цене. Кому интересна история о том, как какой-то начинающий частный детектив, в процессе поисков обычного посетителя, столкнулся с программой - оборотнем? Все это, конечно, забавно, однако, оправдать те усилия которые Сержа затратил на добывание необходимой тебе информации не может. Гм... резонно. - И что теперь будет? - спросил я. - Ничего, - пожала плечами Глория. - Ровным счетом ничего. Просто, теперь я должна Сержа какую-нибудь сенсационную информацию. И как только представится случай, с ним расплачусь. Вместо того, чтобы самой заработать на этой информации деньги. И произошло это потому, что у кого-то мозги как у курицы. Догадаешься с трех раз у кого именно? Мудрено не догадаться. И дальнейших объяснений не требуется. И получается, что в следующий раз, когда мне понадобиться помощь Глории, она прежде, безусловно, напомнит мне этот случай, и не только напомнит, а также подробно расскажет какого я дурака свалял. И согласится ли она оказать мне в следующий раз подобную помощь? Сомнительно. Что-то сомнительно. - У тебя глоток чего-нибудь крепкого не найдется? - спросила Глория. Вид у нее был несколько усталый. Уголки губ опущены. Четко прописанная картина: деловая женщина, у которой сорвалась сделка. - Сейчас, - сказал я. В спальне, в шкафчике, у меня стояла бутылка довольно неплохого вина. Неприкосновенная. На черный день. Я сходил в спальню, и принес бутылку. Потом я вытащил из ящика стола два бокала. Благо, здесь, в кибере, мыть посуду не требовалось, сразу поставил их перед собой. Разлив вино, я протянул один из бокалов Глории, а когда она его взяла, пригубил из другого. Вино было хорошее, терпкое, вкусное, почти живое, почти настоящее. Я медленно сделал еще один глоток. Потом дождался когда Глория поставит на стол пустой бокал, и сказал: - Стало быть, события в китайском кибере и война его старосты с оборотнем, Сержа не интересуют. Глория закурила сигарету и промолвила: - Интересуют, конечно, но только так, на всякий случай. Ты представляешь сколько может стоить одно получение данных из накопителя отдела надзора за творцами? - И никаких его соглядатаев в кибере - 122 не будет? - уточнил я. - Зачем? И так все ясно. - А карту этого кибера ты попросила сначала, или потом, когда выяснилось, что творцом там и не пахнет? - осторожно спросил я. - Ну, ты и наглец, - пробормотала Глория. - Первостатейный. - Так все-таки, сразу или потом? Глория усмехнулась. - Конечно - сразу. Только Сержа первым делом стал добывать сведенья о творцах. А потом, когда он их получил, о какой карте могла быть речь? Вот это было совсем плохо. Стало быть, по китайскому киберу мне придется опять шарить почти вслепую. Может быть Мелкого Беса попросить накидать хотя бы приблизительны его план? Ну, бог с ним, обойдется он мне в очередные пять инфобабок. Зато, искать посетителя будет легче. Разобью план на сектора, и начну прочесывать. Может быть, стоит объявить награду за сведенья о посетителе? Сто инфобабок для местных - целое богатство. Обязательно найдется кто-то, что-то видевший, о чем-то знающий. А оборотня помощники старосты уже наверняка пришили. И значит, мешать мне некому. Осталась рутина, в которой, скорее всего, решит дело не беготня, а объявленная награда. Рано или поздно она сработает. И тот же самый Шеттер вполне мог проделать все это сам. Однако, предпочел нанять частного детектива. Потерять на этом две тысячи инфобабок. Конечно, в кибере шастал оборотень. Правда, нанимая меня, Шеттер об этом не мог знать. Так чего же он так трусил? Убедился, что я ушел в китайский кибер, вроде бы от своих обязательств отказываться не собираюсь, и быстренько - быстренько удрал. Чего он так боялся, если тот кого он ищет - не творец, а обыкновенный посетитель? Что-то тут все-таки нечисто. Ладно, предположим, что Шеттер не раз бывал в китайских киберах, и вовсе не горел желанием поближе знакомиться с местными бандитами. Вроде бы, нечего ему в таких киберах делать, поскольку богат он неимоверно. Однако, богатство это досталось ему еще неизвестно каким путем. Может быть, первый миллиончик, как это часто бывает, нажил Шеттер на незаконной торговле китайскими сигаретами и продуктами. Может быть, приходилось ему бывать в китайских киберах и по другой надобности? За очень незаконными удовольствиями? Тоже - возможно. Вот по данным, полученным от Сержа, получается, что свойственны ему незаконные пороки. Мог, вполне он мог хаживать в кибер - 122, "за удовольствиями", и не только три дня назад, а раньше. Только, это сейчас не главное. Главное - почему он для поисков обычного посетителя нанял именно меня? И еще, зачем ему было давать наказ этого посетителя не трогать? Почему я могу найти посетителя, но вот пытаться его схватить - не имею права? И не проще ли тому же Шеттеру было нанять пяток крутых телохранителей, благо денег у него куры не клюют, и заняться этим делом самому? Однако же он искал именно частного детектива. И нашел. Меня. Что происходит? Если это обычное поведение, то я - профессор математики. И не нужно даже заикаться о чудачествах богатеев. Чудачества у них конечно бывают. Однако, дело делать они умеют довольно отчетливо. Иначе, не заработали бы не то что миллионов, а на жизнь. Может, Сержа получил неверные данные, и творец все-таки в кибере - 122 есть? Или я опять влип в такую хитрую и секретную игру, что Сержа предпочел обмануть Глорию, дать ей неверные данные? - А обмануть он тебя не мог? - спросил я у Глории. - Что? - удивилась она. - Обмануть? Зачем бы это? Нет, кто угодно, только не Сержа. У него есть свои принципы. Проверено и не один раз. - Но если все-таки... - Нет, исключено, - промолвила Глория. - Пару раз случалось, что я просила достать информацию, которую, согласно его расчетам, мне знать было не нужно. В обоих случаях он честно сказал, что дать эту информацию не может, и лучше бы мне держаться от нее подальше. - А ты? - заинтересовался я. Глория усмехнулась. - Думаешь, у меня только один источник информации? А вот это было уже совсем здорово. У меня даже затеплилась кое-какая надежда. - Стало быть, ты можешь попытаться добыть карту кибера - 122 и в другом месте, - вкрадчиво сказал я. И тотчас понял, что совершил ошибку. Глория моментально ощетинилась, закаменела, превратилась в броненосца. - Интересно, - язвительно сказала она. - Чем я заплачу за эту карту? Рассказом о том как один недотепа - частный детектив попал в китайский кибер и наблюдал там схватку между старостой кибера и программой - оборотнем? А ты не подумал, что эта информация уже продана Сержа? И он конечно узнает о том финте, который я выкинула. После этого наши долгие, учти, не омраченные даже попытками сжульничать отношения пойдут псу под хвост. Ты этого хочешь? - А если... - начла было я. - Деньги, - перебила меня Глория. - Остались только деньги. Много их у тебя? Не думаю, чтобы Шеттер за такое дело выплатил тебе аванс равный сокровищам серебряной армады. Скорее всего, сунул триста - четыреста инфобабок, не более. И ты надеешься за эту сумму, при условии, что потратил из нее большую часть, купить карту китайского кибера? Или мне придется доплатить за нее из своих сбережений? Нда, деньги. Вот с ними тоже некоторая неувязка. Если Шеттер охотится за обычным посетителем, то заплатить он мне и в самом деле, обещал, слишком большую сумму. Почему? Опять причуда богача? Ну-ну, уж я -то знал, что не бывает у богачей причуд, согласно которым они платят за проделанную работу больше чем она стоит. Меньше - запросто. Больше - никогда. И дело даже не в жадности. Просто - принцип. За работу должно быть заплачено лишь столько, сколько она стоит. Железный, непоколебимый принцип. Глория встала, схватила меня за плечо и крепко встряхнула. - Эй, приятель, ты случайно не заснул? - Да нет, все нормально, - сказал я. - Просто думаю. - Ах думаешь? - вновь усаживаясь в кресло, проговорила журналистка.- Стало быть, ты думаешь. А раньше не мог? - И раньше думал, - рассеянно сказал я. - И сейчас думаю. И все равно, как-то не верится мне, что все так просто. Не сходятся концы с концами. Чуть-чуть, совсем немного, но не сходятся. - В чем не сходятся? Можешь хоть что-то сказать? Я вздохнул, закурил очередную сигарету и выложил ей в чем, по моему мнению, есть неувязки. - Чепуха, - уверенно заявила Глория. - Такие неувязки бывают всегда. Жизнь по большей части состоит из неувязок. Если пытаться все эти мелочи объяснять с логической точки зрения, то можно запросто оказаться в желтом домике. Потом до нее видимо что-то дошло, и она примолкла, тоже задумалась. И это было уже хорошо. Вдвоем работать удобнее. Кто-нибудь и нас до чего-нибудь додумается. Профессия журналиста имеет с профессией частного сыщика много общего. А у Глории еще и большой опыт. Некоторое время мы молчали, потом я сказал: - Давай подобьем итог. Попытаемся четко определить, что нам известно. - Ни черта, - хмыкнула Глория. Впрочем, она тотчас опомнилась, и поспешно сказала: - Хорошо, давай подобьем итог. Выкладывай. Если что пропустишь, то я тебя поправлю или дополню. Начинай. - Погоди, - сказал я. - Только давай, сначала еще по маленькой. - Согласна, - улыбнулась Глория. И это было уже просто прекрасно. Кажется, к ней возвращалось боевое настроение. Это надо было использовать. Я плеснул в бокалы еще немного вина. Мы их опустошили. Глория скомандовала: - Пой, пташечка, пой. - Начнем с самого начала, - сказал я. - Ко мне явился некто Шеттер, как теперь выясняется, действительно очень богатый человек, имеющий некоторые чудачества и грешки. Он предложил мне найти исчезнувшего три дня назад посетителя, и посулил за это две тысячи инфобабок. - И это первая странность, - вставила Глория. - Поскольку за поиски обычных посетителей, да еще начинающим частным детективам, такие деньги не платят. - Несомненно, - согласился я. - Далее, после того как я заключил контракт, выяснилось, что искать посетителя надо в китайском кибере. - Вряд ли это большая странность, - сказала Глория, - Однако, этот посетитель почему-то удрал от Шеттера не в большой мир, не в официальный кибер, а именно в китайский. Почему? Что это ему давало? Какую-то особую анонимность? Нет, Шеттер без труда выяснил где именно он прячется. Зачем? - Может быть, у него были на это какие-то особые причины, - промолвил я. - О них мы пока не имеем понятия, и стало быть, записывать в странности это рановато. Да и без труда ли Шеттер обнаружил кибер, в котором спрятался разыскиваемый им посетитель? Может быть, он как раз на это потратил те три дня, которые прошли с момента бегства посетителя? Для человека, обладающего большими деньгами, потратить три дня на определение убежища беглеца - немалый срок. - Согласна. Давай, продолжай. - Продолжаю. Приступив к поискам, я обнаружил, что в китайском кибере, мягко говоря, неспокойно. Убит богатый посетитель. По киберу шастает оборотень - программа, причем, сделанная очень опытным творцом. Об этом говорят те свойства, которыми она обладает. И поскольку оборотень появился совсем недавно, после того как в кибере явился разыскиваемый мной посетитель, я делаю вывод, что данный посетитель вполне может быть творцом. - Ложный вывод, - сказала Глория. - Однако, кое-какие несостыковки он объясняет. - И еще как объясняет. Например, появление оборотня, и плату за выполнение контракта. Да и сам оборотень, пытаясь меня подкупить, предлагает невероятно большую сумму. - Которой не обладал, - сказала Глория. - Ясно как день, он просто пытался тебя надуть. - Возможно и пытался. Только, мне кажется, это он говорил вполне серьезно. - Это тебе только так кажется. Ты еще не вполне отошел от безденежья. Я посмотрел Глории в глаза. Ни следа насмешки. Чтож, может она и права... - Ладно, оставим это, - промолвила Журналистка. - Пойдем дальше. - Куда? - сказал я. - На этом история заканчивается. Староста выпер меня из кибера, вроде бы на время. Я отправился к одной своей знакомой. Та резво поскакала к Сержа, и выяснилось что все мои выводы являются бредом сивой кобылы. Нет творца. И оборотень вроде бы не при чем. А Шеттер всего лишь обыкновенный богатей, которому чем-то насолил один, тоже вполне обыкновенный посетитель. Финита... - Но при этом варианте, шероховатости вновь появились, - напомнила Глория. - Вот именно, - сказал я. - И стало быть, у меня есть два варианта дальнейших действий. Плюнуть на шероховатости, и приступить к поискам обыкновенного посетителя. Либо... - Либо? - Либо, учитывая полученные у Сержа сведенья, все же искать творца. - Откуда он там мог взяться? Ветром надуло? Я развел руками и сказал: - Не имею ни малейшего понятия. Знаю лишь, что наличие творца в китайском кибере снимает по крайней мере одну из шероховатостей. Возникновение оборотня. Кукарача такого сделать не может. Значит, где-то есть в этом кибере творец. Погоди, а может это стихийный творец? Вот этот вопрос заставил Глорию задуматься. Минуты через полторы она энергично помотала головой и заявила: - Не может быть. Стихийные творцы встречаются очень редко. Большая редкость и большая ценность. Незамеченным он не мог остаться. Так просто не бывает. - Почему? - сказал я. - Еще как бывает. А еще журналистка... Загляни хорошенько в историю. Случаев там предостаточно. - Да, журналистка, - вскинулась Глория. - И именно поэтому, знаю несколько больше чем написано в учебниках истории. Чаще всего стихийные творцы долго не живут. И до самой смерти о них другие творцы либо в лучшем случае молчат, либо, если они где-то все же высунутся, безжалостно, с остервенением их клюют, не признавая за творцов, даже под страхом кастрирования. Почему, спросишь ты? Потому, что стихийные творцы ничьи, нет у них учителей, и все свои знания и умения приобрели сами. Поэтому, и делают они все не так, как вроде бы нужно, и не теми методами, которые считаются признанными, классическими. Да, они частенько ошибаются, но и достигают таких результатов о которых другие только могут мечтать. А клюют и замалчивают их потому, что признав их, придется признать, что путь которым они идут - приносит больше результатов. А как это могут сделать... Я вздохнул, и пробормотал: - При чем тут это? Не надо мне читать лекций о стихийных творцах. Да знаю я все это. - Извини, - сказала Глория. - Просто, я хотела тебе сообщить, что если стихийных творцов замалчивают, то это вовсе не означает, что о них не знают. Очень хорошо знают. И другие творцы и те, кому положено за ними следить. И если бы, даже в китайском кибере появился стихийный творец, незамеченным это не могло остаться. Нет, попытайся придумать нечто другое. Это она хорошо сказала: попытайся придумать. Говорить всегда легче, чем придумывать. И все-таки, кое-что придумать можно. - Погоди, - сказал я. - Недавно ты сказала одну очень интересную фразу. Что-то вроде: "Уже в течении двух лет ни один творец, не сбегал." Получается, два года назад один творец все-таки пустился в бега. Не так ли? - Так, - пожала плечами Глория. - Но это же было два года назад, а не три дня. - Мог Шеттер искать творца не три дня, а два года? - спросил я. - Могло такое быть? - Могло, - промолвила Глория. - Но зачем ему искать творца? Убить его он не сможет. - А если он ищет творца не для того чтобы убить, а с целью нанять на службу? Может быть, именно поэтому он приказал мне объект поисков не трогать, а просто известить его, когда тот отыщется? - Что-то в этих рассуждениях есть, - сказал Глория. - По крайней мере, у тебя теперь есть теория, не сильно противоречащая имеющимся у нас на данный момент фактам. - И мы можем попытаться ее проверить. Может быть, ты все-таки вновь отправишься... - Не нужно. Некоторое время назад я занималась этой историей о сбежавшем творце и у меня, на моем банке данных, все еще хранятся относящиеся к ней факты. - Может быть, мы с ними прямо сейчас и ознакомимся? - радостно улыбнулся я. - Ознакомимся, - не менее радостно улыбнулась Глория. - Однако, как ты понимаешь, всякая информация, стоит... - Но зато, теперь ты можешь расплатиться с Сержа, - сказал я. - Он-то наблюдателей в кибер - 122 наверняка не пошлет. А ты узнаешь обо всем там происходящем из первых рук, то есть из моих. - Расплатиться? - Глория смерила меня оценивающим взглядом. - Нет, полностью расплатиться не удастся. Все-таки, сведенья о попытке нанять творца, стоят гораздо меньше чем о том, как его кто-то пытается убить. - Но зато, если эта попытка сорвется, ты будешь знать где он скрывается. Только - ты, и более никто. Как думаешь, скостит тебе Сержа за это долг? - Возможно, - вдруг, снова превращаясь в деловую женщину сухо сказала Глория. - Только, пока, у нас нет никакой уверенности, что творец там все-таки есть. Пока - очередная теория. Не более. - Вот и давай ее проверим. - Я разве отказываюсь? - пробормотала Глория, снимая с запястья левой руки информационное окно и раздвигая его границы до стандартного размера. На то, чтобы найти необходимую информацию у нее ушло пять минут. Потом я перебрался в другое кресло, стоявшее рядом с журналисткой, и мы приступили к изучению этой информации. Ударившегося в бега два года назад творца звали Севек Стар. Имя значения никакого не имело, поскольку творцы, частенько меняли свои настоящие имена на более благозвучные. Вот голограмма - мне была нужна. Правда, этот Севек Стар, ничуть не походил на того посетителя, которого разыскивал Шеттер. Но кто знает, может, спасаясь от мусорщиков, творец изменил свою личину? Возможно, на голограмме, полученной мной от Шеттера запечатлен именно измененный облик? Обосновавшись в китайском кибере, он мог вернуть себе прежний облик. Так что, получается, придется скопировать на свое информационное окошко и голограмму из личного дела. Там, куда я сейчас отправлюсь, она может мне пригодится. А вообще, не делаю ли я поспешных выводов? Пока, никаких доказательств того, что он живет в китайском кибере и является разыскиваемым Шеттером творцом я не получил. Не лучше ли для начала о нем побольше узнать? Итак: Возраст... учился... натаскивался... женился... список любовниц... Перешел на постоянное жительство в мир киберов в... работал в фирмах... Все это меня пока не очень интересовало. Дальше, дальше... Основные работы... принимал участие... лично придумал... довел до логического завершения до него признававшийся лишь теоретически возможным принцип создания многопереходной внепространственной маски... пытался ввести методику исключения некоторых неудобочитаемых символов... естественно преуспел... Награжден... премия... премия... большая медаль последователей... премия... Не очень пока интересно, но пропускать не стоит... Участие во всеохватывающем конгрессе настоящих творцов... оказание консультационных услуг одному из отделов, занимающихся предотвращением террористических актов... консультация группы по разработке базового корабля для полета к центру скопления... Угу, это тоже не то... совсем не то... Ага, вот, кажется - то. "В результате проведенного чрезвычайным отделом мусорщиков, расследования деятельности группы так называемых "Создателей колебательных бродячих программ", установлено, что Севек Стар являлся ее членом. Есть частично обоснованные подозрения, что он и был руководителем этой группы. Каким-то образом узнав о готовящемся аресте, он скрылся, обманув все программы слежения, и очень тщательно, можно сказать гениально запутал следы. Местонахождение до сих не установлено." - Зачем он в это дело вляпался? - спросил я. - Откуда я знаю, - несколько рассеяно ответила она. - Этих творцов иногда не поймешь. Всю жизнь стараются держаться от противозаконных дел как можно дальше. Даже помогают стражам порядка, не очень охотно правда, но помогают. А потом вдруг им в голову приходит, что для получения каких-то новых данных, с помощью которых можно сделать какую-то новую программу, надлежит ввязаться в противозаконную деятельность. И тогда, они, не моргнув глазом, забывают о всех своих принципах... Чем это заканчивается, предугадать нетрудно. Кстати, этот Севек Стар отнюдь не единичный случай. Могу еще привести примеры. - Не надо. Скажи лучше, что означает "Колебательные бродячие структуры" Глория сокрушенно вздохнула. - А ты сам не можешь догадаться? - Нет. - Не валяй дурака. Пользуясь простыми, ненаучными терминами, это программы - оборотни. Дошло? - Еще бы, - промолвил я. По правде говоря, у меня в этот момент перехватило дыхание. - В таком случае, забирай голограмму этого Севека Стара и на всех порах дуй в китайский кибер,- сказала Глория. - У тебя там есть одно незаконченное дело. 18. Гадалка сидела на том же самом месте. Неподвижная, похожая на сверток черного тряпья. И конечно, она вроде бы не обращала на меня никакого внимания. Я еще раз с некоторой опаской посмотрел на нее, потом отошел от полосатого столбика ворот и неторопливо двинулся вдоль по улице. Мелкий Бес должен был находиться где-то возле перекрестка. Вот это меня сейчас интересовало более всего. Он и находившаяся у него пластинка безопасности. Если я успею ее у чертенка забрать, можно будет спокойно приступить к работе, не опасаясь нападения бандитов. Наверняка, найти Севека Стара будет не так-то просто. А может быть мне повезет и я обнаружу где он скрывается почти сразу же? Большого значения, сейчас, это не имеет. Главное - теперь я знаю кто именно мне нужен. Можно сказать, полдела сделано. Когда все закончится, я вызову Шеттера, получу свои деньги, дождусь конца переговоров между ним и творцом, для того чтобы передать Глории чем они закончились, и только после этого отправлюсь восвояси. Просто, как манная каша. И есть даже некоторый повод собой гордиться. Все-таки, я выполню свой первый контракт. Правда, справился я с этим не без некоторой помощи, но все-таки, основную часть работы проделал сам. А значит, будут новые контракты, а с ними и деньги, возможность жить далее в мире киберов. Жизнь продолжается. Все - как всегда. Проходя мимо гадалки, я еще раз кинул на нее настороженный взгляд. Вот сейчас она подскочит ко мне, и опять завоет, запророчествует, стараясь меня околпачить, оттянуть время, для того, чтобы ее дружки - бандиты успели подготовить мне подходящую встречу. Однако, если задуманный мной небольшой фокус с пластинкой безопасности получится, они в любом случае, останутся на бобах. Нет, гадалка даже не шевельнулась. Ну, и слава богу. Я вышел на перекресток и огляделся. Обе улицы были почти пустынны. Очевидно, основная масса жителей этого района находилась сейчас на работе. Может быть, это и неплохо. По крайней мере, если ко мне попытаются подкрасться бандиты, я увижу их загодя. Но где же Мелкий Бес? Куда запропастился этот пройдоха? Может быть, с ним что-то случилось? Может быть, староста, каким-то образом узнав о нашем договоре, приказал ему держаться от меня подальше? И вот теперь мне предстоит обзавестись другим проводником, и вдоволь наиграться с бандитами в прятки, пробираясь к резиденции старосты? Испытывая беспокойство, я еще раз огляделся. Мелкого беса - не было. А вот бандиты в наличии имелись. Они приближались со стороны улицы, на которой находился вход в лабиринт. Почти не таясь, очень по-деловому, видимо сказывался некоторый опыт, они разворачивались в цепь, которая должна была отрезать меня от входа в лабиринт. Ого, старые знакомые. Те самые пять бандитов, созданных кукарачей - большим любителем животного мира. - Привет, Зайка! - крикнул я. - Как головка? Не болит? В следующий раз не старайся оказаться самым первым! Иногда это опасно. Зайка бросил на меня злобный взгляд, и взял поудобнее свое оружие. Носорог прорычал: - Вот сейчас мы до тебя доберемся. Ты нам за все заплатишь. И за Зайку и за прочее... Ты только, не пытайся убегать. Ладно? Все равно ведь не получится. А вот в этом я не был уверен. В любом случае, без боя сдаваться я не собирался. И стало быть, настал момент вытащить пистолет, попытаться уйти от бандитов по одной из других улиц, может быть устроить перестрелку. Конечно, повторить те фокусы, которые я выкидывал на складе, вряд ли удастся. Но в любом случае, так просто они меня не возьмут. Да и возьмут ли? Может быть я наткнусь на другой вход в лабиринт, может встретится еще один отряд бандитов и мне удастся натравить их друг на друга. Неважно. Главное - не сдаваться. Отдав все деньги бандитам, я не смогу далее заниматься поисками, и мне ничего не останется, как с позором вернуться в свой кибер. - Учти, - предупредил носорог. - Дешево ты от нас не отделаешься. Конечно, воюешь ты лихо, и это даже вызывает уважение, но с денежками тебе придется расстаться. По слухам, у тебя их немеряно. Бандиты находились от меня уже шагах в тридцати. Самое время выхватить оружие, и задать стрекача. Потом может быть поздно. Однако, я все еще медлил. Как-то не верилось мне, что Мелкий Бес нарушит наш уговор. Не было это на него похоже. Конечно, он сам мог влипнуть в неприятную историю... Да нет, такие как он выкрутятся из любой передряги. А стало быть, имело смысл подождать несколько секунд. Бандиты успели приблизиться ко мне еще шагов на десять, прежде чем поблизости послышался нарастающий топот копытцев. Я облегченно вздохнул. Кажется, сейчас все утрясется. - Так ты решил не сопротивляться? - в голосе носорога явственно слышалось разочарование. Я пожал плечами. В любом случае, именно сейчас убегать было уже поздновато. Укрытий поблизости нет, и меня подстрелят прежде чем я успею сделать хотя бы несколько шагов. Получается, у меня осталась лишь надежда на спешащего мне на выручку Мелкого Беса. Если это не он, или если он не успеет - я погорю синим пламенем. Будем надеяться... Мелкий Бес выскочил из-за угла ближайшего дома, словно чертик из табакерки. Вид у него и в самом деле был взмыленный. Бандиты взвыли и вскинули оружие. - Держи! - крикнул проводник, кидая мне пластинку безопасности. Я поймал ее прежде чем кто-то из команды носорога успел прицелиться и спустить курок. Вот такие дела. Прицепив пластинку на грудь, я спросил у Мелкого Беса: - Где тебя носило? - Пять инфобабок, - заявил тот, останавливаясь рядом со мной и протягивая руку. Нет, здесь ничего не меняется. Я вытащил из кармана купюру, сунул ее чертенку, и только потом посмотрел на бандитов. Вид у них был не блестящий. Они сгрудились шагах в десяти от меня, и смотрели на Мелкого Беса с откровенной неприязнью. - Это нечестно! - заявил Носорог. - Так нельзя. - Почему? - спросил я. - Вот, плстинка на месте, причем настоящая, действующая. - Ты должен был отправиться к старосте за новой. - Зачем? Меня пока устраивает эта. И я вовсе не намерен выкидывать на ветер сто инфобабок. - Ты предпочитаешь заплатить своему проводнику - пять. - Почему бы и нет? - сказал я. - Ладно, - сказал Зайка. - Чего с ним связываться? Объегорили нас и в этот раз. Ничего, отыграемся на ком-то другом. Носорог вполголоса выругался и двинулся обратно ко входу в лабиринт. Остальные бандиты, потоптавшись на месте, последовали за своим главарем. - Рассказывай, в какую очередную заварушку ты влетел? - спросил я у Мелкого Беса. Тот только махнул рукой и весело оскалился. - Это ты все время влипаешь в неприятности. А вот у меня все рассчитано и запланировано. - Как же, рассчитано и спланировано, - сказал я. - А если бы я не поймал брошенную тобой пластинку? - В этом был бы виноват ты, а не я. - А если бы ты не успел буквально на несколько секунд? - Но успел же. Я махнул рукой. А, спорить с ним не имеет никакого смысла. Ну, совершенно никакого. - Куда теперь направимся? - примирительным тоном спросил Мелкий Бес. В самом деле? С чего начинать? Может быть, для начала нужно прояснить один немаловажный вопрос? - Сначала расскажи мне как закончилось сражение между старостой и оборотнем. Кто победил? - Староста, конечно. Часик назад его помощники загнали оборотня снова в лабиринт и там прикончили. Сопротивлялся он, говорят, отчаянно, но они задавили его численностью. Я удовлетворенно кивнул. Ну вот, стало быть, теперь можно ходить по китайскому киберу не опасаясь, что кто-то вдруг, начнет садить в тебя с крыши ближайшего дома огненными шарами. И еще, теперь у меня есть время. Вряд ли творец, просидевший в этом кибере два года, надумает именно сейчас сменить место жительства. Мое возвращение его вряд ли испугает. Чем ему опасен один частный детектив, ему, оставившему с носом целую кучу мусорщиков? Значит - решено. Пока я никуда не тороплюсь. Мне надо где-то устроиться, задать Мелкому Бесу несколько вопросов, может быть заставить его набросать хотя бы приблизительный план кибера, и только потом браться за дело. - Ты давно ел? - спросил я. - Ну вот, мы же с тобой были в ресторане. С тех пор как-то не успел. - Значит, ты не против заморить червяка? - Совсем не против, - заявил Мелкий Бес и плотоядно облизнулся. Так и есть. - Сейчас мы найдем какой-нибудь ресторанчик и хорошенько поедим. Заодно и кое что обсудим. Согласен? - Еще бы! Следуй за мной! Ресторанчик, в который привел меня мой проводник, несколько отличался от прочих. Это заведение было небольшим, и очень уютным. Столы покрывали белоснежные скатерти. На каждом стояла ваза с красивым цветком. На стенах виднелись довольно качественные голограммы животных и птиц. - А такая там, в большом мире, и в самом деле существует? - показал Мелкий бес на голограмму страуса, как только мы уселись за один из столиков. - Угу. - Невероятно. А чем она питается? - Тем же, чем и другие птицы, - ответил я. Вообще, забавно, откуда в китайском кибере эта страсть к фауне большого мира? Может быть, работавший здесь кукарача был ярым любителем животных и птиц? По крайней мере, облик некоторых местных жителей это неоспоримо доказывает. Официантку подошедшую к нашему столику, к счастью создавал кто-то другой. Но он тоже был не без странностей. Уж очень сильно эта официантка смахивала на не совсем удачную копию Мерлин Монро. Сделав заказ, я закурил и вдруг, неожиданно для самого себя, спросил у Мелкого Беса: - Скажи, а о чем ты мечтаешь? Чертенок, заворожено пялившийся на голограмму страуса, поперхнулся, и растеряно спросил: - Чего? - Ты же мечтаешь о чем-то? - Ну да. Когда-нибудь у меня будет много денег. - А дальше? - Тогда я перестрою себя, свое тело. Увеличу память, скорость мышления, внешний вид. - А после? - Буду зарабатывать деньги. - Ну, а когда ты заработаешь денег больше, чем сможешь тратить на свое тело? Ненадолго задумавшись, Мелкий Бес заявил: - Не знаю. Может быть закажу себе подругу у одного из лучших кукарач, и влюблюсь в нее. Вот это было мне не совсем понятно. Тут официантка принесла заказанные блюда и стала перегружать тарелки на наш столик. Делала она это достаточно ловко, не забывая наклоняться так, чтобы я мог, при желании, заглянуть в вырез ее блузки. Может быть, это входило в программу обслуживания клиентов ресторана, может я ей просто понравился. После того как официантка отошла от нашего столика, я спросил у Мелкого беса: - А зачем тебе заказывать себе подругу? - Так лучше, - ответил он, жадно набрасываясь на еду. - Чем? - Для любви. - В каком смысле? - полюбопытствовал я. - В обычном. Понимаешь, с подругой, которую я себе закажу, мне будет легче жить. Поскольку, большинство ее параметров я смогу заказать заранее. В том числе и такие как доброта, ум, сообразительность. Вот это меня несколько ошарашило. Как-то это с моим понимание мира не совпадало. - Погоди, - спросил я. - Так ты кого себе хочешь: подругу или служанку? - Ну, конечно подругу, - сказал Мелкий Бес. - От служанки требуется только одно - умение выполнять порученную ей работу. А мне нужно больше. - Да, но ты же заранее определяешь все ее свойства. Вплоть до ума и степени доброты. - Разве это плохо? Это у вас, в большом мире, по слухам, каждый обзаводится подругой, заранее не зная что она из себя представляет. Получается, своего рода лотерея, с очень сомнительным выигрышем. Не понимаю, как можно рисковать, связывая свою жизнь с тем, кто почти наверняка не подойдет? - А как можно жить с той, все мысли и действия которой можно заранее предугадать? Как можно жить с подругой, о которой ты знаешь все, вплоть до того, как она прореагирует на любой твой, самый незначительный поступок или брошенную мимоходом фразу? Мелкий Бес так поразился, что даже перестал есть. - Откуда ты это взял? - Что именно? - Ты сказал, что я буду знать о своей подруге решительно все. Почему ты так решил? - А разве не так? Ты заранее планируешь качества, которыми она будет обладать, как физические, так и духовные. Стало быть, ты будешь знать как она прореагирует на то или иное событие. Может быть я ошибаюсь? - Конечно ошибаешься, - промолвил чертенок. - Безусловно, заказывая себе подругу, я требую чтобы она обладала определенными качествами. Однако, это всего лишь изначальные качества, своего рода, стартовый минимум. Понимаешь? Используя терминологию большого мира, как только она рождается, эти качества начинают развиваться. В ту или в иную сторону. В худшую или в лучшую. Через некоторое время она становится совершенно самостоятельной личностью. Твои предположения могли иметь какие-то основания, оставайся она неизменной. Я хмыкнул. В словах его был определенный резон. Ничего не оставалось, как приступить к еде. Опустошив наполовину тарелку с великолепным жарким, я вдруг придумал ее один довод, который незамедлил и высказать. - Погоди, - промолвил я, задумчиво ковыряя вилкой в лежавшем на тарелке куске мяса. - И все-таки, ты слукавил. - В чем? - спросил Мелкий Бес. - В том, что заверил меня будто твоя подруга вырастет свободной личностью. Учти, с самого момента появления на свет, она будет твоей собственностью. Она будет жить с тобой, она будет в большей степени получать информацию об окружающем мире от тебя. Таким образом, ты, воспитывая ее, будешь продолжать оказывать на нее воздействие. О какой свободе развития может быть речь? - А вы, там, в своем большом мире, заводите детей. И тоже, развиваясь, они получают основную информацию о окружающем мире от вас. Это не мешает им вырастать свободными личностями? Вот тут он меня действительно уел, практически положил на обе лопатки. - Молчишь? То-то же! - буркнул Мелкий Бес, снова приступая к еде. Ну уж нет, так просто сдаваться не годится. - Однако, - сказал я. - У нас просто нет другого способа размножения. - А нас - тоже. Причем, учти, без всяких там родов, наследственных болезней и прочих штучек. Накопил достаточно денег и получил свежую личность. Можешь ее вырастить кем угодно. И если будешь воспитывать ее правильно, если будешь действительно любить, она не покинет тебя долгое время. - Но все равно ведь покинет? - Правильно. Если ты вырастишь жизнеспособную личность, способную выжить в этом мире, и заработать достаточно денег, рано или поздно она захочет жить своей жизнью, зарабатывать деньги, для того чтобы завести себе друга. И воспитать. Если же получившаяся у тебя личность будет нежизнеспособной, то рано или поздно она угодит в яму. Тот же самый, действующий в большом мире, закон естественного отбора. - Ага, - сказал я. - Значит, и при этой системе бывают осечки? - Осечки бывают при любой системе. Вопрос в том - сколько их. И к чему приводят эти осечки. У нас, нежизнеспособные особи, просто не могут продолжить свое существование, не могут передать кому-то отрицательные качества. В результате - и в самом деле выживают лишь самые лучшие. - При чем тут жизнеспособность? - сказал я. - Разве она способствует развитию морали? - А кто говорил о морали? Нет, конечно, мораль - тоже дело не последнее. И не обладая определенными понятиями о морали, выжить невозможно. Но пойми, мир в котором мы живем, пока что не нуждается в углубленном изучении морали. Более того, частенько, слишком высокоморальные программы оказываются нежизнеспособными. - Вот видишь! - не без торжества сказал я. - Ну и что? - пожал плечами Мелкий Бес. - Просто, пока мы не можем себе это позволить. Но стоит только окружающему миру измениться, и потребовать от нас глубоко морального поведения, мы его получим. Причем, сделать это не так уж и трудно. Достаточно приобрести определенную подпрограмму. Понимаешь? Еще бы. Я понимал. Глядя как чертенок расправляется с содержимым уже второй тарелки, я начал постепенно осознавать одну простую, неожиданно открывшуюся мне истину. Здесь, в китайских киберах, был другой мир, совсем другой по сути. Он не был одним из вариантов нашего большого мира. Он развивался по своим законам, пока совершенно безжалостным. Однако, эти законы давали основное - развитие, очень быстрое развитие, пока сдерживаемое лишь экономическими факторами. Благодаря тому, что мир китайских киберов был чертовски беден, это пока еще не бросалось в глаза. Но все-таки... Здесь, каждой бродячей программе, для того чтобы выжить, приходилось прилагать просто неимоверные усилия. И в результате этих усилий она получала гораздо меньше, чем получила бы в одном из официальных киберов. Однако, рано или поздно такое положение дел должно было измениться. Когда-нибудь, кто-то из живущих в китайских киберах бродячих программ придумает как пройти через ворота в мир официальных киберов. И вот тогда начнется... Сумеет ли хоть одна из живущих в официальных киберах бродячих программ противостоять пришельцам из китайских киберов? О, нет, я не имею в виду драку. Все гораздо проще. Сумеет ли она противостоять им в соревновании на ловкость, быстроту действий, умение выживать? Смогут ли те же Хоббин или Ноббин отстоять свои места в "Кровавой Мэри", если в нее каким-то образом попадет вот такой Мелкий Бес? И чем позже это произойдет, тем хуже им придется. Тем больше вероятность, что он оставит их далеко за бортом, тем самым не оставив иного выбора, кроме как отправиться в яму. Причем, посетителей все происходящее не коснется. Какая разница очередному любителю путешествий в мир прекрасного, кто поведет его по подпольным заведениям кибера - 12, Хоббин с Ноббином или кто-то появившийся из китайского кибера? Конечно, мусорщики этих незаконных посетителей будут вылавливать. Да только, что в этом толку? Если они не могут сладить с бродячими программами вроде Хоббина и Ноббина, то как они сумеют переловить тех, кто развивался в более жестких условиях? Я еще раз ковырнул вилкой кусок мяса, потом взял нож и стал аккуратно отрезать от него кусочек поменьше. Спокойно, тщательно, размеренно, я отправил кусочек в рот, прожевал и стал отрезать новый. Тут мне в голову пришла еще одна мысль. Очень простая, очень логичная. Ну хорошо, рано или поздно, обитатели китайских киберов найдут дорогу в мир официальных киберов