ть, то вот запомнить его личину кто-нибудь мог. Хотя бы для того, чтобы при случае заработать на этом немного инфобабок. И конечно, убийца должен был это учесть. Стало быть, за стеной что-то есть. Скорее всего - какое-то строение. И неплохо было бы посмотреть что оно из себя представляет. Может, удастся обнаружить какую-то зацепку? - На этом все, - объявил я, стряхивая пепел прямо на пол. - Передайте старосты, что я приступил к поискам убийцы. - Мы так и сделаем, - сказал один из помощников. Я поморщился. Все-таки, старосте надо было их пронумеровать, что ли. По крайней мере, тогда можно было бы хоть как-то определять с кем именно ты разговариваешь. Хотя, кто знает? Может быть, в условиях китайского кибера это даже удобно? Некий вариант анонимности. Если один из помощников обходился с каким-нибудь местным жителем слишком грубо, тот не имел никакой возможности определить какой именно из помощников это сделал, а стало быть затаить на него обиду. - Мы уходим, - напомнил я Мелкому Бесу. - Ну конечно, - сказал тот и помчался впереди меня к выходу из дома, в котором любитель запретных наслаждений нашел свою смерть. 9. Я оказался прав. Дом, имеющий общую стену с тем, в котором произошло убийство действительно существовал. И стена эта была та самая, через которую проник убийца. Угу. Теперь мне предстояло войти в этот дом, и хорошенько расспросить каждое мыслящее существо, которое мне там попадется. Может быть кто-то из них что-то видел, заметил, или хотя бы услышал. И если мне повезет... Впрочем, не будем загадывать. - Мы должны войти туда? - спросил чертенок. - Угу, - сказал я, примериваясь куда бы кинуть окурок. На это ушло несколько секунд. Наконец я тщательно прицелился и кинул. Одним пятном на мостовой стало больше. Всемирной катастрофы от этого не произошло. - Ничего у тебя не выйдет, - уверенно сказал Мелкий Бес. Я посмотрел на него с интересом. - Это же кинотеатр интересных фильмов, - пояснил чертенок. Я пожал плечами и еще раз осмотрелся. За то время пока мы были в доме, прохожих стало несколько больше. А вот жулики, видимо срочно проведя производственное совещание и выработав общее решение, меня больше не беспокоили. Даже тот тип, похожий на Санта-Клауса. Он стоял шагах в десяти, смотрел на меня словно голодный кот на свежую рыбу, но не делал даже попытки всучить мне самое замечательное на свете искусственное тело, снабженное массой удобств и дополнительных функций. Я подумал, что жулики либо признали меня совершенно неподдающимся и поставили на попытках всучить мне свой товар жирный крест, либо послали за подкреплением в лице какого-нибудь супержучилы, способного продать Иисусу Христу крест на котором его распяли, да еще вдобавок содрать с него двадцатипроцентную прибавку к цене за гвозди, которыми его к этому кресту прибивали. Второе - вернее. Поэтому, чем скорее я войду в кинотеатр и начну действовать, тем лучше. - Ты хочешь сказать, что в этом доме показывают галофильмы, со всякими там девочками и мальчиками, откалывающими разные сногсшибательные штучки? - спросил я у Мелкого Беса. Тот бросил на меня удивленный взгляд. - Кому эта чушь интересна? Я крякнул. В самом деле, у бродячих программ, по идее, должно было быть свое отношение к подобным вещам. Над ними не довлеет инстинкт продолжения рода. Может быть, интерес посетителей к обнаженным телам, а также постельным сценам, кажется им просто смехотворным? Хотя, не исключено, что у них существует нечто похожее на любовь. Что-нибудь типа: "Давай соприкоснемся нашими самыми интимными программами"? Еще я подумал, о Хоббине и Ноббине. За все то время что я с ними общаюсь, они умудрились, в разговорах со мной, ни разу не коснуться этой темы. Они-то знали, что я из большого мира, и могу обидеться, если при мне начнут хихикать над посетителями, и их походами по злачным местам. - А что же тогда интересное показывают в кинотеатре? - спросил я. - Как что? Большой мир. Неужели не знаешь? Я пожал плечами. - Ладно. Сейчас увидим. Пошли. - Пошли. Вход стоит одну инфобабку. Я прикинул, что это по меркам китайского кибера должно быть очень большой платой и спросил: - Почему так дорого? - Ну, это же фильмы о большом мире. Настоящие фильмы. Понимаешь? Вот это меня уже и в самом деле заинтриговало. Настоящие фильмы. Что это такое? И какие фильмы являются ненастоящими? Плату за вход в кинотеатр взимал худой старикан, с очень длинным носом, да к тому же еще и сплошь обросший густым, седым волосом. Я заплатил ему две инфобабки, за себя и за Мелкого беса, получил два жетона, и мы прошли внутрь. Внутри кинотеатр был разделен на несколько десятков кабинок. Такая планировка слегка напоминала пчелиные соты. Слева от двери каждой кабинки было пятно, размером с теннисный мячик. У одних кабинок оно было синим, у других красным. - Если пятнышко синее, значит кабинка свободна, - объяснил мне Мелкий Бес. - Если красное, то в ней кто-то есть. - Понятно, - сказал я. Пока этот кинотеатр, чика в чику напоминал мне довольно популярные в прошлом киношки в которых крутили порнофильмы. Теперь неплохо было бы узнать, что из себя представляют "настоящие фильмы для бродячих программ". Подойдя к кабинке, возле которой горело голубое пятнышко, я открыл ее дверь и заглянул внутрь. Внутри кабинки была широкая скамья, на которой могло в зависимости от объема рассесться либо две либо три бродячие программы. Еще на стене был экран. Слева от него находилась прорезь, в которую видимо следовало опустить жетон. Усевшись на скамью, я дождался пока рядом со мной устроится Мелкий Бес, а потом опустил в прорезь жетон и приготовился смотреть. Фильм оказался самым обыкновенным, даже не галографическим. И вообще, это был документальный фильм о жизни скворцов. Самых настоящих, обыкновенных скворцов. Первые пять минут диктор, обладающий очень мужественным голосом рассказывал о том чем, как и где питаются скворцы. Скворцы на экране и в самом деле усиленно питались. Я посмотрел на Мелкого беса. Физиономия у того была совершенно завороженная, словно он увидел нечто чудесное, некую несбыточную мечту. Ну конечно, для бродячей программы, за всю жизнь ни разу не покидавшей кибер, большой мир должен быть каким-то прекрасным мифом, далеким, недостижимым раем. - Все другие фильмы такие же? - сказал я. Вздрогнув, словно просыпаясь от сна, чертенок сказал: - Конечно. Я видел лишь три. "Прекрасные и богатые шерстью еноты", "Интриги подводного мира рифов" и "Тропическая жаба". Фильмы - ру-у-у-улез... Ну, тут все понятно. - Пойдем, - сказал я. - У нас есть еще кое-какая работа. - Давай, посмотрим еще немного? - попросил Мелкий Бес. Голос его звучал почти умоляюще. - Нет, пора. Мелкий Бес тяжело вздохнул, встал со скамейки и вслед за мной вышел в коридор. - Слушай, - сказал он мне там. - Что ты собираешься здесь узнать? У кого? Этот убийца не так глуп. Наверняка он вошел в какую-то кабинку, и прошел прямо через ее стену в дом, где и совершил преступление. Вряд ли его кто-то видел, а тем более - запомнил. Вероятно, так все и происходило. Однако, я должен был в этом убедиться. Сделать это оказалось нетрудно. Вдоль стены, являвшейся общей с домом, в котором произошло убийство, тянулся ряд из пяти кабинок. В данный момент все они пустовали. Я вытащил универсальный диагност и приступил к поискам. След проникновения обнаружился в четвертой слева кабинке. Осмотрев ее, я убедился, что она ничем не отличается от всех предыдущих. Каких-либо предметов, по которым можно было установить его личность, убийца в кабинке тоже не оставил. Вот и все. Мелкий Бес оказался прав. Ничего это посещение кинотеатра мне пока не принесло. Может быть, попробовать кого-то опросить? Хотя, почему бы этот кто-то должен запомнить убийцу? У ничего что, на голове написано кем он является? - Сколько времени длится сеанс в этом кинотеатре? - спросил я у Мелкого Беса. - Часа полтора. - И сколько фильмов обычный посетитель кинотеатра смотрит зараз? - Издеваешься? Конечно - один. У кого найдутся деньги на два сеанса подряд? А смерть посетителя наступила часов пять назад. Стало быть, сейчас, в кинотеатре не осталось уже никого, кто был здесь в тот момент, когда убийца нажал на курок корвектора. Разве что длинноносый тип, взимающий плату за вход? Вот с ним нужно поговорить. Бродячих программ мимо него проходит много. И вряд ли он запомнил преступника. На нем же не написано, что он собирается нанести визит отдыхающему в соседнем доме любителю позверствовать. Но вот если предположить, что исчезнувший посетитель Шеттера имеет к этому преступлению какое-то отношение... - Пошли, - сказал я чертенку и двинулся к выходу из кинотеатра. - Может быть, хотя бы досмотрим фильм про скворца? - заныл он. - У тебя остался жетон? - спросил я. - Остался. - Ну вот, когда я закончу здесь все дела, ты сможешь вернуться и посмотреть фильм. А сейчас, у нас нет для этого времени. Выйдя из кинотеатра, я показал длинноносому контролеру голограмму разыскиваемого посетителя. Тот ответил, что никого похожего он сегодня не видел. И вообще, если бы какой-нибудь посетитель задумал заглянуть в его заведение, уж он бы это запомнил. Нам ничего не оставалось как двинуться прочь. - Ну, и что мы теперь будем делать? - спросил Мелкий бес. Я пожал плечами. Хороший вопрос, ответ на который я пока не знал. В самом деле, мне было необходимо найти одного посетителя, и поймать убийцу другого. На данный момент мне удалось лишь узнать, что тот кого я должен найти, не являлся ни убитым, не убийцей. Если подумать, результат - мизерный. И самое главное, я не знал что мне делать дальше. Можно было шляться по улицам этого кибера, отмахиваясь от пытавшихся тем или иным способом выманить у меня деньги бродячих программ, хоть до второго пришествия. Скорее всего, это не приблизит меня ни на шаг, к завершению хотя бы одного из висевших на мне двух дел. Можно было делать то же самое, одновременно показывая каждому встречному - поперечному голограмму разыскиваемого посетителя, и пытаясь узнать не слышал ли он что-нибудь об убийстве еще одного посетителя. Результат, наверняка, будет тем же самым. Остановившись, я нашарил в кармане сигаретную пачку, и вытащив ее, вдруг увидел что она пуста. Получается, мне надо было дойти до какого-нибудь магазинчика, и купить новую. Вот только, поблизости ни одного подобного заведения не было видно, а отправляться на поиски... Нет - это потом. Сначала нужно придумать как подступиться к решению стоящей передо мной задачи. Шагнув к ближайшему дому, я прислонился к его стене, и попытался вспомнить, как советуют поступать в таких случаях учебники. Итак... Чему они нас учат? "В том случае, если начиная расследование, вы не обнаружили ни одной зацепки, с помощью которой могли бы попытаться отыскать преступника - не отчаивайтесь. Зацепка есть всегда. Если вы ее не находите, значит, не там ищете." Весьма круто. Может быть, плюнуть на профессию частного детектива, и засесть за сочинение учебников? Интересно, сколько преступников поймал тот, кто выдумал этот абзац? Я, по крайней мере, могу выдавать подобные перлы хоть по десять раз на дню. - Так что мы будем делать дальше? - спросил Мелкий Бес. - Моя работа состоит не в том, чтобы куда-то мчаться сломя голову, а в том, чтобы думать, и только после этого действовать, - изрек я, мысленно показал неведомому мне создателю учебников язык. Вот, видел? Теперь не сомневаешься, что я могу так же? - У-у-у... протянул Мелкий Бес. - Значит, ты еще не придумал что нам нужно делать? - Нет, - ответил я. - А придумаешь? - Обязательно. - Хорошо, я подожду. Сказано это было с самым кротким видом, на который был способен мой проводник. Покосившись на него, я вдруг подумал, что совсем забыл об одном, старом, добром, проверенном временем варианте. О подкупе! Итак, у меня есть некоторая сумма денег. Если я не выполню условия нашего договора с Шеттером, то он несомненно заставит меня эти деньги вернуть. Другими словами - я их потеряю. Так не проще ли поделиться ими с кем-то, кто мне поможет выполнить хотя бы одно задание? Сделать это довольно просто. - Слушай-ка, - спросил я у чертенка. - А что, если я объявлю тому, кто предоставит мне кое-какие сведенья награду? - Запросто можешь, - сказал Мелкий Бес. - Только, ничего хорошего из этого не выйдет. - Почему? - Все очень просто. Ты намерен объявить что заплатишь определенную сумму денег тому, кто предоставит тебе сведенья об убийце? - И это - тоже. - О какой сумме идет речь? - Ну-у-у... скажем о ста инфобабках. - Большие деньги, - облизнулся Мелкий Бес. - Только, тебе все время придется отбиваться от тех, кто пожелает навешать тебе лапши на уши и получить эти деньги даром. Учитывая сколько в нашем кибере мастеров обманывать, можно предположить что кому-то это все же удастся. Таким образом, ты только зря потеряешь деньги, а нужных тебе сведений не получишь. - А если все же найдется кто-то, кто что-то знает об убийце? - В таком случае, все будет еще хуже. Думаешь, он придет к тебе, выложит где находится убийца, и получив сто инфобабок, успокоится? Ничего подобного. Первым делом он отправится к убийце, и предложит тому заплатить скажем двести инфобабок. Тот согласится. После этого он отправится к тебе и сообщит что может продать сведенья об убийце за триста инфобабок. - Понятно, - сказал я. - Потом он вновь отправится к убийце. - Ну конечно. Торг будет длиться до тех пор, пока у обоих из вас не кончатся деньги. - А потом? - Потом он возьмет деньги с вас обоих. Тебе сообщит где скрывается убийца, а ему скажет что ты каким-то образом напал на его след. Таким образом вы славно повоюете в каком-нибудь заброшенном складе, наподобие того, в котором ты воевал с бандитами. Если даже тебе повезет и ты останешься в живых, то уж всех денег своих лишишься наверняка. Я поймал себя на то, что слушая Мелкого Беса, продолжаю шарить по карманам, отыскивая сигареты. Нет, это нужно прекратить. Или отправиться на поиски магазина, в котором они продаются. Так я и сделаю. Только, немного погодя. - Мне еще необходимо найти одного пропавшего посетителя. Что получится, если я объявлю награду за сведенья о нем? - Сомневаюсь, что из этого получится нечто стоящее. - Это-то почему? - Хорошо, давай подумаем, что могло произойти с этим посетителем. Самым лучшим для тебя вариантом будет если его убили бандиты. В таком случае, ты заплатишь деньги и тебя проведут к тому месту где его ухлопали. Но скорее всего, этот посетитель решил хорошенько спрятаться от того, кто тебя нанял его найти. Он нашел здесь убежище, забился в него и отсиживается, ожидая того момента когда его перестанут искать. - Ну, и..? - Это убежище кому-то принадлежит. Как только ты объявишь о награде, все пойдет по тому сценарию, который я тебе уже изложил. Ты найдешь пропавшего посетителя, но лишишься всех своих денег. Подходит тебе это? Гм... да... Резонный вопрос, отвечать на который не имеет смысла, поскольку ответ и так известен. И все-таки, с чего начать? Может быть, есть и другие зацепки? И вообще, не лучше ли начать со сбора информации о месте в котором я оказался? Сделать это не так уж и трудно. Нужно только раздобыть карту кибера. Потом мы с Мелким бесом должны где-нибудь устроится, допустим, в какой-нибудь забегаловке. После этого я хорошенько расспрошу своего проводника о каждом районе кибера, помечу наиболее перспективные районы для поисков и убийцы и пропавшего посетителя... - Готовься, - сказал мне Мелкий Бес. - Сейчас начнется. - Что именно? - спросил я. Вместо ответа проводник ткнул пальцем куда-то в сторону. Посмотрев в указанном им направлении, я увидел несколько десятков бродячих программ, решительным шагом направлявшихся к нам. Причем, большинство из этих программ составляли жулики, на удочку которых я не попался, по дороге от резиденции старосты к мест совершения преступления. Чуть впереди этой группы шел какой-то типчик, здорово смахивающий на лягушонка. У него было толстое, кругленькое тельце, длинные кривые ноги, маленький ручки и большие, навыкате глаза. - Ого, это сам Большой Проглот, - сказал Мелкий Бес. - Плохо твое дело. - Жулик? - спросил я. - Еще какой. Способен продать что угодно и кому угодно. Осечек у него не бывает. Сейчас он за тебя возьмется. Я бы посоветовал не искушать судьбу и удрать. - Вот еще, - сказал я. Не буду я удирать от какого-то жулика. Много чести для него. - Ну, в таком случае, твоя песенка спета, - с сожалением в голосе сказал чертенок. - Он тебя раздавит. - Посмотрим, посмотрим, - промолвил я. Честно говоря, некоторые нехорошие предчувствия у меня были. С другой стороны, там, в большом мире я был коммивояжером и стало быть, опыт по части покупки - продажи имел. Посмотрим, сумеет ли профессиональный жулик одолеть коммивояжера, занимавшегося своим ремеслом около десяти лет. Посмотрим - посмотрим. Большой Проглот остановился не доходя до нас несколько шагов и уставившись на меня, замер. Шедшие вслед за ним жулики, храня почтительное молчание, стали на некотором удалении полукругом. - Я тебя предупреждал, - сказал мне Мелкий бес. - Да, конечно, - рассеяно сказал я. - А теперь помолчи. Большой Проглот молчал. Глаза его были неотрывно прикованы ко мне, словно он видел перед собой большую, жирную муху, которую совершенно необходимо съесть. Я усмехнулся. Если он рассчитывает вывести меня из равновесия с помощью таких дешевых приемчиков, то этот великий жулик китайского кибера не так уж и могуч. Собственно, что от меня требуется? Отвечать на все его предложения отказом. На любые, пусть даже самые заманчивые. И только-то... - Ты! - вдруг сказал Большой Проглот, ткнув в меня пальцем. - я знаю что тебе нужно. - Неужели? - с иронией улыбнулся я. - Ты ищешь, - сказал Большой Проглот. - Ты кое-кого ищешь. И значит, тебе просто позарез необходим... Договорить он не успел. Огненный шар, размерами не более кулака, ударился о стену дома возле которого я стоял. Стрелявший, если только он и в самом деле целился в меня, промахнулся всего на ширину ладони. Меня отшвырнуло в сторону. Падая, я успел увидеть, как огненный шар вспух, и расплющившись о стену, превратился в крохотное грибовидное облако, смахивающее на миниатюрный взрыв атомной бомбы. Уже лежа на земле, я услышал резкий треск, словно у меня над головой лопнул парус. По стене побежали тонкие словно паутинки трещины, мгновенно разделяясь, охватывая все большее ее пространство. - Бежим! - где-то неподалеку кричал Мелкий Бес. А трещины все разбегались, разъединяясь и снова схлестываясь. И я понимал, что мне нужно хотя бы попытаться отползти прочь от стены, но не мог этого сделать, впав в транс, завороженный возникающим передо мной узором. А потом трещины перестали расти, и стали расширяться, прямо на глазах утолщаясь, превращаясь в мелкоячеистую сеть, выдавливавшую наружу развалившийся на крошечные осколки кусок стены, пытающуюся обрушить эти осколки на меня. И вроде бы они не должны были причинить мне большого вреда, но я откуда-то знал, чувствовал, что как только первый из них коснется моего тела, я тотчас умру. - Уходи! - снова завопил чертенок. Этот крик почему-то привел меня в чувство, и все же сумев оторвать взгляд от разваливающейся стены, я вскочил и бросился наутек. 10. - Ничего себе, - пробормотал Мелкий Бес. - Еще немного, и я мог остаться без клиента. Ничего себе. Какой-то уродец хотел лишить меня законного заработка. Я наконец-то вспомнил, что сигареты у меня кончились и вытащив руку из кармана, посмотрел на стену, от которой только что задал стрекача. И конечно, дыра в ней оказалась не так уж велика. Имела она метра полтора в диаметре, не более. А осколки, казавшиеся мне всего полминуты назад смертельными, лежали на мостовой небольшой кучкой и уже стали плавиться, исчезать, растворяться в этой самой мостовой. И ничего страшного, а тем более смертельного эти осколки из себя не представляли. Хотя, как сказать... - Это был корвектор? - спросил Мелкий Бес. Я посмотрел на убегающих жуликов. Работали ногами они просто классно. Большой Проглот, конечно, опережал своих коллег по крайней мере на три корпуса. Постоянная практика, в искусстве спасения собственной жизни - хорошая штука. - Так это был корвектор? - снова спросил чертенок. - Угу, - ответил я. - Он самый. Да причем, настроенный не на самую большую мощность. В посетителя убийца стрелял зарядом... Убийца! Мне вдруг пришло в голову, что с момента выстрела прошло всего около минуты. И если у стрелка достаточно крепкие нервы, и он, после выстрела не пустился наутек, то мы все еще находимся у него на мушке. Может быть, как раз сейчас, он вновь нажимает на курок? - Ну и пушка! - промолвил Мелкий Бес. - Эх, раздобыть бы такую. - Сначала подумай о том, что эта пушка может выстрелить еще раз, - сказал я, поспешно оглядываясь. - Ты хочешь сказать... О! Глаза у Мелкого Беса от изумления стали больше раза в два. Кажется, до него только сейчас дошло, что я имел в виду. - Откуда он мог стрелять? - спросил я, нашаривая в кармане рукоятку пистолета. - Почем я знаю? - сказал чертенок, тоже лихорадочно оглядываясь. - Может быть с крыши вон того дома? В самом деле, кварталах в двух от нас стоял двухэтажный дом, являвшийся для любого кибера достаточно необычным строением. В мире где запросто можно построить дом занимающий внутри большее пространство чем снаружи, обзаводиться вторым этажом не имеет смысла. И все-таки этот дом существовал, словно специально построенный для того, чтобы с него можно было удобнее палить в частных детективов. - Что в нем? - спросил я, наконец-то извлекая из кармана пистолет. - А, один сумасшедший богач, - охотно сообщил тот. - Некоторое время назад провел несколько мелочных лотерей для всего кибера, разбогател и из-за этого слегка тронулся. - Думаешь, убийца на крыше этого дома? - А откуда еще он мог стрелять? В самом деле, прикинув траекторию по которой должен был лететь шар, я пришел к выводу, что убийца вполне мог стрелять с крыши двухэтажного дома. Впрочем, в мире киберов, огненные шары, случаются летают и не по прямой. - Может быть, стоит попытаться его перехватить? - предложил чертенок. - Скорее всего, он уже давно смазал лыжи, - сказал я. - Только идиот решится на второй выстрел, с такого расстояния, да еще по движущимся целям. Учти, он выстрелил только потому, что я неподвижно стоял у стены. Стоило мне сказать это, как из-за края крыши двухэтажного дома вылетел второй шар. На этот раз он был синего цвета и летел не по прямой, а рыская из стороны в сторону, словно борзая, вынюхивающая след зайца. Ой-ой-ой! - А это еще что? - спросил Мелкий Бес. - Беги прочь и как можно быстрее! - крикнул ему я. - Близкие знакомства с этой штукой чрезвычайно опасны. Вместо того чтобы задать мне еще по крайней мере пару вопросов, а потом с идиотским выражением на физиономии застыть посредине улицы, Мелкий Бес мгновенно повернулся и устремился прочь. Такая сообразительность не могла не вызвать уважения. Чисто машинально отметив, что с проводником мне и в самом деле повезло, я с тревогой взглянул на приближающийся шар. Секунды через три он будет возле меня и вот тогда... А не пора ли мне теперь побеспокоиться о собственной персоне? По идее, я должен был кинуться наутек. И тем самым значительно облегчить работу управляющему этим шаром убийце. Вместо того чтобы убегать, я вскинул пистолет и прицелился в шар. Раз пять нажать на курок я успею. Кто знает, может быть и попаду? По идее, должно хватить и одного меткого выстрела. Если же не попаду не разу - туда мне, грешному и дорога. На мгновение зависнув в воздухе, шар вдруг круто изменил траекторию движения и стал выписывать в воздухе круги. А вот это нечто новенькое. Что ему нужно? Долго ждать не пришлось. По периметру шара прорезалась узкая черточка, расширилась и превратилась в рот. - Поговорим? - предложил шар, не переставая кружиться. - Почему бы и нет? - сказал я, водя стволом вслед за движениями шара. - Только, чур не стрелять, пока разговор не закончится. Доносившийся из шарика голос был скрипучий, словно несмазанная телега, и конечно благодаря синтезатору. Убийца был не так глуп, чтобы давать мне на будущее шанс опознать его по голосу. - Идет, - сказал я, опуская ствол пистолета вниз. Ничего, если эта штука попытается продвинуться ко мне хотя бы на метр, я все еще успею вскинуть пистолет и выстрелить. Ну, может быть не пять раз, а четыре, но все же успею. Отказаться от одного выстрела из пяти, ради разговора с тем, кто только что пытался тебя поджарить не казалось мне слишком неравноценным обменом. Может быть кому-то другому... Ну вот, пусть этот другой и действует так как ему хочется, а я буду поступать по-своему. - Браво, - сказал шарик, неподвижно застыв в воздухе. - Ты мне нравишься. - А что же мне еще остается делать? - хмыкнул я. - Как раз для этого я сюда и заявился. Нравиться всяким убийцам. - Нет, я серьезно, - сказал шарик. - Поэтому, предлагаю тебе убраться из этого кибера по-добру - по-здорову. Преследовать не буду. - И рад бы, но у меня два контракта, и мне нужно их выполнить. - Сколько тебе за мою поимку заплатили? - Нисколько. Я просто сэкономил на тебе сто инфобабок, плату за пластинку безопасности. - Ты продешевил. - Возможно. - А сколько ты должен получить по второму контракту? - Две тысячи инфобабок. - Предлагаю тебе в два раза больше. С условием, что ты уберешься немедленно. - Нет, - разумеется сказал я. - Значит, очень крутой и самоуверенный частный детектив? - уточнил убийца. - Просто, не хочу в скором времени кончить свою жизнь в яме. Частный детектив, которого можно перекупить, продержится недолго. - А если сумму увеличить? Вот тут мне стало интересно. - У того посетителя, которого ты ухлопал, с собой было все его состояние? - Не твое дело. Ну так как, что ты ответишь на мое предложение? - Конечно - нет. Шарик облегченно вздохнул. - Значит, повеселимся? - Что ты имеешь в виду? - Ну, устроим старую, добрую игруху, по принципу кто - кого? - А ты можешь предложить другие варианты? - Нет. Более того, на это я и рассчитывал. - Ну вот и хорошо, - сказал я. - А теперь, не пора ли начинать? - Пора. Приготовься, я нападаю. Прежде чем шарик ринулся ко мне, я едва успел вскинуть пистолет. Но успел. Правда, пять ряд стрелять мне не пришлось. В шарик я попал с четвертого. Грохнуло так, что находись я в кибере помешанных на натурализации, стекла в большинстве ближайших домов должны были разлететься на кусочки. Однако, до китайского кибера эта мода еще не дошла, да и вряд ли когда-нибудь дойдет. Именно поэтому, стекла в домах остались целехоньки, и даже никто из местных жителей не пострадал. Сразу же после того как взорвался первый шар, прохожих с улицы словно вымело. Впрочем, думать о местных жителях у меня не было времени. Я со всех ног бежал к двухэтажному дому. Огненные шарики корвектор может изрыгать хоть очередями, а вот для того чтобы сотворить синий, да потом еще поддерживать его в течении некоторого времени, требуется прорва энергии. И согласно моим расчетам, прежде чем корвектор ее восстановит настолько, что из него можно будет садить хотя бы самыми маломощными зарядами, должно пройти минуты две, не меньше. Именно поэтому я мчался как угорелый. Мне не хотелось терять из отпущенного времени ни секунды, поскольку, я должен был, просто обязан был за эти две минуты добежать до дома, каким-то образом попасть на его крышу, и прищучить убийцу. Если удача не повернется ко мне спиной, то этого времени мне должно было хватить в обрез. Его, кстати, и хватило. Домик стоял на перекрестке и забежав за его угол, я увидел что с этой стороны у него имеется лестница, ведущая на крышу. Так и должно было быть. Иначе как же убийца на нее взобрался? Белкой взлетев по лестнице, я перевалился через край крыши, сделал положенный по всем правилам перекат в сторону и тыча пистолетом во все стороны, гаркнул: - А-ну, гад ползучий, бросай оружие, а не то мозги вышибу! Как же! Крыша была пуста и для того чтобы убедиться в этом, не требовалось много времени. Правда, у меня теперь было и одно небольшое преимущество. Оглядев с крыши все близлежащие улочки, я убедился, что они пустынны, если, конечно не считать Мелкого Беса, весело топавшего к дому, на крыше которого я в данный момент находился. И все. И больше никого. Вообще никого. Видимо, у жителей китайского кибера выработался инстинкт заслышав близкую стрельбу, опрометью бросаться по домам. Может быть, без этого инстинкта, они мерли бы здесь как мухи. Усевшись на край крыши, я свесил ноги вниз, и снова попытался вытащить из кармана сигарету. И конечно, ничего у меня не вышло, поскольку сигарет в моих карманах не было. И стало быть, ничего не оставалось как попытаться подвести кое-какие итоги. Противник мне достался довольно серьезный. В то время, как я, всячески затягивал глупый и никчемный разговор, для того чтобы увеличить время подзарядки его оружия, он, оказывается, тоже не терял времени даром. Поскольку синий шарик уже был запущен, убийца вполне мог, продолжая со мной разговаривать и видя с помощью этого шарика каждое мое движение, спокойненько спуститься с крыши, и отправиться восвояси. Причем, затягивая разговор и воображая себя большим хитрецом, я играл ему только на руку, позволяя уйти от двухэтажного дома на большее расстояние. Если же все обстояло не так, то остается только предположить, что мне противостоит некто, умеющий передвигаться просто чертовски быстро. Как вариант, конечно, это предположение имело полное право на существование. Но только как вариант. Мне почему-то казалось, что предположение в котором синий шарик и идиотский разговор играли отвлекающую роль более соответствует истине. И стало быть, мне противостоит большой хитрец. Хм... большой хитрец. И первая схватка закончилась вничью. Могло быть и хуже. Кстати, а сидя на крыше, я совершенно зря рискую. Вдруг убийце придет в голову порадовать меня еще одним шариком. Не пора ли спускаться вниз? Я спустился. Мелкий бес уже топтался возле лестницы и сразу же задал мне вопрос: - Ты его убил? - Нет, - сказал я. - А как ему удалось уйти? - Долго рассказывать, - промолвил я. - Не пора ли нам поискать местечко, в котором можно перекусить и купить сигарет? - Пора, - просиял чертенок. - При этом - учти, клиент обязан кормить проводника за свой счет. - Идет, - сказал я. - Только, ты проведешь меня в такое заведение, где продают пищу и сигареты не местного изготовления. Есть тут такие? - Конечно есть, - радостно воскликнул Мелкий бес, моментально сообразивший, что и его обед будет отнюдь не местного приготовления. Подобное заведение оказалось не так уж и близко. Прежде чем попасть в него, мы протопали пять кварталов. По дороге чертенок буквально закидал меня вопросами, а я рассказал ему каким образом убийце удалось ускользнуть. - Ну, да ничего, - успокоил меня Мелкий Бес, когда мы расположились за столиком ресторана "Гостеприимная Змора". - Теперь он от тебя не отстанет. - Похоже на то, - согласился с ним я. - Это же хорошо. Тебе не нужно будет его искать. Просто, в следующий раз когда он на тебя нападет, проявишь больше сообразительности, и все-таки его завалишь. Я скептически хмыкнул. Действительно. Всего-то... Проявить и завалить... Если бы все в мире так легко делалось. Хотя, кое-какое рациональное зерно в словах Мелкого Беса имелось. Если вся это трепотня про старую добрую игруху была не только болтовней предназначенной для того чтобы потянуть время, убийцу и в самом деле можно не сильно-то стараться искать. Он меня найдет сам. Вот только, не узнаю ли я о том, что он близко слишком поздно? Ладно, будут бить - будем плакать. А пока, не мешало бы хорошенько обдумать разговор с убийцей. Если предположить, что он являлся не только болтовней, с целью выиграть время, то можно сделать кое-какие выводы... К нашему столику подошла официантка и я заказал обед для себя и Мелкого беса, а также попросил принести пачку сигарет. Не прошло и минуты как наш стол был накрыт. Чертенок, без лишних слов, принялся за еду, а я первым делом распечатал пачку сигарет и закурил. Вот так будет лучше. Теперь, можно попытаться и обдумать наш разговор с убийцей. Даже если допустить будто он просто молол языком, из этого разговора можно попытаться выцепить кое-что важное. Вот например - деньги. Он предложил мне сумму в два раза большую чем та, которая мне положена по контракту с Шеттером. Если предположить что убийца предлагал мне деньги всерьез, то откуда они у него? Ну да, конечно, он же убил посетителя, и перед этим забрал все его деньги. Но сколько у него могло быть этих денег наличностью? Вряд ли аж четыре тысячи инфобабок... Хорошо, пусть будет так, пусть эти деньги у убитого с собой были, пусть даже несколько больше. Но даже в этом случае, зачем убийце предлагать большую часть суммы мне? Если даже он просто хотел откупиться от преследователя, то смысла в этом немного. Откупившись от меня, он получал день передышки, По прошествии этого времени, запросто, мог появиться новый частный детектив, посланный по его следу. И что, от него тоже откупаться? Какой смысл покупать себе за такую сумму день передышки? Может быть этот день нужен убийце просто позарез? Зачем? А может, ему и в самом деле удалось сорвать огромный куш? Каким образом? Неужели, отправляясь в китайский кибер слегка поразвлечься, убитый прихватил с собой чемоданчик денег? Чего ради? Хотя, стоп... зачем чемоданчик? У убитого наверняка была с собой кредитная карточка. И вот на ней, действительно могла лежать кругленькая сумма. Если убийца сумел каким-то образом взломать защиту этой кредитной карточки... Ничего себе! Взломать защиту кредитной карточки! Это еще надо суметь. Хотя, получилось же у этого ловкача пройти сквозь стену, не потревожив систему оповещения... - Почему ты не ешь? - спросил Мелкий Бес. - Не теряй зря время. В самом деле, не пора ли заморить червячка? Сунув окурок сигареты в пепельницу, я принялся за еду. - Во время еды думать вредно, - заявил Мелкий Бес. - Мешает получать наслаждение от действительно хорошо сделанной пищи. - Если не думать, - буркнул я. - То на хорошую пищу никогда не заработаешь. - При чем тут это? - убежденно сказал чертенок. - Думай - не думай, а если уж не повезет, то никакими думами делу не поможешь. Точно так же и насчет везения. Если тебе и в самом деле везет, то с тобой никто не сладит. - А как же теория, гласящая что терпение и труд - все перетрут? - Да тьфу на эту теорию. Ее придумали себе в утешение неудачники. - Прекрасно, - сказал я, выбирая какой кусочек жаркого из своей тарелки поддеть на вилку. - Тогда, могу привести пример... - Ну-ну... - в голосе Мелкого Беса явственно слышался скепсис. - Ты сейчас ешь хорошую пищу? - Еще бы! - И заработал ты ее упорным трудом, когда учился на проводника, а потом часами поджидал клиента. Ты стремился к определенной цели, и вот, наконец, терпение и труд принесли результаты. Ты встретил меня, и я угостил тебя этим обедом. При чем тут везение? - А, это же проще манной каши, - весело сказал Мелкий Бес. - Все мои труды и упорство запросто могли пойти псу под хвост, если бы я не оказался в нужный момент, в нужном месте. Как ты понимаешь, это зависит целиком от везения. - Не согласен, - промолвил я. - Ну, не попался бы я тебе в этот раз, так что с того? На следующий день ты мог подцепить очень - очень богатого клиента, который, за неоценимую помощь, мог бы буквально засыпать тебя деньгами. - Ты думаешь щедрые клиенты попадаются так часто? - сказал Мелкий Бес. - Нет, ни в коем случае. От всех этих богатеев, являющихся сюда за определенными развлечениями, лишней банкноты не получишь. Нет, эти ребята знают цену деньгам и поэтому их берегут. А вот это было забавно. - Сколько, как ты думаешь, берут с собой наличными такие богачи, отправляясь в ваш кибер? - спросил я. - Откуда я знаю? - пожал плечами Мелкий Бес. - Хотя, вряд ли очень много. Зачем им брать с собой большие деньги? Для того чтобы искушать бандитов? Нет, тут все отработано. Деньги за услуги, сам понимаешь какие, платятся авансом. Именно поэтому богачи получают пластинки безопасности заранее, и появляются в нашем кибере уже с ними. Вот и выходит, что много наличности им брать с собой нет никакой нужды. Может быть пятьсот, может быть тысячу инфобабок, да и то, в самом редком случае. Я кивнул. В самом деле, очень даже забавно. Откуда тогда взялись немыслимые богатства, которые сулил мне убийца? Или он все же блефовал? Вот это надо было еще раз обдумать. И кстати, заодно покончить с едой. К последнему решению я пришел, видя что Мелкий Бес уже подчистую расправился со всем что наполняло его тарелки и теперь довольно алчно поглядывает на мои. Расправляясь с едой, я попытался свести воедино то, что мне было на данный момент известно о противнике. Прежде всего, кто он? Посетитель или бродячая программа? Вроде бы он должен быть бродячей программой. Посетители в этом кибере встречаются чрезвычайно редко. Опять же, отличить посетителя, от бродячей программы довольно легко. Значит, будь убийца посетителем, его уже должны были, просто обязаны были найти помощники старосты. Конечно, он мог изменить свою личину. Во время полугодичной давности эпопеи по спасению моего тела, мне тоже помогли это сделать. Однако, средство для изменения личины достать чрезвычайно трудно, и меняет оно лишь черты лица, да и то незначительно. Придать посетителю облик бродячей программы оно неспособно. Стало быть, ничего не остается как признать, что убийца является бродячей программой. Но и тут тоже закавыка. Где бродячая программа могла раздобыть корвектор? Им и обычному посетителю-то обзавестись практически невозможно. Раздобыть такое оружие под силу кому-нибудь вроде Сержа, а не бродячей программе. Далее, эта бродячая программа каким-то образом умеет проходит сквозь стены, не потревожив скрытую в них систему оповещения. И наконец, предположительно, эта бродячая программа сумела как-то взломать код кредитной карточки убитого посетителя. И если учесть, что сделать это даже труднее чем раздобыть корвектор, то не слишком ли много знает и умеет бродячая программа из обычного китайского кибера? А из этого ли она кибера? И вообще, не слишком ли много совпадений? Некий богач нанимает меня, частного детектива, для того чтобы я нашел исчезнувшего посетителя по имени Лэни Ворд. Исчез он по словам Шеттера три дня назад. Причем, никаких сведений о том, кто такой этот Лэни Ворд, чем он занимается, и на что способен, наниматель мне не дает. Далее начинается нечто забавное. Как только я появляюсь в китайском кибере, выясняется что кто-то убил посет