ном символами громового свитка. Подлокотниками трона служили головы горгулий. Вместо глаз у них были вставлены драгоценные камни, а разверстые пасти демонстрировали алмазные, казавшиеся в свете факелов откропленными кровью зубы. Задумчиво почесав затылок, Господин погладил одну из венчавших подлокотник кресла голов и та, сморщившись, издала преисполненное удовольствия и неги мяуканье. - Итак, ты уяснил полученное от моего визиря задание? - лениво поинтересовался Господин. Голос его отразился от стен тронного зала, нырнул в многочисленные нишы, в которых кое-где кровожадно поблескивали глаза адских нетопырей, вернулся из них многократно умноженным и пошел гулять по залу многократным эхом, вновь и вновь повторяя: - Уяснил... уяснил... усянил!? - Уяснил, - сказал Безымянный, каким-то чудом умудившись не поморщится. Надоели ему эти дешевые эффекты. Ну почему нельзя разговаривать по-нормальному? Для чего необходимо ломать эту комедию? Кстати, господину этот балаган явно нравился. Удовлетворенно кивнув, он сказал: - Уж не сомневаешься ли ты, что в случае малейшего неповиновения мой гнев будет ужасным? - Ни за что, - подобострастно заявил Безымянный. - Тот кто в этом усомнится, проживет недолго. - Очень недолго! И смерть его будет похуже трехнедельного похмелья. Выражения Господина частенько не имели к высокому штилю ни малейшего отношения. - Никто в целом свете не осмелится подвергать сомнеию слова Господина, - промолвил Безымянный и быстро бухнулся на четвереньки для того чтобы скрыть исказившую лицо гримасу отвращения. - И это истинно так! На лице Господина возникла улыбка, чахлая, словно поганка, выросшая в пещерной темноте. Она просто чудесным образом гармонировала с его длинным, покрытым бородавками носом, тройным побородком, отвисающими щеками и маленькими, бегающими глазами. Все вместе могло принадлежать только законченному безумцу, одержимому маниакальными идеями, каким Господин собственно говоря и являлся. - Тот кто в этом сомневается, проживет недолго, - пересилив себя, произнес Безымянный. - Безусловно! - подтвердил Господин. - Его кончина ужаснет того, кто о ней узнает. Ты знаешь на что я способен? - Знаю, - подвтердил Безымянный. - Но при этом буквально горишь желанием в этом убедиться, не так ли? - Ни в малейшей степени, - ответил Безымянный, - Я знаю твою могучую силу и преклоняюсь пред ней. - И все же, для того чтобы освежить твою память, я ее еще раз продемонстрирую. Господин поднял вверх руку и резко, словно бросая невидимый камень, ей взмахнул. В центре зала тотчас возникло некое существо, размером с дворнягу и, кстати, весьма на нее похожее обликом. - Вот, видишь? Получилось! - торжествующим голосом заявил Господин. Безымянный, было зажмурившийся, осторожно открыл глаза, взглянул на очередное создание Господина и облегченно вздохнул. Существо, между тем, уселось на пол и принялось производить некие манипуляции, весьма похожие на тревиальное выискивание блох в собственной шерсти. - Нравится? - поинтересовался Господин. - О-о-о... На этот раз вы превзошли себя, - чувствуя несказанное облегчение, промолвил Безымянный. - А теперь, не пора ли мне заняться полученным заданием? - А теперь я тебе продемонстрирую возможности созданного мной существа! - возвестил Господин. - О, нет, только не это! - воскликнул Безымянный. Не обратив на его слова ни малейшего внимания, Господин радостно хихикнул, потер руки и скомандовал существу: - Фас! "Дворняга" перестала выискивать блох, бросила на Безымянного кроткий взгляд, словно прикидывая не наступила ли пора выпросить у этого доброго человека корочку хлеба. Большой опыт знакомств с созданиями Господина настоятельно советовал Безымянному быть начеку. Стараясь сделать это незаметно, он нарастил мусклы на руках и ногах, и слегка наклонился. Ну вот, теперь он готов к любым неожиданностям. А уж они наверняка сейчас последуют. Господин сотворил эту зверюгу для собственного развлечения. А значит, в ней сокрыт некий подвох. Какой именно? Ну, это сейчас станет ясно. Вот - сейчас... Он угадал. Не дойдя до него пары шагов, "дворняга" лениво зевнула, несколько раз вильнула хвостом и вдруг, раскрыв мгновенно увеличившуюся до крокодильей пасть, кинулась на Безымянного. И конечно опоздала. За мгновение до того как пасть создания Господина должна была сомкнуться на ноге Безымянного, тот резко подпрыгнул и уцепился руками за сделанную из пожелтевших от времени костей неведомого животного люстру, повис на ней. "Дворняга" еще только разворачивалась чтобы подпрыгнуть и все-таки схватить ускользающую добычу, а Безымянный уже подтянулся, и сел на люстру верхом. - У-тю-тю... - сказал он. Создание Господина взвыло и прыгнув вверх, уцепилось зубами за одну из висюлек люстры, материалом для которой явно послужил огромный позвонок. - Ну-ну, - скептически ухмыльнувшись, промолвил Безымянный. - Посмотрим... посомотрим... Лучше бы он этого не говорил. Тварь окончательно осатанела. Из головы ее выдвинулись две небольшие, хромированные клешни, и метнувшись вверх, едва не ухватили Безымянного за ногу. К счастью, реакция его не подвела. Вовремя отдернув ногу, Безымянный шустро полез вверх, по цепи, на которой держалась люстра. Взобравшись под самый потолок зала, он посмотрел вниз и убедился, что "дворняга" уже умудрилась вскарабкаться на люстру, надо понимать не без помощи все тех же клешней. Патовое положение. Его противник не может вскарабкаться вверх, но и он, в свою очередь, не рискнет спуститься вниз. Что дальше? Господин разразился довольным, визгливым, донельзя противным смехом. Вот это Безымянному совсем уж не понравилось. Скорее всего, сейчас последует очередной сюрприз. И похоже, настала пора поднапрячься. Лишь бы успеть сделать задуманное раньше, чем охотящаяся за ним тварь решит что хватит валять дурака и пришла пора браться за него всерьез. Безымянный спешно принялся отращивать крылья. Создание Господина подняло морду и плюнуло в Безмянного небольшим свинцовым шариком. Тот попал в основание люстры, и она заходила ходуном, роняя вниз подвески. Каким-то чудом умудрившись не отпустить цепь, на которой висел, и не свалиться вниз, Безымянный закончил формирование крыльев. Ну вот, если в ближайшие несколько секунд тварь не взвоет еще раз, ему удастся оставить ее с носом. Сейчас - сейчас... Второй шарик настиг его в воздухе, буквально в метре от карниза, на который созданию Господина было уже нипочем не взобраться. Удар был так силен, что Безымянный, взвыв от боли, почти тотчас рухнул вниз. Падая, он приложился лбом об карниз, на котором хотел найти спасение от преследователя, да так, что из глаз посыпались искры. - Так его, так! - визжал Господин. - Ату его! Падая на пол, Безымянный все-таки успел презрительно поморщиться, и испытал от этого величайшее облегчение. Все-таки удалось, причем, даже если хозяин это и заметил, то приписал боли от удара о каменный карниз. И вообще, не пора ли заканчивать? Нет, конечно, он мог например еще раз взлететь. Тем более, что время на это имелось. Пока тварь спустится с люстры, пока подбежит к нему. Но стоит ли? Все равно, придется сдаться, поскольку Господин не потерпит если он окажется проворнее его создания. Разве не для этого была устроена погоня? Господин жажадет получить доказательства того, что не утратил большей части своих сил и все еще способен создавать настоящих монстров. И он это доказательство получит. Раньше или позже - какая разница? Главное, вся эта комедия закончится быстрее. Шлепнувшись на холодный каменный пол, Безымянный сделал вид будто падение его несколько ошеломило Медленнее чем должен был, он вскочил на ноги, и крылья разворачивал дольше чем можно было, а потом... Потом, использовав на полную катушку подаренное Безымянным время, тварь его все-таки схватила. И это оказалось более, чем он рассчитывал. Может быть, тварь схватила его так грубо, потому что разгадала его хитрость? Он мог обмануть ее хозяина, но уж сама-то она наверняка поняла, кто из них по-праву должен быть победителем. Корчась от боли, Безымянный заглянул ей в глаза и прочитал в них настоящую, стопроцентуную ненависть. Такую, которая возникает лишь при сильно уязвленном самолюбии. Он понял, что если господин пожелает покончить с проигравшим, этот приказ будет выполнен с особым наслаждением. Но нет. Такого приказа не последует. Он еще нужен господину, хотя бы для выполнения порученного задания. И значит, "дворняга" его сейчас отпустит. Обязательно отпустит. А то, что на поняла, кто на самом деле сильнее... Да какое это сейчас имеет значение? - Хорошо, - выждав некоторое время, промолвил Господин. - Прекрасно. Соревнование окончено. Отпусти его. Тварь разжала зубы, и вполголоса рыча, то и дело оглядываясь, поплелась к трону своего хозяина. Бросив ей вслед преисполненный презрения взгляд, Безымянный посомтрел на прокушенную руку и приказал ране затянуться. Почти мгновенно заживив еще несколько менее серьезных ран, он убрал крылья и вновь опустился на колени. Ну вот, кажется все. Теперь его отпустят. До тех пор, пока он не выполнит свое задание. После этого у Господина, вероятно, опять возникнет в нем нужда. Но когда это еще будет? Интересно, что за тварь он вырастит к следующий раз? Будет ли она еще более злобной, глупой и неуклюжей? Да нет, вряд ли. У Господина еще остались кое-какие силы, хотя он и слабеет с каждым десятилетием. Слабеет... В том-то и дело. И если бы не... Неважно, сейчас это неважно. Безымянный настороженно взглянул на Господина. Тот, наклонившись, гладил тварь по голове. Нижняя губа у него отвисла, обнажив остатки желых, истертых зубов, а рука тряслась, словно у глубокого старца. Старца? Собственно, а кем еще он был? Именно старцем, постепенно и неотвратимо, теряющим реакцию, ловкость, силу, остатки некогда острого ума, опускающимся, медленно и неизбежно умираюшим. Что он, Безымянный станет делать когда это все-таки случится. Кому он будет нужен? Как он дальше, без хозяина, станет жить? И будет ли он жить вообще? Кто знает, возможно, ему придется уйти в страну теней вместо с Господином? Уйти? Безымянный содрогнулся. Нет, вот уж к чему он не готов, так это к уходу. И если появится хотя какая-то возможность его избежать, он ее использует. Обязательно. - А теперь, после того как я вновь убедился в своей силе, ты можешь идти. И помни, если ошибешься, мой гнев настигнет тебя всюду. Сказав это, Господин плюнул на пол. И конечно, слюна его, попав на каменный пол, зашипела, превращаясь в небольшое облачко едкого дыма. Выходя из зала, Безымянный подумал что может припомнить те времена, когда такой плевок хозяина мог убить на месте дракона. Конечно, это было очень - очень давно, но все таки - было. Э-хе-хе... Он шел к выходу из дворца. Обыкновенные каменные плиты в коридорах сменялись мозаичным полом залов и комнат. Шаги его звучало то глухо и гулко, то четко и резко. Иногда их повторяло эхо, иногда к ним добавлялся жум крыльев пролетавших мимо адских нетопырей. Он шел и думал, пытался понять с какого момента безграничная, слепая преданность Господину переросла в нем в равнодушие и презрение. Когда это случилось? После того как он понял, что является посленим шедевром когда-то великого мастера перевоплощений? Или это произошло тогда, когда он заметил первые признаки надвигающегося, неотвратимо как атакующий дракон, дряхления некогда великого мага? Кстати - равнодуше и презрение? Не слишком ли это сильно сказано? И если не осталось ничего от некогда испытываемого перед Господином преклонения, то почему он ему до сих пор служит? Невидимая печать великого мага, снять которую может либо он сам, либо его смерть? Да именно она. До тех пор пока он от нее не избавится, ему придется служить Господину, и не только ему, а даже его доверенным лицам. Например - визирю. Ах да, визирь... Он появился рядом с Безымянным так бесшумно словно был призраком, будто не вышел из узкого, бокового коридора, а просочился сквозь стену. Лицо у него, как обычно, было скрыто низко надвинутым капюшоном черного плаща, движения ловкими, и одновременно вкрадчивыми, осторожными, словно бы визирь все время опасался слежки неведомого, находящегося где-то рядом, невидимого врага. Некоторое время они молчали, и у Безымянного даже появилась надежда, что визирь всего лишь вознамерился напомнить о своем существовании и этим пока ограничиться. Как бы не так. Крадчиво и тихо, слово опасаясь что его могут подслушать, Визирь спросил: - Сколько его создание продержалось в этот раз? Безымянный усмехнулся. - Неужели ты не знаешь чем закончилось очередное состязание? Неужели ты не мог поинтересоваться этим у одного из нетопырей? Я проиграл. Визирь едва слышно вздохнул. - Зачем? Разве от этого что-то зависело? - А разве нет? - Нет. Ты запросто мог, если бы захотел, в этот раз победить. Безымянный удивленно хмыкнул, потом осторожно сказал: - Господину это могло не понравиться. - Конечно. Но все равно, он не смог бы причинить тебе ни малейшего вреда. - Ну, для того чтобы меня уничтожить, сил у него еще хватит. - Ты не понял. Дело - в задании. Оно должно быть выполнено. Причем, никто не сможет довести его до благополучного конца кроме тебя. Безымянный пожал плечами. - Обычное задание. Что в нем особенного? - Не совсем обычное. Безымянному послышался легкий смешок и он искоса взглянул на визиря. Ничего особенного. Все те же ловкие, осторожные движения, опущенный капюшон, скрывающий лицо, не дающий возможности убедиться, что смешок и в самом деле не послышался. - Чем же мое задание необычно? - Я тебе сразу не сказал, но теперь, после того как ты еще раз доказал свое здравомыслие, для этого настало время. От успешного выполнения задания зависит судьба Господина. - Каким образом? - Самым прямым. Каким образом стареющий маг может вернуть себе утерянные юность и силу? - Каким? - Только забрав их у другого мага. Теперь понимаешь? - Такое и в самом деле воможно? - недоверчиво спросил Безымянный. - При соблюдении некоторых условий. А также при наличии небольшого везения. Но прежде ты должен выполнить свое задание. Это - основа. Без этого не будет всего остального. И если вдруг тебе придет в голову идея удрать не выпонив полученного задания, тотчас забудь о ней, как только это случится. Гнев Господина будет настольков елик, тчо он настигет тебя и в преисподней. Безымянный это знал, и увиливать от выполнения задания не собирался. Однако... Может удастся нечто выторговать? - В таком случае, я наверняка получу какую-то награду? - Получишь, и немалую. Свободу. Достаточно? Безымянный насторожился. Вот такого ему еще не обещали. Неужели и в самом деле есть возможность навсегда избавится от опостылевшей службы? - Ты не обманываешь? - Нет, не обманываю. Выполнив это задание, ты выплатишь свой долг Господину сполна и получишь свободу. - Что я могу быть должен, если ничего не брал? О каком долге ты говоришь? - Жизнь, - ответил визирь. - Ты должен всего лишь такую безделицу как жизнь. 4. Туман швырнул ему в спину горсть листьев ругательного дерева. Время высушило их, отобрало запах, сделало нереальными и хрупкими. Поэтому, теперь они были совершенно не опасны, Силы у них хватало только на то, чтобы кружиться возле лица, и безуспешно пытаться залепить глаза. Для того чтобы избавиться от них, Даниилу пришлось всего лишь несколько раз взмахнуть руками. Одно из них, прежде чем рассыпаться в прах, успело даже пропищать: - Да будешь ты подобен шогодайю. Задумчиво хмыкнув, Даниил пошел дальше. Следующая туманная стена была не так уж и далеко, а ему очевидно, стоило поторопиться, поскольку до замка Алты путь был неблизкий. Несмотря на это, он все-таки, остановился, полной грудью вдохнул свежий, слегка пахнущий озоном воздух и от удовольствия даже на несколько секунд закрыл глаза. Ну вот и все! Один отрезок жизни остался позади. Только что начался новый. Каким он для него окажется? Начало вроде бы не дает оснований для большого оптимизма. Но это всего лишь начало. Что дальше? Может, стоит все-таки не ввязываться в это дело? Наплевать на него и податься на самый край мира, в дикие ячейки? Отсидеться там. Чем не выход? Вот только, как же быть со свитком? Оставить его лежать в сокровищнице Алты? В том случае если Магнус проиграет войну, она о нем даже не вспомнит. А если старому любителю кости чудорыбы повезет? Уничтожит он этот свиток или решит на всякий случай приберечь? Скорее всего - уничтожит. Почему? Глупый вопрос. Вернув меня, он нарушил решение совета великих магов. Причем, доказать это несложно, поскольку доказательством является само мое существование. И стало быть, наверняка, Магнус предпочтет не рисковать, а спрятать концы в воду. Но сейчас он рискнул. Почему? Не потому ли, что знал, какие соображеня придут Даниилу в голову, после того как он покинет его замок? И вот эти-то соображения гораздо надежнее любой магической слежки. Именно руководствуясь ими, Даниил не попытается скрыться, а пойдет к замку Алты и попытается забраться в его сокровищницу. Кстати. Почему бы и нет? Этот мир принадлежит великим магам. Они живут по принципу - каждый за себя. Почему бы и ему не взять этот древний, и до сих пор не утративший смысл принцип на вооружение? Каждый за себя? Хм... Пусть будет так. Даниил открыл глаза и еще раз огляделся. Прямо перед ним был луг, кое-где усеянный желтоватыми, похожими на тюльпаны цветами. Далее простирался густой лес, за которым виднелась вершина небольшой горы, а за ней всю видимость заслоняла очередная туманная стена. Слева от него была вытекавшея и снова уходившая в туман неглубокя, извилистая речушка, с заросшими густым колючим кустарником берегами. Справа просматривалось нечто похожее на развалины античного храма. За ними находился обширный пустырь, заканчивающийся все той же туманной границей. Причем, развалины эти с одинаковым успехом могли быть и тем чем казались, и например каким-нибудь измненным растением, а то и оставшимся после вероятностной волны миражом. Итак, сейчас путь его пролегал к находившейся за горой туманной стене. Он достигнет ее. Потом будет новая туманная стена. И еще одна, и еще... До тех пор пока он не окажется возле замка Алты. Заблудиться? Нет, это ему не грозило. Если, конечно, кто-нибудь не попытается наложить на него заклинание сбивающее способность ориентироваться в пространстве. Но только, кому бы это могло понадобиться? Уверенным, размеренным шагом бывалого путешественника, он двинулся через луг, с наслаждением вдыхая напоенный цветочными запахами возух, с удоовльствием чувствуя как легко и послушно ему повинуется тело. Учитывая что его пару сотен лет продержали в каком-то магическом коконе, это был совсем неплохой результат. А так ли это? Может, это не более чем иллюзия? Возможно, он никогда и не был человеком, а является всего лишь гомункулусом, альрауне или каким-нибудь другим, магическим, лишь внешне похожим на человека, но отличающимся от него внутренне существом? Причем, лично он эти отличия обнаружить не способен, а только кто-то со стороны, какой-нибудь великий маг. Даниил тихо засмеялся. Бред, чистейший бред. Если он является всего лишь кадавром, то откуда у него магические способности и самое главное - память о тех мирах в которых он успел побывать, и о жизни, до судилища магов? Тоже волшебство Магнуса? Нет, не так он могущественен, чтобы создать не просто существо, а еще и мага, почти равного себе по силе. А может и превосходящего? Кто знает. Возможно, в будущем это придется проверить. Возможно... Вскоре он наткнулся на узкую, почти заросшую слезкиной травкой тропинку. И тянулась она как раз внужном направлении. А стало быть... Почему бы не пойти по ней? Тропинка. Куда-то ведущая. Куда? Очевидно, к одной из принадлежащих Магнусу деревушек. По ней в замок подвозят припасы . Конечно, любой настоящий великиий маг способен обеспечить себя любыми явствами и преметами, какие только пожелает. Но для этого необходимо тратить магчисекую энергию. А она нужна для создания войска. И если он в самом деле потратил на войско две сотни лет, значит, все это время Магнус ни с кем не воевал. Ну да, зачем ем уэто было нужно? Он же готовился к войне с Алтой. Интересно, чем она его так достала? Хотя, имело ли это сейчас такое уж большое значение? Вот доберется он до замка Алты, там все и выяснится. А может, в этом даже не возникнет никакой нужды? В самом деле, что-то слишком уж просто все получается. От него требуется всего-навсего добыть свиток с собственным именем. Не слишком ли простую роль ему отвел Магнус в плане, который обдумывал столько времени? Может, ему предстоит сыграть роль о которой он пока и не подозревает, более трудную и соответственно более опасную? Даниил вполголоса чертыхнулся. Нет, для каких-то выводов он пока знает еще слишком мало. За время его отсутствия в мире магов наверняка произошли какие-то изменения. Сколько раз за последние две сотни лет, через этот мир прохоила вероятностая волна? Сотни и сотни, возможно тысячи раз. И без последствий это конечно не осталось. Каких именно? Ну, он это обязательно узнает. И достаточно быстро. Все-таик он пошел по тропинке, неторопливо, время от времени поглядывая по сторонам... и вдруг остановился. Его внимание привлек один из похожих на тюльпаны цветов. Нет. На первый взгляд он ничем не отличался от своих сородчией. Причем, над ним даже вились черненькие точки, похожие на собирающих нектар насекомых. И все-таки отличие было. Бутон цветка окружала легкая магическая аура. Имело ли это большое значение? Скорее всего, вероятностная волна подействовала на этот цветок так, что он получил магические свойства. Что в этом необычного? И сколько еще раз, по дороге к замку Алте, ему встретится нечто подобное? Но все-же... Почему бы не попытаться прямо сейчас узнать о этом цветке побольше? Даниил вдруг осознал, что именно толкает его на это. Неожиданно выплывшее из глубины сознания желание убедиться, в том что это не мираж, не бред и не обман, в том, что он и в самом деле вернулся в реальный мир. Ему было необходимо в этом окончательно убедиться. Прямо сейчас, после того как спало то внутреннее напряжение и злость, осознание опасной игры, поддерживавшие его во время разговора с Магнусом. Искушение, самое настоящее искушение с которым очень трудно бороться. Да и стоит ли это делать? Не проще ли отвязаться от него, разобравшись что там из себя представляет цветок? Вряд ли это может закончится для него чем-то серьезным. Медленно, стараясь ступать как можно осторожнее, он двинулся к странному цветку, все еще уговаривая встрепенувшееся было чувствов самосохранения, пытаясь ему внушить, что встревожилось оно совершенно зря. В самом деле, кому какое дело? Вот сейчас ему захотелось поступить именно так. Доказать самому себе, что он еще способен рискнуть, хотя бы немного, а старым интриганам так и не удалось превратить его в законченного труса. Не удалось. Вот так. Даниил остановился в полушаге от цветка и осторожно опустился перед ним на колени. К этому времени он уже успел разглядеть, что вьющиеся над бутоном точки скорее всего и в самом деле являются насекомыми. Правда, хорошо разглядеть как они выглядят не представлялось возможным. Почему-то очертания насекомых все время расплывались, словно бы перед его глазами находилось мутное стекло. Ну, да насекомые интересовали его не так сильно как сам цветок. Для чего ему нужны магические способности? Как он их использует? И если попытаться найти ответы на эти вопросы... Даниил протянул к цветку правую руку. Осторожно поводив над бутоном ладонью, он сконцентрировал на кончиках пальцев заряд магической энергии. Теперь оставалось только применить одно простенькое заклинание. Применил. Бутон раскрылся с легким хрустом, напоминающим звук, с которым разламывается толстая сосулька. В чашечке оказались не положенные по статусу цветка пестик и тычинки, а удобное креслице, с восседавшим в нем крохотным толстеньким человечком. На коленях у гномика находилась маленькая, помигивающая огоньками коробочка, а в руке какой-то предмет, соединенный с ней паутинкой. - Ага, - сказал кроха. - Стало быть, этот мир развивался на протяжении очень долгого времени именно для возникновения подобных нахалов? Ну, и что ты мне теперь можешь собщить? Даниил улыбнулся. - А почему я тебе должен что-то сообщать? - Если тебе нечего мне сказать, то зачем ты тогда меня побеспокоил? - Из чистого любопытства. Не более. - Вот как? Значит, ты полагаешь будто можешь тревожить меня и отрывать от дел из пустого любопытства? Даниил хмыкнул. Кое-что ему стало быть выяснить удалось. Гномик явно принадлежал к класу нахалов. Причем, к подвиду не очень разумных. Дерзить магу решится не всякий. Словно подслушав его мысли, кроха хихикнул. - Итак, значит ты не великий маг. - А это еще откуда известно? - поинтересовался Даниил. - Мой дом расположен рядом с замком великого мага. Так ли уж трудно о его хозяине кое-что узнать? Ясное дело, всего лишь на всякий случай. - И что, например? - Вполне достаточно, чтобы определить какими бывают великие маги. Ты к ним не принадлежишь. - Все-таки, почему ты так решил? - Хотя бы потому, что хозяин замка ни за что бы не потерпел таких дерзостей, которых тебе уже наговорил я. Великие маги, они, понимаешь-ли довольно обидчивы. А обидившись, долго не раздумывают. Будь ты великим магом, то попытался бы испепелить меня после первой же сказанной мной фразы. Не так ли? Даннил снова улыбнулся. На всякого мудреца - довольно простоты. Великие маги бывают разные. Хотя, чаще всего... Вообщем-то малыш был прав. По крайней мере по отношению к Магнусу. Тот и в самом деле обидчив. Вот только... - А если я не являюсь великим магом, то мне стало быть совершенно запросто можно грубить? - Но ведь ты сам на это напросился, сунув нос в мой дом, - сказал гномик. - Я тебя не приглашал. Даниил кивнул. Вполне резонно. И по идее, вот сейчас надо было бы откланяться. Однако, он еще не до конца удовлетворил свое любопытство и значит, разговор придется продолжить. Гномик, похоже и в самом деле знает немало. Возможно, у него удатсся выудить какие-то сведенья о Магнусе. И не только о нем. - Ладно, - сказал Даниил. - Наверное, я поступил опрометчиво. И готов принести за это извинения. - С этого и надо было начинать, - назидательным тоном заявил маленький нахал. - Значит, ты удовлетворен? - Вполне. - В таком случае, может быть ты мне сообщишь для кого шпионишь за Магнусом? - Не слишком ли ты догадлив? - насупился коротыш. - Не-а, - заявил Даниил. - В самый раз для мага. Конечно, не великого, но силы моей вполне хватит задать какому-нибудь нахалу серьезную трепку. Понимаешь? Гномик побледнел и едва не уронил коробочку, которую держал на коленях. В самый последний момент он ее все же умудрился поймать. - Ну, как? - спросил Даниил. - Ответишь ты на мой вопрос или мне сначала придется доказать что я могу устроить большие неприятности? Конечно, он блефовал. На то чтобы устроить кому-то хоть какие-то неприятности, у него сейчас просто не хватало магической энергии. Но на гномика это заявление, видимо, произвело должное впечателние. Он издал странный хлюпающий звук, и лихорадочно зашарил рукой по коробочке, которую держал на коленях. Что-то он на ней искал. Может быть кнопку. - Не стоит, - поспешно сказал Даниил. - Неужели ты думаешь будто тебе это поможет? Давай-ка, выкладывай лучше кто твой хозяин. - Ни за что, - твердо заявил кроха. - Я профессионал, а профессионалы не сдаются. - Ошибаешься. Как раз профессионалы тем и отличатся от любителей, что прекрасно знают когда... Договорить он не успел. Гномик наконец-то нащупал кнопку и тут же ее нажал. Прежде чем Данилл умудрился что-то предпринять, лепестки бутона снова схлопнулись, а стебель цветка с противным визгом стал ввинчиваться в землю. Не прошло и секунды как на месте логова соглядатая неизветного мага осталась лишь небольшая воронка. Ну конечно... Тот кто послал этого гномика, просто обязан был позаботиться о пути отступления для своего соглядатая, о возможности спасения его дома, на случай если его обнаружат. Нет, надо было все-таки пройти мимо цветка. И дернула же его нелегкая полюбопытствовать. Даниил вполголоса чертыхнулся. И тотчас вслед за этим оставшаяся от цветка воронка забурлила, из нее вынырнуло длинное, слизистое, усыпанное присосками щупальце и схватило его за ногу. - Это что еще такое!? - рявкнул Даниил. Где-то под землей послышалось приглушенное зловещее уханье, щупальце с бешенной силой рвануло ногу, так что Даниил плашмя упал на спину, и куда-то его потащило. В его распоряжении оставалось не более нескольких секунд. А накопленное магической энергии для отражения нападения не хватит. Хотя.. Да, вот создать какой-нибудь небольшой предмет он вполе может. Только, чем ему это поможет? Впрочем... Он все же успел. За мгновение до того как щупальце утянуло его под землю, Даниил умудрился сесть и схватить щупальце левой рукой. В правой, у него материализовался небольшой нож. К счастью получился он очень острым, таким, что перерезать щупальце удалось одним движением. Удалось. Обрубок щупальца, извиваясь и разбрызгивая во все стороны синеватую жидкость, исчез под землей. Тотчас после этого послышался жалобный визг. Даниил облегченно вздохнул. Ну вот, обычная защита, рассчитаная всего лишь на обыкновенного человека, случайно попытавшегося сорвать цветок. Вряд ли жилище гномика охраняет нечто более срьезное. В вороонке яростно заурчало. Прочь! Вскочив, маг кинул наутек. Он мчался не разбирая дороги. Сейчас ему было не до этого. Главное - оказаться как можно дальше от места, на котором совсем недавно рос, казавшийся таким безобидным цветок. А за спиной его творилось нечто невообразимое. Что-то там взрывалось, клокотало, и топало, словно стадо слонов. Причем, топот этот приближался, будто слоны, все разом, пожелали сыграть с ним в пятнашки. На то чтобы оглянуться и узнать кто за ним гонится, у Даиила уже не было времени. И конечно, самым разумным, было бы сейчас не убегать, а взлететь и попытаться удрать по воздуху. Вот только, какие уж там полеты, если создание ножа опустошило все его запасы магической энергии. К счастью слоны, видимо передумали, поскольку топот стал удаляться. И тогда, все еще отчаянно работая ногами, Даниил все же рискнул оглянуться. Обычные кадавры в количестве трех штук. Более всего они походили не на слонов, а на носорогов. Массивные тела, короткие толстые ноги, здоровенные рог и острые, акульи зубы. Словом, самые настроящие симпатяшки, созданные для запугивания слишком любопытных магов. Кстати - рога и клыки? Где их создатель раздобыл образец для материализации? А может у него не было времени хорошенько этих кадавров обдумать? Даниил остановился. Убегать больше не имело смысла. Воронка, оставшаяся от цветка сокращалась и облако клубившегося над ней желтого дыма исчезало. А кадавры, неспеша трусившие к нему, буквально на глазах бледнели, становились нереальными. Сигарету бы... Даниил щелкнул пальцами. И конечно, ничего у него не получилось, поскольку не хватило магической энергии. Может быть минут через пять... А пока, не пора ли подвести некоторые итоги? Итак, излишнее любопытство частенько приводит к печальным результатам. В следующий раз так наверняка и случится. Если он не станет осторожнее, если вновь не научится искусству дорожить единственным телом. Даниил тяжело вздохнул. Получалось, две сотни лет вне собственного тела все-таки не прошли бесследно. Нет, конечно, за это время он очень много узнал, и приобрел бесценный опыт. Но одновременно, эти годы приучили его к некоей неосознанной беспечности, внушили мысль будто ему, на самом деле ничего не грозит. Дудки! Халява кончилось. Следующая его неосторожность, скорее всего, закончится фатально. И стало быть, пора братьсЯ за ум. К черту излишнее любопытство. По крайней мере, до тех пор пока он не вернет себе свиток с именем. Если, конечно, ему удастся это нелегкое дельце провернуть. Да, и еще - магическая энергия. После того как он доберется до замка Алте, она, скорее весго, понадобится ему вся. Ее может даже не хватить. Поэтому, с данного момента, ее необходимо экономить. И магией он должен пользоваться только в самом крайнем случае. О-хо-хо... Запасы магии. Вот его самое уязвимое место. Любой мало-мальски стоящим маг, не говоря уже о великих, всегда обладет солидным запасом магической энергии. На всякий случай. Запас этот создается годами и десятилетиями, для того чтобы в нужный момент превратиться в заклинания. У него же, на это есть всего лишь неделя. А на самом деле - наверняка меньше. И ничего тут не поделаешь. Правда, после того как он вернет себе свиток... Если вернет. И для начала, не мешало бы продолжить свой путь. Даниил еще раз кинул взгляд на почти истаявших кадавров, и неторопливо двинулся к горе, за которой пролегала туманная стена. Через некоторое время, остановившись у подножия горы, он не утерпел и еще раз оглянулся. Поляна - как поляна. Цветы, трава, никакой магии. И все-таки... Не слишком ли сильными охранными заклинаниями был снабжен соглядатай? Словно бы его хозяин расчитывал что его обнаружит именно маг, да не простой, а достаточно сильный. Неужели он расчитывал будто Магнус, собственой персоной, будет проверять окрестности своего замка? Сомнительно, очень сомнительно. Да и зачем ставить соглядатая в таком месте, в котором он ничего путного о владельце замка узнать не сможет? А вот определить что из замка вышел какой-то путник - запросто. И еще, обычный человек должен был пройти мимо этого цветка, не обратив на него никакого внимания. И только маг обязан был им заинтересоваться. Может быть, соглядатай поджидал именно его, Даниила? И теперь хозяину гномика известно, что он отправился в путь. Кто является его хозяином? Алта? Но тогда, получается, она знала о замысле Магнуса? И еще, если гномик принадлежал ей, то она сейчас уже знает о его возвращении. Кто мешает ей воспользоватсья свитком с имнем? И почему она им уже не воспользовалась? Или она решила немного подождать? Зачем? Какая ей в этом выгода? Может, все-таки, гномик работал на какого -то другого великого мага? На какого? И чем лично ему, Даниилу, опасно появление еще одного игрока? Взибраясь по склону горы, Даниил подумал, что на все эти вопросы, у него пока ответов нет. Ну, да ничего. Рано или поздно, все тайное - становится явным. Неизбежно. 5 . Безымянный поудобнее сел в жезлонге и протянул музыкоеду пустой стакан. Пошарив под столом, тот выудил из-под него квадратную, темного стекла бутылку и наполовину наполнил из нее стакан медового цвета жидкостью. Спрятав бутылку обратно под стол, он плеснул в стакан немного эюпсного сока, и кинул в него красненькую ягоду царевки. Критически посмотрев на свет получившуюся смесь, музыкоед одобрительно кивнул и извлек из старенького, облезлого приемника мелодию какой-то легкосмыленной песенки. Кинув ее в стакан, он помешал в нем камертоном и наконец-то сунул посудину Безымянному. - Спасибо. - сказал тот, и сделал первый, очень осторожный глоток. Изготовляемые музыкоедом смеси иногда получались слишком крепкими. Опасения Безымянного не подтвердились. Коктейль получился вкусным, легким, и ничуть не крепким. Как раз такой ему сейчас и требовался. - Нравится? - спросил музыкоед. - Еще бы, - промолвил Безымянный, - Как и все прочие. - Подлизывешься? - Не без этого. Хотя, коктейли у тебя получаются и в самом деле великолепные. После этого они обменялись все понимающими взглядами, и даже приятельски друг-другу улыбнулись. Безымянный еще раз отхлебнул из стакана и посмотрел вверх, на тусклое светило, освещавшее принадлежащую музыкоеду ячейку словно лампочка ночника. - Тебе никогда не хотелось его раскочегарить? - спросил безымянный. - Зачем? Настоящую музыку лучше поглощать именно при таком освещении. Слишком яркий свет ей только вредит. Понимаешь? - Возможно ты и прав. Возможно. Однако, жить все время в сумерках я бы не смог. - Именно поэтому тебе никогда не стать настоящим, квалифицированным музыкоедом. Поэтому, лопай свой коктейль, и выкладывай за чем явился. Не бойся, песенка совсем легкая, в голову не ударит. - А я и не боюсь, - проворчал Безымянный, - Просто, хорошие вещи надо употреблять не торопясь. Это я уже усвоил, на основе некоего опыта. - Опыта... - фыркнул музыкоед. - Сколько ты на этом свете живешь? - Конечно, с тобой мне не сравнится, но все-таки... - Ничего, - меланхолично сказал музыкоед. - Чистые крохи на весах вечности. О каком опыте ты можешь заикаться, есели я, помнящий времена когда этот мир был еще молод, считаю себя зеленым щенком. - Кстати, это совсем не мешает тебе кичиться своим древним возрастом и огромным опытом, - ехидно подсказал Безымянный. - Было бы чем, - последовал меланхоличный ответ. - Было бы чем. Ничего в этом мире даром не дается. И опыт, наверное, требует самой дорогой платы. Возможно, более дорогой чем того стоит. - Какой же? - Проживешь с мое - узнаешь, - ответил музыкоед. Они помолчали несколько минут, потребовавшихся на то, чтобы Безымянный допил коктейль. Музыкоед же провел это время, вольготно откинувшись на спинку жезлонга, полузакрыв глаза, о чем-то размышляя. Возможно он блуждал по стране воспоминаний, возможно придумывал рецепт очередного музыкального блюда, или же просто прикидывал не раскочегарить ле слегка светило своей ячейки. Наконец Безымянный поставил пустой стакан на столик и осторожно сказал: - Если ты не против... - Подожди... - музыкоед слегка помахал рукой. - Подожди, сейчас начнется... Послушай... И в самом деле началось. Неподалеку, скорее всего в кроне ближайшего дерева, послышался нежный и трепетный звук. Безымянный не мог бы сказать кто его издавал. Скорее всего - певчая птица. Но какая? Впрочем, имело ли это какое-то значение? Звук родился, сначала тихий, кажущийся иллюзией, миражом слуха, готовым вот-вот исчезнуть, раствориться навсегда, но быстро окреп, зазвучал громче, еще громче... А потом он вдруг оборвался, но только для того чтобы не заслонять собой голоса, возникающие в кронах других деревьев, дать им вырости, и окрепнуть. Пауза длилась недолго. Голос существа, породившего мелодию, послышался снова, соединился с мелодией, расстворился в ней, стал ее частью, исчез. Мелодия! Да, это была уже она. Настоящая мелодия в создание которой включились наверное все населявшией эту ячейку живые существа. А их, судя по всему, было немало. И каждое обладало своим, неповторимым голосом. Теперь же, с помощью какого-то волшебства, эти голоса слились в единый, растворились в мелодии, утратили ндивидуальность. В результате получилась наверное самая красивая, манящая, зовущая куда-то и навевающая легкую грусть,