аметил продавца амулетов, который торговал своим товаром метрах в двадцати от развалин, и направился к нему. - Амулеты. Снадобья. Тайные средства. Физиономия у торговца была хитрая. Это обнадеживало. Такие люди, как правило любопытны и у них всегда можно узнать что-то интересное. Серый маг задумчиво осмотрел лоток. Большинство лежавших на нем предметов являлись самыми обычными подделками, не имеющими никакой магической силы. Вот разве что, тот серый камешек, лежавший с самого края. Если знать как его применить, любая замужняя женщина будет твоей. И вот тот обрывок папируса. Если суметь его прочитать, то можно узнать где спрятан клад второй династии пеликанских царей. И больше... да, больше ничего. Он взял камешек и задумчиво повертел его в пальцах. Торговец едва заметно встрепенулся, нутром угадав человека, способного разобраться в том, что лежит на лотке. Специалиста. Серый маг положил камешек обратно и вытащил из кармана золотую монету. Повертев ее в пальцах, он поймал алчный взгляд торговца и спросил: - Дом. Вот этот, сгоревший. Что с ним случилось? Торговец поежился. - Зачем он вам? Хотите, лучше, я вам предложу амулет, который спасает от всех видов воровства? Серый маг покачал головой. Монета снова сверкнула перед глазами торговца. - Значит, ты ничего о нем не знаешь? Торговец фыркнул. - Не знаю? А думаете, почему я торгую именно здесь? Только из-за этого дома. Здесь, побрякушки с помощью которых я зарабатываю себе на жизнь, продаются быстрее и дороже. - Как это? Торговец оглянулся и понизил голос: - Покупателей привлекает дом. Они приходят посмотреть на него, и заодно покупают мой товар. - Так что же в этом доме такого удивительного? - начиная терять терпение, спросил серый маг. - Здесь жил вампир. - Да ну? - Честное слово. Если точнее - вампирша. Жуткая бестия. Говорят, кучу народа погубила. А обнаружил это ее сосед. Сначала обратил внимание, что она никогда не выходит из дома днем, а потом сказал своим друзьям. Те пришли ночью с факелами, кольями и прикончили ее. Вот такая история. Торговец не без доли страха посмотрел в сторону развалин дома. - Понятно. Серый маг положил на его лоток золотую монету. Она исчезла в мгновение ока. - А может, вас все же интересуют амулеты? У меня есть еще кое-какие. Я их на лоток не выкладываю. Это для постоянных покупателей... Но серый маг его уже не слушал. Он шел к дому и остановился только тогда, когда почувствовал под ногами толстый слой пепла. Он огляделся, и разочарованно покрутил головой. Огонь был слишком сильным и уничтожил большую часть следов нитей судьбы. Нет, определить, погибла ли вампирша в самом деле, было невозможно. А жаль. Если убийца приходил к этому дому два раза, значит его и вампиршу что-то связывало. Вполне возможно, они были сообщниками. Или не были. Как бы то ни было, но нужно было отправляться по первому следу. Второй раз преступник приходил к дому уже когда тот сгорел. Очевидно, это было уже тогда, когда он собрался улетать. Второй след приведет его наверняка в аэропорт. А ведь он еще не узнал главного - куда именно преступник улетел. И не узнает, если пойдет по второму следу. Серый маг прошел к тому месту, в котором раньше была входная дверь. Понятное дело, теперь он нее остались только головешки. Да, следы подтверждали, что в этом доме вполне возможно жила вампирша. И что дальше? Он вернулся к лоточнику. Тот, видимо рассчитывая на еще одну монету, обрадовано встрепенулся. - А что, вампирша точно погибла? - Точно. Не менее десятка человек видели как она сгорела. Ну и повоевали они, скажу я вам. Тут был самый настоящий бой. Не обошлось и без потерь. - И много их было, этих потерь? - Не очень. Но все же, человек пять она уложила. - Стало быть, вампирша была сильная? - Я же говорю - настоящая бестия. - Ну-ну. Серый маг отошел от лотка. Больше ему здесь делать было нечего. Все остальное расскажут следы нитей. "Все-таки, - вздохнул он. - Гораздо легче было бы, пройди всего лишь день-два, а не две недели... Все было бы гораздо легче. И определить куда именно улетел преступник и обнаружить тех, кто ему помогал..." Помогал. Он чувствовал, что убийца черного мага задержался в этом городе совсем не зря. Была какая-то причина заставившая его шататься по этим улицам, и искать... Что же он искал? Что ему было здесь нужно? Вместо того, чтобы тотчас же отправиться в аэропорт, он задержался и задержался надолго. Неоправданно надолго. Какое-то объяснение этому должно быть. И он, образцовая ищейка, должен был это объяснение, эти причину найти. Серый маг знал, чувствовал всей кожей, что найдя эту причину, разберется и во всем остальном. Может быть, даже, узнает куда именно убийца улетел. "Да, наверняка, так и будет, - сказал он себе. - Что же остается? Искать. Идти по следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы." Он двинулся прочь от сгоревшего дома. Откуда-то налетел ветер и ударил ему в спину. Серый маг улыбнулся. Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К концу погони, к разгадке. Ну что ж, советам союзников надо следовать. Часто, они бывают разумными. Или неразумными. Но, как правило, это узнаешь лишь тогда, когда что-либо изменить уже невозможно. След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий. Это-то еще ему зачем? Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и в этот момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый маг присел и стал внимательно рассматривать след нити преследуемого. Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в подобные лавки? Купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить в подобной лавке убийца черных магов? Ритуальный нож? Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу. В подобные лавки они не поступают. Кроме того, покупать новый нож убийце просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись в свое убежище, он сможет заказать себе их хоть дюжину. Серый маг наклонился и протянул было руку, чтобы положить ладонь на ведущий из лавки след. Если повезет, он сможет хотя бы приблизительно определить, что именно убийца в ней купил. - Эй, чем это вы занимаетесь? Что-нибудь потеряли? Он поднял голову. Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином лавки. - Потерял... кое-что, - сказал, выпрямляясь серый маг. - Впрочем, это такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться. На физиономии у хозяина лавки явственно читалось подозрение. Чувствовалось, он не поверил ни единому слову серого мага. С другой стороны, он, никак не мог догадаться что тот, в самом деле, делал возле дверей его заведения. Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг друга. Хозяин лавки явно ждал, что ему скажет этот странный человек. А серый маг все никак не мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же он прямо спросить у него о преступнике. Хотя, почему бы и нет? - Я собственно, шел к вам, - сказал он. - Да? - хозяин насторожился еще больше. - Я хотел спросить у вас об одном человеке. - Слушаю. - Вы вполне могли его запомнить. Хозяин лавки отрицательно помотал головой. - Вряд ли... Серый маг почувствовал что медленно, но верно закипает. Он выждал несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же, спокойно, даже разочарованно, спросил: - Значит, вы его не помните? - Нет. - Но ведь я его даже не описал. Вы совсем не представляете кого я имею в виду. - Ничем не могу помочь. - Ну, что ж, тогда мне остается только уйти. - Ваше право. Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил его за горло. - На помощь! - прохрипел тот. - Ага, вот ты и заговорил по-другому, - ухмыльнулся серый маг.- Так вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас выложишь мне все что знаешь, или я тебе оторву голову и попробую сыграть ей в любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял? Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли. - Ну?! - Скажу, - прохрипел хозяин. - Тот-то же, - серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник смог достать ногами землю. - Что вы хотите знать? - Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно? - Две недели назад? - Да, - Тогда, это был именно он, - проговорил хозяин лавки. - Отпустите меня. Так мне тяжело говорить. - Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье - и спасения для тебя нет. Понял? - Как не понять, - ответил хозяин. Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва не упав, прислонился к двери своего заведения. Осторожно ощупав шею, он покачал головой, и пробормотал: - Я готов. - Ну, так рассказывай. - Я помню этого человека. Он купил у меня кол. - Кол? - Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу почувствовал, что этот кол нужен ему не для коллекции. Но он сумел... хм... он сумел меня убедить. И я ему его продал. - Понятно, - кивнул серый маг. - Если я не ошибаюсь, осиновые колья используются для охоты на вампиров? - Да, именно так. - И больше ничего? - Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к нему и молоток. Такой, знаете ли, из железного дерева. - Понятно. Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки. Значит - осиновый кол. - Эй, вы куда? - крикнул ему вслед хозяин лавки. - А что? - остановился серый маг. - Вы, даже не предупредили меня, что если я проболтаюсь... ну, и все такое прочее. Серый маг пожал плечами. - Зачем? - А если я проболтаюсь? - Ну, и черт с ним. Меня это не касается. На лице у хозяина отразилось крайнее изумление. Серый маг хмыкнул и пошел дальше, по следу нити судьбы. Сейчас ему было не до какого-то паршивого хозяина лавки. Сейчас, его занимал совсем другой вопрос: зачем убийце черного мага был нужен осиновый кол? "Вот ведь незадача, - думал он. - Получается, что этот кол был нужен преступнику для вампиршы. Стало быть, она ему никакой не друг. Враг? Похоже. Но тогда, значит, он остался здесь ради того, чтобы убить вампиршу? Зачем? Она-то чем ему помешала? Ничего не понимаю." Он прошел мимо гостиницы, в которой преступник остановился отдохнуть на несколько часов. Конечно, ее хозяина надо было наказать, но у серого мага сейчас не было на это времени . Приближалась ночь. И по идее, надо было бы найти себе убежище. В ночь друидов, такому созданию как он, шляться по улицам не стоило. И все же, он шел и шел вперед, все убыстряя ход, пока, уже почти в сумерках, не выскочил на небольшую площадь, в центре которой стоял двухэтажный дом. Уже подходя к нему, он обнаружил возле этого дома настоящую паутину из следов нитей убийцы черного мага. Кроме того, там было множество следов вампиршы. Судя по всему, они с убийцей действовали заодно, поскольку некоторые их следы лежали так, будто они шли и стояли бок о бок. Это было удивительно, учитывая купленный преступником осиновый кол, но не это привлекло внимание серого мага. Еще один след. Он обнаружил его возле самой двери дома и потратил целую секунду, пытаясь вспомнить кому могут принадлежать такие нити. А потом вспомнил. Ну, конечно, черный маг, перед смертью, все же успел выпустить своего ньюка! До наступления ночи друидов осталось совсем мало времени, а серый маг все не мог отвести взгляд от следа ньюка. Теперь он знал, почему убийца черного мага остался в городе, почему он столько петлял, словно что-то разыскивая, и даже, почему он купил осиновый кол. Еще бы, с ньюком шутки плохи... 7. - Стало быть, они, эти черные маги, хотят сделать так, чтобы этот мир принадлежал им? - спросил Христиан. - Конечно, - сказал Хантер. - А иначе, зачем бы им было это все нужно? - Но как на это посмотрит Ангро-майнью? Этот мир принадлежит ему, так же как и еще двадцать три других. Думаю, он будет недоволен и что-то предпримет. - Если узнает... - промолвил Хантер и отхлебнул из своей кружки глоток пива. - То есть? Он что, так и не узнает, что лишился целого мира? - Понимаешь, - Хантер задумчиво поскреб подбородок. - Он, как бы, его и не лишится. Все будет по-прежнему. Он, Ангро-майнью, даже будет получать сполна налоги в свою казну. Но править этим миром будут уже другие. Причем, о том, что они будут им управлять, поначалу не будет знать никто. Ангро-майнью даже и не узнает, что лишился этого мира, что перестал быть его хозяином. Уверяю, такое положение дел может сохраняться очень долго. - А если ему об этом сказать? Хантер снова отхлебнул пива и хитро прищурился. - И кто ему это скажет? - А хотя бы - мы. - Каким образом? - Ну, можно дойти до ворот мира, перебраться в другой, потом в третий и так, постепенно, дойти до мира, в котором стоит дворец Ангро-майнью. После этого останется, только, явиться к нему, и все рассказать. - Он нам не поверит, - категорически заявил Хантер. Он отодвинул кружку и откинувшись на самую спинку кресла, закурил сигарету. - А если поверит? - Ну хорошо, давай прикинем что будет, если Ангро-майнью нам поверит. Он отправит кого-нибудь проверить наши слова? Так? - Так. - К этому времени черные маги доберутся до дэвов, и те станут их слугами. Ты понимаешь, что наше путешествие к Ангро-майнью займет много времени? - Понимаю, - Христиан тоже сел поудобнее и пододвинул ноги поближе к камину. Лицо у него было серьезное и сосредоточенное. - Так вот, к тому времени, когда мы и тот кого пошлет с нами Ангро-майнью вернемся в этот мир, он уже будет принадлежать черным магам. Естественно, они узнают о том, что мы вернулись, да еще и с проверяющим. Как ты думаешь, что они сделают? - Попытаются нас уничтожить. - Ничего подобного, - покачал головой Хантер. - Не тут-то было. Они скроются, исчезнут, сделают так, что проверяющий их не заметит. Дэвы, которые к этому времени станут их слугами, а не слугами Ангро-майнью, не подтвердят ни единого нашего слова. В результате, проверяющий уедет к Ангро-майнью в полной уверенности что в этом мире все в порядке. А нас... - Вот тут-то нас и уничтожат. - Правильно. Только, после того, как проверяющий уедет. Не раньше. Христиан задумчиво осмотрел каминную полку, и взял со столика, который стоял между ними высокий бокал с лимонадом. - И мы не сможем представить никаких доказательств? - А какие тут могут быть доказательства? - пожал плечами Хантер. - Никаких. Единственными доказательствоми, которое мы могли бы представить, являются нити судьбы. Но мне кажется, никто, кроме черных магов и нас, охотников, не может их видеть. Вряд ли в других мирах найдется хоть кто-то, способный на такое. Увы! Он развел руками. - Да-а-а... ужас какой-то, - пробормотал Христиан, отпил лимонада и поставил бокал обратно на столик. По его лицу плясали отсветы горевшего в камине пламени. Где-то далеко, на окраине города, слышалось заунывное пение друидов. Охотник докурил сигарету и выкинул окурок в камин. - Спать тебе пора, - наконец сказал он. - Иди уж. Я постелил тебе в библиотеке, на диване. - А ты? - А я еще посижу, подумаю. - Ну, тогда и я посижу. Они посидели. Минут через десять Христиан спросил: - А я тоже смогу научиться видеть эти нити? - Угу. Я же тебе уже сказал, что сможешь. - Это хорошо. Это просто здорово. У него на лице появилось мечтательное выражение. Хантер погрозил ему пальцем. - Только, учти, это вещь серьезная. Если надумаешь с кем-нибудь шутки шутить, оборву уши. - Можно подумать, - недоверчиво хмыкнул мальчик. - Честное слово. - Не-а... Зачем тебе ученик без ушей? - Лучше ученик без ушей, чем балбес, который, вместо того, чтобы заниматься серьезным делом, вытворяет что попало. Понимаешь, нити судьбы это серьезная вещь. Если относиться к ним безответственно - могут случиться ужасные вещи. - Например? - Например, ты можешь постепенно превратиться в черного мага. - Будто бы? - А как ты думаешь, каким образом люди становятся черными магами? Просто, на определенном этапе, обнаружив что могут управлять нитями судьбы различных людей, они начинают потихоньку извлекать из этого выгоду. Дальше - больше. В результате, их не интересует уже ничего, кроме выгоды. Еще немного - и черный маг готов. Ради выгоды он готов на все. Выгода - это ведь не только деньги. Это власть. - Зачем мне власть? - удивился Христиан. - Что я с ней буду делать? Охотник не ответил. Он смотрел в огонь и думал, что отныне его жизнь изменилась. Отныне он уже не один. Это хорошо и одновременно плохо. Обычно, так в жизни и бывает. Нет совсем плохих вещей и нет совсем хороших. Любая вещь, любое событие - одновременно хорошие и плохие. Теперь, у него есть кто-то, кому он может передать свое мастерство, есть кто-то, кого он сможет научить тем принципам, которыми руководствуется в жизни сам. И в то же время, появился кто-то, за кого он отвечает, о ком надо заботится, кого нужно оберегать. - Скажи, - спросил Христиан. - А этот, Ангро-майнью, он же тоже волшебник. Неужели он не может видеть нити судьбы? - Правильно, волшебник. Только, волшебник и маг, это совершенно разные вещи. Волшебство - это нечто другое. У волшебства совсем иные принципы. Волшебники не могут видеть нитей судьбы, но в то же время, могут нечто такое, что недоступно ни нам, охотникам, ни магам. Понимаешь, мы абсолютно разные. Понял? - Понял. А вдруг, у меня есть способности и к волшебству? - Вряд ли... Хотя, кто знает. Но только, если даже у тебя и есть способности к волшебству, определить их наличие я не могу. - А было бы здорово, - проговорил Христиан. - Если бы когда-нибудь появился кто-то, способный эти возможности совмещать. Думаю, он бы мог запросто навешать черным магам. - Возможно. Но пока такого человека еще не было. - Жаль. Христиан зевнул. - Ладно, иди спать. Утро вечера мудренее, - сказал ему Хантер. - Завтра, начнется твоя учеба. - Уже завтра? - Конечно. Зачем зря терять время? Мне кажется, его у нас осталось не так уж и много . - Я все же посижу... - Вот что, - в голосе охотника появились грозные нотки. - Ты мой ученик? - Да. - Стало быть, ты должен подчиняться своему учителю. Я тебе приказываю - отправляйся спать. И немедленно. - Хорошо, - покорно сказал Христиан. Мальчик слез с кресла и отправился в библиотеку. Хантер слышал как он там некоторое время возился, устраиваясь поудобнее, и наконец затих. Охотник закурил новую сигарету и подумал, что завтра, и в самом деле, надо бы приступить к учебе. Он не соврал когда сказал, что чувствует будто у них осталось не так уж и много времени. Теперь, когда у него появился ученик, то есть человек о котором он должен заботиться, до охотника вдруг дошло, что две недели, пошедшие с того момента как вернулся с последней охоты, он, собственно, занимался тем, что ждал. Какое-то шестое чутье подсказывало ему, что она, эта последняя охота, еще не кончилась. Будет, обязательно будет продолжение. Может быть, уже сейчас, к его дому подкрадывается опасность, может быть, даже более страшная, чем та, с которой он столкнулся во время последней охоты. "Так все-таки, кем была эта тень мага? - думал Хантер. - Кем, или чем? Новым видом черных магов? Или, все же, это нечто, живет даже во мне, охотнике, нечто, дающее возможность видеть нити судьбы?" Он встал с кресла и заходил по комнате, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить мальчика. "Но тогда, получается, - рассуждал он, - что это нечто находится и в Христиане? Да, несомненно. А иначе у него не было бы способностей." Остановившись у камина, он швырнул в него окурок, взял со стола кружку и сделал глоток. Потом постоял, прислушиваясь к пению друидов, которое теперь звучало ближе. Видимо, друиды делали обход города и теперь приближались к его дому. "А сейчас, - подумал Хантер. - Попробуем поставить себя на место этих проклятых черных магов. Кто-то их убивает. Кто-то неуловимый, приходит, убивает их и снова, оставшись все таким же неуловимым, уходит. Их действия..." Он взял кочергу и поворошил горевшие в камине поленья. В дымоход взвился целый рой искр. Огонь вспыхнул ярче. "А действия их будут очень простыми, - подумал Хантер. - Они станут выжидать. Рано или поздно, этот кто-то допустит ошибку. Тем или иным способом себя выдаст. И вот тогда, они пошлют к нему либо убийцу, который должен его прикончить, либо разведчика, с заданием разузнать как можно больше о том, кто охотится за черными магами. Один ли он? Может быть, их много? Насколько силен? Где живет? Что планирует делать дальше?" - Стоп, стоп, - едва слышно пробормотал он. - Что-то тебя, парень, совсем не туда потянуло. Совсем не туда. "А почему бы и нет? - сказал он себе. - Лично ты, кого послал бы вначале? Убийцу или разведчика? Конечно - разведчика. А может и того и другого, в одном лице. Сначала узнать все что можно, а потом убить. Вот так." Пение друидов приближалось. Хантер встал и прошел в прихожую. Проверив, хорошо ли закрыта дверь и убедившись, что замок закрыт, засовы задвинуты, он вытащил из шкафа ружье и зачем-то проверил, заряжено ли оно. Заряжено, и как раз серебряной картечью. Ну да, он ведь не перезаряжал его с тех пор, когда вернулся домой, после того, как убил Хикса. Хикса. Мог ли быть он разведчиком? Ни в коем случае. Суккубы - сами по себе. Им нет дела ни до черных магов, ни до их судеб. Но самое главное, черным магам они не подвластны. Нет, Хиксу просто не повезло. Он совершенно случайно проезжал через этот город, и тоже совершенно случайно, напоролся на него - охотника. Подозревать его в том, что он может быть разведчиком черных магов, все равно, что подозревать Христиана. Христиана. Хантер почувствовал как вспотел. Холодный пот тек по его спине. Руки и ноги била противная, нервная дрожь. "Что ты выдумал, кретин? - сказал охотник себе. - Каким образом этот мальчишка может быть разведчиком черных магов? " Он вытер со лба холодный пот и прислонился к стене. "А почему бы и нет? - подумал Хантер. - Ведь, все налицо. Безобидная внешность двенадцатилетнего мальчика. Опять же, как у всякого мальчика - неуемное любопытство. И потом, не слишком ли много он знает и умеет для мальчишки? Не слишком ли он хорошо владеет собой?" Все еще сжимая в руках ружье, он пошел в сторону библиотеки. Что-то происходило. Дом, такой привычный и знакомый, теперь, вдруг, стал пещерой сказочного великана, в которой за каждым углом подстерегает опасность, и множество ловушек. Руки его тряслись, колени подгибались, но он все же шел, словно бы ведомая искусным кукловодом марионетка - туда, в библиотеку. И только, оказавшись снова в гостиной, увидев мирно горящий в камине огонь, вдруг овладел собой и рухнул, почти без сил, в кресло. "Нет, этого не может быть, - твердил он себе. - Этого просто не может быть. И нить, его нить судьбы. Я же видел ее, Если бы он был разведчиком черных магов, разве не выдала бы его нить судьбы? Нет, старый охотник, кажется, ты сходишь с ума." Он прислушался. Из библиотеки доносилось ровное дыхание спящего мальчика. "И все же, если бы черные маги отправили к тебе разведчика, разве не учли бы они то, что ты можешь видеть нити судьбы? Вдруг они могут их как-то подделывать, менять их цвета так, чтобы ты впал в заблуждение?" Еще две с лишним недели назад, он бы твердо ответил на этот вопрос отрицательно. Только, не теперь, после того, как он видел тень черного мага. И все же, Хантер встал. Взяв ружье наизготовку, он двинулся в библиотеку. И вошел в нее Христиан спал на боку, положив правую руку под голову, и Хантер, увидев его, увидев его беззащитное лицо, опустил ружье. Он смотрел на спящего мальчика и постепенно освобождался от навалившегося на него безумия, понимал какие глупости он вбил себе в голову всего несколько минут назад. "Вот дурак-то, - сказал он себе. - Ну, прямо, настоящий, стопроцентный кретин." Мальчик что-то забормотал во сне, потом пошевелился, и перевернулся на другой бок. А Хантер, чувствуя как краснеет от стыда, ушел обратно в гостиную. Он опять уселся в кресло, и залпом допил свое пиво. А потом посмотрел на огонь и рассмеялся, тихим, облегченным смехом. "Полный кретин, - сказал он себе. - Вспомни себя, в этом возрасте. Все нормально, все просто нормально. Ты тоже в двенадцать лет умел многое из того, что не умели другие дети. Потому, что тебе приходилось скитаться, потому что ты познал холод, нужду и людскую жестокость на своей шкуре. Так чего ты от него хочешь? Он такой же, он видел то же, и пойдет, не сомневайся, твои путем. " Пение друидов слышалось уже возле его дома, но Хантера это ничуть не трогало. Он знал, что дверь его дома и окна, выдержат и не такой натиск. "Интересно, - подумал он. - Если бы я сейчас к ним вышел, кем бы они меня признали? Злом или добром? Кто знает?" Во всяком случае, ставить контрольный эксперимент он не собирался. Его сейчас интересовало совсем другое. Теперь, успокоившись, он наконец-то попытался понять откуда взялся этот, навалившийся на него страх, который был так силен, что на несколько минут лишил его разума. "Откуда? - спросил он себя, - Что он означал? Должна, все таки должна быть ему причина." И она была. С совершенно спокойной отстраненностью он понял, что происшедшее с ним, было самым обыкновенным предчувствием, весточкой которую ему послало подсознание. Потому что, где-то в глубине души он знал, что спокойная жизнь кончилась. Наступило время борьбы. Именно поэтому, все эти две недели, вернувшись домой, он не находил себе места. Именно поэтому, он так и не смог заставить себя начать собирать новые сведения о черных магах. Потому, что они не нужны. Применить их он уже не успеет. Время ударов из-за угла кончилось. Он понял, что все эти две недели ждал того, кого по его следу пустят черные маги. В том, что он появится, Хантер был теперь уверен почти стопроцентно. Осталось, его только дождаться. И встретить. Может быть, он уже совсем недалеко. Может быть, он в эту минуту, как раз, входит в его город. Может быть. Но все же, Хантер надеялся, что какое-то время у него еще есть. Нет, не до будущего лета. Хотя бы еще несколько недель. Чтобы успеть слегка натаскать Христиана. "Да, чтобы успеть его хоть чему-то научить, - подумал Хантер. - Потому что мальчику придется стать не только учеником, но и помощником, соратником в этой борьбе. А соратник должен уметь в трудную минуту помочь." Он прислушался. Пение друидов удалялось. Вот оно стало еще тише и тогда через него, словно напоминанье, прорвался волчий вой. Волк был где-то далеко, даже не на окраине города, а дальше, значительно дальше. Но чуткое ухо Хантера его вой уловило. "Интересно, - подумал он. - А Христиану, тоже являлся волк? Надо бы у него завтра, как бы между прочим, об этом спросить." Вой стих, словно обрезанный ножом, и больше не повторялся. Хантер сходил в прихожую и поставил ружье обратно в шкаф. Потом вернулся в гостиную и выпил еще кружку пива. Пора было ложиться спать. Он выкурил еще одну сигарету, и отправился в спальню. Простыни пахли какой-то особенной, холодной чистотой. Хантер закрыл глаза и попробовал уснуть. Но сон не шел. В голову лезли разные мысли. И это было вполне нормально, после того потрясения, которое он устроил себе всего полчаса назад. Он поворочался, попробовал считать мастодонтов, потом понял, что в ближайшее время уснуть не удастся, и сдался. "Черт с ним, - решил он, - с этим сном. Давай-ка друг ситный хорошенько все обдумаем. Итак, у тебя появился ученик. Ты этому жутко рад, причем, так рад, что полчаса назад чуть его не пристрелил... Ладно, забудем. Когда человек живет долго один, он поневоле становится излишне подозрительным. Дело не в этом... Ты хоть понимаешь, что, теперь, у тебя забот станет гораздо больше?" Он это понимал. И дело не только в том, что ему, теперь, придется привыкать к тому, что возле него все время вертится непоседливый мальчишка... Например, ему придется позаботится о такой мелочи как одежда. И еще: как к появлению мальчика отнесутся жители города? "Ну, тут все просто, - решил он. - Одежду можно купить в магазине, а жителям города объяснить, что ко мне, на некоторое время, приехал племянник. Но тут возникнут дополнительные проблемы. Школа. Наверняка, уже через некоторое время, местные власти потребуют, чтобы мальчик ходил в школу. Таким образом, они получат возможность на меня как-то воздействовать. А это уже не очень хорошо. Не секрет, что жители этого города относятся ко мне не с очень большой любовью. Даже, наоборот. Теперь, когда у меня будет жить Христиан, они попытаются это свое "хорошее отношение" перенести на него. Стало быть, парню придется очень трудно. А значит, я должен его, как можно скорее, научить защищаться. Конечно, безобидной овечкой он не выглядит. Но все же... Если в придачу ко всем своим приобретенным за годы скитаний навыкам, он научится еще чему-то из того, что умею я, это не помешает. Кто знает, какую гадость могут придумать наши добропорядочные граждане." Он встал с кровати, взял со стола сигареты и пепельницу. Вернувшись на кровать, Хантер устроил пепельницу возле подушки и закурил. Во рту горчило. "А не слишком ли много я курю? - подумал он. - Может быть и слишком..." До него снова донесся вой волка. Откуда-то охотник знал, что тот уходит прочь от города, прочь от его дома. Может быть, он не хотел встречаться с друидами, которые, Хантер был в этом уверен, все еще шатались по городу? Он докурил сигарету, потушил ее и положил голову на подушку. Вот и все, пора засыпать. Откуда-то он знал, что именно сейчас это ему удастся. Так оно и вышло. Не прошло и пары минут, как он уже спал... Где-то там, за окном, бродили друиды, спал город, уходил в дебри леса волк... Все это было там. А здесь, существовал лишь он, Хантер, уходящий в нереальный и этой своей нереальностью, удивительно привлекательный мир снов. И тот, покорно открывал ему свои объятья, открывал ему ведущие в никуда тропинки, а когда они остались позади, заставил прыгнуть в бездонную пропасть. И Хантер прыгнул. Он падал и падал в пропасть, и ему даже, стало немного страшно, пока не пришло понимание, что пропасть без дна не может быть опасной. Если у нее нет дна, так об что же он расшибется? И еще... Если у нее нет дна, то стало быть, это не пропасть, а туннель. - Так и есть, - сказал кто-то невидимый. - Это не пропасть, это туннель, ведущий в бесконечную пустоту. Ты будешь блуждать по этой пустоте, пока не потеряешься окончательно. И вот тогда, начнется самое страшное. - Фиг тебе, - радостно крикнул Хантер. - Как же может в абсолютной пустоте что-то начаться? - А вот и может, - упрямо сказал голос. И действительно, началось. Туннель кончился и перед ним предстала абсолютная пустота. - Привет! - крикнул Хантер. - Как поживаешь? - Неплохо, - пустым голосом ответила пустота. - А ты? - Еще лучше. Говорят, сейчас, в тебе что-то начнется. Как это может быть? - Не знаю, - печально ответила пустота. - Хотя, бывает. В прошлый раз это закончилось очень плохо. Вместо меня возникла целая вселенная. Переполох был страшный. - А что теперь? - полюбопытствовал Хантер. - Что получится... Может быть, это будет еще одна вселенная, может быть старая галоша. - А тебе то, что хочется? - Мне? У меня есть свои пустые желания. Но как всякие пустые желания, они неисполнимы. - Что ж, подождем, - сказал Хантер. И в этот момент, в пустоте в самом деле, стало возникать нечто. Это нечто возникало и возникало. Оно возникало до тех пор, пока Хантер, очень не любивший когда на него возникают, не решил набить этому нечто морду. Он и набил, причем, сделал это профессионально и ловко. Сначала он набивал морду нечто старым пером, потом новым поролоном, а на закуску стал набивать ее верблюжьей шерстью. Он так увлекся этим процессом, что когда с мордой нечто было покончено и она довольно ухмыляясь стала удаляться, Хантер не выдержал и заодно набил баки пустоте. Баки пустоте не понравились. Какая же она пустота, если в ней будут плавать баки, да еще не пустые, а набитые? Это ей так не понравилось, что она осерчала. Уходя обратно по туннелю, Хантер довольно хихикал. Он оставлял пустоту не только с баками, но еще и с огромным сердцем. Что она с ним будет делать? - Радуешься, стало быть? - спросил голос. - Веселюсь, - уточнил Хантер. - Хулиганишь, значит? - Развлекаюсь, - уточнил Хантер. - Ага, придумал, что с тобой нужно сделать! - воскликнул голос. И он развлек Хантера. Это было очень больно. Хантер даже заскрипел от боли зубами. Половину его влекло в одну сторону, а половину в другую. - Нравится? - спросил голос. - Еще как, - превозмогая боль, сказал Хантер. - А нельзя ли сделать так, чтобы меня влекло в другую сторону? - Можно, - любезно сказал голос. Теперь половину его влекло вверх, а половину вниз. Это было еще больнее. - Нравится? - снова спросил голос. - Не очень, - честно признался Хантер. - Может быть, можно сделать так, чтобы мои половину влекло навстречу друг другу? - Почему бы и нет? Он так и сделал. В результате половины Хантера наконец-то привлекло друг к другу. И это было хорошо. До тех пор, пока его половины так сильно не привлекло друг к другу, что они не стали друг друга сминать и схлапывать. Это схлапывание длилось до тех пор, пока на месте Хантера не возникла черная дыра. - Спасите! - закричал голос, которого стало затягивать в дыру. - А, ты думал это так легко и просто? - ухмыльнулся Хантер, превратившийся в черную дыру. - Нет, все еще только начинается. Какой же это сон, в котором все, едва начавшись, тотчас же заканчивается? Все и в самом деле едва лишь начиналось... Хантер спал. Он путешествовал по мирам и измерениям сна. Во сне, его рука шевельнулась и пепельница, рассыпая окурки, упала на пол. Хантер не проснулся. Такие сны как этот снились ему редко, и он рассчитывал продлить удовольствие как можно дольше. 8. Возчик опять пел свои дурацкие песни . Лисандра пошевелилась в ящике и подумала, что устраивая себе небольшое развлечение в гостинце, совсем забыла сделать одну вещь. Кое-кому перервать горло. "И как он мне там не попался? - уже в который раз задавала она себе один и тот же вопрос. - Где этот пес смердящий, прятался?" Единственным утешение для нее было, то что через пару-другую часов все это закончится навсегда. Она прибудет туда, куда и хотела попасть, в город Хантера. Возчик, между тем, затянул песню о прекрасном мельнике, который так хорошо молол пшеницу, что в него влюбилась бедная пастушка. Как и положено пастушкам, она была набитой дурой, и конечно же, рассказала своей подруге - молочнице о том, как хорошо молодой мельник мелет пшеницу. После этого молочнице ничего не оставалось как влюбиться в мельника. Она рассказала об этом своей знакомой шелкопряхе. Та тоже влюбилась и тоже рассказала. Следующей была пирожница. Потом - гувернантка. Вслед за ней - учительница танцев. Далее - шляпница. Короче, всего их набралось тридцать девять, тех кто влюбился в мельника. В самом конце к ним присоединилась сороковая - герцогиня. Когда их набралось ровно сорок, девицы всем кагалом явились на мельницу и предложили прекрасному мельнику свою любовь. Глупый мельник вместо того чтобы пользоваться своим счастьем, наговорил кучу разной чепухи и сообщил, что не может из них выбрать достойную. Девицы жутко расстроились и в знак печали утопив прекрасного мельника в пруду, разошлись по домам, оплакивая свою тяжелую участь. Лисандра представила как вонзает клыки в горло возчика и ей стало несколько легче. Она сожалела только о том, что слишком сыта, и не может представить это еще более реально. А возчик пел и пел. Скрипели колеса фургона. Весело перекрикивались в кронах деревьев птицы. Встречные всадники и пешеходы желали возчику доброго здоровья. Тот желал им здоровья в ответ. Лисандра желала, чтобы он прямо сейчас, сию же минуту окочурился. И все это длилось бесконечно долгое время. Пока, наконец, не настал вечер. Вампирша прикинула, что эта ночь должна быть ночью добилни. Для ее целей это подходило вполне. По крайней мере, на улицах не будет детей и женщин, а стало быть, станет поспокойнее. Собственно, они-то и представляли для вампиршы наибольшую опасность. "Все правильно, - подумала она. - Конечно, мужчины на улицах попадаться будут, поскольку добилни для них не опасны, но с ними справиться легче. Они менее внимательны." Тут она подумала, что сама принадлежит к женскому полу, но тут же едва не рассмеялась. Нет, уж кому-кому, а ей добилни не опасны вовсе. Все-таки - она вампирша. Между тем, возчик не сильно-то и торопился. Солнце уже зашло, а они все еще не подъехали к месту назначения. Единственным плюсом было то, что он перестал петь. Когда в течении пяти минут он не издал не звука, Лисандра облегченно вздохнула. Наконец-то... Она поерзала в своем ящике и почти уже собралась поднять его крышку, но передумала. Конечно, можно было бы покинуть фургон прямо сейчас, но существовала вероятность, что до города еще далеко. Она ограничилась тем, что открыла защелку, чтобы иметь возможность, в случае чего, одним толчком откинуть крышку и выпрыгнуть наружу. Сделать это она рассчитывала тогда, когда фургон подъедет к городу. И просчиталась. Такой ошибки она не позволяла себе совершать уже давно. Виной всему был возчик, который весь день донимал ее песнями, не давая хорошенько заснуть. Кроме того, прошлой ночью она несколько переусердствовала. Два человека за один раз было для нее многовато. Короче, перевернувшись на спину, она полежала спокойно пару минут, и конечно же, вполне благополучно заснула. Да так крепко, что проснулась лишь тогда, когда фургон подъехал к почтовой станции... Она проснулась. Возле фургона разговаривали два человека. Один из них был возчик, она это определила сразу. А вот, кто же второй? Лисандра прислушалась. - Стало быть, у тебя для нас только две посылки? - спрашивал незнакомец. - Угу, две... понимаешь ли... - говорил возчик. - Вот они, рядышком лежат, обе. Забирай к чертовой бабушке. Мне, понимаешь ли, отдыхать пора, в гостиницу надо, пока они ворота не закрыли. - Да ты не волнуйся, - говорил незнакомец. - Сегодняшняя ночь всего лишь ночь добилни. Ты на них совершенно не похож. Так что, тебя в гостиницу пустят обязательно. В любое время. Значит, говоришь, вот эти две? Моментально сообразив что произошло, Лисандра обругала себя последними словами. "Похоже, это все-таки почтмейстер. Стало быть, мы на почтовой станции. А я - дура, которая проспала все на свете, - сказала она себе. - Просто, набитая дура." Впрочем, не все еще было потеряно. Она прикинула, что возчик, скорее всего, потом поедет в гостиницу. Адрес на ее ящике гласил, что его должны доставить в город, который находится на пару перегонов дальше, чем тот в котором она рассчитывала его покинуть. Стало быть, он останется в фургоне. Как водится, на ночь, фургон возчик разгружать не будет и оставит его под открытым небом. Вот тогда она и выберется наружу. "Надо будет, только, не забыть нагрузить этот ящик чем-то тяжелым, чтобы завтра утром, по какой-нибудь случайности, возчик не обратил внимание на то, что он значительно полегчал, - подумала вампирша. - И все же, лопухнулась я просто классически." Между тем, почтмейстер сказал: - Давай разгружать. Слава богу, ящики не очень тяжелые. - Это точно, - поддакнул возчик. - Вон тот, он, конечно, гораздо тяжелее. Но его я должен везти еще два перегона. Городок Барам. Слышал такой? - Еще бы, - сказал почтмейстер. - У меня там брат двоюродный живет. Тоже, на почте работает. Пока, конечно, до почтмейстера он не дослужился. Но я надеюсь... - Все мы на что-то, понимаешь ли, надеемся, - проворчал возчик. - Давай сгружать, что ли... - Давай. Они быстро сгрузили два ящика. И тут почтмейстер сказал: - Послушай, может, сгрузим и этот? Черт их знает, эти гостиницы. Уж больно он большой. Кто-нибудь захочет посмотреть что внутри, и вскроет. А тебе потом отвечать. А? - И то верно, - ответил возчик. - На прошлой ночевке творилось такое... До сих пор мороз по коже идет. Только, мне что, за ним утром придется, стало быть, заехать? - Ну, и заедешь. А я за ночь соберу для племянника посылочку. Прихватишь и ее. Идет? - Тяжелый уж больно, - с сомнением сказал возчик. - Это ничего. Вдвоем мы его как-нибудь осилим. А я тебе завтра, когда ты заедешь утром, на табачок подкину немного денег. Ну, согласен? - На табачок, это, понимаешь ли, хорошо. Ладно, согласен. И они стали сгружать ящик в котором лежала Лисандра. "Может выскочить? - подумала она. - Самый момент... Нет, лучше переждать. Если я выскочу именно сейчас, то придется этих двух лопухов убить. Это обнаружат быстро, начнут обыскивать город, и если я не успею за ночь хорошо спрятаться... Нет, придется обождать. И какого праха я так крепко заснула? А все возчик. У-у-у... морда." Но натужному пыхтенью, она определила, что ящик для возчика и почтмейстера и в самом деле тяжеловат. И все же, они вытащили его из фургона, а потом пер