замке, гоблины ни разу не поклонились королю. Когда кто-нибудь им на это намекал, буйные маленькие создания чуть не надрывались со смеху. Однако, перед Рупертом они склонили головы. Так же поступили и стражники, которые вернулись с ним из долгой ночи. Послушав истории, что они рассказывали в своих бараках, можно было подумать, что Руперт - великий герой легенды. Даже рапорт Защитника был полон похвал храбрости Руперта и его сноровке в бою. Даже Защитника... Король Джон нахмурился и подергал бороду. Об этом следует подумать. Руперт, наконец-то, начинает превращаться в воина и героя, а это... опасно. "Мне надо идти", сказал Руперт вожаку. "Нас поджимает время. Вам сказали, что через несколько часов мы хотим выйти против демонов?" "Конечно", грубовато ответил вожак. "Некоторые из нас выйдут вместе с вами. Мы помним, что демоны сделали с нашими домами и нашими семьями. Они приходили в безлунные ночи. Сначала они убили наших детей, потом наших женщин, и только те из нас, кто повернулся и убежал, смогли выжить, чтобы об этом рассказать. Тогда мы ничего не знали ни о бое, ни о ненависти, ни о мщении. За короткое время нам пришлось многому научиться. Говорят, люди умеют забывать, принц Руперт. Может, в один прекрасный день вы нас этому научите. Нам так много надо забыть, а мы не знаем как. Кровь и смерть вечно стоят у нас перед глазами, а уши еще слышат крики. Пока мы научились только тому, как убивать демонов. Сейчас этого достаточно. Если нельзя быть мирными, надо настроиться на месть. Наверное, мы сможем научиться и храбрости, сегодня у нас нет другого выбора." Руперт протянул руку и вожак крепко пожал ее своей заскорузлой ладонью. "Вы еще будете гордиться нами, принц Руперт." "Я уже горжусь", сказал Руперт. "Уже." Вожак гоблинов коротко кивнул, потом повернулся, нырнул в тень и исчез. Через несколько секунд остальные гоблины тоже исчезли из коридора, скользнув назад во тьму так же беззвучно, как появились. Руперт обнаружил, что глаза у него немного увлажнились и мигал, пока ощущение не прошло, и только потом повернулся лицом к отряду. Король странно посмотрел на него, но ничего не сказал. Харальд сильно старался сделать вид, что ничего особенного не произошло, одновременно пытаясь стряхнуть соринки с одежды. Сенешаль, прислонясь к стене, разглядывал потолок и нетерпеливо притоптывал ногой. "Мы можем идти дальше?", холодно спросил он, обращаясь, очевидно, к потолку. "Эти разговоры весьма интересны, но никак не приближают нас к Оружейной." "Минутку, сэр Сенешаль", сказал король. "Вы нашли дорогу в обход пропавшей Башни?" "Дилетанты!", сказал Сенешаль. "Я имею дело с дилетантами. Конечно, я нашел обходной путь! Это же моя работа! Потому меня и вытаскивают из теплой постели, чтобы вести вас сквозь проклятый лабиринт. Теперь следуйте за мной и, пожалуйста, держитесь поближе. У меня и без того очень много забот, чтобы еще тратить драгоценное время на поиски заплутавшего." "Хорошо, сэр Сенешаль", успокаивающе сказал король. Сенешаль забормотал что-то себе под нос и заковылял по коридору, остальные последовали за ним. Руперт снова замкнул тыл, задумчиво хмурясь над последними словами Сенешаля. Что это за пропавшая Башня и почему, черт побери, так важно избегать ее? И как вообще демоны, о которых упомянул Сенешаль, попали в Южное Крыло? Руперт мрачно покачал головой. Как обычно, ему не рассказали о целой прорве вещей. Очевидно, многое случилось тогда, когда Джулия заново открывала Южное Крыло и, зная Джулию, можно ожидать, что все, во что она ввязывается, весьма далеко от легкого и простого. Руперт слегка улыбнулся этой мысли, а потом намеренно стал думать о другом. Мысли о Джулии слишком сильно ранили. По мере продвижения отряда вглубь Южного Крыла, огней становилось все меньше и они встречались все реже. Коридоры переходили в галереи, которые сменялись залами, ротондами и невыносимо бесконечными лестницами, пока в конце концов они не подошли к Оружейной. Сенешаль отворил громадные двойные двери и отступил в сторону, чтобы первым вошел король, однако долгую секунду никто не шевелился. Руперт смотрел на двери Оружейной и чувствовал, что все тело содрогается не от страха или от благоговения, но от странной смеси того и другого. В течении почти четырнадцати поколений Оружейная служила арсеналом Лесным королям. Где-то за этими дверями лежали все могучие клинки истории и легенд, клинки героев, злодеев и побежденных врагов державы. И где-то там, во тьме за дверью, лежали Адские Мечи: Камнелом, Ярило, Волчья Отрава. Руперт взглянул на короля, который продолжал стоять перед дверью Оружейной. Он стоял с непроницаемым и напряженным лицом, на лбу его под короной ясно проступили капли пота. Руперт быстро взглянул на Харальда, но его безмятежная маска прочно сидела на месте, не открывая ничего, кроме вежливого, терпеливого интереса. И, наверное, только воображение Руперта смогло усмотреть добавочный голодный блеск в глазах Харальда. Руперт перевел взгляд на распахнутые, приглашающие двери, потом шагнул вперед и толкнул левую створку. Она легко поддалась под его рукой, несмотря на долгие годы небрежения, древние противовесы только чуть зашептали. Сенешаль встал за его плечом с горящим факелом и принц Руперт вошел в Оружейную Лесных королей. Перед ним расстилался громадный зал, границы которого терялись во мгле за пределами света факела. Слева, справа, впереди в шкафах висели клинки, о которых он слышал всю свою жизнь, но которых никогда не ожидал увидеть. Руперт медленно пошел вперед по узкому центральному проходу. Мечи, топоры, булавы наполняли оружейные полки и гордо висели на стенах, богато украшенные металлические и кожаные ножны прекрасно сохранились под защитой заклинания Оружейной. Под простой медной пластиной с именем висел великий широкий меч Законодатель, последовательно принадлежавший семи Лесным королям до тех пор, пока в конце концов его клинок так сильно не износился и не зазубрился, что уже не держал лезвия. Неподалеку висел гибкий серебристый клинок по имени Предатель, принадлежавший позорно известному графу Звездосвету во время его короткой узурпации трона. И еще, и еще... Внезапное, всеподавляющее ощущение истории протекших веков пробежало по Руперту, словно прилив, когда он медленно шел по залу. Лесное Королевство было гораздо старше, чем сознавало или хотело помнить большинство людей. Многие оружейные стойки были пусты и заброшены, наверное, их клинками вооружены те, кто ныне обороняет Замок от демонов. Оставшиеся мечи были слишком изношены и выбиты, чтобы годиться на что-то, кроме церемоний и истории. Однако здесь еще находились тысячи и тысячи клинков, терпеливо ждущих в своих стойках того дня, когда их снова достанут для обороны Лесной Страны. Некоторые клинки Руперт узнавал по именам и репутациям, другие совершенно выпали из истории. Много раз Руперт смотрел на какой-нибудь безымянный меч и думал, какой рассказ о триумфе или трагедии навсегда заключен в загадочном клинке. И хотя он никогда не видел их прежде, он сразу узнал Адские Мечи. Они стояли вместе в собственном маленьком алькове: три гигантских длинных меча в гравированных серебряных ножнах. Рукояти в фут длиной были покрыты темной, пятнистой кожей, и судя по размеру ножен, в самих клинках должно было быть по меньшей мере семь футов длины и шесть дюймов ширины у перекрестия. Руперт остановился перед ними и понял, почему кожу на лице начало стягивать еще за пределами Оружейной. От Мечей несло кровью. Но как только он узнал запах, тот немедленно исчез, заставив Руперта удивляться, не почудилось ли ему. Клинки стояли перед ним холодные и величественные и по виду не более опасные, чем любой другой меч. Но все же глубоко внутри Руперт ощутил, словно совсем близко какое-то древнее и страшное создание беспокойно пошевелилось во сне. Он яростно тряхнул головой, проясняя ее, и потянулся к ближайшему клинку. Сенешаль живо перехватил его руку и оттащил в сторону. "Не надо, Сир, Мечи защищены. Попробуйте дотронуться, когда заклятие еще не снято, и то, что от вас останется, мы унесем отсюда в ведерке." "Конечно, сэр Сенешаль", виновато сказал Руперт, "я не подумал." Он чувствовал, как лицо горит, и молча проклинал себя за глупость. Даже ему должно было быть очевидно, что такие мощные клинки не останутся незащищенными. "Наверное, есть и противозаклятие?" "Есть", сказал король. "Я выучил его от своего отца, как он выучил от своего. Никогда не думал, что придется им воспользоваться." Руперт и Сенешаль отошли в сторону, давая возможность королю Джону приблизиться к Адским Мечам. Харальд держался позади, пристально глядя из-под своей обычной маски безразличия. Король немного постоял перед тремя большими Мечами, потом, наконец, сказал три слова на грубом, гортанном языке, не похожем ни на один, прежде слышанный Рупертом. Казалось, что слова короля повисли в воздухе, снова и снова отзываясь эхом. Потом Мечи ответили на призыв. У Руперта встали дыбом волосы, когда отовсюду и ниоткуда донеслись нежные, сверхъестественные голоса, падая и смешиваясь в странной и загадочной гармонии, полной намеками на непостижимый смысл. Отклик был сложным, текучим и совершенно нечеловеческим. Король иногда говорил в ответ, голосом резким и напряженным по сравнению с мягкой, почти соблазняющей речью Мечей. Потом клинки вдруг замолчали. Король продолжал говорить в странном, неприятном ритме, потом перешел на почти неслышимый шепот. В зале понемногу становилось холоднее и Руперт увидел в воздухе собственное дыхание. Древние руны, врезанные в серебряные ножны, казалось, корчатся и извиваются, как живые, и Руперт вдруг ощутил внезапное напряжение, словно поблизости что-то пробивается наружу... или внутрь. В воздухе запахло свежепролитой кровью. Что-то зашевелилось в тенях за пределами неверного света факела. Потом король с силой произнес последние три слова и Адские Мечи тихо засмеялись: жадным, нетерпеливым смехом. Руперт с отвращением содрогнулся, словно услышанные звуки запачкали его. Последнее эхо быстро замерло и снова все стало тихо и спокойно. Свет факела вспыхивал и колебался, но тени оставались лишь тенями. Воздух потеплел и душная вонь крови снова стала лишь беспокойным воспоминанием. Король Джон бесстрастно смотрел на Адские Мечи и заговорил спокойным и ровным голосом. "Три Меча", тихо сказал он. "Для каждого из королевской династии, чтобы драться с бесконечной ночью. Я выбираю... Камнелом." "И пусть бог избавит нас ото Зла", прошептал Сенешаль. Король Джон дотянулся и взял из стойки левый Меч. Гигантский клинок показался ему почти невесомым, однако он не стал доставать Меч из ножен. Он просто мгновение смотрел на него, потом забросил за левое плечо и прочно закрепил. Клинок повис на спине всего на дюйм выше пола острием, длинная рукоять торчала за головой короля. Он разок дернул плечом, поудобнее передвинул Меч, и шагнул назад, жестом предложив Харальду сделать свой выбор. Харальд осторожно приблизился к двум оставшимся Мечам. Глаза его нерешительно перескакивали с одного клинка на другой, пока в конце концов взгляд не остановился на правом Мече. Маска беспечности вдруг слетела, открыв резкие черты лица с темными решительными глазами, и мрачную улыбку, которая не имела никакого отношения к веселью. "Ярило", тихо сказал Харальд, читая древние руны, выгравированные на перекрестие Меча. "Я выбираю Ярило." Он взял Меч со стойки и быстро закинул за левое плечо, от нетерпения путаясь в пряжках, пока Сенешаль не помог ему. Король Джон жестом послал Руперта к оружейной стойке. Руперт смотрел на оставшийся Меч, но стоял на месте. Иди, прошептал ему голос глубоко внутри, это всего лишь меч. Серебряные ножны заманчиво сверкали в неровном свете факела. Волчья Отрава. Меч власти. И Руперт вновь очутился в шахте Медянки, воздевши Меч, взывая к помощи, которая так и не пришла. "Нет", сказал он в конце концов и повернулся. "Я больше не верю магическим Мечам. Пусть его возьмет кто-нибудь другой." "Бери Меч", сказал король. "Ты - член королевской династии, Меч принадлежит тебе по праву и долгу. Людям необходимы символы, за которыми можно следовать в битву." "Нет", сказал Руперт. "Есть вещи, которые я не стану делать даже ради долга." "Возьми Меч!", заорал король. "Это приказ!" "Иди к черту", сказал Руперт и пошел прочь. Его шаги глухим эхом отдавались в тишине, когда он шел по центральному проходу. Все расположенные вокруг бесчисленные мечи бесчисленных героев с упреком взирали на него, когда он поворачивался к ним спиной. Руперт шагал, высоко держа голову. Он сделал достаточно, более чем достаточно, и ни у кого нет права просить у него еще чего-нибудь. Он снова выйдет на битву с демонами, потому что так надо, но он пойдет с честной сталью в руках, а не с грязным и ужасным злом, которое он чувствует в Адских Мечах. На него медленно нахлынула волна въевшейся в кости усталости и Руперт подумал, найдется ли у него время хотя бы на час сна до наступления рассвета. Он так чертовски устал... Он покачал головой и криво улыбнулся. После битвы будет масса времени для отдыха, так или иначе. Все время мира. Он вышел из Оружейной в коридор, где его дожидался в засаде лорд Дарий. Краем глаза Руперт увидел мгновенный отблеск на мелькнувшем в воздухе кинжале Дария и отчаянно рванулся в сторону. Клинок пропорол кольчугу, но каким-то чудом прошел мимо ребер. Руперт ударился об пол, перекатился и живо снова был на ногах с мечом в руках, когда Дарий пошел на него, рыча и бормоча что-то под нос. Крошечный сверкающий клинок вспарывал воздух быстрыми, злобными дугами. Дарий шел, а Руперт отступал. Он с первого взгляда узнал ядовитое лезвие и совсем не хотел рисковать. Длины меча хватит, чтобы держать Дария на расстоянии, пока остальные не ответят на призыв. Харальд и король Джон появились в дверях Оружейной и Дарий зарычал на них. Яркие капли гибельного огня слетели с его воздетой руки. Харальд быстрым движением выхватил Ярило из ножен и встал в боевую стойку, а гибельный огонь всосался в громадную полосу сверкающей стали и исчез. Дарий повернулся к королю, но тот уже достал Камнелом. Дарий отступил от Руперта и воздел руки призывным жестом. В каменном полу перед ним разверзлась длинная извилистая трещина. Грязный кроваво-красный туман забурлил из расширяющейся трещины, а за ним хлынула толпа когтистых дьяволов с жаждой убийства в пылающих глазах. Воздух наполнила серная вонь. Харальд и король застыли на мгновение, когда в них шевельнулся глубоко захороненный первобытный ужас, но мгновение миновало и с боевыми кличами они прыгнули вперед. Ярило и Камнелом красновато отсвечивали в алом адском огне. Под рубящими ударами Адских Мечей дьяволы визжали и мяукали, однако раз за разом поднимались и снова бросались в атаку, их раны залечивались и пропадали во мгновение ока. Харальд и король встали спина к спине и продолжали драться. Дарий снова повернулся к Руперту и прижал его к стене, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в поисках слабого места в обороне Руперта. Он хотел убить Руперта именно кинжалом. Почувствовать, как клинок поворачивается в плоти принца... Так гораздо приятнее... Руперт раскачивался туда-сюда в такт с движениями Дария и бешено искал способ выпутаться из кавардака, в который ввязался. Отступать некуда, а Харальду и королю отчаянно нужна его помощь. Отравленный кинжал рубил снова и снова, Руперт чувствовал, как пот стекает у него по бокам, и дрался, парируя каждый удар. Дарий открывался довольно широко, однако Руперт не отваживался ослабить оборону на время атаки. Даже царапины от кинжала достаточно, чтобы убить его. С другой стороны, нарастающая усталость говорила, что долго так он не продержится. Несмотря на заклинания Верховного Мага, до полного излечения от ран ему далеко, а сила и ярость Дария кажутся неистощимыми. Надо что-то сделать, пока еще осталась какая-то энергия. Руперт отразил еще выпад, а потом описал мечом плоскую, злобную дугу у глаз Дария. Тот инстинктивно отпрянул, а Руперт бросился ему в пояс и вцепился в руку с кинжалом. Они сплетенной кучей свалились на пол, а дьяволы и трещина в полу мгновенно исчезли, не оставив и следа, что они вообще здесь были. Руперт и Дарий вскочили на ноги. Дарий беззвучно засмеялся и рванулся к горлу Руперта. Харальд разрубил его в полете ударом массивного клинка Ярилы. Кровь взлетела широкой дугой, а сила удара отбросила Дария, заставив его врезаться в стену коридора. Гигантский меч почти перерубил его пополам, и все же Дарию как-то удалось повернуться и побежать. Харальд шагнул вперед и пронзил его сзади. Дарий только всхрапел раз и медленно сполз по стене, оставив на древней панели широкую кровавую полосу. Харальд попробовал выдернуть клинок из спины Дария, но Меч не хотел. Верх по стальному клинку медленно поползло красноватое свечение, когда Ярило все глубже впивался в нанесенную им рану. Харальд рванул Меч обеими руками и, в конце концов, тот неохотно высвободился. Клинок на всю длину покрылся мрачным кровавым саваном. "Что ж". Сказал Сенешаль, тихо появляясь из двери Оружейной. "Похоже, Адские Мечи достойны своей репутации. Прошло всего несколько минут, а они уже крещены кровью." "Да", сказал Харальд. "Им нравится кровь. И они любят убивать." Он задумчиво посмотрел на окрашенную красным сталь Ярилы и бросил Меч назад в ножны. Лицо его быстро приобрело обычное спокойное выражение, однако в глазах оставался туман, словно он только что начал понимать, что именно держит на спине. Он вдруг заметил, что его ладони замараны кровью и вытер их о куртку быстрым, нервным движением. "В любом случае", спокойно произнес он, "важно то, что мы наконец изловили нашего предателя. Должно быть, именно Дарий привел демонов в Южное Крыло по воздуховодам, которые он так хорошо знал, и, должно быть, именно он воспользовался своей новообретенной способностью к магии, чтобы вмешаться в заклинание телепортации Верховного Мага." Он взглянул вниз на Дария, лежащего на полу. "К счастью, потеря невелика. Никто не станет по нему скучать." Глава восьмая. Создания Мрака Еще до того, как добраться до парадного входа, Руперт ощутил холод, дожидающийся его во дворе. Температура резко упала, когда он подошел к двери, дыхание паром повисло в воздухе. Руперт запахнул плащ и коротко кивнул стражнику у дверей. Стражник приоткрыл щелочку и Руперт живо выскользнул на парадную лестницу. Двери за ним со стуком захлопнулись, удерживая немногое оставшееся тепло, а Руперт вздрогнул, когда колючий холод двора резанул его, словно нож. Жаровни с углем и костерки храбро горели тут и там на переполненном народом дворе, давая слишком мало тепла и света. Толстый слой снега и льда покрывал бастионы и крыши конюшен, сверкающая изморозь жемчужно блестела на стенах. По верху внешних стен через равные промежутки горели факелы, однако главный свет исходил от яркого голубого сияния полной Луны, плывущей высоко в бесконечном мраке беззвездного неба. А на дворе, в неверном свете костров медленно собиралась последняя армия Лесной Страны. Руперт притопывал ногами и похлопывал руками в перчатках, глядя вниз на кружащую толпу, заполонившую двор от стены до стены. Беженцы с костерками исчезли, на время переместившись в Замок, их место заняли мрачнолицые мужчины и женщины, готовящиеся к битве. Не слышно было разговоров. Лес Мрака снаружи вплотную подобрался к Лесному Замку, прижавшись к его стенам, вроде громадной безобразной собаки, ждущей, когда ее спустят с цепи на добычу. Руперт вдруг задрожал, когда давно знакомое чувство подавленности и угнетенности снова навалилось на него. Он поборол страх, отказавшись поддаться ему, понимая, что если сделает это даже на мгновение, то до конца жизни никогда не освободится от него. Он смотрел на собирающуюся внизу армию и думал, что они станут делать, когда выйдут, наконец, в Лес Мрака и обнаружат, что демоны только часть того зла, которому им надо противостоять. Суровым взглядом он следил, как приблизительно пять сотен мужчин и женщин закрепляли на себе доспехи и пробовали баланс у оружия, что лучше другого пришлось по руке. Было очевидно, что слишком многие никогда в жизни не вынимали оружия для боя. Стражники и солдаты занимались своими упражнениями с молчаливым умением, в то время как придворные и купцы, крестьяне и горожане по возможности лучше подражали настоящим бойцам, неуклюже размахивая мечами перед собой. Священники неторопливо переходили от группы к группе, говоря тихо и спокойно, принося умиротворение, сколько могли. Грумы выводили немногих оставшихся лошадей из конюшен, крепко хватаясь за повод, и бормоча что-то успокаивающее нервным, подозрительным животным. Руперт задумчиво нахмурился. Когда в последний раз он пробовал заводить лошадей в Лес Мрака, им приходилось завязывать глаза и вести в поводу. Однако, есть надежда, что боевые кони Замка созданы из более крепкого материала. Он посмотрел в другую сторону и слегка улыбнулся, заметив небольшую группу гоблинов, спокойно сидящих у конюшен. Они с удовольствием прикрепляли зазубренные колючки к лезвиям своих мечей, а потом мазали колючки свежим конским навозом, чтобы любая нанесенная ими рана наверняка загноилась. Вверху на бастионах остальные гоблины готовили котлы с варом и кипящим маслом. Руперт печально покачал головой. При всех их добрых качествах, нельзя увильнуть от факта, что у гоблинов абсолютно нет чувства чести или справедливой игры. В наступающей битве они, поэтому, должны быть особенно хороши. Верховный Маг сидел на последней ступени парадного входа, попивая вино прямо из бутылки. Руперт пошел по ступеням к нему, но сразу остановился, когда понял, что глаза Мага не в фокусе и смотрят в никуда. На мантии виднелись свежие пятна от вина и он слегка покачивался из стороны в сторону в такт какой-то старинной песенке, что тихо напевая сам себе. Руперт некоторое время следил за Магом и чувствовал, что надежда понемногу оставляет его. Когда ставка так велика, когда так много зависит от того, чтобы Маг оставался трезв и собран... Очевидно, просить об этом уже бесполезно. Ладони Руперт сжались в кулаки, потом снова разжались. Маг не виноват, что он не тот человек из легенды, которого из него сделали. Пожалуй, он не единственный, кто меня разочаровал, устало подумал Руперт. Он вспомнил Джулию под руку с Харальдом. Наверное, я теперь научился - не зависеть ни от кого, кроме себя. Руперт продолжил спуск. Он прошел прямо мимо Мага, но тот не заметил. Руперт пробирался сквозь плотную толпу, с отсутствующим видом кивая и улыбаясь тем, кто пробовал с ним заговаривать или звать. Он понимал, что обязанность принца вдохновлять бойцов бодрыми разговорами и зажигательными речами, но почему-то просто не мог заставить себя это делать. Слова во рту превращались в пепел. Харальду удалось бы это довольно легко: он хлопал бы стражников по спинам и болтал им успокоительную ложь, он расписывал бы крестьянам и торговцам честь участия в битве и вечную славу для тех, кто погибнет в бою. Руперт шел сквозь толпу, сморщив лицо от усталости и размышлений. Он уже слишком много раз бился с демонами, чтобы лелеять какие-то иллюзии о предстоящей битве. Впереди нет ничего, кроме мрака и тех тварей, что живут в нем, и надо победить их, с честью для живых и чертовой славой для мертвых. Толпа, наконец, поредела, когда Руперт подошел к старым конюшням. Громадная, нескладная постройка казалась неестественно тихой, пустынной и давно заброшенной. Все окна забиты, единственные ворота заперты. С кормушек гроздьями свисали сосульки, на подоконниках и в дверном проеме скопились пласты непотревоженного снега. Руперт достал ключ, взятый у Сенешаля, и отпер дверь. Она медленно отворилась от толчка, покоробившаяся рама запротестовала серией коротких тресков и стонов. Руперт убрал ключ и встал в дверях, вглядываясь в мглу. Все было недвижно и тихо. Он шагнул назад, взял факел из держалки возле двери и медленно вошел в конюшню. "Дракон?", тихо позвал он. "Это я, Руперт." Ответа из тьмы не было. Руперт поднял факел повыше и в неверном свете, наконец, тускло замерцали темно-зеленые чешуи. Руперт медленно приблизился к спящему дракону, вокруг кружка света при его приближении беспокойно зашевелились тени. Воздух стоял сухой и пыльный с крепким мускусным запахом. Дракон свернулся кольцом в гнезде из грязной соломы, уложив голову на хвост, крылья окутывали его громадным изумрудным одеялом. Массивные крылья слегка шевелились в равномерном ритме дыхания спящего дракона. Руперт вставил пылающий факел в ближайшую держалку на стене и согнулся над головой дракона. Большие золотистые глаза были закрыты, а широкий улыбающийся рот слегка приоткрыт. Руперт, поколебавшись, протянул руку и легонько постучал по костяному лбу. "Дракон? Это я, Руперт. Мне надо поговорить с тобой. Мне нужна твоя помощь." Дракон продолжал невозмутимо спать. Руперт сидел на корточках в грязной соломе и потерянно смотрел на спящее создание. Внезапная волна отчаянья нахлынула на него. Глубоко внутри он всегда верил, что, когда снова настанет пора выйти и посмотреть в лицо Лесу Мрака, рядом с ним по крайней мере будет дракон. Мне следовало догадаться... Вначале Джулия, потом Верховный Маг, теперь дракон. Ни на одного из них у него нет никаких прав, а даже если бы и были, то ими нельзя было бы пользоваться. Но как было бы хорошо, если б хоть кто-нибудь был сейчас рядом с ним. Чтобы не смотреть в лицо Лесу Мрака в одиночку. Руперт тихо вздохнул и вспомнил, как на прогалине Леса Мрака стоит высокий и гордый дракон, изрыгая на демонов жидкий огонь и уничтожая их десятками своим яростным дыханием. А потом он вспомнил, как дракон лежит израненный, растянувшись на той же прогалине, одно крыло полуоторвано, по бокам струится золотистая кровь. Дракон, умирающий во тьме, потому что доверился Руперту, а тот завел его в Лес Мрака. "Спи дальше, друг мой", тихо сказал Руперт. "У меня нет больше права просить тебя о чем-нибудь." Он поднялся на ноги, вынул факел из держалки и зашагал обратно к двери конюшни. В дверном проеме он помедлил и оглянулся на спящего дракона: хотелось сказать, до свидания, но он не стал этого делать. Он повернулся и покинул конюшню, надежно заперев дверь за собой. Конюшню снова заполнила тьма и единственным звуком осталось медленное ровное мурлыканье драконова дыхания. x x x Верховный Маг оперся спиной на ступеньку, огляделся вокруг и сделал еще глоток из бутылки. Вино вшивое, но лень сменить. Он сильно старался напиться, но почему-то никак не мог. Чувствовалось, как вино угрюмо плещется в животе, но рассудок упорно оставался настороже. Зрение чуть замутилось и ноги слегка неустойчивы, однако все старые мучительные воспоминания оставались с ним. Маг нахмурился и раздраженно потряс головой, пытаясь вспомнить слова песенки, которую мычит, но почему-то они не приходили. Он ненавидел моменты, когда не мог вспомнить такие простые вещи. Ненавидел. В его памяти все больше и больше таких провалов там, где раньше их никогда не было, мелочей большей частью, но все-таки провалов. Старею, хмуро подумал он. Слишком много лет прошло. Или слишком много бесился. Или и то, и другое. Да, скорее всего, так и есть. Он сделал еще глоток из бутылки, пролив вино на подбородок. Ему хотелось вспомнить слова песенки. Элеанор всегда любила эту песню. Они стояли вместе на балконе, следя за цветными всполохами фейерверка на ночных небесах. Позади них в Тронном Зале полным ходом продолжался Бал Победы. Легкий летний бриз закручивал мантию Мага и лениво играл волосами Элеанор. Ее волосы были цвета спелой пшеницы и она носила голубое с золотом платье, но он никак не мог припомнить цвета ее глаз. Менестрели наигрывали вдали эту песню, однако она почти тонула в неустанной болтовне придворных. Маг пристально следил за фейерверком. Он спланировал зрелище до последней детали, но всегда может что-нибудь пойти не так. Эти фейерверки - темпераментные штучки. В ночи вспыхнула ракета, ее огни рассыпались в форме головы льва. Маг улыбнулся и немного расслабился. Элеанор продела свою руку в его и прильнула к нему. Он не помнит ее глаз. Фейерверк очень красив. Благодарю вас, ваше величество. Надо ли столько церемоний, сэр Маг? В такую ночь среди друзей не должно быть церемоний. Зовите меня Элеанор. Как пожелаете, Элеанор. Так-то лучше. А теперь, не хотите ли назвать мне свое имя? Кто знает имя колдуна, тот обладает властью над ним. Извините. Я не знала. Вам и не надо знать. О, взгляните на эту ракету! Просто водопад! Какой вы талантливый. Разве эта ночь не чудесна, сэр Маг? В самом деле, Элеанор. Не думаю, что я когда-нибудь была счастливее. Джон вернулся победителем с Пограничной войны, урожай собран и надежно сохранен, а... мой лучший во всем мире друг устроил мне на день рождения такой роскошный фейерверк! Это почти не хорошо - быть настолько счастливой. И менестрели играют мою любимую песню! Потанцуйте со мной, сэр Маг. Пожалуйста. Я... не уверен, что это приличествует, Элеанор. Двор... Тогда потанцуйте со мной здесь, на балконе. Здесь только мы вдвоем. Ее духи кружили ему голову, когда они танцевали рука в руке, лицом к лицу, их тела двигались медленно, грациозно под едва слышимую музыку. Фейерверк рассыпал в ночи серебро и золото. Когда он поцеловал ее, ее губы трепетали, однако объятие было крепким. Он не может вспомнить ее глаз. Верховный Маг уставился на полупустую бутылку в своей руке и горько проклял себя за то, что вообще покинул Темную Башню. Не следовало возвращаться в Лесной Замок. Сидел бы в Башне со своей сивухой и своей работой, спрятавшись от мира. Заперт от собственного прошлого, от всего того, что люди ждут от него. Не надо было возвращаться. Он посмотрел через двор и кивнул Руперту, направлявшемуся к нему. Руперт взглянул на бутылку в руке Мага, и рот его сложился в холодную прямую линию. "Знаю", сказал Маг. "Ты не одобряешь. Но колдун я или нет, мне необходимо на что-то опираться." Он сделал добрый глоток из бутылки и вытер рот рукавом. "И я уже говорил тебе, что я не всесильный колдун, которым меня воображают. Настоящих магов больше не осталось. Похоже, и не надо. Магия уходит из мира, Руперт, и все из-за нас." "Нас?", спросил Руперт. "Из-за человека", ответил Маг. "Все из-за человека. Его логический, рациональный ум станет смертью для магии. Магия работает по собственным законам, которые не придают большого значения причинам и следствиям. Вот почему все по-настоящему великие колдуны всегда были эксцентриками: им удавалась магия, потому что они сами были так же капризны и противоречивы, как их колдовство. Магия обладает собственной структурой и логикой, однако это не человеческая логика. Существуют правила, которым магия подчиняется, но даже они являются, скорее, соглашениями и договоренностями, нежели законами природы. Я запутал тебя, не так ли? Магия - очень путанный бизнес. С каждым годом все меньше и меньше людей, у которых мозги достаточно набекрень, чтобы управлять магией. Все меньше и меньше достаточно безумных, чтобы понимать колдовство, и одновременно достаточно разумных, чтобы не быть им уничтоженным. Скоро магия уйдет из этого мира, Руперт, изгнанная человеком с его нуждой в логике, разуме и в простых понятных решениях. Магию заменит наука и всем нам станет значительно лучше. Наука в отличие от магии действует всегда. Все, что мы потеряем - это немного поэзии, чуток красоты ... и, наверное, капельку чудес мира. Не будет больше драконов. Не станет единорогов, гоблинов, исчезнут феи." "Пропадут демоны", сказал Руперт. "Что-то выиграешь, что-то потеряешь", сказал Маг. Он начал было поднимать ко рту бутылку, но остановился, когда Руперт взглянул на него, пожал плечами и опустил. "Во всем этом присутствует какая-то ирония. Единственное, что может обеспечить выживание магии - это Голубая Луна. Однако, она - Дикая Магия, а в мире, управляемом Дикой Магией, для человека может не оказаться места. В Дикой Магии нет ничего рационального или логического, никакой тонкости, никакой управляемости - только голая сила. Сила перекроить саму реальность. Если мы проиграем битву с Князем Демонов, настанет конец всему, Руперт. Всюду будет только Лес Мрака, в котором станут копошиться только демоны. Во всяком случае, не останется ничего человеческого. Какая-то жизнь, конечно, выживет. Жизнь всегда выживает. Что-то живет даже подо льдом во рву. Замечательная тварь." "Монстр!", сказал Руперт. "Можно назвать и так", согласился Маг. "Он раньше был человеком. Я превратил его в монстра когда-то очень давно." "Знаю", сказал Руперт. "Преврати его обратно." "Прошу прощения?", не расслышал Маг. "Преврати его обратно", повторил Руперт. "Он был рожден человеком, будет правильно, если у него появится шанс умереть человеком, а не какой-то тварью." "Он не хочет превращаться в человека", ответил Маг. "Он вполне счастлив в нынешнем виде. Он даже сильно настаивал на этом, когда я с ним разговаривал." Руперт недоверчиво посмотрел на Мага. "Вы шутите?" "Я никогда не шучу", ледяным тоном ответил Маг. "Кроме того, заклинание было только временным. Он мог бы превратиться обратно в любое время, после его исчерпания. И если не превратился, значит, ему больше нравится его новая форма." Руперт посмотрел на Мага, но лицо его оставалось серьезным. "Думаю, мне пора потолковать с моим единорогом", сказал, наконец, Руперт. "Если вы извините меня..." Маг тихонько хохотнул, когда Руперт снова исчез в кружащейся толпе, и медленно покачал головой. Потом хорошенько приложился к бутылке, а когда снова ее опустил, перед ним стоял король Джон с лицом, перекошенным явной гримасой отвращения. Свет факелов красновато отсвечивал на сверкающей кольчуге, что облекала короля с головы до пят, и Маг заметил древнюю, покрытую кожей рукоять, торчащую из-за левого плеча короля. "Здравствуй, Джон", вежливо сказал он. "Ты выглядишь весьма ... внушительно. Я бы предложил тебе выпить, но у меня только одна бутылка." "Не можешь бросить эту гадость даже в такой момент?", резко спросил король. Маг пожал плечами. "Мне надо выпить." "Как всегда", сказал король. Маг остро взглянул на короля. "Я вижу, у тебя Камнелом. Чья это идея?" "Моя", прямо ответил король. "Адские Мечи - наша последняя надежда против мрака." Маг саркастически улыбнулся. "А мне казалось, что я - последняя надежда." "Нет", ответил король, глядя на бутылку в руке Верховного Мага. "Больше нет." "Не пользуйся этим Мечом, Джон", тихо сказал Маг. "Нельзя доверяться Адским Мечам: они обладают силой разрушить мир. Если ты разбудишь эту силу, чертовски мало надежды, что сумеешь контролировать ее." "Мы воспользуемся Мечами", ответил король. "У нас больше нет выбора." Маг тихо вздохнул и посмотрел в сторону. "Знаешь, ты совершенно прав", сказал он, наконец. "Мне не следует так много пить. Это действует на разум, искажает заклинания и, подозреваю, медленно убивает меня." "Тогда остановись", проворчал король. "Не могу", просто ответил Маг. "Думаешь, я не пытался? Я пью не потому, что хочу пить, Джон, я пью, потому что мне надо, потому что не могу провести ни дня без выпивки." "Те же старые оправдания", сказал король и Маг с жалостью посмотрел на него. "Ты никогда не понимал, Джон. Но тебе и не надо было понимать. Ты никогда в жизни не нуждался в выпивке. Ты вообще никогда и ни в чем не нуждался. К черту. Нельзя быть совершенным." "Ты всего лишь пьяница!" "Я то, чем ты меня сделал, Джон. Ты и твоя проклятая семейка. Всю жизнь вытаскивать ваши драгоценные задницы из одной чертовой дыры за другой. Я не всегда был пьяницей." "Но стал им в самый важный момент!" "Я всегда делал свою работу, трезвый или пьяный!" "Кроме одного раза", сказал король. "Единственного раза, когда она была действительно необходима." "Не надо", прошептал Маг. "Пожалуйста." "Моя Элеанор умирала, а тебя нигде нельзя было найти. Я отправил людей обыскать все пивные и таверны и притащить тебя волоком. И все это время ждал у постели, а моя же