из них. Аккуратно застегнув куртку, охотник поставил ружье между коленей и сделал очередную затяжку. Где-то неподалеку застрекотала белка, потом из зарослей молоденьких елочек выскочил очень маленький динозаврик. В народе его называли "птичим вором", и не без основания. Основной его пищей служили птичьи яйца. Легко ступая на задних лапах и смешно поводя передними, здорово похожими на маленькие ручки, он пробежал неподалеку от Хантера и скрылся в зарослях малины. Хантер докурил сигарету, и бросив окурок на землю, растоптал его каблуком. Неужели он ошибся, и Хиксу все же удалось ускользнуть? Неподалеку послышалось гудение автомобильного мотора. Хантер вскочил. Выбежав на дорогу, он взял ружье наизготовку. Машина появилась через несколько минут. Она была открытая и Хантер прекрасно видел, что за рулем сидит женщина. Но все же, он вскинул ружье к плечу и громко крикнул: - Стой! Вероятно, женщина не расслышала его слов, но вид наведенного оружия возымел сое действие. Машина остановилась не доехав до охотника несколько метров. Мотор ее сейчас же заглох. - Эй, вы сошли с ума? - Нет, - улыбнулся Хантер. - Отнюдь нет. Кстати, если я не ошибаюсь, машина принадлежит кривому Лонанку? - Вы не ошиблись. Голос у девушки был чистый и свежий. Красота ее буквально поражала на месте и вводила в состояние столбняка. Только не Хантера. По-прежнему улыбаясь, он подошел к машине. - Так в чем же дело? - возмутилась девушка. - Что за манеры, останавливать на дороге ни в чем не повинных людей и грозить им ружьем? Видимо, в спокойном состоянии глаза ее были самого нежнейшего голубого оттенка, который только возможен. Сейчас, они слегка потемнели от гнева. - Кривой Лонанк разрешил вам взять его машину? - спросил Хантер. Ствол его ружья все еще был нацелен на девушку. - Безусловно. Если вы не верите, то мы можем вернуться и спросить у него. Но уж тут, я вам покажу. Я натравлю на вас дэвов и они порядком помнут вашу наглую физиономию. Уж они вам устроят... - И кривой Лонанк сам отдал вам от этой машины ключи? - Конечно. Я спросила его можно ли мне покататься. Он отдал ключи и сказал, что я могу кататься где угодно и сколько угодно. - И все же... мне кажется, он не имел в виду дорогу на юг. Он рассчитывал, что вы не выедете за пределы города. - А вот это вас уже не касается. Где хочу, там и катаюсь. И вообще, я хотела доехать только до ближайшей поляны и нарвать полевых цветов. Конечно, поскольку насупила зима, и на каждом шагу попадаются эти противные сугробы, придется некоторое время поездить. Но все же, я полна решимости сегодня нарвать букет цветов. И никто меня не остановит. - Я, - сказал Хантер, и криво улыбнулся. - Это сделаю я. - Что именно? - Я вас остановлю. Это давно уже надлежало сделать. - Да как вы можете? - Могу. Хантер левой рукой залез в карман и вытащил из него серебряный ключик. Резким движением, перегнувшись через дверцу машины, он поднес его к лицу девушки. Взгляд у нее мгновенно остекленел, рука так и застыла, не завершив движения. Сейчас, она странным образом напоминала большую, красивую куклу. - Иди за мной, - ласково сказал Хантер, не убирая ключика от лица девушки. Он сделал шаг назад. Девушка, словно лунатичка, встала, и двинулась вслед за ключиком. - Иди за мной, - повторил Хантер, делая еще шаг назад. - Ну, давай... Девушка открыла дверцу машины и ступила на землю. - За мной, за мной, - продолжал манить ее Хантер. - Вот так, прямиком за мной. Через пару минут ветки деревьев закрыли от него стоявшую на середине дороги машину. Хантер искал полянку, небольшую, укрытую со стороны дороги, подходящую для того, что он собирался совершить. Долго искать ему не пришлось. Все так же спокойно, неспеша, он вывел девушку на середину поляны и приказал ей встать на колени. Она безропотно подчинилась. Охотник кивнул. Пора было приступать... - Ну вот и хорошо. Вот и правильно, - пробормотал он. - Умная девочка. Красивая, умная девочка. Ты все понимаешь как нужно. Говоря это, он, продолжая держать ключик перед лицом девушки, для чего ему пришлось несколько вытянуть руку, зашел ей за спину. Девушка не делала ни малейшей попытки к сопротивлению. И это было просто здорово. Оказавшись за спиной у девушки, Хантер кинул ружье на землю, и ловко переложил ключик в левую руку. Теперь, оставалось, только, достать ритуальный нож. Солнце блеснуло на остром, отполированном лезвии. "Ну вот, все готово, - подумал Хантер. - Все. И не стоит медлить. Не ровен час кто-нибудь обнаружит машину, да начнет обходить лес поблизости от нее, в поисках владельца. И увидит..." Он глубоко, сильно вздохнул и резко наклонившись вперед, перерезал девушке горло. Не успела из раны брызнуть черная, густая словно бульон кровь, как он, ловким и точным движением вонзил ей нож в сердце. Издав странный, хрипящий звук, девушка стала валиться на траву. Руки ее колотили воздух, царапали траву, тело билось в предсмертных судорогах. Отпрыгнув в сторону, Хантер спрятал в карман серебряный ключик. Дело было сделано. Теперь, предстояло подождать и убедиться, что все прошло так, как нужно . И он подождал. Девушка умирала долго. Последняя судорога была настолько сильна, что ее тело перевернулось на спину и выгнулось дугой. Лесную тишину прорезал дикий, утробный вой, шедший, казалось, из ее живота. Хантер поморщился. Над распростертым на почерневшей от крови травы телом поднялось облачко пара. Когда оно рассеялось, охотник понял, что все кончено. Прямо на глазах, тело девушки разлагалось, разваливалось на куски, роскошное платье, словно разъедаемое кислотой, распадалось клочками. Пора было уходить. Хантер поднял ружье и закинул его на плечо. С сожалением посмотрев на ритуальный нож, который лежал в центре черного, словно выжженного пятна, которое осталось о тела, он покачал головой. Даже со своего места он видел, что лезвие ножа рассыпалось в прах. Целой осталась только рукоятка со злобным, пучеглазым демоном на конце. Но зачем ему была нужна рукоятка? "Итак, - подумал охотник. - У меня остался только один ритуальный нож. А пока кузнец изготовит еще несколько, пройдет много времени. Надо будет его поторопить." Он пошел было к машине, но вдруг, круто развернувшись, вернулся к тому месту, где умерла девушка. Он чуть не забыл сделать еще кое-что. - Не обижайся Хикс, - стоя на краю пятна, почти печально сказал Хантер. - Это был мой долг, и я его выполнил. Больше не возвращайся в наш мир. Я тебе это запрещаю. На какое-то мгновение над поляной повисла напряженная, неестественная тишина, словно бы приоткрылась дверь в другой, отличающийся от этого мир. Потом это мгновение прошло, сменившись треском птиц, писком охотившегося неподалеку "птичьего вора", шелестом травы. Вот, теперь, и в самом деле - все. Хантер направился прочь... Он сел в машину, завел мотор и уже через десять минут оказался возле магазинчика кривого Лонанка. Тот занимался тем, что переставлял корзины с фруктами поближе к прилавку. - Привет, - сказал Хантер, облокачиваясь на прилавок. Лонанк бросил на него неприветливый взгляд, но все же, поздоровался. Хантер взял из стоявшей на прилавке корзины яблоко, обтер его носовым платком и смачно откусил. - Тут я на охоту ходил... - Вижу, не слепой. Только, советовал бы тебе носить ружье по городу в чехле. Мало ли что может случиться. Хантер улыбнулся. Лонанк был неплохим парнем, только, слишком уж ворчливым. - Вот поэтому я его и ношу без чехла. Мало ли что может случится... Так вот, я тут на дороге обнаружил твою машину. Пустая, и никого возле нее нет. Мне подумалось, что это на тебя не похоже. Вот я и пригнал ее сюда. На всякий случай. - Врешь, - убежденно сказал Лонанк. - Выгляни в окно. Убедившись, что машина и в самом деле стоит перед магазином, Лонанк ошарашено спросил: - Но, как же она там оказалась? Хантер пожал плечами. - Это твои штучки! - вдруг заявил Лонанк. - Все знают, что вокруг тебя все время происходит что-то странное. - Я тут не при чем, - честно заявил охотник. - Ну, если с ней что-то случилось - берегись, - Лонанк выскочил на улицу и захлопотал вокруг автомобиля, проверяя все ли с ним в порядке. Хантер снова пожал плечами, взял из корзины еще два яблока и кинул на прилавок мелкую монету. Когда он выходил из магазина, Лонанк ему крикнул: - Смотри, что ты наделал! Да у нее же крыло помято! Ты за это заплатишь, слышишь? - Врешь, - равнодушно сказал Хантер. - Крыло ты помял сам, на прошлой неделе, когда катал дочку торговки рыбой. Не помнишь? Лонанк открыл рот. - А как ты узнал? Хантер таинственно усмехнулся, и пошел прочь от овощного магазина. Он шел к своему дому, ел яблоко и думал о том, что скажет Христиану. Он хорошо понимал, что врать мальчику нельзя. С другой стороны, честно рассказав кем он является и что именно делает, охотник подвергался определенной опасности. Что, если парень откажется быть его учеником и уйдет? Не проболтается ли он, о нем, Хантере, в какой-нибудь придорожной харчевне? Это могло кончиться плохо. Когда до его дома осталось совсем немного, охотник забросил огрызок последнего яблока в ближайшие кусты и решил, что врать не будет. Расскажет все честно. А дальше - как получится. Ученик, в какой-то степени напарник. А напарникам лгать не стоит. 5. Лисандра кралась по коридору, чутко прислушиваясь к дыханию людей, спящих в комнатах мимо которых она проходила. Временами она останавливалась, поскольку ее одолевала слабость и ей нужно было несколько минут, чтобы набраться сил. По идее, она сейчас должна была выбирать того, кого почтит своим посещением. Только, ей сейчас было не до этого. Ей хотелось есть так, что казалось, временами, она готова была забыть обо всем, открыть дверь первой попавшейся комнаты, кинуться к кровати того, кто в ней спал, и... Вот как раз этого-то и не надо было делать - понапрасну рисковать. Вариант, при котором она получала на десерт в живот осиновый кол ей совсем не подходил. Зачем тогда были все эти годы, во время которых она умудрялась обмануть тех, кто за ней охотился? Не проще ли было еще двести лет назад выйти с первыми лучами солнца на какую-нибудь площадь и подождать, пока ее плоть не начнет истаивать как последний весенний снег? А если уж она все-таки уцелела за те проклятые пару сотен лет, то сейчас вполне сможет продержаться несколько десятков минут. Только, если бы кто-нибудь знал, как это было трудно. Все же, она терпела, и превозмогая слабость, кралась по коридору, выискивая возможность пробраться в какую-нибудь комнату так, чтобы никого не потревожить. И конечно, такая возможность ей представилась, причем, самым прозаическим образом, в виде выломанной доски. Доска эта была выломана в самом низу одной из дверей, ведущей в номер, находившийся почти в конце коридора. Вполне возможно, завтра хозяин постоялого двора ее обязательно заделает. Но это будет только завтра. А сейчас... Неподалеку скрипнула дверь. Лисандра вжалась в какую-то нишу, слилась с царившей в ней полутьмой. По коридору кто-то топал. Она прекрасно видела как мимо нее, усилено моргая спросонья глазами, протопал один из возчиков. Он шел по направлению к туалету. Лисандра хорошо понимала, что нападение на него станет неоправданным риском и поэтому, позволила возчику пройти мимо беспрепятственно. Она даже подождала пока не хлопнула дверь туалета. Щель под дверью номера сулила менее рискованный вариант. Ее вполне достаточно, для того, чтобы попасть в комнату. Что еще нужно? Не дожидаясь когда возчик пойдет назад, Лисандра совершенно бесшумно метнулась к двери. Щель, которая привлекла ее внимания была таких размеров, что в нее с трудом проскочила бы кошка. Только, она была не кошкой, она была самым настоящим вампиром, и в щель проскользнула легко и бесшумно, как это и требовалось. Она дождалась того момента, когда возчик вернется в свою комнату, а потом подождала еще десять минут. Для верности. Все, теперь можно было приступать. Вампирша приблизилась к кровати и стала рассматривать того, кто должен был спасти ее от неминуемой смерти. Это был мужчина, лет сорока, совершенно лысый. Он лежал на спине, положив одну руку под голову, спрятав вторую по одеяло. Из-под его подушки выглядывала рукоятка пистолета. Лисандра покачала головой. Многие люди проявляли поразительную небрежность в обращении с огнестрельным оружием. Если пистолет этого лысого стоит на предохранителе, то на кой черт он нужен? Пока тот сообразит, что на него напали, пока вытащит свою пушку, пока снимет ее с предохранителя... Да его, за это время, можно десять раз убить. Или двадцать... Если же пистолет его снят с предохранителя, то он рискует застрелить, толком со сна не сообразив что происходит, любого невинного человека, так или иначе попавшего в его комнату. Лисандра осторожно потянула за рукоятку. Мужчина пробормотал во сне какое-то короткое слово, левая его рука вылезла из-под одеяла, цапнула воздух, словно пытаясь поймать невидимую муху и тотчас же бессильно упала. Все, дело сделано. Лисандра осторожно положила пистолет на коврик рядом с кроватью и выпустила клыки. Ну что ж, приступим. Она хотела до самого конца делать все неспеша и аккуратно, но когда ее клыки оказались всего в нескольких сантиметрах от шеи жертвы, не выдержала. Почувствовав, что кто-то впился в его шею, мужчина было рванулся, чтобы вскочить с кровати, но почти тотчас же обмяк, сдался. Через десять минут все было кончено. Лисандра встала с кровати, вытерла со рта кровь и прислушалась. В гостинице по-прежнему царила тишина. Блаженное чувство сытости растекалось по телу вампиршы. Она ощущала как мускулы ее наливаются силой, движения снова становятся ловкими, стремительными и вместе с ними возвращается вера в свои силы, в свою непобедимость. Вот только, ей хотелось еще... После столь долгого поста одного человека для нее было мало. Лисандра бросила взгляд на лежавшую на кровати бледную, словно вылепленную из воска фигуру, на покрывавшие простыни пятна крови, и подумала, что из этой комнаты надо уходить. Чтобы найти другую. Если ей удастся выпить кровь еще у одного человека, то этого ей хватит до самого конца пути, благо, он не так уж и далек. Значит, дальше? Она снова прислушалась и не уловив никаких подозрительных звуков, проскользнула в щель под дверью. Коридор был все так же пуст, все также тускло светили привязанные к стенам здоровенные жуки-ночники. И окно в самом дальнем конце коридора. Оно было полуоткрыто. Именно через него Лисандра и попала в гостиницу. Конечно, надо было вернуться и закрыть его. Но зачем? Минут через пятнадцать она сделает все что нужно и тогда вернется в свой ящик. Делов то... Она двинулась дальше по коридору, внимательно разглядывая все двери, мимо которых проходила. Но никаких щелей, достаточных для того, чтобы она проскользнула в следующую комнату, не попалось. Дойдя до конца коридора, вампирша подумала, что в конце концов, есть еще и второй этаж. Если пошарить там. Она пошла обратно. И тут... До нее долетели какие-то странные звуки и Лисандра моментально насторожилась. А звуки все приближались и приближались. Вот они уже зазвучали возле самой гостиницы... Шаги, шарканье множества подошв, нестройное хоровое пение, треск факелов. Интересно, кто это может, группами, шляться в такую ночь? Уж не друиды ли? Вампирша едва не застонала. Нет, только не это! Люди остановились возле ворот гостиницы. Потом, медленно и торжественно, прозвучали три удара и зычный голос возвестил: - Эй вы, те кто живет в этом доме, откройте! Мы пришли к вам, чтобы избавить вас от зла! - О, нет, не надо, - прошептала Лисандра. Она подбежала к двери той комнаты, за которой лежала ее первая жертва. Тот, лысый. Ничего не оставалось, как спрятаться, снова нырнув в щель. "Скоро, это станет для меня привычным занятием, - мрачно подумала Лисандра, прислушиваясь к тому, что творилось возле дома. - Туда, обратно, снова туда и опять обратно. Милое времяпрепровождение. И еще, эти друиды..." Судя по всему, перед домом были именно друиды. И на этот раз, отнюдь не бейрды. Нет, тут попахивало белыми друидами. А это было уже очень опасно. Она слышала, как в своей комнате завозился хозяин гостиницы. Через пару минут, на ходу одеваясь, он подбежал к воротам и спросил: - Кто тут? - Именем солнца, это я, настоящий друид, - послышался властный голос. - Со мной несколько последователей. Открывай, мы пришли тебя спасти. - Может, меня все же не надо спасать? - в голосе хозяина гостиницы слышалась неуверенность. Уверенности белого друида, наоборот, хватило бы на семерых. - Надо, всех кто подвергся атаке сил зла, спасать надо. А ты, как раз в эту минуту подвергаешься одной из самых страшных атак, которые только возможны. Лисандра съежилась. "Нет, - подумала она. - Только, не это. Только не это." - Ты в этом уверен? - поинтересовался хозяин гостиницы. - Абсолютно. - Но насколько я помню наши договоры с друидами, вы не должны входить в наши дома. Там, в своих лесах, вы можете делать все, что вам заблагорассудится. Сюда же вам хода нет. - Только, если тем, кто живет в этих домах, не угрожает страшное зло. А вам угрожает. Я иду по следам этого зла вот уже пару часов. И они привели меня к твоему дому. - Но вы напугаете моих постояльцев, - выдвинул последний довод хозяин. - Правильно. Но зато, мы их спасем от жуткой опасности. Если еще не поздно. Подумай, что будет завтра, когда обнаружится, что тот монстр, который проник в твое заведение, все-таки сделал свое черное дело? Лисандра великолепно слышала как хозяин гостиницы вздохнул. - Ладно, я согласен. Заскрипели открываемые ворота. И тут Лисандра почувствовала, что с нее хватит. Баста, ей надоело! Сейчас ей было совершенно наплевать на то, что ей придется столкнуться с самим белым друидом. Ей надоело убегать и прятаться по углам. Пусть это кончится для нее плохо, но она намерена дать всем этим людишкам урок. Хороший урок, который они запомнят на всю жизнь. "Ишь ты, понимаешь ли, борцы с вампирами! - думала она. - Ну хорошо, вы хотели воевать... что хотели, то и получите! Думаете, если пришли толпой и с факелами, то уже стали сильными? Дудки. Кем вы были, тем и останетесь. А я... я буду собирать свою жатву несмотря ни на что..." Она слышала во дворе топот множества ног, и медлить не собиралась. Прежде всего, ей нужно было пространство для маневра. Она покинула комнату, в которой на кровати остывал труп ее первой жертвы и словно серая тень метнулась по коридору к двери. Ну, давайте, заходите, гостеньки дорогие! Дверь в гостиницу распахнулась. В коридор стали входить какие-то бородатые люди, в зеленых одеждах, с факелами. Лица у них были решительные и суровые. Первым вошел высокий старец, в белом балахоне, с длинной, седой бородой. Лисандра усмехнулась. Вот и встретились. Сейчас, в час наивысшей опасности, в сердце ее не осталось ни страха, не неуверенности. Только холодный расчет, и злоба загнанного в угол хищника. "Ничего, мы еще посмотрим, кто из нас окажется в углу! - думала она. " - Вот! - возвестил старец, тыкая в сторону Лисандры факелом. По правде говоря, она не очень и хотела прятаться. Стояла себе посреди коридора, недалеко от двери и ждала, когда ее заметят. - Это кто? - слабо прошептал хозяин гостиницы. - Это я, милый, - Лисандра улыбнулась так, чтобы лучше были видны ее клыки. - Уничтожить ее! - возвестил белый друид, и замахнувшись посохом, кинулся к Лисандре. "А вот теперь, мы побегаем, - подумала вампирша, уворачиваясь от посоха и бросаясь в сторону полуоткрытого окна." Увидев, что вампирша убегает, друиды в зеленых балахонах, преисполнившись решимости, бросились вслед за ней. Логика была простая: раз убегает, значит боится. А стало быть: ату ее! "Дурак тот, кто пытается воевать с вампирами используя логику, - подумала Лисандра выскакивая в окно. Очутившись на улице, она моментально превратилась в летучую мышь и вспорхнула на крышу гостиницы. С нее ей было превосходно видно, как в окно высунулось несколько преследователей. В отличии от Лисандры они видели в темноте не так хорошо, и понятное дело, заметить притаившуюся на крыше вампиршу не могли. "Подождем, - меланхолично подумала Лисандра. - Сейчас им надоест пялится в темноту, они выйдут во двор гостиницы, и можно будет сделать следующий шаг." Так и случилось. Не прошло и пары минут, как друиды выскочили во двор. Хозяин гостиницы суетился возле белого друида и бормотал: - Да как же это так? Ведь, тихая же была гостиница. Все было нормально, очень мирно. Даже воры не заглядывали. А тут - такая страхолюдина. "Это я запомню, - подумала Лисандра. - Стало быть, страхолюдина? Ну-ну..." - Где она, где? - спрашивали друиды в желтой одежде. Появившиеся вслед за ними, полуодетые постояльцы гостиницы, проснувшиеся от шума, спрашивали: - Эй, что тут происходит? Шум какой-то, тарарам. Это приличная гостиница или бордель? Белый друид молчал и вглядывался в темноту, надеясь, все же, разглядеть, где скрывается Лисандра. - Это чудовище где-то поблизости, - наконец, изрек он. - Совсем рядом. Советую всем быть настороже. Лисандра встревожилась. Ей только сейчас пришло в голову, что этот белый друид каким-то образом два часа назад обнаружил ее след. Именно он и привел всю эту толпу к гостинице. Может быть, все же, он может ее как-то видеть? Кто их знает, этих друидов? - Советую, внимательно осмотреть все комнаты в гостинице, - между тем, сказал белый друид. - Если этот монстр был здесь, он обязательно должен был как-то навредить тем, кто остановился переночевать. Слышишь, хозяин? Советую проверить все ли с твоими постояльцами в порядке. Хозяин гостиницы беспомощно развел руками. - Конечно, обязательно. Я должен это сделать. Но... не в одиночку же... Может быть, вы мне дадите кого-нибудь из своих людей... для компании. - Резонно, - после недолго раздумья признал белый друид. - Вы, двое, отправьтесь с ним и если что защитите его. Он ткнул пальцем в двух одетых в зеленые балахоны друидов, которые стояли к нему всех ближе. Те с готовностью отправились вместе с хозяином гостиницы проверять все ли в порядке с постояльцами. "Ого, да мне противостоит не такой уж и дурак, - подумала Лисандра. - Тем лучше, тем лучше... Значит, драться будет всерьез? Прекрасно. Для начала, нужно сделать одну вещь, которая несколько облегчит мою атаку." Она перелетела через крышу и опустилась на землю, в нескольких десятках метров от гостиницы. После недолгих поисков, она обнаружила кучу камней, видимо оставленную рабочими, ремонтировавшими мостовую. Прекрасно, это было то, что нужно. Отобрав пару десятков небольших, но увесистых булыжников, она внимательно посмотрела на гостиницу. Конечно же, окна первого этажа был закрыты ставнями, но вот об окнах второго не позаботились. Более того, на них ставней не было и вовсе. - Веселье начинается, - пробормотала вампирша, и кинула первый булыжник. Глазомер у нее был хороший. Стекло самого крайнего окна второго этажа разлетелось на кусочки. Осколки стекла с нежнейшим звоном, безусловно, ласкавшим слух Лисандры, упали на мостовую. Лиха беда начало! В течении последующих нескольких минут, она методично разбила все окна на втором этаже и быстро вернулась на крышу. Итак, ваш ход, господин умный друид. Вопреки ее ожиданиям, из дома не выскочила ни одного человека. Видимо, белый друид сообразил что происходит, и запретил своим людям покидать гостиницу. "Это ему не поможет, - подумала Лисандра" Слетев с крыши на землю, она пристроилась возле окна первого этажа, единственного не закрытого ставнями, поскольку оно выходило во двор. Именно через него она и проникла в гостиницу. Сейчас, у нее была совсем другая цель. Притаившись возле окна, словно кошка у мышиной норки, Лисандра стала ждать. И ее расчет оправдался. Не прошло и пары минут, как в окно высунулась голова какого-то слишком уж любопытного зеленого друида. - Гр-р-рым... сказала Лисандра и схватив несчастного когтистой лапой за шею, дернула на себя. Все произошло так внезапно, что друид, не успев издать и звука, вылетел из окна и очутился полностью в ее власти. - Не надо было вам этого делать, - сказала Лисандра оцепеневшему от страха человеку. - Не надо было вам связываться со мной. Конечно, со злом надо бороться, но надо также учитывать и свои силы. Я вам не по зубам. Быстрый удар когтями и человек, с рассеченным горлом, рухнул на землю. - Гм, - Лисандра слизнула с руки капельку крови. В этот момент в окно высунулся еще один друид и крикнул: - Вот она! Ловко увернувшись от факела, которым в нее ткнул новый противник, Лисандра отпрыгнула в сторону и превратившись в мышь, перелетела на другую сторону гостиницы. Если ее расчет был верен, то сейчас, вся толпа соберется возле того парня, которого она вытащила в окно. Это надо было использовать. Влетев в разбитое окно второго этажа, она мгновенно превратилась в человека. Да, все получилось так, как она и рассчитывала. В комнате не было ни души, валялась какая-то одежда, на столе горела свеча, судя по всему, зажженная всего несколько минут назад. Лисандра прислушалась. На лестнице слышались чьи-то убегающие шаги. Похоже, на втором этаже не осталось ни одного человека. Значит, пора действовать. Она распахнула дверь номера и выглянула в коридор. Ни души... Очень мило... Проскользнув к лестнице ведущей на первый этаж, она притаилась за углом. Тот, кто первый попытается подняться наверх, нарвется на неприятный сюрприз. Там, на первом этаже, слышался гул голосов, топот множества ног, какие-то выкрики, голос белого друида, отдававшего приказы. Ну-ну... подождем. олго ждать ей не пришлось. По лестнице затопали ноги. Судя по всему на второй этаж шло три человека, и первым был... Ну да, хозяин гостиницы, кто же еще? Лисандра улыбнулась. На ловца и зверь бежит! На ходу, хозяин гостиницы бормотал: - Черт, и угораздило же... Вот напасть... И как же я теперь покрою убытки? Нет, я разорен, я положительно разорен. И тут, еще этот труп в номере. - А о себе ты не подумал? - спросила Лисандра, выскочив из-за угла и оказавшись прямо перед его носом. - Ква.. кря... - сказал хозяин, останавливаясь как вкопанный. Его спасло только то, что в тот момент когда Лисандра наносила удар, нацелившись точнехонько ему в горло, ноги хозяина подогнулись и он мешком рухнул на ступени лестницы. Удар Лисандры не достиг цели. Когти вампиршы со свистом разрезали воздух. И все же, ее нападение принесло определенные результаты. Поднимавшиеся вслед за хозяином два зеленых друида споткнулись о его тело. Один из них выронил факел и тот покатился по лестнице вниз. "Так, сейчас начнется пожар, - подумала Лисандра." Круто развернувшись, она кинулась наутек и уже через минуту снова оказалась на крыше. Лисандра прислушалась. Похоже, факел сделал свое дело. На первом этаже поднялась отчаянная суета. Кто-то крикнул: - Воды, воды! Да сгорит же все сейчас! Где хозяин? "Воды? - ухмыльнулась вампирша. - Будет вам и вода!" Уже через десять секунд она была во дворе гостиницы и устроилась за находившемся в его углу колодцем. Первого же человека, бросившегося к нему с ведром, она встретила ударом когтей. Ведро выпало из рук несчастного и ударилось о землю. А Лисандра, хорошо понимая, что ее в это время видят еще несколько выбежавших из дома человек, вонзила клыки в горло друида и сейчас же от него оторвавшись, плюнула кровью, в тех, кто оказался к ней ближе. В этот момент на крыльцо выскочил белый друид. - Ну все, чудовище, - кричал он. - Сейчас я тебя уничтожу! - Можно подумать... - фыркнула Лисандра и отпрыгнула в сторону. Вырвавшаяся из посоха друида белая молния ударила в то место, где она была секунду назад. "Ого, шутки кончились, - подумала Лисандра, мгновенно превращаясь в летучую мышь и взмывая в ночное небо." - За мной! - взревел друид. - Она не должна уйти! Новая молния вонзилась в небо и едва не обожгла Лисандре крыло. "Еще как уйду, - подумала вампирша. - Только, сначала, помотаю вас как следует по городу. Это не трудно." И она их помотала. Стараясь все время оставаться на виду, но не подпуская преследователей слишком уж близко, она летела вперед и вперед, заводя их в лабиринты улиц и переулков, стараясь чтобы они отбежали как можно дальше от гостиницы. Лисандра хорошо понимала, что до рассвета осталось не так уж и много. Новое убежище ей найти не удастся, а вот для того, чтобы вернуться в старое, надо сделать так, чтобы на рассвете возле него не было ни одного друида. И это ей удалось. Когда до рассвета остался всего лишь час, она последний раз пронеслась перед толпой, так, что коснулась кончиком крыла лица одного из зеленых друидов. Тот с проклятьем отшатнулся, а Лисандра, весьма довольная собой, поднялась над крышами и сделав круг, оказалась в тылу толпы преследователей. Впереди, там, где был белый друид, чертили небо вырывавшиеся из его жезла молнии. Лисандру это не совсем уже волновало. Она вернулась в человеческий облик и выпрыгнув из-за угла, схватила за шею запыхавшегося друида, который бежал самым последним. Никто его исчезновения даже и не заметил. Через десять минут, чувствуя себя сытой просто до неприличия, она взвилась в воздух и взяла курс на гостиницу. Поскольку, теперь, в своем полете ей не нужно было придерживаться улиц, поспела она вовремя. До рассвета оставалось еще минут двадцать, когда она опустилась на крышу гостиницы и прислушалась. О чем-то гомонили постояльцы, но уже вяло, уже почти спокойно, причитал и жаловался хозяин, время от времени хлопали двери номеров. Но во дворе никого не было. Видимо, те, кто остался в гостинице, во двор выходить все еще боялись. Воспользовавшись этим, Лисандра неслышной тенью спустилась во двор и мгновенно забралась в знакомую повозку. Еще через пару секунд, она оказалась в ящике и осторожно закрыла его крышку. Щелкнула задвижка. Все, теперь можно и отдохнуть. Она поворочалась, устраиваясь поудобнее и затихла. "Все-таки, хорошо, - думала она, - что пожар потушили. Если бы гостиница загорелась, то огонь вполне мог перекинуться и на этот фургон. Где бы я тогда укрылась от солнца?" Она услышала как во двор вышел один из возчиков, но отойдя от дома всего на шаг, остановился. Лисандра представила с каким страхом он оглядывается и тихонько хихикнула. Возчик стоял на месте наверное с минуту, а потом поспешно ушел обратно в гостиницу. Лисандре не было до него никакого дела. Самое главное - теперь она была сыта, а до городка в который она хотела попасть, осталось не больше одного дня. Через некоторое время она стала засыпать, и уже почти заснув, подумала, что все-таки, этой ночью она повеселилась просто славно... Просто чудесно... Надо бы когда-нибудь устроить нечто подобное вновь. Конечно, если только, ей снова придется переезжать... В этом она сильно сомневалась. Ей казалось, она почти была в этом уверена, что тот городок в котором живет охотник, станет ее пристанищем надолго... очень надолго... 6. След нити преступника вел его в центр города. "Понятно, - подумал серый маг. - Он хотел запутать меня. Он думал там, в центре, его нить будет менее заметна. Не выйдет. Я найду ее где угодно, абсолютно где угодно. Это не проблема. Проблема в другом - определить куда именно этот голубчик улетел. Вот тут уже все зависит чисто от везения и невезения." Нить делала несколько петель возле звонилки. Стало быть, здесь, преступник с кем-то звонился. С кем? Серый маг отдал бы многое, чтобы узнать это. Но увы, звонилка ему помочь не могла. Может быть, уничтожить ее? "Нет, так не пойдет, - решил он. - Мне что, уничтожать всех, с кем этот убийца перемолвился хотя бы словом? Хозяин гостиницы в которой его враг останавливался - одно дело, а вот звонилка - другое." Он пошел дальше, старательно пропуская мимо спешивших выполнить какие-то поручения мальб и "белых воротничков". Вообще, в этом городе "белых воротничков" было на удивление много. Скверик. След нити преступника свернул к нему. Серый маг без труда нашел скамейку, на которой преступник сидел, устроился на ней и быстро огляделся. Судя по всему, это было утром. Наверняка, по утрам, в этом садике гуляют нянечки с колясками, в которых сидят младенцы. Они встречаются, сплетничают о хозяевах, обмениваются кулинарными рецептами, рассказывают о своих любовных приключениях. И убийца. Как он все-таки выглядел? Серый маг положил руку на скамейку, как раз там, где был след нити убийцы, и закрыл глаза. Ворота. Они возникли перед ним из ничего, из темноты. Они были вполне реальны, эти ворота, большие, покрытые позеленевшими от времени медными пластинами, а также здоровенными, с квадратными шляпками, медными же гвоздями. "Откройтесь! - мысленно приказал серый маг." И они открылись. Там, за этими воротами клубилась непроглядная темнота. Через нее вела дорожка, золотистая и тонкая, такая, что казалось, ступи на нее и она с громким треском разорвется, и тогда упадешь в бездну, из которой нет возврата, туда, где живет вечная пустота и где время, похоже на змею, кусающую свой хвост. Так оно и было. Маг знал, что стоит этой дорожке под ним оборваться, и его разум уже никогда не сможет вернуться в реальный мир. А тело... Что значит тело без разума? И все же, он шагнул, легко и уверенно, потому что умел ходить по этой дороге так, чтобы она не оборвалась, потому что его этому научили. Лендлорды. Кто же еще? Кроме того, то, что он хотел знать находилась там, впереди. Так зачем же он пришел сюда, если не затем, чтобы идти вперед? Он шел. Дорожка мягко пружинила под ногами, но шаг его был так легок и невесом. Миновав середину пути, он уже знал, что все будет хорошо, все кончится так, как он и рассчитывал. И серый маг вдохнул клубившийся вокруг туман полной грудью, испытывая небывалую радость оттого, что он оказался таким хорошим учеником, оттого что наука лендлордов не пропала даром... И тогда дорожка под его ногами оборвалась. Серого мага спасла только реакция. В тот момент, когда дорожка треснула под его ногами, он успел наклониться вперед и уцепился за нее, уцепился так крепко, как только маг. А потом полетел вниз... Правда, падал он недолго. Дорожка, за которую он цеплялся, натянулась. Теперь, она превратилась в веревку, а он, словно верхолаз, висел над пропастью. Хорошим в этом положении было лишь то, что он, все же, не упал вниз. Впрочем, это еще могло случиться в любое мгновение. Чертыхнувшись, маг стал карабкаться по веревке. Вот так, очень спокойно, и размеренно. Перехватился сначала руками, потом ногами. Подтянулся. Снова перехватился. Вверх, к спасению. Он все же выбрался. И некоторое время сидел на краю пропасти, стараясь успокоиться, выравнивая дыхание. Выровнял. Теперь, пора и дальше. А дальше был туннель, вдоль стен которого, через равные промежутки, висели причудливой формы. И кто-то, казавшийся странно знакомым, быстрым шагом уходил по этому коридору. Серый маг побежал. Он знал того, кто так поспешно уходил от него. Это был убийца черного мага. И если его догнать, суметь увидеть его лицо, все будет так как он и рассчитывал. Главное - увидеть. Человек уходил, быстро и уверенно, размахивая при ходьбе руками, словно бы ему в лицо дул сильный ветер. Ну еще бы. Лендлорды говорили, что преступникам, в этом месте, всегда в лицо дует ветер. А ему - нет. Все правильно. Осталось только догнать. Серый маг побежал. Он бежал так быстро, как только мог. И человек, которого он преследовал, становился все ближе и ближе. Время от времени, на стенах туннеля попадались метки. Как только серый маг пробегал мимо очередной, тот, кого он преследовал, становился несколько ближе. Третья... четвертая... пятая... Он уже мог хорошо рассмотреть его затылок, мог определить что под мышкой у убийцы находится пистолет, скорее всего с глушителем. И походка... Он мог уже запомнить его походку, но ему нужно было не это. Он хотел увидеть лицо. Восьмая... девятая... десятая... Сделав гигантский прыжок, серый маг пронесся мимо очередной отметки. Он даже вытянул руку, чтобы схватить преследуемого за плечо, развернуть, увидеть... И тут с ним что-то случилось. Окружающий воздух превратился в кисельный раствор, мгновенно застывший, сковавший его, схватившийся словно бетон. Серый маг рванулся из последних сил, так, что затрещали кости... - Эй, с вами все в порядке? Эй, да что с вами?! Его кто-то грубо и безжалостно тряс. Потом влепил пощечину. Серый маг открыл глаза. Над ним стояла одна из нянечек. Глаза у не были испуганные. - Да что с вами? Вам плохо? Серый маг наградил ее таким яростным взглядом, что нянечка слабо ойкнула и отступила назад. - Мне хорошо, мне очень хорошо, - мрачно сказал серый маг. - Оставьте меня в покое. - Правда? А я было подумала... - Меня не интересует, что вы подумали. Прочь! - рявкнул он. Нянечка, с жутко оскорбленным видом, вернулась к коляске со своим малышом и поспешно перевезла ее на другую сторону садика. Маг проводил ее мрачным взглядом. Убивать ее смысла не было. Она и в самом деле хотела ему добра. Кроме того, центр города, это не окраины. Тут того и гляди нарвешься на дэвов. Конечно, схватить его они не смогут, но придется убегать, менять внешность... Нет, эта внешность ему нравилась, и менять ее по такой пустяковой причине он не хотел. И все же... он уже почти настиг преступника, почти увидел его лицо. Его затрясло. Это была совершенно нормальная реакция на обрыв контакта со следом нити судьбы и серый маг претерпел ее стоически. Он знал, что долго она продолжаться не будет. В самом деле. Через пять минут все кончилось. Он еще посидел на скамейке, вяло раздумывая о том, что второй раз в этом месте пробовать определить внешность преступника не стоит. Если бы только не оборвался след его нити! Ну, да это не имело большого значения. Случай еще представится. Надо только искать. И в следующий раз найти что-то более надежное, чем скамейка в садике. Он так и сделает. Маг встал, переложил трость в правую руку и отправился дальше. Лишь бы, только, убийца не отправился отсюда прямиком в аэропорт! След нити привел его к башне мэрии, потом в какое-то кафе. Здесь убийца пробыл недолго. Серый маг тоже не стал задерживаться, нутром почувствовав, что здесь он ничего нового о преступнике не узнает. Вперед, вперед. По следу. Он верил, что тот, рано или поздно придете его туда, куда нужно, даст ему возможность свершить возмездие, стать из ищейки палачом, закончить погоню и доказать, что лендлорды в нем не ошиблись, что он им может быть полезен. Может, и еще как! Из кафе тень нити судьбы повела его совсем в другую сторону, к окраинам. "Да что с ним происходило? - думал серый маг. - Петляет словно заяц. Он словно бы метался по городу, словно бы что-то искал. Интересно, что именно?" А след нити все вел и вел его. Вскоре серый маг миновал дворец дождя, потом старинный замок, каким-то чудом сохранившийся прямо посреди города, потом статую девушки из твердого кислорода. Возле нее серый маг задержался. Ненадолго, всего на несколько минут, но все же, он не мог себе отказать в удовольствии полюбоваться высеченной из твердого кислорода фигуркой. Она была прекрасна, просто прекрасна, она будила какие-то странные, незнакомые серому магу чувства. Она словно куда-то звала. Он тряхнул головой. Нет, с этим наваждением нужно было кончать. Оно мешало погоне. "И все же, - подумал серый маг. - Что бы ты делал, если бы преступником оказалась точь в точь такая девушка?" Он не смог ответить на этот вопрос и осознав это, поразился. Святые лендлорды, да что это с ним происходит? Нет, прочь отсюда, прочь... Он не удержался, все-таки взглянул на статую еще раз, и лишь потом отправился по следу убийцы. Но все же отправился. Через некоторое время, азарт охоты снова овладел им, но девушка не забылась, словно отпечатавшись где-то там, в глубине памяти, на самом ее дне. След нити судьбы убийцы водил его по городу часа два, не меньше. "Что ему надо? - недоумевал серый маг. - Ну, сделал свое дело, так уходи, спасайся. Что еще он забыл в этом городе?" И тут нить привела его к сгоревшему дому. Серый маг взглянул на солнце и прикинул, что до заката осталось не больше трех часов. Чувство ищейки гнали его дальше, поскольку, предстоящая ночь должна была быть ночью друидов, но какой-то инстинкт заставил остаться на месте, внимательно осмотреть пепелище дома. Инстинкт говорил ему, что именно здесь скрывается нечто интересное, и надо задержаться, потратить на осмотр еще некоторое время. Так оно и оказалось. Вскоре серый маг обнаружил, что убийца приходил к этому дому дважды, причем, через довольно приличный промежуток времени. Он легко определил в какую именно сторону ведет этот, второй след нити судьбы, но бежать по нему не спешил. Ему хотелось узнать, что заставило убийцу приходить в это место дважды. Может быть, это совпадение? Вряд ли. Значит , закономерность. В чем? Что за причина заставила преступника два раза приходить к этому дому? Что в нем было такого интересного? Кроме того, он быстро определил, что дом сгорел как раз две недели назад. Первый раз преступник приходил к нему, когда он был цел, второй - уже после пожара. Опять - почему? Может быть, если он определит кто был владельцем этого дома, то хотя бы частично разгадает эту загадку? Оглядевшись, он з