нужно.
Карсону было не по себе оттого, что ни у кого на корабле нет опыта
обращения с большим палсером.
- Так в конце концов можно и в себя попасть, - сказал он.
Они установили опору для излучателя пучка элементарных частиц в
грузовом отсеке шаттла. Жанет искоса посмотрела на него и улыбнулась Хатч.
- Если эта штука вывалится, - сказала она, - спектаклю конец.
Хатч попыталась представить, как будет происходить операция. Им иногда
придется класть шаттл на бок, чтобы получить нужный угол прицела.
- Надеюсь, никто не выпадет, - сказала она.
Они погрузили на борт жилые модули и заполнили несколько запасных
резервуаров воздухом. Если что-то случится, пополнить запасы на
поверхности этой луны будет невозможно. Поэтому Карсон, который теперь
твердо решил обеспечить полную безопасность, прихватил с собой запас
воздуха на месяц.
- Зачем так много? - спросил Драфтс.
- Шаттл может сломаться, и мы там застрянем, - ответил Карсон.
Хатч не нравился шаттл. Он напоминал коробку, имел не слишком хорошие
аэродинамические характеристики и не предназначался для полетов в
атмосфере. Им придется потрястись. Да и летал он медленно. Хотя она и
говорила Карсону, что справится с шаттлом, она не была в этом уверена.
- Как это ни прискорбно, - сказала она, - но это просто коробка из-под
обуви с крыльями. Лучше будет, если ты попросишь Анджелу сесть за руль.
Она к нему привыкла, и лучше ее никто не справится.
- Может, это не так уж и трудно...
- Ты собираешься рисковать жизнью?
- Нет уж, спасибо, - сказал Карсон, улыбнувшись в знак согласия.
Он взял Хатч с собой на мостик. Анджела сидела за дисплеями и изучала
зону для строительства.
- Нам бы хотелось, чтобы вы пилотировали шаттл, - начал он без
обиняков. - Хатч говорит, что им трудно управлять, а вы хорошо умеете это
делать.
Анджела некоторое время молча смотрела на него.
- А как вы считаете? - спросила она Хатч. На Анджеле была
светло-коричневая форменная куртка с эмблемой "Эшли" - парусом на фоне
звезд - с левой стороны.
- Мысль, по-моему, неплохая. Я согласна.
- Тогда и я не возражаю. - Хатч показалось, что она чего-то не
договаривает. - Конечно, места на шаттле немного. И четверым будет
тесновато в наземной станции.
Тут вмешалась Жанет.
- Я совсем не в восторге от строительных работ. Если вы не возражаете,
я останусь здесь присматривать за хозяйством.
Утром шаттл отчалил от корабля и начал спуск. Благодаря Анджеле, спуск
был гладким и плавным. Они легко вошли в верхние слои атмосферы.
Небольшое взаимодействие между потоком шаттла и локальными магнитными
полями создавало необходимую подъемную силу. Но по мере возрастания
атмосферного давления качка усилилась. Порывы ветра тяжело ударяли по
обшивке шаттла, окна заливали потоки дождя. Сидевший сзади Карсон,
опутанный ремнями безопасности, громко жаловался.
- Все нормально, - успокаивала его Анджела. - На транспорте такого типа
всегда приходится иметь дело со встречным ветром. Не волнуйтесь. Шаттл
очень крепкий.
Навстречу им поднимались горные цепи, снежные дюны и кофейного цвета
море. "Здесь еще не ступала нога человека, - подумала Хатч. - Никогда".
Через час они уже приближались к намеченной площадке со стороны
затянутой тиной реки. Внизу пестрели снежные наносы, валуны и овраги. Лучи
красного солнца смешивались со светом, отбрасываемым окруженным кольцами
водянисто-коричневым гигантом, парившим на горизонте подобно китайскому
фонарику. Свет был мрачноватым, холодным и угрожающим. Не слишком
подходящее место для строительства загородного дома.
Анджела повернула на юг.
- Еще десять минут, - объявила она.
Внизу раскинулась равнина. Снова подул ветер, и поверхность скрылась в
снежной пурге. Небо красное, но не такое, как на заре. Скорее это
напоминало облака, озаренные светом лесного пожара.
Появились первые плато.
- Они сели, - сказал Драфтс.
Он рассматривал поступающие на корабль изображения. Жанет слегка
волновалась во время спуска шаттла и облегченно вздохнула, когда они
очутились на поверхности.
- Похоже на штормы, которые бывают на западе, - сказала она.
Оранжево-серые облака плыли над горчичного цвета туманом. - Возможно, один
из тех, что имеют двухсотпроцентную вероятность.
- Жанет, - Драфтс повернулся к ней лицом. - Можно тебя спросить?
- Конечно.
- Чем ты занимаешься в свободное время, когда тебе не приходится
гоняться за космическими волнами?
Экраны справа от нее темные. Это сканеры дальнего радиуса действия, все
еще искавшие что-нибудь необычное в системе. В этот список не входили
солнце, планеты и луны, кометы и скалы, а также всякий космический мусор.
Они зарегистрировали бы нечто неординарное, совершенно отличающееся от
обычных явлений и находящееся внутри системы, вплоть до самой ее границы.
Дурацкое задание. Иначе его не назовешь.
- Я уже не знаю, - ответила она. - Правда, не знаю.
ИЗ КОРАБЕЛЬНОГО ЖУРНАЛА
Наземная команда сообщила, что они приземлились.
Мы запустили два спутника, чтобы обеспечить круглосуточную связь, и
вывели на орбиту бакен, чтобы показать дорогу кораблю с Нока.
Добавлю, что это самая необычная миссия из тех, в которых мне
приходилось принимать участие. Никто не знает точно, чего же мы ищем.
Т.Ф.Драфтс. "Эшли Ти", 14 мая 2203 года.
28
LC04418-IID (Дельта). Суббота, 14 мая, 17:45 по Гринвичу.
Буран мешал увидеть поверхность. Только плоские холмы возвышались, как
корабли, плывущие по морю цвета ржавчины. Те четыре холма, на которых они
остановили выбор, находились на западном краю равнины - там, где
начинались предгорья.
Хатч казалось, что на Карсона оказали влияние башни по углам
центральной площади в Оз, возведенной на куракуанской луне. Когда она
сказала ему об этом, он сначала удивился, но потом согласился, что,
возможно, она и права.
- Мне хочется соорудить то же самое здесь, - сказал он. - Сделать
квадрат при помощи квадратов. Мы не сможем выполнить все в точности, но
будет похоже.
Самый большой из четырех холмов примыкал к горе. Над ним придется
потрудиться, и поэтому они выбрали вершину этого холма для своей базы.
Анджела провела корабль сквозь бушующий ветер и осторожно посадила в
оранжевом снегу. На Хатч это произвело впечатление.
Плато было огромным. Им понадобилось бы часов десять, чтобы обойти его
по периметру. Мела метель, и они не могли оценить реальные размеры плато,
но понимали, что взялись за трудное дело.
- Сегодня выходить не будем, - сказал Карсон. - Утром начнем.
Анджела показала на восток, где уже алела полоска зари.
- Сейчас и есть утро. Но вы правы. Давайте подождем, пока не успокоится
буря. Так будет разумнее. - Она натянуто улыбнулась.
Жанет поднялась на мостик, и Драфтс отложил папку с технической
документацией.
- Ничего не случилось?
- Все спокойно. Думаю, они спят.
- У нас есть прогнозы погоды?
- Прогнозы плохие. Думаю, здесь они всегда такие. Впрочем, я не уверен.
Мои метеорологические знания не слишком обширны.
Светились экраны, выдавая информацию о потреблении энергии, результат
сканирования в ближней и дальней областях, высоту, положение корабля на
орбите. Уровень горючего. Состояние систем жизнеобеспечения на корабле и
на шаттле.
Жанет радовало, как все складывается. Драфтс, несмотря на недоверчивое
отношение к проекту, компанейский парень с оригинальным чувством юмора.
Она на комфортабельном корабле, где так легко и хорошо. Наземные же работы
представлялись ей нудными и тяжелыми, да она и не видела в них особого
смысла.
Она собиралась поболтать с Драфтсом, но он вдруг насторожился, и в тот
же момент зазвучал сигнал тревоги.
- В дальнем радиусе, - сказал он.
Засветились два дисплея. Они представили оптическое и сенсорное
изображение туманного объекта, находящегося на расстоянии двенадцати
астрономических единиц.
Драфтс нахмурился.
- Странно.
"Диаметр - 23000 километров".
- Объект неправильной формы, - заметила Жанет.
- Кажется, еще одна планета. - Он проверил записи предыдущих
исследований. - Ее не должно здесь быть. - Он изучил показания сенсоров.
Мы не можем проникнуть глубоко, - сказал он. - Она похожа на облако.
Водород и пыль. Есть примеси железа, угля, формальдегида и силикатов.
- Значит, облако. - Жанет не понимала, почему он так озадачен.
- Анджела знает о таких вещах больше, но я не думаю, что облака бывают
такими маленькими. Они обычно намного больше.
- А что у него внутри?
- Не знаю. Мы не можем туда проникнуть.
Он попытался увеличить изображение. Все равно на экране оставалось
пятно.
Дельта. Воскресенье, 15 мая, 10:45.
Ветер прекратился, будто его выключили. На вершине холма стало очень
тихо, внизу виднелась оранжевая равнина. Анджела освободила шаттл от
снежных сугробов. Они вышли наружу и принялись сооружать временное жилище.
За два часа они собрали временную герметичную станцию типа RK/107
(топ-модель), которая состояла из трех стоявших рядом, но совершенно
изолированных серебристо-черных куполов. Мокрый и липкий снег мешал
двигаться. Они так устали, что, дотащившись до построенной станции,
буквально рухнули в кресла. Тем временем началась следующая буря. Они
смотрели на огненные облака, проносившиеся над головами. На этот раз шел
дождь. Густые, как сироп, капли тяжело ударяли по окнам, прилипали на них
и затем стекали вниз, как амебы. Сверкали молнии.
Анджела сидела у окна.
- И это называется редким грозовым штормом!
- Между прочим, - спросил Карсон, - если атмосфера действительно
бензиновая, то почему вспышки молний не взорвут все вокруг?
- Здесь нет кислорода, - ответила она. - Если бы он входил в состав
атмосферы, тогда мы смогли бы увидеть потрясающее зрелище.
Станция была произведением искусства. У каждого собственные апартаменты
с ванной, кухней, операторской и конференц-залом. Во всех окнах стекла из
поляроида, внутри - удобная мебель, музыка, обширные банки данных и
приличная еда.
- Может, даже слишком шикарно, - сказала Анджела, которая, как и все
остальные, привыкла к более скромной обстановке.
Она казалась задумчивой. Когда Хатч спросила, что ее беспокоит, она
ответила не сразу.
- Я сама еще не разобралась. Мне скоро уходить в отставку. На самом
деле меня уже не хотели посылать и в этот полет. Думаю, что это моя
лебединая песня. - Ее серые глаза мягко засветились. - Это самая
интересная из всех моих миссий. - Она снова задумалась. - Да. Я никогда не
видела ничего подобного. Надеюсь, мы найдем что-нибудь, чтобы я смогла
красиво уйти.
- Даже если это будет дракон?
- Разумеется. Особенно если мы найдем дракона.
- Оно пройдет далеко от нас.
Жанет лениво просматривала отчеты о предыдущих миссиях "Эшли". Корабль
использовался для того, чтобы исследовать звезды, в основном среднего
возраста, стабильные - типа G - первые кандидаты на возможность
обнаружения пригодных для обитания миров и других цивилизаций. До сих пор
их поиски не увенчались сколько-нибудь заметными успехами.
На вспомогательном экране справа от нее было облако. Почти ничего не
изменилось. Правда, из-за увеличения изображения очертания его стали более
четкими, чему способствовало также, хотя и в меньшей степени, сокращение
расстояния между облаком и кораблем.
- Смотри, - Драфтс впился взглядом в экран. - Кажется, появилось еще
одно.
- Что еще одно?
- Еще одно облако.
Жанет опустилась в кресло рядом с ним.
- Где?
- На предельном расстоянии. - Драфтс ткнул пальцем в экран. - Облако
находится по другую сторону солнца и удаляется от нас. Оно рядом с
границей системы, но за ее пределами.
- А нельзя получить изображение получше?
- Оно слишком далеко. - Он порылся в банке данных. - Но его тоже нет в
картах. - Он повернулся к Жанет. - Ни одного из этих объектов не было
здесь, когда проводилось первое исследование.
- Или их не заметили.
- Вряд ли. Лучше сообщить об этом Анджеле.
Они как раз выходили наружу и, переговариваясь между собой, уже сделали
первые шаги по снегу, когда раздался голос Драфтса.
- У нас тут пара аномалий, - сообщил он.
Они продолжали идти дальше, с трудом вытаскивая ноги из снега. А Карсон
начал подумывать над тем, чтобы сделать специальные ботинки для хождения
по снегу.
- Что за аномалии? - спросил он.
- Кажется, облака. Их два.
- Облака? Здесь? - удивилась Анджела, взглянув в кристально чистое
голубое небо. Она, как и Карсон, подумала, что речь идет об атмосферном
явлении.
- Одно находится в двенадцати астрономических единицах от нас и
приближается. Второе - по другую сторону от солнца и движется в
противоположном направлении. У меня нет пока полной уверенности, но,
кажется, они не на орбите.
- Ты говоришь, облака?
- Да. Облака.
- Это невозможно, - ответила Анджела.
- Мы пошлем вам изображения.
- Хорошо. - Она повернула назад. - Вы не возражаете, Фрэнк?
- Нет. Возвращайтесь и посмотрите. Встретимся в шаттле.
Прожектор пучка частиц общего назначения ATL1600 применялся для
строительства шахт в полярных ледяных шапках Куракуа. Он был прост в
управлении, надежен и работал с большой эффективностью. Даже установленный
на шаттле, где мощность энергетической станции была ограничена, он
разрезал узким сфокусированным пучком холмы, как масло.
На Куракуа прожекторы получали энергию по линии связи с ядерного
реактора, установленного на орбитальной станции. Здесь же истощение
источника энергии шаттла будет значительным, и они не смогут работать на
полную мощность. Кроме того, им придется сократить рабочий день до семи
часов, что замедлит темп проведения работ. Но времени у них достаточно.
Настоящие трудности возникали с местом размещения прожектора. Прибор
был предназначен для установки на борту специально оборудованного КЭТа.
Карсону придется работать из грузового отсека висящего в воздухе шаттла.
Имевшиеся в распоряжении Хатч крепежные приспособления, которые должны
были удержать инструмент и оператора, чтобы они не упали вниз, были не
очень прочны. Было, правда, одно упрощающее задачу обстоятельство:
установка весом в полтонны с учетом местной силы тяжести весила не более
четырехсот фунтов.
Подошла Анджела. Она была очень взволнована.
- Не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к тому, что вы ищете, но
мы имеем пару очень странных тварей. - Она описала то, что появилось на
экранах корабля. - Терри считает, что это облака.
- А вы нет?
- Нет. Облака бы рассеялись из-за гравитационных полей. Объекты похожи
на облака, но не могут ими быть. Они должны быть твердыми телами. Неровные
края при ближайшем рассмотрении могут оказаться иллюзией.
- А может быть, это водородные облака? - спросила Хатч.
- Нет.
- Я думала, что здесь много водородных облаков.
- Да. Но они не того размера. Эти слишком маленькие. Я даже не могу
представить, каким образом могли сформироваться такие объекты. - Анджела
довольно улыбнулась. - Мы начнем вести за ними наблюдение. - Она помогла
им закрепить ATL1600, потом прошла в кабину и заняла место пилота. -
Готовы?
Все были готовы.
- О'кей. Тогда поднимаемся. Меня только беспокоит, что вы оба с
прожектором в придачу будете находиться по одну сторону шаттла. Не меняйте
неожиданно своего месторасположения, а если я попрошу вас прекратить
работу, делайте это немедленно и отходите на другую сторону. Все понятно?
А если эта штука разорвет крепления и начнет падать, не пытайтесь
остановить ее. Она, конечно, весит не так уж много, но и вы тоже. Я не
хочу, чтобы кто-нибудь погиб.
Она пожелала им удачи и закрыла кабину. Хатч села, устроившись
поудобнее.
Они полетят с открытой дверью, так как часть устройства находилась
снаружи шаттла. Все застегнули привязные ремни.
Анджела завела двигатели, и они стали подниматься. Шаттл облетел вокруг
куполов, повернул на восток и плавно заскользил над плато. Погода ясная, с
севера дует легкий ветерок.
- Вероятно, плато изрезано метановыми ледниками, - сказала Анджела. -
Интересно узнать, не наступают ли периодически на этой луне ледниковые
периоды.
Она продолжала рассуждать в том же духе, а Карсон и Хатч тряслись
сзади. Шаттл кружил над равниной. Они смотрели в окно на бескрайние
снежные поля. Сверху было видно, как край плато падает вниз метров на
двести. Карсон решил начать с самого простого - приобрести навыки работы с
оборудованием.
Хатч размышляла, летала ли Анджела когда-нибудь раньше с открытой
дверью багажного отделения. Вряд ли. Но она хорошо знала свой шаттл. Он
тащился медленно, и его кренило направо, но ей удавалось выравнивать его.
Холм с южной стороны был наиболее подходящим из четырех. Он уже
представлял собой почти правильный четырехугольник. Только одна сторона
частично обвалилась и заметно нарушала симметрию. Надо будет ее выпрямить.
И тогда останется только подровнять углы.
Черный зеркальный корпус прожектора напоминал ствол ружья. Пульт
управления располагался в ярко-желтом обтекаемом футляре.
Предусматривалось два варианта управления - ручное и автоматическое.
Перенастройка программы автоматического управления отняла бы слишком много
времени, поэтому они решили использовать ручное.
- В случае чего, - предупредил Карсон, - быстро возвращайся на место.
На прожекторе имелась пара рукояток, прицел и спусковой механизм. Но
прожектор был слишком неудобным в управлении, поэтому им пришлось
установить дистанционное управление на спусковой механизм. Они решили, что
Карсон будет прицеливаться, а Хатч, по его команде, нажимать на кнопку.
- Приближаемся к цели, - предупредила их Анджела. - Давайте сделаем
пару кругов и точно решим, что будем делать.
Жанет с удивлением обнаружила, что участником первой миссии на LC04418
был ее знакомый Харли Коста. Когда они познакомились, он направлялся к
Канопусу. Харли - деловой человек невысокого роста. Он быстро тараторил и
не выносил людей, не разделявших его страсти к астрономии. Жанет подолгу
разговаривала с ним о его специальности, задавала правильные вопросы, и
вскоре они стали друзьями.
Харли почти не употреблял простых предложений. Бурлящей в нем энергии
было тесно в рамках обычного синтаксиса - для этого у него слишком
воинствующее мышление. Он не опровергал, а растаптывал мнение оппонента, с
ликованием изливал возражения и делал окончательные выводы, ставя все на
свои места. Харли никогда не выражал просто мнение. Он предпочитал
изрекать истины. Жанет работала с ним примерно год, но так и не поняла,
что же он за человек.
И сейчас, читая отчет о посещении LC04418, она будто слышала его голос.
Харли и здесь нашел интересующие его объекты. Впрочем, он находил их
повсюду. Харли заметил вулканическую и сейсмическую активность там, где ее
и быть-то не могло. А также обнаружил аномальное магнитное поле вокруг
одного газового гиганта. Он произвел ряд измерений солнца и в качестве
развлечения высчитал дату, когда произойдет коллапс.
Они проводили общее исследование планет и летели дальше. Закон Боде
указывал, где искать нужные планеты, и поэтому они не всегда подробно
исследовали систему и иногда пропускали другие объекты, иногда даже
размером с планету.
Были ли здесь в то время эти два облака?
- Внимание. Пуск.
Хатч нажала на кнопку, и из сопла вырвался рубиновый луч. Карсон
почувствовал, как волосы встают дыбом. Луч прорезал небо и вонзился в лед.
- Хорошо, - сказала Хатч. Потом обратилась к Анджеле: - Возьмите
немного влево. О'кей. Так держать. - Карсон стоял на коленях и наводил
прожектор. Он направлял пучок вниз на скалу. Заклубилось облако пара. Во
все стороны летели обломки льда, снег и камни. Но облако росло и начало
закрывать цель.
Карсон выключил прожектор.
- Видимо, придется потратить больше времени, чем мы рассчитывали, -
сказал он.
Зазвенел зуммер связи. Сигнал с "Эшли".
- Да, мы слушаем, - отозвалась Анджела. Это был Терри.
- У нас для вас дополнительная информация.
- Слушаю.
- Ни один из объектов не находится на солнечной орбите. Они летят
сквозь систему. Эти объекты не из этой системы.
- Ты уверен? - Несколько иронично поинтересовалась Анджела.
- Да, уверен. У меня для вас есть еще кое-что: они летят параллельным
курсом. И движутся почти с одинаковой скоростью.
Карсон улыбнулся Хатч. Его улыбка стала еще шире, когда он услышал
частое дыхание Анджелы, будто она стояла перед мчащимся поездом.
В разговор вмешалась Хатч.
- Скорость, - спросила она. - С какой скоростью они летят?
- Дальний со скоростью две тысячи восемьсот и замедляется. Другой - три
тысячи двести и ускоряется.
- Скорость волны, - с надеждой произнесла Хатч. - Они движутся
приблизительно со скоростью волны.
Карсон постарался обуздать воображение.
- А ты что думаешь, Жанет?
- То же, что и вы.
Возможно, это оно. Слова единственного здесь профессионального
археолога ободрили Карсона. Старый полковник отбросил сдержанность, глаза
заблестели.
- Терри, - сказал он, - как близко они к нам подойдут?
- К нам? Один уже пролетел мимо, - ответил он. - Другой пролетит на
расстоянии тридцати миллионов. Плюс-минус допуск.
- Так какого он размера?
- Двадцать три тысячи километров в ширину. Иногда.
- Иногда? - спросила Хатч. - Что же это за объект?
- Мы не знаем. Облака не сферические. У нас есть много разных
измерений. Может, некоторые и не правильные. Трудно сказать.
Пар стелился по стене.
- Похоже, что дракон и правда здесь, - сказала Хатч.
- Преждевременный вывод, - заметил Карсон. Но глаза выдавали его
нетерпение.
- Я до сих пор уверен, что это облако, - сказал Драфтс.
- Проверь еще разок, - ласково попросила Анджела.
Через тридцать минут они вернулись в лагерь и просмотрели поступающие
изображения. Самый дальний объект казался туманной звездой, пятном за
стеной дождя. А другой объект грозовое облако - облако зловещего яркого
света. Совсем как буря на закате дня.
- Так, - произнесла Анджела, будто это слово подытоживало все
необъяснимое. - Что бы это ни было, важно уже то, что оно есть. Важно, что
здесь вообще что-то есть. Вторжение постороннего объекта в Солнечную
систему само по себе редкость. Мне просто не верится, что это случайно
произошло как раз в том момент, когда мы оказались здесь. А раз есть два
объекта, то держу пари, что будут и другие. И много.
- Это напоминает волну, - настаивала Хатч.
- Я этого не говорила.
- И тем не менее напоминает.
- К сожалению, - произнесла Жанет, - если это то, что мы ищем, мы не
сможем хорошенько рассмотреть.
- Почему? - спросил Карсон.
- Тридцать миллионов - расстояние не близкое.
- Не стоит беспокоиться, - сказала Хатч. - Если Анджела права, скоро
появится еще один. Я думаю, что пора прекращать строить Оз и вести
наблюдение.
На "Эшли" Жанет и Драфтс по очереди дежурили за мониторами.
Драфтс проявлял интерес не только к своей науке. У него присутствовало
чувство юмора, и он умел слушать. С ним вполне можно поговорить на
интересующие темы. Жанет решила, что если бы ей пришлось по долгу службы
лететь с кем-нибудь вдвоем целый год в какой-нибудь жестяной коробке, то с
Драфтсом у нее бы не возникло проблем. Он расспросил Жанет о сборнике
японской поэзии, который она читала, и заставил написать трехстишие. Через
несколько минут Жанет прочла следующее:
Если обо мне спросят,
Скажи, что летит она туда, куда улетают кометы
И обгоняет свет.
- Замечательно, - похвалил Драфтс.
- Теперь твоя очередь.
- У меня так хорошо не получится.
- Не получится, если не попытаться.
Он вздохнул и взял в руки блокнот. Жанет смотрела, как он мучится.
Драфтс напряженно улыбался, потел и, наконец, прочитал:
Я ходил по звездам
И плыл по ночным просторам,
Чтобы выпить чаю с тобой.
- Мне нравится, - сказала она.
Драфтс посмотрел на нее своими темными глазами.
- Я знаю, что мое стихотворение не сравнится с твоим, - сказал он. - Но
это правда.
"Дельта". Вторник, 17 мая, 15:35.
Угол получился почти идеальным: 90 градусов. Беда в том, что лед
хрупкий и крошится. Но результат вполне удовлетворительный. Карсон
произнес, что это победа, выключил питание ATL1600 и обменялся
рукопожатием с Анджелой.
- На сегодня хватит. Полетели.
Анджела подтвердила получение команды и увеличила скорость.
Они любовались сверху проделанной работой. Не так уж плохо для
начинающих.
Анджела провела вечер за изучением данных, поступивших с "Эшли". Что-то
бормоча, она прокручивала файлы и выводила на экран одно изображение за
другим.
- Что-то не так? - спросила ее Хатч.
- Эти "объекты", - сказала Анджела. - Они не поддаются разумному
объяснению. И я опасаюсь, вдруг мы эти упустим, а новые так и не появятся.
- Вроде что-то в этом есть? - спросила Хатч.
- Хм, что-то... Это не то слово. Это огромное открытие. Чем бы ни
оказались облака. Они нарушают все законы физики. То, что приближается к
нам, пролетит мимо солнца и наверняка полетит дальше. Я имею в виду, что
они действительно "путешествуют". Она немного помолчала. - И все-таки я не
понимаю, почему они не распадаются.
- Так что вы предлагаете, Анджела?
- Я думаю, надо бы попытаться рассмотреть эту штуку получше, когда она
пролетит мимо.
- А у нас хватит времени?
- Попробуем перехватить его. У нас слишком мало времени, чтобы
разогнаться и лететь со скоростью объекта. Но можно рассмотреть объект
поближе, и, возможно, тогда сенсоры сработают лучше. - Она посмотрела на
Карсона. - Что вы на это скажете?
- А мы не можем догнать его позже, если возникнет необходимость?
Она подумала.
- Хейзелтайны слишком не точны. У нас хорошо получилось на Бета
Пасифике, но это исключение. Обычно мы намечаем звездную систему и
выныриваем где-нибудь поблизости. Если потерять из виду объект, движущийся
таким образом, то с ним можно больше никогда не встретиться.
- Мне кажется, нам не стоит сейчас его преследовать, - заметил Карсон.
Анджела нахмурилась.
- Не вижу никаких проблем. Терри хороший пилот. Он будет держаться на
безопасном расстоянии.
- Нет, - решил Карсон.
- Фрэнк, - продолжила Анджела, - как раз, наоборот, - мы рискуем, если
не полетим.
Он задумчиво помолчал и включил связь с кораблем.
- Давайте обсудим, - предложил он.
На дисплее появилась Жанет.
- Как дела у Группы по Улучшению Окружающей Среды? - спросила она.
- Неплохо, - ответил Карсон. - Где Терри?
- Здесь. - Экран разделился на две части.
- Как выдумаете, не стоит ли нам перехватить объект? Чтобы получше
рассмотреть?
Терри взглянул на приборы и присвистнул.
- Придется стартовать немедленно. По моим расчетам, мы сблизимся с ним
через два с половиной дня.
- Вы можете нас подождать?
- Фрэнк, прогулка и так уже на грани срыва.
- А ты как считаешь, стоит это делать?
Драфтс посмотрел на Жанет.
- Ваше мнение?
- Конечно.
Видимо, Драфтс колебался.
- Не знаю, - выдавил он наконец.
- Терри, - умоляла его Анджела, - у нас может не быть другого шанса.
Хатч взглянула на нее. Анджеле очень этого хотелось, и энтузиазм
затуманивал рассудок.
- Тогда мы останемся без корабля, - заметила Хатч. - Я тоже не уверена,
что это хорошая идея.
- Он нам не нужен, - ответила Анджела.
Жанет пожала плечами.
- Если вы сомневаетесь из-за меня, то не стоит.
- Я не понимаю, - сказала Анджела, - что мы теряем.
Карсон хотел лететь. Это очевидно. Но потери, понесенные экспедицией,
оказывали давление. Хатч видела, как врожденные инстинкты Карсона борются
с вновь приобретенной осторожностью. И они победили.
- У кого-нибудь есть возражения?
Драфтс искоса взглянул на свою напарницу.
- Если так хочет Анджела и у Жанет нет никаких проблем, я согласен.
- Отлично. - Перед ними снова был полковник Карсон. - Летим.
Они обсудили последние технические детали. Драфтс ввел в навигационную
систему полетное задание. Придется воспользоваться костюмами Фликингера,
чтобы легче перенести воздействие перегрузки.
Через тридцать минут после принятия решения, "Эшли Ти" сошел с орбиты,
перешел в режим ускорения, и всех членов экипажа прижало к спинкам кресел.
- Все в порядке? - спросил Драфтс.
- Нормально, - ответила Жанет, еле переводя дыхание.
- Погоня продлится шестьдесят два часа.
Дельта - оранжевый ледяной мирок, быстро уменьшилась на экранах до
размера глобуса, а потом превратилась в светящуюся точку. Через некоторое
время остался лишь газовый гигант. Но и он вскоре превратился в яркую
звезду.
ИЗ БИБЛИОТЕЧНЫХ АРХИВОВ
Дракон в темноте,
Твой взгляд скользит по звездам,
Твое дыхание согревает луну.
24 апреля 2203 года.
(Найдено в неизвестно кому принадлежавшем файле на "Эшли Ти")
29
"Дельта". Среда, 18 мая, 09:30.
Работы на меньшем холме шли так успешно, что все надеялись завершить их
к концу дня.
Они резали и выравнивали, пока не получили три гладкие стены под прямым
углом. Потом приступили к следующей задаче - стали выпрямлять четвертую
стену с большой вмятиной. Карсон очень сожалел, что у него нет возможности
заполнить скол и приходится срезать части стены по обе стороны. Но ничего,
он все равно справится.
Они хорошо научились обращаться с ATL1600 и теперь получали огромное
удовольствие от работы. Если получалось, они располагались на поверхности.
Но чаще приходилось подниматься в воздух и вести работы, зависнув над
холмом. Анджела говорила, что они нарушают все правила техники
безопасности, но потом все равно поднимала их в воздух и по сигналу
наклоняла шаттл. А в грузовом отсеке Карсон, опутанный ремнями
безопасности, нацеливал вертикально вниз ATL1600.
- Ты в полной безопасности, - уверяла его Хатч.
Через час они поменялись. Хатч нравилось наводить эту большую пушку.
Они научились так настраивать сенсорные элементы, что было видно сквозь
поток пара. Теперь работа шла быстрее. К тому моменту, когда они сделали
перерыв на обед, значительная часть задней стены превратилась в щебень.
Зато теперь у них есть прямоугольник!
Ограничивающим фактором при перехвате объекта был не корабль, а
неспособность экипажа долго выдерживать такие перегрузки. В результате они
смогли прибыть к месту встречи с ноющими суставами, а ведь у них в запасе
будет всего несколько секунд, и объект промчится мимо, оставив их далеко
позади. Чтобы уменьшить воздействие перегрузки, Драфтс запрограммировал
частые перерывы в ускорении, так, чтобы все могли встать и размяться. Не
слишком, конечно, удобно, но ничего, жить можно.
Хатч инстинктивно не доверяла поспешным решениям и сомневалась в
необходимости этого путешествия. Анджела вполне разумно считала, что будет
еще один объект, Тогда они смогут приблизиться к нему в удобный момент.
Хатч обиделась, что Жанет поддержала не ее. Вместо этого она поддалась
массовому энтузиазму. Опять принимались скоропалительные решения, и никто
не думал о последствиях. Интересно, они хоть чему-нибудь научились на Бета
Пасифике?
Она получила некоторое удовлетворение от того, что Жанет сейчас
пригвождена к креслу ускорением. Так ей и надо.
Они осмотрели проделанную на южном холме работу. С воздуха холм казался
оранжевым детским кубиком.
- Хорошо бы изменить его цвет, - сказал Карсон. - У конструкций на Оз
большая отражательная способность.
- Ты думаешь, это имеет значение? - спросила Хатч.
- Не знаю. Может быть.
Хатч пришло в голову, что какой-нибудь другой экспедиции будет так же
трудно объяснить присутствие этого окрашенного в тыквенный цвет кубика,
как им было трудно понять Оз.
Следующим на очереди был восточный холм. Он в три раза больше того, над
которым они только что потрудились, не такой правильной формы и сильно
изрезан. Но еще хуже то, что холм оказался ломким. Поверхность съеживалась
под лучом, и вываливались огромные куски. Они поэкспериментировали с
интенсивностью и углом прицела и пришли к выводу, что при стрельбе с
воздуха получается лучше всего.
- Как и везде, - сказал Карсон, пока они отрезали и сглаживали, - нужен
деликатный подход. Легкое прикосновение.
Держать связь с "Эшли" становилось все труднее. За двадцать четыре часа
корабль пролетел около пятнадцати миллионов километров. При таком
расстоянии лазерному лучу требовалось почти две минуты, чтобы пройти путь
туда и обратно. Разговоры превратились в медленную и мучительную
процедуру. Обе группы почувствовали оторванность друг от друга.
Во время ночной фазы наземная команда спала. Но все трое поднялись
рано, полные энтузиазма продолжить работу. Они плотно позавтракали и
отправились на восточное плато.
Они надеялись закончить стену и вырезать угол. Хатч нравилось делать
углы. Это вносило некоторое разнообразие в монотонность работы.
Работы велись с воздуха, и Анджела находилась в кабине одна. Там она
следила за снимками объекта, поступающими с "Эшли" - крошечное пурпурное
облако, совершенно противоречащее здравому смыслу.
Иногда Анджела возвращалась к реальности и вспоминала, где она
находится. Ей приходилось заставлять себя сосредотачиваться на работе и
людях в багажном отделении. Но, Боже мой, какое же это было прекрасное
время!
Анджелу беспокоило лишь то, что она не на "Эшли".
Драфтс то приходил в возбуждение, то сникал. Сенсоры продолжали
сообщать только данные о поверхности.
- У меня возникает искушение, - сказал он Анджеле, - плюнуть на все и
поставить "Эшли" прямо на его пути. Пусть врежется в нас, а мы посмотрим,
что случится. - Она встревожилась, хотя и не верила, что он говорит
всерьез. Тем не менее нажала кнопку "Передача" и велела отбросить подобные
мысли, пригрозив, что испортит ему карьеру, если еще раз услышит нечто
подобное. Но он ответил задолго до того, как услышал ее угрозы: - Конечно,
я этого не сделаю. Не думаю, что зондирование что-то даст, но я попытаюсь.
Позже, когда они опустились на землю, Карсон пошел в кабину пообедать.
Хатч осталась в грузовом отсеке, потому что троим в кабине тесновато.
Карсон жевал бутерброд, а Анджела занималась планированием завтрашних
полетов. Вдруг он спросил с набитым ртом:
- Что это?
Он смотрел на верхний дисплей.
У объекта появились "пальцы".
И в этот момент, несмотря на всю свою эрудицию и убежденность, что
Вселенная абсолютно рациональна и познаваема, Анджела смутилась.
- Не знаю, - сердито сказала она, как будто Карсон в чем-то виноват.
Выступающие части. Даже не пальцы, а скорее отростки. Выпуклости, как у
амебы.
- Семь, - сказала Анджела. - Я насчитала семь.
- Один раздваивается, - заметил Карсон.
Отростки становились все длиннее и уже. Хатч подумала, что они похожи
на пальцы мага в "Ученике волшебника".
- У нас есть замеры? - спросил Карсон.
Анджела взглянула на пульт.
- Самый большой вырост двадцать тысяч километров в длину плюс-минус
шесть процентов. У нас еще нет данных о скорости расширения.
- Это инверсионные следы, - сказала Хатч.
Конечно. Это они. Анджела почувствовала облегчение и удивилась
собственной глупости. Как будто она не знала, что все в конце концов
окажется прозаически просто.
- Да, - согласилась она.
Инверсионные следы стали менее четкими. Они отрывались от облака,
наплывали друг на друга, снова сливались. Иллюзия рассеялась. Это вполне
могла быть комета со множеством хвостов или взорвавшийся космический
корабль.
Должен был произойти очень мощный взрыв, чтобы выбросить столько
вещества.
- Мне кажется, она разваливается, - сказала Анджела.
Прозвучал зуммер связи, и на экране появился Драфтс.
- Взгляните на облако, - попросил он.
Карсон махнул рукой.
- Мы видим. - Драфтс, конечно, никак не отреагировал. Ему придется
подождать ответа несколько минут.
Анджелу захватил вихрь эмоций.
- Замечательно, - вскрикнула она. Ничто еще не приводило Анджелу в
такое состояние. Не в силах сдерживаться, она вскинула руку и выкрикнула:
- Здорово! - Но что же все это такое?
Нет, пока разгадать невозможно.
Длинные туманные кометы продолжали откатываться от объекта.
- Что, черт побери, происходит? - спросил Драфтс.
Процесс продолжался, хотя и очень медленно. Переговоры между кораблем и
шаттлом протекали более интенсивно. Драфтс считал, что объект разрушается,
аннигилирует, что он, собственно, и должен был сделать гораздо раньше в
мощных потоках гравитационных полей.
- Но почему именно сейчас? - хотела знать Анджела. - Почему не вчера?
Почему не на прошлой неделе? Вроде в локальных гравитационных полях не
произошло никаких значительных изменений.
- Ведь первое облако прошло сквозь систему, - прибавила Хатч. - С какой
стати этому взрываться?
- Я не думаю, что оно действительно взорвалось, - сказала Анджела, не
отрываясь от экрана. - Плохо видно, но мне кажется, что оторвалась всего
лишь часть верхнего слоя.
- Чем это вызвано?
- Не знаю, - ответила она. - Похоже, что эта штука не подчиняется
физическим законам.
Она просмотрела запись еще раз в ускоренном темпе. Объект раскрывался
медленно и грациозно - он напоминал поворачивающийся к солнцу цветок с
кроваво-красными лепестками.
Наземная команда продолжала трудиться над сооружением кубов. С помощью
ATL1600 они придавали ледяной поверхности нужную форму и получали
удовольствие от растущего мастерства. Наблюдение за поведением дракона не
прекращалось.
Когда дневная работа подходила к концу, Анджела попросила Карсона
взглянуть на экраны. Но Карсон был занят делом.
- Мы сейчас не можем подойти, - сообщил он. - Что там?
Объект мог быть кометой, у которой взорвалась головная часть.
- Он поворачивается, - сказала Анджела. - Провалиться мне на месте, но
он меняет курс! Вот в чем причина его недавней активности. Он выбрасывал
материю в пространство.
- Но ведь это невозможно, - удивилась Хатч. - Я хочу сказать, что
объекты естественного происхождения не могут поворачивать?
- Не могут без посторонней помощи. - Поверхность луны за окнами шаттла
казалась пустой, холодной и чуждой. Пропитанная рубиновым светом, она была
непредсказуема.
- Куда он направляется? - спросил Карсон.
- Не знаю. Мы не сможем этого сказать, пока он не закончит свой маневр.
Но он поворачивает внутрь по отношению к траектории движения "Эшли".
Фактически в нашу сторону. - Она постаралась убрать мелодраматические
нотки, но трудно было не прокричать эти слова.
- Вы уверены? - Это был голос Хатч.
- Я уверена, что он разворачивается примерно в нашем направлении.
Долгое время все молчали.
На одном из экранов появилось лицо Хатч. Хорошо. Сейчас они должны
видеть друг друга.
- Сукин сын, - сказала Хатч. - Возможно, что эта штука знает, что мы
здесь?
- Черт возьми, - раздался голос Карсона, - что же это за штука?
- Это тот вопрос, - сказала Анджела, - который мы все время задаем, не
так ли?
- Надо сообщить на "Эшли", - предложила Хатч.
- Я пытаюсь связаться с ними.
Они молча смотрели друг на друга.
- Может, нам стоит подумать о том, чтобы убраться отсюда, - сказала
Хатч.
Карсон положил ей руку на плечо, но ничего не сказал.
Анджеле пришла в голову та же мысль. Но не стоило принимать
скоропалительные решения. Небесные тела не охотятся за людьми.
- Не знаю, сознаете ли вы, - сказала она, - но мы нашли прародителя
всех здешних аномалий. Наши имена войдут в книги по истории.
- Таким образом, мы все равно останемся живыми, - сказала Хатч.
- Анджела. - Это был Драфтс. Он казался смущенным. - Я не знаю, куда он
направляется, но, черт, уж точно не туда, куда мы. Он сворачивает, и я не
могу быстро затормозить, чтобы подстроиться к его новому курсу. Нам
придется сделать круг и начать все сначала. Это уже превращается в
марафон. Теперь, чтобы встретиться с ним, нам понадобится несколько
дополнительных дней. Я не могу ничего точно сказать, пока все не
определится. - Он покачал головой. - Такого не бывает. Я снова свяжу