льных киберов. Говорят, там все по другому. - Ну, не совсем чтобы по другому... - сказал я. - Но все равно ведь - лучше? - Это так, - сказал я. - Вот то-то. А я своего добьюсь. Я - такой. Я подумал, что вполне возможно так оно и будет. Хотя, жизнь жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх. - Кстати, - спросил я. - Если такие посетители как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники? - На бродячих программах явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом, в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников. - И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись? - Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну, и наши торговцы, соответственно, в чужих киберах тоже без проводников не обходятся. Теперь ответвления попадались достаточно часто. Каким-то образом ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами. - И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто - первый? Проводники или грабители? - сказал я. - Безусловно, - промолвил Мелкий бес. - Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться. - Между прочим, - сказал я. - Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями. - Не пойдет, - ответил чертенок. - В таком случае, грабителям станет не на что жить. - Разве это будет плохо? - А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду? - Не знаю. - Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители и проводники, выразят свое неудовольствие старосте, который рискнул совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит. - А разве староста у вас не лицо неприкосновенное? - спросил я. - Неприкосновенное. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь. Ага. Вот так, значит. Все-таки, в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них: живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ, которым он претворяется в жизнь... - Еще немного, - сказал чертенок. - И мы окажется у старосты? - спросил я. - Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать. Неужели ты думаешь, будто мы могли позволить ему поселиться слишком близко к воротам? Нет, мы должны честно отрабатывать свои деньги. - А также, - сказал я. - Иметь полную гарантию, что какой-то особенно ловкий торговец не доберется до него самостоятельно. - Ты мне сразу понравился, - улыбнулся чертенок. - Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой. Пока я прикидывал как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли - кончился. В конце его была дверь, почти такая же как та, через которую мы попали в лабиринт. Толкнув ее, чертенок осторожно выглянул, и быстро осмотревшись, сказал мне: - Теперь выходим. Кажется никого нет. Он ошибся. И выяснилось это очень скоро. За дверью оказалось что-то вроде склада, загроможденного какими-то здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы. Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего станка вышло пять бандитов, самой жуткой наружности, да при том еще и вооруженных. Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку и спросил: - Ну что, влипли, голубчики? 5. О чем тут говорить? Конечно - влипли. Да еще как... Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого будет мало? Может быть, они в своей профессиональной деятельности, руководствуются старым, добрым пиратским лозунгом "Мертвые - не кусаются"? В тот момент когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал действовать. - Это мой клиент, - решительно заявил он, выступая вперед. - Прочь от него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это припомню. Вы знаете какие у меня связи? - Сгинь, - процедил Носорог. - Не надо нам вешать лапшу на уши. После этого он ткнул куда-то в сторону стволом своей пушки, видимо, показывая Мелкому Бесу в каком направлении тому надлежит убраться. Вот это уже была ошибка. Как раз к этому времени я решил, что отдаваться на милость победителей не имеет смысла. Что-то они совсем не походили на тех, кто способен проявить к побежденному хоть малейшую толику этой самой милости. Воспользовавшись тем, что ствол оружия носорога нацелен не на меня, я быстро отпрыгнул в сторону, за здоровенную махину какого-то сильно почиканного отрицательным информационным полем станка, так почиканного, что определить его назначение не представлялось никакой возможности. Вытащив из кармана пистолет, я услышал как Мелкий Бес канючит: - И все-таки, вы должны учесть... Я провел своего подопечного большую часть дороги, а стало быть... Докончить он конечно не успел, поскольку как раз в этот момент кто-то из бандитов проревел: - Врассыпную. Далеко он не уйдет. Я кивнул. Стало быть, не новички. Понимают, что на виду стоять глупо, а лучше всего, попытаться используя станки как прикрытия, взять меня в кольцо. И уж там, либо предложить сдаться, либо хладнокровно расстрелять. Последнее - вероятнее всего. Вряд-ли они сильно обеспокоились. Все-таки их пятеро против одного. Рано или поздно это соотношение сил скажется. Я выглянул из-за станка. Мелкий Бес все еще стоял на том же месте. Физиономия у него была несколько удивленная. А вот бандитов, конечно, не было видно. Может быть, уже сейчас, кто-то из них пытается зайти мне в тыл. - Зря ты это, - сказал Мелкий Бес - Мы могли с ними договориться. Ага, попытался договориться ягненок с волком.... - Прячься, - сказал я чертенку. - Уходи. - Хорошо, уйду, - сказал тот. - Только, я еще вернусь. Продержись хотя бы минут пятнадцать. Может быть я успею. Ответить ему у меня уже не было времени. Невдалеке, из-за агрегата, чем-то смахивающего на старинный граммофон, правда метров трех в высоту, высунулся ствол пушки носорога. Успев еще заметить, как Мелкий Бес словно спасающийся от лисы заяц метнулся прочь, я спрятался обратно за станок и попытался прикинуть диспозицию. Итак, Мелкий Бес удалился со сцены. Может быть, он отправился за подмогой? Только, кто мне в этом кибере придет на помощь? Стало быть, логичнее всего на это не рассчитывать. Только на свои силы, свою быстроту, и конечно, на везение. Для того, чтобы справиться с пятью противниками, необходимо не просто везение, а очень большая удача. Вот на нее мне и остается надеяться. Идем, дальше. Противники знают где именно я прячусь, и сейчас, наверняка, пытаются взять меня в кольцо. Стало быть, мне необходимо покинуть это укрытие и двигаться, двигаться. Лучший способ защиты - нападение. Хорошая фраза. И запоминающаяся. Попробуем применить ее на практике. Пригнувшись, я метнулся за соседний станок. И вовремя. Грохот выстрела возвестил, что противники и в самом деле не теряют времени зря. Оглянувшись, я увидел костер, полыхающий на том месте, где я только что прятался. А вот это - глупо. Насколько я понимаю, бандитов интересует не столько моя смерть, как содержимое моих карманов. Угоди этот выстрел в цель, со мной, а заодно и с моими деньгами было бы покончено. Видимо, подобная же мысль пришла в голову главарю - носорогу. Я услышал его возмущенный рев: - Зайка, еще один такой выстрел и я тебе уши оборву! Гм... итак, одного из моих противников зовут Зайка. Хорошее, можно даже сказать милое имечко. Вообще, что-то эта компашка сильно смахивает на зверей. Может быть, они появились в результате работы какого-нибудь кукарачи, большого любителя животных? Зайка! Надо же такое придумать... Я быстро перескочил за следующий станок, и на мгновение высунувшись из-за него, оценил обстановку. Местонахождение трех противников определить было не очень трудно, но вот остальные двое... где они засели? Может быть, вон за тем штабелем ящиков? Или за этот штуковиной, смахивающей на допотопный пресс? А может они уже пристроились у меня где-то за спиной и теперь лишь выбирают удобный момент для выстрела? Скверно, очень скверно. - Эй, давай договоримся! - послышался голос носорога. - Нам не нужна твоя жизнь. Отдай деньги и катись на все четыре стороны! Как же! Ждите! Ловушка для дубоцефалов. Я метнулся в проход между двумя штабелями ящиков, от времени уже почти потерявших свою форму. Один хороший толчок и эти штабеля рассыплются. Кстати, совсем неплохая идея... Рядом со штабелями ящиков находилась установка, смахивающая на большую, круглую печь. С моей стороны, на ее стенке был ряд скоб. Он тянулся до самого верха установки и похоже, по нему можно было попасть на ее крышу. Почему бы и нет? По крайней мере, у меня будет неплохой обзор, а атаки сверху бандиты не ожидают. Стараясь ступать бесшумно, я прокрался к установке и стал карабкаться по скобам наверх. Пистолет, который я держал в руке этому несколько мешал, но засовывать его в карман я не собирался. Если бандиты заметят мой маневр, времени на то, чтобы его вновь вытащить, может не оказаться. Я был уже на полдороги, когда вновь послышался голос носорога: - Да полно тебе! Мы видим, ты парень крутой. Отдай половину денег и мы уйдем. Поверь, если дойдет до драки, нам придется тебя убить. А так ты сохранишь жизнь и половину денег. Продолжая карабкаться по скобам, я иронически усмехнулся. Половину денег... жизнь... Вранье... Все это говорится лишь для того, чтобы я подал голос. А там определить мое местонахождение будет нетрудно. И снова можно попытаться взять меня в кольцо. В конце-концов, не могу же я бегать от них по этому складу вечно? Рано или поздно им удастся загнать меня в какой-нибудь угол, из которого я уже не смогу выбраться, и вот тогда моя песенка будет спета. Один точный выстрел, прямо в голову и... Ладно, не будем о грустном. Все - таки мне удалось вскарабкаться на установку и остаться незамеченным. Крыша у нее была плоская, и это меня прекрасно устраивало. Я посмотрел вверх. До крыши склада оставалось метра три. Если хорошенько подпрыгнуть, можно до нее дотянуться. Впрочем, что мне это даст? Этот склад находится не в большом мире, где под крышей таких зданий расположены всякие там шпалеры, крепления, поперечные балки, вентиляционные отверстия и еще много чего. Это крыша склада в мире киберов, и стало быть, снизу она такая же гладкая, как и сверху. Абсолютно ровная поверхность, на которой не за что уцепиться, не снабженная отверстиями, через которые можно было бы выбраться наружу. Опустившись на четвереньки, я осторожно перебрался к другому краю крыши установки. А мысль забраться сюда была действительно неплохой. Теперь я видел добрую половину склада, а также и своих врагов. Всех? Ну да, вот они, голубчики, все пятеро. Носорог за это время так и не сдвинулся с места. И это понятно. Он же - главный. Не его царское дело подкрадываться к противнику, с риском продырявить личину. Он должен командовать. Вот и командует, исполняет свою функцию. Ближе всех ко мне находился субъект с торчащими на макушке длинными заячьими ушами. Он был уже в нескольких шагах от штабелей ящиков, между которыми я недавно прошел. Наверняка это Зайка и есть. Самый шустрый стало быть. И выстрелить в меня успел и теперь оказался ближе всех. Вот его в первую очередь надо и остановить. Если он рискнет войти в коридорчик между штабелями, то окажется в ловушке. И тут, главное - попасть куда следует. Ладно, теперь другие... Чуть в стороне от Зайки, широко расставляя ноги, бочком, словно краб, крался довольно плотный бандюга, с пятачком вместо носа. Я тотчас же мысленно присвоил ему прозвище - Свин. В руках у этого Свина была шипастая дубина. И вроде бы его можно было не бояться. Пока еще он подберется на такое расстоянии, что сумеет пустить свое оружие в ход... Однако, здесь, в кибере, любая вещь может оказаться совсем не тем, чем она выглядит. Так что, Свина списывать со счетов не стоит. Самыми медлительными в этой компании, очевидно, были следующие двое боевиков. Одного я окрестил Бульдогом, другого Буйволом. Эти двое все еще топтались неподалеку от своего главаря. Вполне возможно, они просто решили подождать того момента когда мое укрытие обнаружится. Вот тогда они ринутся в бой, вот тогда они себя покажут. Гм... Стало быть, против меня - целый зоопарк. И одолеть его будет нелегко. - Эй, посетитель. Ты там от страха случайно язык не проглотил? Не бойся. Мы не страшные. Давай поговорим! - снова прокричал носорог. Последние его слова сопровождались такой жуткой улыбкой, что у меня пропали всякие сомнения. Никаких переговоров с этими супчиками. Только - драка. Кто-кого. А если драка, то кажется пора ее и начинать. Зайка все-таки рискнул пройти между штабелями ящиков. И этим нельзя было не воспользоваться. Предприимчивость без большого ума и некоторой доли осторожности стоит не очень многого. Я прикинул куда именно надо стрелять и в нужный момент саданул из пистолета. Удача меня не оставила. Стена оплывших, покорежившихся ящиков дрогнула и стала заваливаться на Зайку. Тот еще успел слабо пискнуть и даже метнулся в сторону, и конечно, натолкнулся на другую стену из ящиков. Она дрогнула... Некогда мне было любоваться как этого бандита завалит. Главное - ему уже не выбраться. А стало быть, одним противником меньше. И нужно позаботиться о других. Вот-вот они поймут, что происходит... И все-таки я не успел. Реакция у носорога оказалась отменной. Несмотря на величину и довольно плотную комплекцию, он умудрился отпрыгнуть на несколько шагов, каким-то чудом угадав куда будет нацелен мой второй выстрел. Естественно, он пропал даром. И выстрелить третий раз я не тоже не успевал, поскольку носорог, уже знал где я устроился. Ствол его оружия стал подниматься вверх. Перекатившись к другому краю крыши, я перевалился через него и цепляясь за скобы, стал торопливо спускаться вниз. Мгновение спустя установку хорошенько тряхнуло. Полусъеденная отрицательным информационным полем скоба, за которую я в тот момент цеплялся, не выдержала и разорвалась. Падая, я все-таки успел несколько сгруппироваться и поэтому отделался только ушибами. Прежде чем вскочить, я посмотрел вверх и увидел, что крыша установки окутана облаком газа, цвета яичного желтка. Облако висело неподвижно, вроде бы не собираясь расплываться или исчезать. По крайней мере - пока. Ага, вот так значит стреляет пушка носорога. Наверняка этот дым оказывает парализующее действие. И носорогу, для того чтобы меня прищучить, вовсе не нужно слишком уж точно целиться. Достаточно приблизительно определить район в котором я нахожусь и всадить в него несколько зарядов. Скверно. Более чем скверно. Идея прятаться по углам и по одному выводить из игры противников - только что себя изжила. Правда, кое-какие результаты она все же принесла. Зайка выберется из-под завала не скоро. И значит, у меня стало на одного противника меньше. Но все-таки, сначала надо было стрелять в главаря. Без него и его оружия остальных одолеть было бы гораздо легче. А теперь, шансы выпутаться из этой истории целым и невредимым, значительно уменьшились. Может быть, подобраться поближе к носорогу и предпринять лобовую атаку? Рискнуть, поставить все на кон - и будь что будет? Кстати, не пора ли начинать действовать? Я вскочил, и прислонившись спиной к стенке установки, быстро огляделся. Пока, вроде бы ничего мне не угрожало. Новые газовые гранаты, выпущенные из пушки носорога? Только не сейчас. Наверняка, он предполагает что меня возле этой установки уже нет. И стало быть, зачем зря расходовать заряды? Возможно, они стоят недешево. Нет, этот прохвост будет ждать того момента когда на меня наткнется кто-то из его товарищей. Вот тогда он точно будет знать куда стрелять и не замедлит открыть огонь. Если даже под него вместе со мной попадет и его подчиненный - не беда. Главное, чтобы одно из этих желтых облачков накрыло меня. Размышляя от этом, я перебежал к некоему аппарату, смахивающему на перевернутую ванну, водруженную на постамент из пористого, похожего на пенопласт материала. В высоту это сооружение достигало метров пяти, а в длину и всех пятнадцати. Пробежав вдоль стены этой "ванны", я шустро свернул за угол... и нос к носу столкнулся со Свином. - Вот он! - завопил бандюга, и сразу после этого попытался огреть меня по голове шипастой дубиной. Наверное, попади она в цель, я мог запросто лишиться головы. Вот только, мне, для того чтобы устроить неприятности своему противнику, вовсе не надо было замахиваться. Мне достаточно было всего лишь нажать на курок. Я и нажал. Промахнуться было невозможно. В животе Свина не только появилась здоровенная, круглая дыра, но кроме того, его еще и отбросило на несколько шагов. А мне надо было улепетывать. И как можно быстрее. Пробегая мимо Свина, корчившегося на полу, я услышал как он мне крикнул: - Чтож ты, гад наделал?! Знаешь во сколько мне обойдется восстановление тела? Вот это меня уже не касалось. Это ему, прежде чем пытаться снести мне голову дубиной, необходимо было просчитать тот вариант при котором я не сумею оказать сопротивление. Не посчитал? Ну, вот пусть теперь и расхлебывает. За спиной у меня послышался хлопок. Я даже не обернулся. И так было ясно, что это носорог обстреливает меня из своей пушечки. Вслед за первым хлопком последовал второй, а там и третий. Крики Свина стихли. Я сделал вывод что одно из газовых облачков его все же накрыло. Меня сия чаша миновала. Я все еще был на ногах, вооружен и стало быть способен сопротивляться. Причем, количество моих противников уменьшилось до трех. Виват! Кто знает, может я еще и сумею победить? Как бы не так... Пуля, величиной с мой кулак проделала здоровенное отверстие в круглом контейнере мимо которого я пробегал. Ого! Вот это уже серьезно! Пришлось юркнуть за этот контейнер и выждав несколько секунд, выглянуть из-за него. Откуда прилетел сей милый подарок? Я увидел. И как-то меня увиденное не сильно порадовало. Один из бандитов, а именно - Буйвол, которого я окрестил так, за то, что на голове у него была пара внушительных рогов, решил использовать мой же прием. Вскарабкавшись на один из станков, он получил великолепный обзор, а также возможность обстреливать меня сколько душе угодно. Ну, сейчас он у меня получит. Я уже хотел было открыть по буйволу огонь, но тут он ткнул в мою сторону пальцем и скомандовал: - Стреляй сюда. Он за большим шаром. Кому именно предназначалась эта команда, догадаться было не трудно. Хлопок! Меня спасло только то, что носорог стрелял "навесом" и в этот раз слегка промахнулся. Край мгновенно возникшего желтого облачка оказался буквально в полушаге от меня. Хорошо понимая, что вот-вот последует еще один выстрел, я кинулся прочь. Теперь ситуация значительно усложнилась. Носорог обзавелся корректировщиком и стоило мне остановиться, как он, руководствуясь полученными от буйвола сведеньями, начнет меня засыпать газовыми бомбочками. Рано или поздно одна из них разорвется достаточно близко к одному начинающему частному детективу и с ним будет покончено. Что делать? Ну, прежде всего, нужно спрятаться в какой-нибудь угол, скрыться из поля зрения буйвола. Станок на котором он устроился, был достаточно высоким. Если прикинуть открывающийся ему обзор... Угол? А почему бы и нет? Скорее всего, в одном из углов склада я смогу спрятаться так, что корректировщик не сумеет точно определить мое местонахождение. Таким образом я получу небольшую передышку и может быть, мне даже удастся что-то придумать. Был и другой вариант. Я мог метаться по складу, уклоняясь от газовых гранат до тех пор, пока не найду из него выход. Он должен быть, иначе зачем бы меня сюда привел Мелкий Бес? Кстати, сам он каким-то образом смылся. Итак, второй выход есть. Стоит ли его искать, бестолково бегая по складу, уклоняясь от выстрелов носорога, рискуя неожиданно напороться либо на бульдога, либо на выбравшегося из под завалов ящиков Зайку? Между прочим, обдумывая это, я петлял между какими-то конструкциями, перепрыгивая через то и дело попадавшиеся мне небольшие ящики. Наконец эти конструкции кончились, я проскочил мимо агрегата, превратившегося за проведенное на этом складе время в большой ком, напоминающий формой грушу. Далее был еще один штабель ящиков. Миновав его, я услышал как буйвол сказал: - Вот ведь гад! Скорее всего это означало, что он потерял меня из вида. Миновав еще пару конструкций, я увидел стену склада и позволил себе остановиться. Ну, вот сейчас... Однако радостного крика буйвола и указания куда именно нужно стрелять носорогу не последовало. Очевидно, я и в самом деле скрылся из его поля зрения. Стало быть, имело смысл попытаться обдумать создавшееся положение. Я привалился спиной к стенке какого-то контейнера и попытался отдышаться. Эх, надо было мне все-таки модифицировать свое тело. Сейчас бы проблем с дыханием у меня не было. Вот только, в тот момент когда была такая возможность, мне казалось, что перестроив свое тело я каким-то образом предам человеческую сущность, окончательно отрекусь от большого мира, Надо было все-таки соглашаться. Я вздохнул. Курить хотелось просто немилосердно. Однако, доставать из кармана очередную сигарету не стоило. Кто знает, может быть буйвол определит мое местонахождение по поднимающемуся вверх сигаретному дыму? И значит, покурю я в следующий раз. Не стоит ради одной сигареты рисковать жизнью. Кстати, не пора ли прикинуть как выбраться из этой передряги? Найти выход из склада? Каким образом? Эх, надо было мне, забравшись на ту установку, прежде чем стрелять, хорошенько осмотреться. Может быть, углядел бы я этот проклятый выход? Впрочем, сейчас, время на сожаления тратить не стоит. Долго мне в этом углу отсиживаться не удастся. Вполне возможно, уже сейчас к нему подкрадывается бульдог. И как я мог узнать, в мою ли пользу закончится схватка с ним? Я еще раз вздохнул и подумал, что возможно, выбрал не самую лучшую профессию на свете. В самом деле. В того же Хоббина и Ноббина, стрелять никому не придет в голову. Единственное чем они рискуют, это не понравиться клиенту, и стало быть, заработать меньше, чем рассчитывали. Кто мешал мне пойти по их стопам? Ну, может быть, не в таверне "Кровавая Мэри", а где нибудь в другом месте... Наверняка, в одном из киберов найдется местечко, в котором можно пристроиться так же как и эта парочка прохиндеев. Почему я все-таки решил стать частным детективом? Из ложной гордости? Потому, что занявшись бизнесом Хоббина и Ноббина я стал бы незаконной бродячей программой? Утратил определенный статус? Утратил право переходить из кибера в кибер? Так ли это ценно? И не слишком ли дорого я за свой статус плачу? Чем? Например, общением с этими милыми зверушками, так и мечтающими отправить меня в иной мир. Вот ведь в чем вопрос. Гордость, чертова моя гордость. Ух, переиграть бы все по-иному... Вот только, сделать это невозможно, поскольку я нахожусь не в допотопной компьютерной игрушке. И если меня сейчас убьют, это будет на самом деле. Нельзя будет перегрузиться и начать игру сначала. Ладно, хватит об этом. Итак, я должен найти выход из склада и задать хорошего стрекача. Может быть, удастся оторваться от бандитов. Полгода назад подобные штуки у меня получались. Но только - выход... Хотя, стоп... Знаю я где находится один выход. Тот самый, через который мы с Мелким бесом попали в этот склад. Может быть, добраться до него и попытаться спрятаться в лабиринте? Нет, ничего не выйдет. Бандиты наверняка великолепно знают этот лабиринт. Я же в нем попросту заплутаю. И соответственно, стану легкой добычей. Нет, надо искать другой выход. И для этого, сначала... Я посмотрел в сторону похожей на грушу конструкции. Поверхность ее так изъело отрицательным информационным полем, что вскарабкаться по ней наверх не составит труда. Причем, сделать это надо с той стороны, с которой меня буйвол не сможет заметить. Если все пройдет без сучка и задоринки, я смогу неожиданно приподнявшись над ее верхним краем, выстрелить. Причем, выстрелить мне удастся только один раз. Если я промахнусь, то придется снова бежать прочь, а если попаду то мое положение значительно улучшится. По крайней мере, корректировать стрельбу носорога будет некому. А противников останется всего двое. Эх, чем черт не шутит, когда бог спит? Я сунул пистолет в карман, подошел к "груше" и цепко хватаясь за выступы на ее поверхности, стал осторожно карабкаться вверх. Альпинист из меня не очень хороший, однако, на кону стояла моя жизнь. Я продолжал карабкаться. Ага, вот за этот уступ, потом надо поставить ногу вот сюда... Там, где находились мои противники, похоже, разгорелся нешуточный спор. Мне некогда было в него вслушиваться. Может быть бандиты обсуждали план новых действий, может быть кляли меня последними словами, а возможно пытались выяснить кто из них виноват в том, что со мной до сих пор не покончено. Неважно. Вот, сейчас, я поднимусь еще немного и тогда можно будет передохнуть, приготовиться к выстрелу. Самое главное - не промахнуться. И если сразу попаду в цель, кто знает, может быть успею выстрелить еще раз. Например - в носорога. Мечты, мечты... Забрался. Перевел дух. Вытащил из кармана пистолет. Прислушался. Перебранка между моими противниками прекратилась. Либо они о чем-то договорились, либо придушили друг друга. Второе - более желательно, но совершенно невероятно. Итак, кажется пора. Я уже собрался провернуть задуманный трюк, как вдруг, оттуда, где предположительно были бандиты, раздался голос. Причем, принадлежал он Мелкому Бесу. - Ессутил, все улажено. На тебя более никто нападать не будет. Можешь выходить. 6. Я ухмыльнулся. Довольно жалкая ловушка, причем, для совсем уж законченных простаков. Может быть, Мелкий Бес привел меня в этот склад не случайно. Вероятно, он никуда не убегал, а просто спрятался где-то неподалеку. Обнаружив, что добыча попалась слишком резвая, бандиты приказали ему меня выманить. Вот он и старается. Стоит мне высунуть нос и моя песенка спета. Хотя, если он с самого начала собирался завести меня в ловушку, то почему не выдал там, в лабиринте, когда мимо проходил другой отряд бандитов? Ну, ответ на этот вопрос придумать нетрудно. Может быть, Мелкий Бес работал именно на этих бандитов? Вероятно другие, от которых мы спрятались в лабиринте, не собирались делиться с ним частью добычи? А вот с этими милыми зверушками он имел дело уже не раз и уверен, что они его не обманут. - Ессутил. Выходи, все устроилось. Никто в тебя стрелять не будет. Рядом со мной стоит староста. Он взял тебя под свою защиту. Что-то слишком уже это невероятно. Староста, поселившийся на удалении от ворот, для того чтобы не ссорится с бандитами и проводниками, зачем-то пришел мне на помощь. Причем, не поленился притопать на этот склад, договориться с бандитами, убедить их оставить меня в покое. Полный бред, рассчитанный на окончательного недоумка. А может..? В самом деле, стал бы Мелкий Бес, для того чтобы выманить меня, городить такую ахинею? Наверняка, он бы сумел придумать что-то более достоверное. А вдруг... - Ессутил Квак, еще раз повторяю: тебе ничего не грозит. У старосты есть для тебя очень выгодное предложение. Твоя пластинка безопасности находится у меня. Тебе нужно лишь подойти и взять ее. Для того чтобы проверить его слова, мне достаточно было всего лишь на мгновение высунуть голову и оглядеться. Вряд ли оружие носорога нацелено точно на то место, в котором я прячусь. Если Мелкий Бес заодно с бандитами, я могу успеть кубарем скатиться с "груши" и смыться. А могу и не успеть. Вот в чем штука. С другой стороны, мне просто необходимо разобраться в ситуации. И ради этого я должен рискнуть. Кто не рискует - не пьет шампанского. Впрочем, довольно часто, тот кто рискует, проигрывает гораздо больше чем глоток этого благородного напитка. Эх, была не была! Я все-таки выглянул. Носорог стоял совершенно на виду. Причем, пушка из которой он осыпал меня газовыми гранатами, была у него в руках, но ствол ее смотрел в пол. Рядом с ним стояли бульдог и покинувший свой наблюдательный пост буйвол. Стрелять в меня они тоже, вроде бы не собирались. Чуть в стороне был Мелкий Бес. На его физиономии сияла широкая улыбка. Рядом с ним стоял какой-то старичок, седобородый, в круглой, без полей шапочке и длиннополом, просторном одеянии, расшитом золотыми драконами. Очевидно, он и был старостой. - Я же говорил, что это поганец попытается тебя снять, - сказал носорог и ткнул буйвола пальцем в бок. - Видишь, уже и позицию подходящую занял. - Ну, это надо было еще посмотреть кто - кого, - проговорил буйвол. - Я знал, что он попытается это сделать, и был готов. Я облегченно вздохнул. Похоже, Мелкий Бес меня не обманул. Пока - похоже. Что будет, если я рискну подойти к бандитам поближе? Может быть, вот тогда-то и выяснится, что меня обвели вокруг пальца? - Вот она! - крикнул Мелкий бес, показывая мне небольшую, желтую, с золотистым ободком пластинку. - Видишь, она у меня. И тебе, только лишь нужно подойти и прикрепить ее на грудь. - Всего лишь? - усмехнулся я. - Конечно, как только мы договоримся, - промолвил староста. - Если этого не произойдет, я унесу пластинку и позволю всем присутствующим продолжить свои игрища. Голос у него был низкий, слегка надтреснутый. - Стало быть, нам еще нужно договорится? - уточнил я. - Несомненно, - промолвил староста. - У меня есть к тебе предложение, и очень серьезное. А иначе зачем бы мне стоило изменять своим принципам, тащиться сюда, спасть тебя? - Спасать? - хмыкнул я. - А мне казалось, что это я задал господам бандитам жару. Или я ошибался? - Конечно ошибался, - возмущенно сказал носорог. - Мы загнали тебя в угол. В тот момент когда пришли староста и твой проводник, я как раз собирался закидать его гранатами. Весь, понимаешь? Еще бы, я понимал. Однако, сдаваться не собирался. - А расходы? Носорог пожал плечами. - После того как ты продырявил одного из моих ребят, это стало уже делом принципа. Потом, есть у меня большое подозрение, что в твоих карманах наберется сумма достаточная для покрытия даже этих расходов. Тут он был прав. Вот только признавать это не стоило. Я уже хотел было продолжить дискуссию с главарем бандитов, но как раз в этот момент староста сказал: - Итак Эссутил, у меня есть к тебе предложение. Если ты на него согласен, то получаешь пластинку и беспрепятственно уходишь отсюда вместе со мной. Если - нет, то ухожу я, а ты волен выпутываться своими силами из данной ситуации. Чем мне нравятся все эти умудренные жизнью старички, так это своей способностью использовать создавшиеся обстоятельства в свою пользу, а также четко формулировать требования. - Что я должен сделать? - Это ты узнаешь после того как мы отсюда уйдем. Мне бы не хотелось разглашения некоторых сведений. Гм... круто. - Другими словами, я узнаю что мне надлежит сделать только после того как мы заключим соглашение и отказаться от выполнения своих обязательств я уже не смогу? Староста слегка улыбнулся. - Именно так. Курить хотелось так, что казалось уши вот-вот свернутся в трубочку. Я вытащил из кармана сигарету, и бросил испытующий взгляд на бандитов. Кажется, и в самом деле, можно было закурить не опасаясь, что они воспользуются этим для того, чтобы меня подстрелить. Закурив сигарету, я с наслаждением пару раз затянулся, а потом спросил у старосты: - Кажется, пластинка безопасности стоит всего сто инфобабок? - Именно так, - кивнул тот. - Но только, в моей резиденции. А не здесь, и не при данных обстоятельствах. Доходит? Бандиты, как по команде, одарили меня преисполненными надежды взглядами. Наверняка, они лелеяли надежду что я откажусь. Я сделал еще одну затяжку и спросил: - А тебе, стало быть известно кто я такой? - Известно, Мелкий Бес меня просветил, - сообщил староста. Мелкий бес ударил себя кулаком в грудь и гордо задрал голову вверх. Ну да, он-то может радоваться. Как же, спас клиента из практически безвыходного положения. - И это поручение имеет отношение к моей специальности? - Да. - Но Мелкий Бес наверняка упомянул, что у меня уже есть один контракт. - Меня это не касается. Хотя, если ты считаешь, что мое поручение может помешать выполнению заключенного ранее соглашения, я могу его снять и удалиться. Бандиты, не сговариваясь, закивали. Похоже, та надежда, которую они испытывали, только что приобрела вполне реальные очертания. По крайней мере, наверняка, им так казалось. - Могу я подумать? - Только две минуты, - сказал староста. Две минуты. Вполне хватит докурить сигарету. Если даже я откажусь, то по крайней мере спокойно покурую. Стоит ли одна сигарета хорошей позиции, и возможности метким выстрелом повернуть развитие событий в свою пользу? Хм... Впрочем, сейчас мне надлежит обдумать совсем другое. Имеет ли смысл принимать предложение старосты? Другими словами, стоит ли мне не выполнив задание Шеттера, взваливать на себя новые обязательства? Я посмотрел на бандитов. Буйвол помахал мне правой рукой и стал подавать какие-то знаки, смысл которых было угадать совсем нетрудно. Наверняка, он хотел мне сказать: "Парень, не соглашайся. Мы славно повеселимся." Еще бы. С его точки зрения. И вряд ли носорог блефовал. Стоит старосте удалиться, как они и в самом не пожалеют гранат. Одна из них обязательно попадет куда нужно. После этого бандитам останется лишь, подождав когда рассеется дым, обчистить мои карманы, а меня самого уничтожить. Вот и все веселье. Надо признать, обоюдным его назвать трудно. С другой стороны, кто знает, в какую историю меня втравит староста? Может, в более худшую? Причем, мне заплатят даже не деньгами, а какой-то пластинкой, стоимость которой всего лишь сто инфобабок. Так что выбрать? Даже не так. Есть ли у меня выбор? Щелчком отшвырнув окурок, я подумал, что его и в самом деле нет. Ничего не остается как попытаться влезть в шкуру Труфальдино из Бергама. Другими словами - послужить двух господам. - Ну, так как? - спросил староста. - Хорошо, я согласен, - сказал я. Розы, которые уже стали расцветать на физиономиях бандитов, вдруг резко завяли. - Эх, надо было мне не разглагольствовать, - в сердцах сказал носорог. - А просто подстрелить тебя из-за угла. - Попробуешь это на ком-то другом, - сказал я. - Ага! - радостно завопил Мелкий Бес. - Наша взяла! Я сохранил жизнь клиенту! Издав этот клич, он опрометью бросился ко мне. К тому времени когда я слез с "груши", он уже топтался возле нее, вроде бы даже слегка подпрыгивая на месте от нетерпения. - Вот! - заявил он, как только я вновь ступил на пол склада. Он мне на грудь пластинку безопасности, и еще раз с удовлетворением на нее посмотрев, восхищенно поцокал языком. Я тоже покосился на пластинку и не удержавшись, скептически хмыкнул. Ну вот, кажется и меня сосчитали. - Стало быть, теперь никто из местных жителей на меня не нападет? - спросил я у чертенка. - Нет, - заверил он. - Эта пластинка не оградит например от воров и мошенников, но пальцем никто тебя тронуть не посмеет. По крайней мере, если ты сам не начнешь драку первым. Тут уж извини, тебе даже пластинка не поможет. Я подумал, что это неплохо. По крайней мере, бандиты мне теперь не опасны. А уж с прочими справиться легче. - Ладно, пошли, поговорим со старостой, - сказал я, сунув пистолет в карман и направляясь в сторону своего работодателя под номером два. - Не знаешь, что ему от меня нужно? - Не имею ни малейшего понятия, - сообщил Мелкий бес, пристраиваясь рядом со мной. - Но определенно что-то случилось. На моей памяти ничего подобного еще не происходило. - Ты имеешь в виду, - уточнил я, перешагивая через валявшиеся в полном беспорядке детали какой-то машины. - Что не помнишь ни единого случая, когда староста отправился вручить эту пластинку какому-то гостю кибера, попавшему в беду на полдороги к его резиденции? - Ни единого. - А как же все эти разглагольствования о том, что староста не должен мешать бандитам зарабатывать на жизнь? - Конечно не должен. Однако, в некоторых, особо важных случаях, он имеет право взять визитера в наш кибер под свою защиту. Но даже не это самое главное. - А что? - поинтересовался я. - Он пришел сюда во время схватки. Причем, ты уже успел подранить одного из бандитов. Согласно наших законов, если староста останавливает подобную схватку, он тем самым берет на себя обязательства возместить бандитам все понесенные ими расходы. В данном случае, восстанавливать тело подстреленного тобой бандита, будут за его счет. Ого! Я от удивления едва не присвистнул. Похоже, мое спасение, все-таки обойдется старосте недешево. И если он не считается ни с какими расходами, то что мне такое важное намерен поручить? - Кое-что в твоем рассказе мне все-таки непонятно, - сказал я Мелкому Бесу. - Не сходится, как ни крути. - Что именно? - встревожился тот. - Получается, ты не знал что у старосты есть ко мне какое-то поручение, и предположить, будто он бросится меня спасать - не мог. Однако, ты все-таки побежал к нему. Зачем? - Ну, понимаешь, ты мой первый клиент, - сказал чертенок. - Я не мог допустить чтобы первого же моего клиента ограбили. Просто не мог. - А при чем тут староста? - Я надеялся его обмануть, - виновато сказал Мелкий Бес. - Я даже придумал весьма убедительную байку, о своем старом друге, которому позарез нужна пластинка, и готов был гарантировать что он ее оплатит через полчаса. Я взглянул на Мелкого Беса с интересом, потом представил как он пытается втереть очки старосте. Чем это закончилось, угадать нетрудно. - И конечно обмануть его тебе не удалось, - сказал я. - Не удалось, - согласился чертенок. - Пришлось рассказать все. - Понятно. Как раз в этот момент мы обогн