шни. Невидимый великан, очевидно понимая, что добыча ускользает, отпустил ему напоследок по спине чудовищной силы удар твердого как камень кулака. Это привело к тому, что Даниил, сделав прыжок, потерял равновесие, шагнул вперед и зацепившись ногой за какой-то предмет, скорее всего за обычный камень, покатился кубарем. И конечно, это было чертовски опасно. Он знал с детства это простое правило, гласившее, что вероятностную волну лучше пережидать на одном месте, поскольку передвигаясь, ты увеличиваешь шансы например упасть в неожиданно возникшую на пустом месте глубокую пропасть или рухнуть в яму, на дне которой скрываются заостренные колья. Однако, ничего поделать было уже нельзя. Он прокатился кубарем по крайней мере с десяток шагов, по дороге приложившись обо что-то твердое плечом, да так что захватило дух, вляпавшись в какую-то вязкую лужу, к счастью оказавшуюся не очень глубокой. А потом вероятностая волна схлынула и Даниил с размаху врезался спиной во что-то твердое, да так и застыл, хватая воздух ртом, и ошарашенно оглядываясь. Города больше не было. На его месте теперь расстилалось старое кладбище, обильно заросшее травой, цветами, какими-то кустами усеянными ярко-красными ягодами и толстыми деревьями с узловатыми ветками. Оглянувшись, Даниил увидел что оказывается приложился он спиной о здоровенное, каменное надгробье, поверхность которого была буквально испещрена причудливыми буквами. Возможно, даже, это буквы что-то обозначали. Вот только что именно? И вряд ли поблизости найдется хоть кто-то, способный их прочесть. Вполголоса выругавшись, Даниил осторожно ощупал ушибленное плечо. Вроде бы кости целы. Ну, а синяк, конечно будет приличный. Никуда от этого не денешься. Вообщем, можно сказать - дешево отделался. В следующий раз... Э, нет, господа хорошие, следующего раза не будет. К тому времени когда накатит новая вероятностная волна, он уже накопит достаточно магии чтобы от нее защитится. Более подобных экспериментов он себе не позволит. Кстати, а чего это тут рассиживается? Осторожно встав, Даниил еще раз внимательно огляделся. Ну хорошо, город трансформировался в кладбище. Но куда же делись его обитатели? И как они теперь выглядят? И на кого теперь похожа маленькая мумия? Вроде бы ее в пределах его поля зрения не было. В принципе, можно было вернуться на несколько десятков шагов, на то место где она была когда накатила вероятностая волна, но большого желания делать это маг не испытывал. Характер-то у маленькой зануды ничуть не изменился. И стало быть имеет смысл забыть о ней и продолжить свой путь. Ну, и потом, совершенно неизвестно во что на этот раз превратился ее кинжальчик. А тут еще жители города, непонятно куда исчезнувшие. Может их и в самом деле не было? А если все-таки они существовали? И если предположить что дома превратились в надгробья, то почему бы жителям этих домов не стать теми, кто обитает под нагробьями, на глубине метров двух? И если они после этого остались живы, то скорее всего именно сейчас заняты тем, что пытаются выбраться из своих бывших жилищь на поверхность. Кстати, любопытное умозаключение. И если оно имеет хоть какое-то отношение к правде, задерживаться здесь совсем не стоит. Оглядевшись, Даниил обнаружил то во что превратилась его дубинка. Оказывается он выпустил ее из рук лишь за мгновение до того как врезался в надгробье. И правильно сделал. Конечно, в какое-то супероружие грубо обработанная ветка превратиться не могла. Однако, улучшения были налицо. Теперь она стала достаточно длинным, отполированным посохом, с окованными железом концами. С таким же успехом следующая вероятностная волна может превратить ее обратно в обломок ветки, да к тому же сделать его до невозможности трухлявым, буквально рассыпающимся в руках. Но пока у него появилось более совершенное оружие и это была явняая удача. Карманы обшаривать не имело смысла. Единственное что в них находилось в момент встречи с вероятностной волной, были деньги. И поскольку на серебро магия не действует, ничего прибавиться, убавиться или измениться в них не могло. Одежда. Насколько он мог определить, одежда его практически не изменилась. Видимо, даже того малого количества магии, которым он обладал, хватило не только для того чтобы защитить от изменений его, но и одежду. Защитить? Интересно, смог бы он выдержать до конца воздействие вероятностной волны, оставшись на месте? Вряд ли. Став переходить с места на место, а потом к тому же еще и побежав, глупость, конечно, он сотверил большую. Но надо признать, она его спасла. В следующий раз все наверняка закончится хуже. Впрочем, к следующему разу он уже будет способен защититься от вепроятностной волны. А сейчас... Не пора ли ему, и в самом деле, забрать посох, а потом покинуть эту ячейку? Ей-ей - пора. Обходя стороной попадавшиеся на пути надгробья, Даниил двинулся через кладбище. Наверное, стоило перейти на бег. Будь он все еще в изгнании, Даннил так бы наверняка и сделал. Но не сейчас и не здесь. Двухсотлетнее отсуствие сказалось. Ничего не оставалось как признать, что за время его изгнания этот мир значительно изменился. И стало быть, пока он к нему не привык, лучше никуда не торопиться. Тише едешь - дальше будешь. Кто знает какой сюрприз поджидает его буквально в десяти шагах впереди? Особенно, если учесть еще и только что схлынувшую вероятностную волну. Гм... кстати о вероятностной волне. Если ему память не изменяет, то в течении некоторого времени после ее прохождения должны быть... Ага, вот оно. Даниил уже хотел было поставить ногу на едва заметный бугорок, как вдруг он зашевелился. Покрывавший его толстый слой прелой листвы мгновенно вспучился, потрескался и наконец лопнул. В воздух, словно пружина прорвавшая обивку старого дивана, взметнулась зеленая плеть и сразу рванулась вверх, выпуская тоненькие веточки, усеянные узкими длинными листочками, а также крохотными бутончиками будущих цветов. Вверх! Выше, выше! И конечно это был только начало. Ростки фьюмов, один за другим, устремлялись к небу, мгновенно выростая, стремясь успеть пока еще не развеялся оставленный вероятностной волной след, используя его энергию, вырости до положенной высоты, выпустить цветы, превратить их в споры и отдать эти споры на милость ветра. Потом они также мгновенно как и выросли, увянут. Но главное будет сделано. После следующей волны будет новое поколение фьюмов. Даниил покрутил головой. Цветы вероятностной волны остались такими, какими были две сотни лет назад. Нисколько не изменились. Надо же... Порождения вероятностной волны, оказывается, умудрились не поддатся, остались неизменны, приспособились. Интересно, сколько тысяч лет понадобится для того чтобы каждое животное или растение этого мира адаптировались к вероятностной волне, перестали обращать на нее внимание? Он все-таки сломался и сотворив сигарету, пошел дальше, жадно затягиваясь табачным дымом. Ну хорошо, фьюмы... Потом за ними последуют другие растения и животные. Мир приспособится и к вероятностной волне. Все войдет в норму. А как же маги? Чем собственно является вероятностная волна? Где-то там, на другом конце мира, происходит гигантский выброс неуправляемой магической энергии. По идее ее даже можно использовать. Вот только каким образом, до сих пор не додумался ни один маг. Почему? Ну, это очень просто. Если представить что каждый маг является чем-то вроде ветряной мельницы, то используемая им магическая энергия является ветром, который крутит крылья этой мельницы. Сможет ли ветрянная мельница работать во время урагана? Конечно нет, поскольку ураган оторвет ее крылья и разнесет саму ее вдребезги. Что делает хозяин ветярной мельницы видя надвигающийся ураган? Старается снять или закрепить крылья, а корпус мельницы по возможности надежнее укрепить. Использовать энергию урагана ему даже не приходит в голову, поскольку это слишком опасно. Вот так же и с магами. Если хоть один из них, пусть даже самый сильный, попытается использовать энергию вероятностной волны, то неминуемо, не сумев с ней совладать, погибнет. Кстати, это не предположение, а истина подтвержденная практикой. Находились уже безумцы, считавшие будто сумеют совладать с этой прорвой дармовой энергии и ничего у них не вышло. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но даже не это главное. Если окружающий мир, пусть медленно, но тем не менее необратимо, привыкает к вероятностным волнам, другими словами привыкает в огромным количествам магии, рано или поздно этот процесс завершится. А пока он будет протекать, великие маги начнут терять свою силу. Медленно, но неотвратимо, их магия станет действовать на окружающий мир все слабее и слабее, пока, наконец не случится так, что она вообще перестанет приносить какие-либо результаты. Причем, поскольку вероятностная волна на магов не действует, они останутся практически на то же уровне владения магией и стало быть, потеря влияния на окружающий мир неизбежна. Безусловно, маги прогрессируют. И те кто сейчас является великим магом, через тысячи и тысячи лет станут еще сильнее. Но на много ли? Каждая ступенька вверх по лестнице овладения магией дается с большим трудом и требует все более значительного времени. В то же время, очевидно, окружающий мир будет привыкать к вероятностным волнам все быстрее и быстрее. И стало быть, совершенствование в магии не является панацеей от грядущей потери могущества. Даниил раздраженно отшвырнул окурок. Что-то он все-таки не ухватывал, какая-то важная мысль от него ускользала. Какая именно? Стоп, а вот это что? Очень простой, и вполне логичный вопрос. Почему вообще, до сих пор не случилось привыкания окружающего мира к вероятностным волнам? Не значит ли это что они, для этого мира, явление относительно новое? Когда же они на самом деле появились? И что послужило их появлению причиной? Откуда они вообще берутся? Земля возле одного из надгробий зашевелились. И конечно, это пытался пробиться на поверхность не росток цветка фьюма. Для него было несколько поздновато. А вот для одного из местных жителей, неожиданно для себя оказавшегося под землей - в самый раз. Даниил непроизвольно ускорил шаг. Поторопиться действительно стоило. И все-таки, почему никогда раньше подобные вопросы не приходили ему в голову? Может, для того чтобы они возникли, надо было побывать во множестве других миров, отвыкнуть от того в котором жил и вернувшись, увидеть его несколько по-иному? Любопытно, очень любопытно... Но не ко времени. Сейчас ему надо как можно скорее покинуть эту ячейку. Еще несколько минут и в ней станет довольно опасно. Он успел. Прежде чем сделать шаг в очередную туманную стену, Даниил услышал как где-то поазди него, не так чтобы уж очень и далеко, завыли яростные, нечеловеческие голоса, но даже не обернулся. Прах с ними, с обитателями этой ячейки. Они его больше не интересуют. Тем более, что путь ему предстоит неблизкий. И разных опасных созданий на нем, по идее, должно встретиться немало. Конечно, луше бы поменьше. Однако, расчитывать на это не стоит. В этот раз туман из которого состояла стена оказался гораздо плотнее чем обычно. Двигаться сквозь него было все равно что брести сквозь не очень густой кисель. И конечно туман мешал дышать, забивался в нос, залеплял глаза. Даниил хотел было повернуть назад, и попытаться обойти эту ячейку, но туман вдруг кончился и он наконец-то смог вдохнуть полной грудью свежий воздух. Ячейка в которой он оказался, была несколько меньше чем предыдущая. На глаз, до следующей туманной стены предстояло пройти шагов пятьсот, не более. Представляла она из себя кусок пляжа, в дальнем конце которого виднелось нагромождение не очень высоких скал. Левый угол ее даже был занять кусочком океана, небольшим, шагов двадцать в длину. Но все-таки, этого хватало для того чтобы оттуда дул легкий, свежий, пахнущий йодом ветерок и слышался мерный шум прибоя. Прикинув направление движения, Даниил с удовлетворением убедился, что единственным препяствиям, которое ему придется обойти, будет небольшая скала, причем, сделать это совсем нетрудно. Место было открытое, никаких опасных животных поблизости вроде бы не наблюдалось. А он, между прочим, так и не отдохнул. Да и не мешало бы чем-то подкрепиться. Чем? Опять тратить магическую энергию? Нет уж, он попробует как-нибудь обойтись без нее, что-нибудь придумает. За время изгнания он приобрел в добывании пищи без помощи магии некоторый опыт. А уж на побережье-то, опытному человеку с голоду помереть затруднительно. Весело насвистывая, он пошел налево, туда, где шумел прибой и волны крохотного куска моря лизали такой же маленький участок берега. Песок под ногами добросоветно скрипел, а одинокая чайка, выписывавшая в небе круги, время от времени издавала пронзительные крики. Кстати, ее присутствие обнадеживало. Чем-то же она должна была питаться? Значит, в воде попадется рыба. Вот только, как ее поймать? Никакой снасти у него не было. Руками? Почему бы и нет? Дальше туманной стены рыба уплыть не сможет. Или не так? Впрочем, какой смысл гадать? Вот сейчас он пройдет еще шагов сто и все станет ясно. Прошел. Рыба и в самом деле в воде имелась. Однако, была она слишком маленькая, и стало быть поймать голыми руками, пусть даже и на мелководье, скорее всего не получится. Кинув сочувственный взгляд на кружившуюся в небе чайку, Даниил подумал, что до следующей вероятностной волны, жизнь у нее скорее всего окажется не очень сытной. Хотя, возможно, для одной чайки еды тут в самый раз. Но вот некий бродяга - маг, попытавшись поймать эту рыбу, скорее всего, потерпит полное фиаско. И значит, надо придумать что-то еще. Что именно? Он сделал еще несколько шагов вдоль берега и вдруг, услышав как под ногой хрустнула высохшая на солнце раковина, остановился. Ну да, а почему бы ему не попытаться узнать каковы на вкус ракушки? Вдруг они окажутся сьедобными? Не тратя лишнего времени, Даниил разделся и полез в воду. Сбор ракушек не потребовла много времени, и вернувшись на берег, он рядком выложил на песке с десяток отливающих разноцветным перламутром раковин, размером с кулак. Отыскав два плоских камня, Даниил расколотил одну раковину и попробовал ее мясо. Вкус, к счастью, оказался вполне приемлимым. А некое шестое чувство подсказывало, что ничего опасного, если он поест мясо именно этих ракушек, с ним не произойдет . Так в чем же дело? Наевшись, Даниил удовлетворенно потянулся и прилег на песок. Ну вот, а теперь можно и отдохнуть. Ячейка ему вроде бы попалась достаточно безопасная. И будь здесь нечто опасное, уж оно наверняка бы как-то проявилось. А значит, необходимо воспользоватсья случаем. Тем более, что нет никаких оснований считать будто дальнейший путь окажется более легким. И все-таки, на кого работал соглядатай? И что сделает его хозяин, если вдруг дознается кто именно вышел из дворца Магнуса? Попытается вновь собрать совет великих магов? Ну, это потребует очень много времени. Или же он решит использовать создавшуюся ситуацию в своих, неведомых целях? Если он что-то понимает в великих магах, то последнее - гораздо более вероятно. Каковы же могут быть у этого великого мага цели? Какую комбинацию он решится разыграть? Впрочем, сейчас, гадать об этом сейчас большого смысла нет. Рано или поздно все выяснится. Будет день - будет пища. Небо у него над головой почему - то слегка мерцало разноцветными отсветами, словно бы там, вверху, кто-то рассыпал мелкие осколки цветного стекла. Это мерцанье услыпляло. И у Даниила вскоре стали слипаться глаза. Кстати, почему бы не поспать? Вон и светило уже почти поползло до самой границы туманной стены. Еще немного и скроется за ней окончательно. Спать... Даниил проснулся и взглянув на светило понял что уже наступило утро. Стало быть он проспал всю ночь. Конечно, это несколько больше чем надлежало, но зато он великолепно отдохнул и наверняка быстро нагонит потерянное время. А вообще, таким случаем нельзя было не воспользоваться. Сколько еще ему встретится на пути к замку Алты таких безопасных ячеек? Наверняка не очень много. Встав, Даниил сделал несколько приседаний для того чтобы слегка размяться и отправился за новой порцией ракушек. Раскалывая очередную раковину, он вдруг заметил чайку. Та сидела на песке, не далеее десяти шагов и с интересом следила за его действиями. Увидев, что Даниил на нее смотрит, чайка несколько раз взмахнула крылями и пронзительно закричала. Ну да, все верно. Птичка проголодалась. А поскольку, вероятностная волна прошла совсем недавно, ловить рыбу она еще толком не научилась. Возможно, до нее она питалась чем-то другим. Возможно, до вероятностной волны эта ячейка выглядела совесем по-иному и никакой рыбы в ней не было. Даниил вздохнул и кинул чайке кусок мяса ракушки. Та с жадностью его сьела. Пришлось сделать еще один рейс к морю, набрать ракушек и расколоть их. Подобрав после этого посох, маг двинулся к скалам. Отойдя на некоторое расстояние, он оглянулся. Чайка вовсю лакомилась мясом ракушек. Даниил ей невольно позавидовал. Вот кому нет необходимости ломать голову над всякими загадками. Для нее жизнь - достаточно простая штука. Дожить до следующей вероятностной волны, а там глядишь превратишься во что-то другое, и этому другому, та же вероятностая волна подкинет новую порцию пищи. А если не подкинет, то можно попытаться перебраться в другую ячейку. Безусловно, жизнь у нее тоже имеет свои плохие стороны, но все-таки, ей не нужно каждый день ожидать нападения неизвестно кого и неизвестно откуда, по неизвестной причине. Вот попробовала бы она поговорить с каким-нибудь великим магом... Даниил улыбнулся. Это что, попытка разжалобить самого себя? Зачем? Да еще таким образом? Нашел с кем равняться... Нет, бред чистейшей воды бред, о котором необходимо немедленно забыть. Да и не так все плохо. Ну конечно, его жизнь безопасной и приятной назвать трудно. Однако, он действительно, по-настоящему свободен. И настоящая свобода стоит всех этих неприятностей. За нее, между прочим, необходимо платить. Дорого. И постоянно. Вот он и платит. А насчет опасностей... Кто мешает ему послать подальше какую-то часть своих принципов и стать великим магом? Да никто. Причем, великих магов это только устроит. Поскольку после этого он перестанет быть в их глазах еретиком, станут предсказуемым. Вот именно! Ключ в предсказуемости. Он разражал всю эту банду старых маразматиков тем, что его поступки, с их точки зрения, частенько были нелогичны, а стало быть непредсказуемы. Вздумай он построить собственный замок, наделать или навербовать себе слуг, а как следствие этого с головой окунуться в их бесконечные интриги, до изгнания дело бы не дошло. Он же, вместо этого шлялся по миру, общался с кем хотел, совершенствовался в умении магии и не очень сильно вникал в то кто на данный момент против кого воюет. За что и поплатился. Поскольку в конце-концов его втравили таки в интригу, да еще в какую. И закончилось это собранием велких магов, тем самым на котором положено забывать о любой вражде и обидах. Они и забыли, для того чтобы избавиться от некоего потенциально опасного в силу своей непредсказуемости еретика. Да еще как забыли, какую показали слаженность в действиях. Собственно, ему в тот момент надо было всего лишь в течении некоторого времени переждать бурю в безопасном месте, поскольку, союз великих магов, долго продолжаться не мог. Рано или поздно, кто-то из них обязатеьно должен был каким-то образом использовать создавшееся положение для собственной выгоды. А кто-то несомненно, должен был это заметить. И уж тогда... Короче, если бы ему удалось отсидеться пару недель в безопасном месте, великий маги запротсо могли вновь погрузиться в пучину своих тайных вон, и уж тогда он мог их не опасаться. Вот только - не удалось. Поскольку его предали. И кто предал? Человек, с которым у него связанно столько воспоминаний... Кстати, стоит ли об этом сейчас вспоминать? Вроде бы у него были дела поважнее. Например, неплохо было бы утолить жажду. Воду он нашел возле одной из скал. Тоненький ручеек выбивался из-под скалы, взлетал в воздух маленьким фонтанчиком и падал на каменную плиту, в которой было выдолблено полукруглое углубление. Вдоволь напившись, Даниил сотворил себе сигарету ив выкурил ее, то и дело поглядывая на черную точку разгуливавшей вдоль берега чайки. Взлетать она почему-то сегодня не желала. А может так наелась, что была не в силах это сделать? Ничего, через пару дней все-таки придется добывать пропитание самой. И уж тогда, рано или поздно спокойная жизнь для населявших крохотный кусочек моря рыб закончится. А ему же надо идти дальше. Идти и идти. Там, в замке Алты его ждет свиток с именем. А проще говоря - свобода. Следующая ячейка оказалась куском леса. Деревья в нем ничем примечательным не отличались. Может только цветом листвы, поскольку она была густо покрыта круглыми, небольшими дырочками, словно над ней потрудились легионы гусениц. А еще, пройдя немного по лесу, Даниил обнаружил хорошо утоптанную тропинку. И вела она почти в нужном ему направлении. Почему бы не воспользоваться благоприятной для себя оказией? Он миновал примерно половину ячейки, как вдруг, шагах в десяти впереди, на тропику почти бесшумно вышло трое воинов. Двое из них были вооружены мечами, а третий здоровенным шестопером. У всех троих за плечами виднелись луки и колчаны. Еще на них были усеяные серебряными насечками панцыри, а также высокие конические шлемы. Тот, который был вооружен шестопером, поднял левую руку ладонью вверх. Тотчас на ней возникла какая-то крохотная фигурка. Приглядевшись, Даниил разгялдел что это тот самый гномик - соглядатай. - Он? - угрюмо спросил воин. - Этот самый, - подтвердил гномик. - Задайте ему, ребяты, жару. - А вот это уже не твоего ума дело, - буркнул воин, и взмахнул ладонью. Гномик исчез. Даниил снял с плеча посох, и приготовился отражать нападение. Собственно, каких-то иллюзий он не строил. Его небольшое путешествие к замку Алты, скорее всего, закончится именно здесь. Все-таки, против профессионалов с этим шестом ему не выстоять. Ну, может какое-то время он продержится, благодаря тому, что они, скорее всего, расчитывают на очень легкую победу. Тот кто их послал, наверняка сообщил им, что надо будет ухлопать мага, не способного на данный момент сотворить даже простенькое боевое заклинание. Да что там - заклинание? Воспоминания не всегда бывают приятными. Соответственно, в его памяти хранилось некоторое количество очень неприятных воспоминаний. Для того чтобы использовать их против кого-то требуется совсем немного магической энергии. Вот только, не вернув себе свиток с именем, он не может даже этого. И стало быть, оказать достойный отпор наемникам он не сможет. Они это понимают и вряд ли кинутся на него толпой. Скорее всего, не очень даже торопясь, к нему подойдет тот, с шестопером. Очевидно, он - старший, и стало быть, удовольствие убить мага прибережет для себя. Если повезет, он успеет нанести этому старшему нсеколько хороших ударов. Если еще больше повезет, то его слегка изувечит. А потом в драку включатся остальные и тут его порубят в лапшу. Очень - очень быстро. Попытаться убежать? А луки у них на что? Обязательно подстрелят. Стало быть, что остается? Собственно, выбор у него небогатый. Либо умереть спасаясь бегством, либо перед смертью слегка повеселиться и может быть оставить врагам на память пару шрамов. Что лучше? Наверянка - второе. - Может решим все мирным путем? - поинтересовался воин с шестопером. - Это как еще? - спросил Даниил. Не очень-то ему верилось в такую возможность. - Наш господин желает с тобой побеседовать. Если же ты заартачишься, то он приказал тебя прикончить. Ну как, будем беседовать или драться? - А кто он, этот ваш господин? - Отправишься с нами и увидишь. - Знать это сейчас мне стало быть не стоит? - Вот-вот. - Даже если я это поставлю условием своей сдачи? - Даже так. Либо ты отправляешься с нами без всяких условий, либо получишь этой штукой в лоб. Воин взмахнул шестопером. Может и в самом деле пока сдаться? А там, глядишь, подвернется случай сбежать, обвести воинов вокруг пальца? - Думай быстрее, - поторопил предводитель воинов. - А то, мне сдается, ты просто тянешь время, надеясь, что подвернется случай сделать ноги. Да уж, у таких убежишь. Явно профессиональные охотники на людей. И стало быть, попав им в руки, он вырваться от них не сможет. Да и будет ли на это время? Наверняка, у них наготове какая-нибудь магическая вещичка, с помощью которой его быстренько доставят в замок пославшего эту троицу великого мага. Кого именно? Ну, сейчас это не узнать. А в дальнейшем? Будет ли оно, "дальнейшее"? Даниил неожиданно осознал, что это и в саммом деле - все. Конец. И ничего более не будет. В самом деле, если бы пославший этих людей великий маг так жаждал с ним пообщаться, он мог бы явится сюда и собственной персоной. А уж великому магу захватить его сейчас в плен - раз плюнуть. Пара заклинаний и дело в шляпе. Нет, вместо этого великий маг послал охотников за людьми. Почему? Может, для того чтобы он сдался именно им? Для того чтоыб его унизить еще больше? Возможно. Только, скорее всего, тут еще и чисто практический расчет. Для чего он может быть нужен великому магу живым? Каких либо великих тайн он не знает, да и не мог узнать. Кто именно вернул его в жизни, тоже не является для этого мага большой тайной. Гномик видел, что он вышел из дворца Магнуса. Вот и остается только один вариант. Очевидно, этот великий маг имеет что-то против Магнуса и намерен вновь созвать собрание великих магов, разоблачить на нем своего противника, и представить доказательства. Либо - его, Даниила, мертвое тело, либо же его живого, но сломанного, хнычущего, жаждущего любой ценой спасти свою жизнь. Ни в каком ином виде живым он ему не нужен. А расчет этой засады - самый простой. Если он сдастся каким-то охотникам за людьми, причем тогда, когда они этого не сильно-то и жаждут, значит, изгнание его изменило. Значит, сильно-то ломать того, кто двести лет назад предпочел уйти в изгнание но не признать своих ошибок, не придется. И стало быть перед ним опять выбор. Только, один из вариантов предусматривает не какое-то изгнание, а самую настоящую смерть. Другой же предлагает какую-то крохотную надежду выжить, но на опрееленных условиях. И еще каких условиях... Собственно, а есть ли у него на самом деле выбор? - Все, маг, - сказал предводитель охотников за людьми, делая шаг вперед. - Время твое истекло. - Тут ты прав, - промолвил Даниил. - Кстати, если тебе интересно, то выбор я уже сделал. - Вот как? Очень рад. И каков же он? - Подходи поближе. Узнаешь. 11. Алте стало холодно и она взмахнула рукой. Кучку лежавших в камине дров охватило пламя. Прислужник, широкоплечий красавец, в обильно шитой золотом и драгоценными камнями ливрее протянул ей поднос, на котором стоял бокал вина. Да, наверное это именно то, в чем она сейчас нуждалась. Чувствуя как идущее от камина тепло начинает ее согревать, магиня взяла бакал и сделала из него глоток. Все верно. Именно этого ей сейчас действительно и не доставало. Огоня в камине и бокала вина. Приказав прислужнику удалиться, Алта сделала еще один глоток и чувствуя, что начинает согреваться, позволила себе расслабиться. Наполненный хлопотами и заботами день кончился. Почему бы сейчас не дать себе немного отдохнуть? Она поставила бокал на подлокотник кресла и полузакрыла глаза. Плящущее по поленьям пламя сейчас же превратилось в огненную саламандру, танцующую причудливый танец бытия, пусть краткого, но зато наполненного до краев радостью и теплом. Алта усмехнулась. Ну конечно, радость и тепло. Для обладающего ими являющиеся всего лишь не более чем притяными мелочами, на которые не стоит даже и обращать внимание, поскольку они есть и кажется никогда не кончатся. А для нее? Она закинула руки за голову, развязала ленту и распутила волосы. Прическа? Да ладно, какая она магиня если не сможет сотворить себе, при необходимости, самую восхитительную прическу в мире? И та же самая магия защитит ее волосы от случайно вылетевшего из камина пылающего уголька. А возле настоящего огня, да еще попивая великолепное вино, лучше всего сидеть именно так. И забыть, забыть обо всем... В конце-концов имеет она на это право или нет? Тем более, что теперь, когда основное сделано, ей остается всего лишь ждать. Рано или поздно Магнус посчитает будто настал подходящий момент и нападет. Вот тут-то его будут ждать несколько очень неприятных сюрпризов. Интересно, как они ему понравятся? Алта тихо хихикнула и вновь отпила из бокала Она славно поработала. Кончено, остались кое-какие мелочи, и завтра же она займется их устранением. Но главное - сделано. И стало быть, прежде чем лечь спать, она пару часов посидит здесь, у камина, до конца использует подвернувшуюся возможность забыть на время о делах, даже о том, что она является владельцем замка, на который вскоре нападет безжалостный враг. Алта задумчиво хмыкнула. Какой враг в этом мире не безжалостен, хитер, и не способен на любую подлость? Благородство по отношению к сопернику, и соблюдение хоть каких-то принципов - мифы не заслуживающие даже насмешки. По крайней мере, там где имеешь дело с великими магами. И если кто-то попытается придерживаться каких-то правил, пусть даже самых элементарных, его неминуемо ожидает поражение. Примеры? Чтож, по краней мере один привести можно. И если вспомнить как закончил этот безумец... Она медленно провела ладонью по лицу, и вновь взяла в руку бокал. Нет, прочь эти мысли. Сейчас для них не время и не место, иначе в вечер, который она расчитывала посвятить тишине и покою, ворвется прошлое, испортит все, выбьет ее из колеи, надолго, возможно на несколько дней. И если в течении ближайших дней Магунс все-таки вздумает напасть на ее замок, это ей может помешать. Выживание - вот главный и единственынй закон этого мира. А принцып тоже один - единственный. Цель - оправдывает средства. Ну хорошо, вот она выжила. И возможно, если ей удастся отбить нападение Магнуса, выживет и в дальнейшем. А дальше? Годы и годы, наполненные хлопотами по обустройству замка, отражением атак врагов, атаками на тех, кто может быть ей потенциально опасен, участием в мелких и очень крупных интригах, временными союзами с тем кто выгоден в предстоящих сражениях, неизменно заканчивающиеся обоюдным предательством, и одиночеством, беконечным одиночеством... Одиночество. Вот оно, то главное слово, которое она хотела сказать самой себе. Словно надпись на надгробии, словно несмываемая печать, от которой бесполезно пытаться избавиться, поскольку это не под силу даже ей, со всем ее могуществом. И это - цель ее жизни? Неужели ради нее она, обнаружив в себе талант мага, потратила многие десятилетия и даже столетия, на то чтобы отшлифовать его, превратить в грозное оружие нападения и защиты, сумела создать собственный замок, защитить его, добиться признания ее великим магом... А дальше? Чем закончится эта великая война между магами? Тем, что кто-то один из них станет самым великим, самым могущественным, самым-самым и сумеет уничтожить всех конкурентов. Допустим, это окажется она. Какова будет награда? Все тоже уже сейчас опостылевшее ей одиночество? С единственным отличием, что тогда ей не нужно будет никого опасаться? А это всего лишь означает небольшу добавку в виду скуки. Итак, получается одиночество и скука - конечняя цель ее жизни? И ради него она пожертвовала единственным человеком, с которым ей было хорошо и просто, да еще и использовавшим ту же магию что и она? Да, конечно, иного выхода у нее не было, поскольку он... Почти пустой бокал выскользнул из руки Алте и с тихим треском разбился. Взглянув на оставшиеся от него осоколки и небольшое винное пятно, магиня поморщилась. Как некстати... Хотя, может она ошибается, может как раз и кстати? Не пора ли ей перестать жалеть саму себя? Сколько лет прошло, а она все никак не может забыть этого обормота. Причем, прекрасно зная, что ничего вернуть уже невозможно. И все-таки память... Она провела над осколками и пятном ладонью и те исчезли, как будто их не было вовсе. Теперь надо было вызвать прислужника и приказать принести новый бокал. Но она не стала этого делать. Одиночество? Прекрасно. Пусть этот вечер будет вечером ее одиночества. Вечером избавления от ненужных воспоминаний. И стало быть никаких слуг. Она вполне может позаботиться о себе сама. Тем более, что ей не придется даже сильно копаться в памяти. Так ли трудно вспомнить до мельчайших оттенков ощущение вкус вина, которое она пила пять минут назад? Она сотворила новый бокал с вином и отхлебнув из него убедилась, что не напортачила ни в малейшем степени. Вот и прекрасно, вот и здорово. Вечер одиночества? Хорошо, она его устроит. Поскольку воспоминания о Данииле мешают, возвращаясь в самый неподходящий момент. А все что мешает достижению цели, должно быть уничтожено. Какой? Ну, с этим она разберется потом. Вполне возможно, после того как она избавится от воспоминаний о Данииле, как раз это будет сделать несколько легче. Куда там - несколько? Гораздо легче. И ничего не надо откладывать на потом. Она и так уже не могла подступиться к чистке своих воспоминаний по крайней мере пару столетий. А то и больше. Точно - больше, поскольку проводила ее как раз перед тем как встретилась с этим вечным мальчишкой. Если уж избавляться - то прямо сейчас. И неправда будто мертвые сами хоронят мертвых. Это делают живые, вот в такие часы одиночества и сомнения, в часы проверки силы. Причем, она дается только тому, кто способен взглянуть самому себе в глаза, не расчитывая на чью-то помощь. Она хотела было отхлебнуть из бокала, но потом передумала и вновь поставила его на подлокотник кресла. О вине лучше сейчас забыть. Единственное в чем она нуждается, это в твердости и последовательности. А также в решимости идти до конца. Чтож, приступим... Чувствуя как на самых кончиках ее пальцев концентрируется магическая энергия, а время замедляет свой ход, она закрыла глаза, заставив себя неторопливо и методично уйти от окружающего мира, нырнуть в хранилище своей памяти, в которой словно ларцы в огромном, вместительном подземелье хранились ее воспоминания. Ларцы... гм... Этот образ ей всегда нравился. Хотя. На самом деле ничего общего с ларцами ее воспоминания не имели. Скорее всего это были коконы, хранящие в себе отпечатки ощущений и запахов, вкуса и цвета, прикосновений и мыслей, слепки бытия, навеки стертого временем и сохранившегося здесь, лишь благодаря ее таланту, ее способности к магии. Проще всего было начать отбор и уничтожение ненужных воспоминаний прямо сейчас, но она решла не торопиться. Так рачительный хозяин, заглянув в сундук, для того чтобы облегчить его на горсть золота, не может удержаться от того чтобы выгрузив из него все свои соровища, еще раз их оглядеть и пересчитать. Для чего? Ну, хотя бы чтобы доказать себе незначительность наносимого собственному достоянию урона. Медленно, не слишком торопясь, Алта миновала первые, еще недостаточно качественные, поскольку в тот момент она не достигла вершин мастерства, но возможно именнно поэтому самые дорогие ей воспоминания. Все их просмотреть у нее не было никакого времени, но некоторые... О, некоторые... только заглянуть... ну хотя бы одним глазком... Утро, из породы тех, в которые верится будто мир огромен и загадочен. Утро в которое хочется увидеть и оставить в памяти каждый его уголок ибо оно бесценно, как полотно старого мастера своей совершенной неповторимостью. Утро, в которое ты еще не знаешь о существовании смерти, а если точнее, то знаешь, но еще ни разу не почувствовала на своем плече ее легкое, совсем незаметное, но дающее определенное знание прикосновение.... ... Отражение в зеркале, бестрастно отрапортовавшее тебе о том, что превращение завершилось, напомнившее о таящейся в тебе могучей силе красоты и тем самым зародившее в тебе страх собственного тела, а также восхищение им и легкий аромат отчуждения. Поскольку такое совершенное оружие не может принадлежать тебе безраздельно. Рано или поздно на него кто-то и в самом деле покусится. И будет ли он достоин этой красоты? Сумеет ли он ее оценить? Станет ли относится к ней бережно? Хватит ли у него силы спасти тебя от самой себя? ... Первое настоящее волшество, вдруг открывшее тебе глаза и обьяснившее для чего тебе дан странный дар, которого нет более ни у кого, обьяснившее для чего ты умеешь сохранять воспоминания, подарившее догадку куда именно они могут пригодится. Кончено, любая догадка требует проверки, но ты уже совершенно точно знаешь, что даже если у тебя сейчас ничего не получится, рано или поздно наступит момент когда ты сумеешь получить власть над магией. Надо только... Нет, не стоит так задерживаться. Надо чуть побыстрее иначе она не управится и до утра... ... Охваченный пламенем человек, вопящий от боли и пытающийся куда-то убежать. Хотя, как можно убежать от смерти, уже запустившей в тебя свои огненные зубы? Как можно рассчитывать на снисхождение, если осмелился не только оскорбить, но и ударить магиню? И сразу вслед за этим запоздалое сожалание, а также жгучий стыд за свой поступок, поскольку все можно было сделать по другому, предугадать, вовремя сказать нужные слова. А возможно ли это было? Не было ли это предопределено самой магией, самим обладанием силой, так и рвущейся на волю, для того чтобы оправдать свое наличие? И если хоть на мгновение представить что это правда, не следует ли из этого вывод, что маг является хотя бы частично рабом своего могущество, в определенные моменты неспособным его контролировать? Причем за подобные моменты приходится платить так же как и за... ... Плата. Неизбежная плата в смятых простынях, на ложе с изящно ножками в виде львиных лап. Отвратительная в своей сладости и запретности, дающая призрак двери, там где вместо нее глухая, кирпичная стена, оставляющая в изнеможении, вековой пустоте забытого всеми безвременья невозможности понять существование того, что существовать не должно... ... Дворец, возносящийся ввысь из негромко произнесеного слова, а также многих и многих лет терпения и труда, обреченный быть домом и одновременно тюрьмой... ... Слух, просочившийся с гадостным, насмешливым смешком. Странный слух, возникновение которого нельзя обьяснить ничем, кроме реального существования породившей его причины. Хотя, возможно ли такое? Маг, отказавшийся иметь собственный дворец? Маг, достаточно сильный, способный стать великим, и в то же время отказывающийся совершить эту полезную метаморфозу? Зачем? Почему? Какие интриги он плетет, если отказался от самого насущного, от вполне естественного пути, которым до него прошли многие? И любопытство - вечная причина неисчислимых бед, магнит, притяжению которого невозможно сопротивляться... Стоп. Приехали. Вот с этого и надо начинать, поскольку именно оно является отправной точкой. Прямо сейчас, уничтожить это воспоминание. И тогда все остальные станут менее реальными, а ст