не очень большим. По крайней мере, такси в нем не было. Стало быть, придется передвигаться только пешком. Он не возражал. Это его устраивало. Его, вообще, много что устраивало. Прежде чем начинать действовать, надо было осмотреться. Он прошел несколько улиц, внимательно вглядываясь в нити судьбы. К его удивлению он не обнаружил сети, которой обычно каждый черный маг опутывал принадлежавший ему город. "Странный какой-то преступник, - подумал серый маг. - Как же тогда он управляет живущими в этом городе людьми? Или, он ими не управляет? Какой же, тогда, он черный маг? Или я где-то ошибся и в этом городке его нет? Нет, этого быть не может. Видимо, преступник и в самом деле относится к числу странных магов." И все же, он почувствовал некую неуверенность, которая, впрочем очень быстро рассеялась. Серый маг поравнялся с книжным магазином и увидел возле него нить убийцы. Она была совсем свежая, может быть давностью в несколько суток, не больше. Облегченно вздохнув, серый маг сделал вид, что рассматривает витрину книжного магазина. Дождавшись момента, когда улица была пустынна, он словно невзначай уронил трость. Наклонившись, для того, чтобы ее поднять, он прикоснулся к нити судьбы убийцы. Да, никаких сомнений у него не осталось. Это был он. Самое главное, прикосновения к этой нити хватило для того, чтобы получить представление о внешности преступника. Теперь, серый маг был готов к действию. Правда, сначала он хотел еще немного осмотреться. Совсем чуть-чуть. Помахивая тростью, серый маг вошел в книжный магазин. Он оказался вполне неплохим. На полках тесными рядами стояли самые разнообразные книги, в картонных, украшенных цветными картинками обложках и кожаных, солидных, тисненных золотом переплетах. Книги серого мага интересовали не очень. Под внимательным взглядом продавщицы, он прошелся вдоль полок, наугад выбрал какую-то книжонку, открыл ее, пролистнул несколько страниц, наткнулся на иллюстрацию. На ней был изображен бравый пеликанский король в гребенчатом шлеме, с посохом грома в руках. На него бежал широко открыв пасть гигантский саблезубый тигр. Лицо у пеликанского короля было совершенно безмятежным, таким, словно ничего особенного не происходило. Он даже, вроде бы, не смотрел на саблезубого тигра. Стоял себе облокотившись на посох, и может быть, о чем-то мечтал. "Понятно, почему эти пеликанские короли вымерли, - подумал серый маг. - Мечтать о чем-то, когда на тебя нападает саблезубый тигр - чистое безумие." Он поставил книгу на полку, еще раз взглянул на продавщицу и пошел к выходу. В этот момент, из подсобного помещения вышла другая продавщица. В руках у нее было несколько газет и книг. - Это для мистера Хантера Доома, - сказала она первой продавщице. Та забрала у нее книги и газеты, осторожно положила на стоявши рядом столик, и проговорила: - Хорошо, я их для него отложу. Серый маг обратил внимание, что возле столика нить преступника становилась толще. Словно бы он возле этого столика некоторое время стоял. Зачем? Забрать то, что для него оставили? Может быть, эти книги и газеты и сейчас оставлены для него? Как там сказал эта продавщица - Хантер Доом? Вполне вероятно, убийцу черного мага зовут именно так. Впрочем, серого мага это интересовало не сильно. Гораздо больше его занимало другое. Что из себя представляют дэвы этого городка? Насколько они опасны? Как правило, в таких городках дэвы были просто неуклюжими увальнями. Хотя, попадались и исключения. Он вышел на улицу и двинулся вдоль нити убийцы черного мага. Следующим за книжным магазином была гостиница. Возле нее серый маг обнаружил еще одну нить преступника, причем, несколько более свежую чем та, которая была у книжного магазина. "Получается, мой подопечный бывает здесь частенько, - подумал он. - Значит, живет неподалеку." Впрочем, городок был небольшой. Любое расстояние внутри него подпадало под определение "неподалеку". Вторая нить заворачивала в гостиницу. "Интересно, зачем это ему было нужно сюда заходить? - подумал серый маг." Отправившись вслед за нитью, он попал в бар. В этот момент народу в нем было немного, но поскольку, до вечера было не так уж и далеко, посетителей с каждой минутой становилось все больше. Войдя в бар, серый маг заметил сидевших возле самой стенки двух дэвов. Те пили пиво и разговаривали. Столик рядом с ними был свободен. Серый маг купил себе кружку пива и усевшись за него, принял совершенно безмятежный вид. Он положил трость на свободный стул и сделал первый глоток. "Когда дэвы начинают пить пиво, можно узнать много интересного, - подумал серый маг. - Надо, только, уметь слушать и делать выводы." Дэвы разговаривали. - Что за жизнь? - сказал один из них. - В жару, холод, в любую погоду, будь добр шляйся по улице и следи за порядком. С ума можно сойти. Если бы это имело хоть какой-то смысл? Надо же, предыдущая ночь была ночью добилни, и ни одного, слышишь, не одного заявления о пропавшем ребенке! - А ты бы хотел, чтобы кто-нибудь из маленьких человечков пропал? - спросил его товарищ. - Конечно нет. Но все же... Если ничего не происходит, то какой в нас смысл? Зачем мы здесь, тогда, клянусь гнездом своей самки, нужны? Это плохое чувство - когда тебе кажется, что ты не нужен. "Ничего, - подумал серый маг. - Сегодняшним вечером работа для вас найдется." - И все же, ты не прав, - делая очередной глоток, проговорил второй дэв. - Посмотри, что творится в других городах. Как ты знаешь, я тут недавно ездил навещать своего брата. У него тоже проблемы, только, совсем другого порядка. Говорит, что работает по шестнадцать часов в сутки. Убийства, поджоги, грабежи. И нечисть. У него такое ощущение, что она сбежалась в его город со всех двадцати четырех подвластных Ангро-майнью миров. Ты хотел бы, чтобы в нашем городке было так же? - Конечно нет. Это уже слишком. Но все же, хоть что-то должно произойти. У меня иногда появляется ощущение, что тут не все чисто. Словно бы у нас в городке поселился какой-то волшебник, которому эти все неприятности к чертовой бабушке не нужны. Время от времени он взмахивает палочкой и все преступники в мгновение ока исчезают. - Ну, скажешь, тоже. Какой к черту волшебник? Просто, в нашем городке живут на удивление миролюбивые и законопослушные люди. Вот и вся тайна. - Ты так думаешь? А вспомни, как пару дней назад, в этом баре был шулер? Нам конечно о нем сообщили, но только тогда, когда он исчез. И больше его никто не видел. - Эка невидаль, - засмеялся первый дэв. - Его разоблачили, и он дал деру. Вот и все. - Но кто его разоблачил, ты знаешь? - Какие-то лесорубы. - С каких это пор лесорубы стали понимать в игре в кости? Может быть, в мордобое, но только не в этом. Нет, первым схватил за руку этого шулера некто Хантер Доом. - Хантер? - Он. - Тот самый, который живет на самом краю городка? Довольно странная и загадочная личность. Дэвы обменялись задумчивыми взглядами. Серый маг допил пиво и встал. Больше делать ему в баре было нечего. Он узнал все что хотел, и терять время был не намерен. Судя по всему, дэвы засели в баре надолго. Значит, мешать они в ближайший час не будут. Что ж, самое время устроить им то, о чем они так мечтают. Небольшой сюрприз. Он вышел из бара и торопливо пошел вдоль нити судьбы преступника. Через некоторое время ему пришлось свернуть на другую улицу, потом еще на одну, но третья улица, привела его, похоже, к цели. В этом убеждали нити судьбы. Теперь, Серый маг уже видел их несколько. От некоторых из них остались только едва различимые следы, другие были еще вполне свежими. Он остановился не дойдя домов семь-восемь до конца улицы и задумчиво оперся о трость. Если он не ошибался, то в самом крайнем доме как раз и жил тот, кто был ему нужен. "Нет, показываться ему на глаза, до поры до времени я не буду, - решил серый маг. - Попробую-ка я, для начала, и в самом деле выгнать дичь из логова. Возможно, это удастся? " Он мгновенно определил по нитям судьбы, что дом, возле которого он остановился, принадлежал многочисленной семье. Это его вполне устраивало. Зайдя за угол дома, серый маг спрятал в кустах свою трость. Сейчас, она ему была не нужна. Придется обойтись тем, что подвернется под руку. Теперь, нужно было принять вид убийцы. Вернувшись к его нити, серый маг наклонился и приложив к ней Руку, изменил свой облик. Конечно, при внимательно осмотре, можно было определить, что он не является Хантером. Однако, серый маг рассчитывал, что внимательно его рассматривать не будут. Хватит и приблизительного сходства. После этого осталось, только, подойти к намеченному дому и толкнуть его дверь. На счастье, она была не заперта. Криво усмехнувшись, серый маг вошел в дом. Первым кого он увидел, был толстый мужчина, сидевший на диване и читавший газету. Заметив вошедшего, он крикнул: - Эй, Хантер, а тебе что тут надо? - Тебя, - ухмыльнулся серый маг. Прежде чем мужчина успел что-либо сделать, псевдохантер подскочил к нему и одним движением сломал ему правую руку. Мужчина завопил. Это серому магу и было нужно. Он мог бы убить этого мужчину совершенно бесшумно. Только, ему как раз сейчас, был нужен шум, много шума. На крики мужчины из кухни выскочила белокурая женщина в переднике. - Что здесь происходит? - спросила она. Серый маг действовал быстро и решительно. Один удар ребром ладони и женщина отлетев в сторону, ударилась спиной о шкаф с фарфоровыми тарелками. Она умерла еще до того, как упала на пол. Мужчина завопил еще громче. В течении следующей минуты серый маг мужчину, еще двух людей пожилого возраста, и мальчишку лет четырнадцати. Девчонке он позволил сбежать через окно кухни, искренне надеясь, что она успела запомнить кто именно напал на их семью. Иначе, ему пришлось бы повторить все снова, в другом доме. Убивать людей ему не нравилось. Это было слишком легко. Кстати, пора было уходить. Серый маг вернулся в гостиную, и прикончив мужчину, прислушался. С улицы уже раздавались возбужденные голоса нескольких людей. Воспользовавшись одним из окон, он выскользнув из дома, и вернувшись к кусту, в котором спрятал свою трость, вооружился ей. Мгновенно вернув себе прежний вид, он обогнул дом и беспрепятственно смешался с собиравшейся перед ним толпой. Теперь, нужно было лишь ждать результатов. Они последовали. Серый маг видел как люди, в основном мужчины, один за другим, разбегались по домам и вновь собирались, вооруженные ружьями. Лица у них были решительными и суровыми. Привели девочку. В дом ее не пустили, чтобы она не видела трупов своих близких. "Забавные эти люди, - подумал серый маг. - Как их убивали она видела, а вот на трупы уже смотреть не может. Якобы, чтобы не повредиться рассудком. Но ведь трупы это ничто, всего лишь пустые оболочки тех, кто был когда-то людьми." Он вышел из толпы и остановившись метрах в десяти от нее, стал наблюдать. Он знал - это ему нужно. Если лендлорды, после того как он выполнит задание, не только сохранят ему жизнь, но и позволят размножаться, знание психологии толпы пригодится. Девочку расспрашивали. Она рыдала и ничего не говорила. Тогда, кто-то из толпы крикнул чтобы все помолчали. Наступила тишина и двое мужчин стали успокаивать свидетельницу. Наконец, их усилия увенчались успехом и девочка назвала имя убийцы. Серый маг удовлетворенно кивнул. Он не ошибся. Девочка все запомнила правильно. Толпа молчала. Серый маг встревожился. "Интересно, о чем они сейчас думают? - подумал он. - Похоже, что-то идет не так." Потом он заметил, что в нитях судьбы большинства людей появились цвета которые означали страх. Однако, с каждой минутой они исчезали, уступая место оттенкам ярости, гнева. "Ну да, - подумал он. - Они должны, они обязаны его где-то в глубине души бояться. И сейчас, в душе каждого из них идет борьба между яростью и страхом, осознанием, что тот, на кого они собираются поднять руку, очень опасен. Очень. Они еще не знают насколько он опасен. К счастью." Кто-то из толпы взвел курок ружья. Щелчок прозвучал в полной тишине словно выстрел. Еще какую-то долю секунды толпа была неподвижна, она еще молчала, но щелчок сделал свое дело. "Катализатор, - подумал серый маг. - Должно быть какое-то действие, служащее катализатором. Все, можно не бояться. Они пойдут." В самом деле, оттенки страха в нитях судеб людей исчезли напрочь. Вместо них полыхали оттенки ярости, гнева, обиды. - Есть среди нас мужчины, или нет? - крикнул кто-то из толпы. - Есть! - ответило несколько голосов. - Так пойдем же, покараем негодяя! Смерть ему! И толпа заревела: - Смерть! Смерть! Смерть! Серый маг удовлетворенно улыбнулся. Все прошло как по нотам. Он видел как толпа двинулась в сторону дома Хантера. Впереди, крепко сжимая в руках ружья, шли мужчины, за ними бежали женщины и дети, вооружившиеся топорами, косами, палками. Он посмотрел на небо. Солнце уже село. На город наваливались сумерки. Это его удивило. По его расчетам ночь должна была наступить еще часа через два, не раньше. Потом, серый маг вспомнил, что наступающая ночь должна быть ночью фениксов. Ну конечно, каждый сопляк знает, что ночь фениксов наступает несколько раньше, чем все остальные. Он должен был это учесть. "Не беда, - подумал серый маг. - Не беда. Все пройдет как нужно. Люди так разозлились, что им не помешает даже темнота. В конце концов, чего ты добиваешься? Чтобы преступник покинул свой дом. С наступлением темноты шансов на это больше, поскольку, он может подумать, будто скрыться под ее покровом будет легче. И совершит ошибку. Лично мне темнота не помешает. А я, похоже, единственный, кто представляет для него серьезную опасность." Кстати, насчет опасности... Серый маг не строил никаких иллюзий насчет толпы, которая отправилась к дому Хантера. Он понимал, что тот легко с ней справится. Может быть, слишком уж легко? Не стоит ли ее несколько усилить? Чтобы его план сработал наверняка. Кем? А вот кем! Серый маг хитро улыбнулся, и поспешно пошел обратно, к гостинице. Ему было еще рано появляться возле дома Хантера. Он вообще не собирался до времени возле него появляться. Чтобы не насторожить преступника. А вот кое-куда сходить стоит. На этот раз он добрался до гостиницы очень быстро и на подходе к ней изменился, стал обычным лесорубом, в поношенной одежде, с небритой физиономией и руками запачканными смолой. Палку опять пришлось спрятать. Серый маг подумал, что с ней, конечно, хлопот слишком много. Надо будет попросить лендлордов в следующий раз дать ему оружие покомпактней. Но все же, до тех пор, пока преступник был жив, палка ему еще нужна. Он ворвался в бар гостиницы, и остановился на его пороге, словно не в силах сообразить, что же ему делать дальше. Дэвы как раз расплачивались за выпитое пиво. Они увидели его сразу, и один из них, тот, что был покрупнее, крикнул: - А ну, парень, давай сюда. Серый маг посмотрел на них и изобразил на лице удивление. - Я? - Ты, ты. Давай, вали сюда. Рассказывай, что произошло. Только, быстро. - Это... - серый маг судорожно вцепился руками в отвороты своей брезентовой куртки. - Народ рассердился. - Как это? - не понял тот дэв, который был поменьше. - Не тяни кота за хвост. Давай, выкладывай. - Народ, говорю, рассердился. На Хантера Доома. Пошли его громить. - За что рассердился? - Он тут семью целую поубивал. Всех взрослых и еще мальчишку. Только девчонка и убежать успела. Она и рассказала. - Что?! Дэвы ошалело переглянулись. - Давно? - наконец спросил один из них. - Что - давно? - спросил серый маг . - Давно его громить отправились? - Минут десять назад. - Пошли. Больше не обращая на него внимания, дэвы похватали усеянные железными шипами дубинки, которые войдя в бар, поставили в угол и устремились на улицу. В баре поднялся переполох. Его завсегдатаи на разные лады стали обсуждать только что услышанную новость. Несколько горячих голов, прихватив все, что могло послужить оружием, кинулись вслед за дэвами. Под шумок, серый маг тоже вышел на улицу. "Все, - подумал он. - Дело сделано. С дэвами преступнику будет справиться труднее. Значит, ему ничего не останется как попытаться удрать. И тут его встречу я." Он забрал свою палку и крепко стиснул ее рукоятку. Скоро, скрывавшийся в ней клинок ему понадобится. Очень скоро. Однако, некоторое время у него было. Серый маг это понимал. Преступнику еще предстоит сообразить что происходит, а потом повозиться, прорываясь сквозь толпу. И дэвов. "Да, и дэвов, - подумал серый маг. - Это была не совсем плохая выдумка." Он вышел на улицу в конце которой был дом Хантера. Она была совершенно пустынна. Возле дома преступника горели факела и слышались яростные крики. Потом началась пальба из ружей. Серый маг вернул себе вид, который более соответствовал палке в его руках и неспеша двинулся к факелам и ружейным выстрелам. Он не спешил, накапливая в себе энергию, которая должна была уйти на короткую и яростную схватку с преступником. До нее оставалось не так уж и много времени. И все. Задание лендлордов будет выполнено. "Вообще - забавно, - подумал серый маг, - Если даже кто-то и увидит как я буду убивать преступника, все сочтут это совершенно естественным. И никто не станет задавать глупых вопросов." 13. - Хантер, Хантер, у меня получилось! - крикнул Христиан. Хантер обернулся. Мальчик стоял в дверях дома и радостно улыбался. - Я же говорил, все у тебя получится, - сказал Хантер и развернувшись, пошел обратно к дому. Пройди он в прежнем направлении еще пару шагов, то мог бы увидеть нить судьбы Лисандры. Как раз в этом месте она прошлой ночью разговаривала с добилни. - У меня получилось, - повторил Христиан, когда Хантер оказался рядом с ним. - Я совсем забыл обо всем, сидел, читал книгу, а потом машинально взглянул на пол и увидел... Теперь, нити были четче, гораздо четче. - Нити? - спросил охотник. - Ну да, их было несколько. Они были разные по толщине, и разноцветные. - Я ничуть в тебе не сомневался, - сказал Хантер. - Ты увидел нити судьбы несколько раньше, чем я рассчитывал. Это значит... - Что у меня выдающиеся способности, - договорил за него мальчик. - Нет, - снова улыбнулся Хантер. - Это значит, что ты начал учиться вовремя. Вот и все. - А способности? - спросил Христиан. - А способности у тебя есть, - сказал Хантер. - Их надо развивать. Работать. И лишь потом станет ясно, большие они у тебя или нет. Понимаешь? - Понимаю! Христиан скорчил уморительную рожицу и ринулся в дом. Хантер неспеша вошел за ним и тщательно закрыл дверь. Вот уже два дня он закрывал дверь не только на замок, а еще и на засов. "Что я делаю? - в который уже раз подумал он, отправляясь в гостиную. - Вполне возможно, я тащу мальчишку в самое пекло вот-вот готовой разразиться войны. Совершенно ясно, что черные маги, рано или поздно узнают о существовании охотников. И тогда начнется война. Причем, большая часть населения этой страны ее наверняка не заметит. Поскольку, и та и другая сторона, участвующая в этом сражении, будут тщательно скрывать ее следы. Даже трупы врагов." Война неизбежна и ее начало, лишь вопрос времени. Кто знает, может быть, уже сейчас, черные маги вовсю к ней готовятся? Может быть, они ее уже начали? А я об этом, пока ничего не знаю. И вот, в тайную войну, кстати, от этого более страшную, я волоку за собой несмышленого мальчишку, которому от силы двенадцать лет. Может быть, проще было бы его не оставлять у себя, а отправить дальше, по дороге? Тогда, вероятно, у него было бы больше шансов уцелеть?" Он сел в кресло и закурил. За окном темнело. Хантера это слегка удивило. Он считал что до наступления ночи, у него есть еще часа два, не меньше. Хотя... Он вспомнил, что предстоящая ночь будет ночью фениксов и успокоился. Ну да, ночь фениксов наступает несколько раньше, чем все остальные. В библиотеке временами слышалось легкое поскрипывание кресла. Хантер не сомневался, что Христиан, сейчас, сидит в кресле и с упоением читает очередную книжку о путешествиях. Конечно, на дороге не больно-то начитаешься. А здесь - сколько угодно. "Может, все-таки, я оставил его у себя не зря? - подумал Хантер. - Если начнется война с черными магами, то она будет очень жестокой и закончится лишь окончательной победой одной из сторон. При такой войне, мальчишка почти наверняка, в результате тех или иных событий, будет поставлен перед выбором - чью сторону принять. Сомневаюсь, чтобы Христиан принял сторону черных магов. Даже сейчас. Он, похоже, из другого теста. А значит, ему, почти наверняка придется либо сражаться с черными магами, либо умереть. Таким образом, оставаясь со мной, он получает больше шансов выжить, поскольку может у меня чему-то научиться. Это будет война умов, а не только тех, кто умеет держать в руках оружие." - Не пора ли нам поужинать? - крикнул он мальчику. В библиотеке послышался сладкий зевок. - Пора. А что? - А то, что кто-то должен готовить яичницу. Прошлым вечером это делал я, так что, теперь твоя очередь. - Понял. А ты помоешь посуду? Вчера ее мыл я. - Помою, - проворчал Хантер. - Нет, что за молодежь пошла? Ты, шкет, ты хоть понимаешь, что должен почитать меня, поскольку я являюсь твоим учителем? - Понимаю. А ты, в свою очередь, понимаешь, что я твой ученик? - Еще бы. - Так ученик же. Не раб. Хантер покачал головой. Ну и молодежь пошла. В его время такая дерзость могла бы привести к жестокой порке. А Христиан, между тем, отправился на кухню. Хантер слышал как он зажег плиту, бухнул на нее сковородку и теперь, шарил в кладовке, в поисках яиц. "И вообще, - подумал он. - В эту войну, неизбежно будут втянуты те, кто не обладает способностями видеть нити судьбы в полной мере. Те, у кого эти способности слабые, или кто их достаточно не развил. Кто-то из них будет на стороне черных магов, кто-то перейдет к охотникам." Он выкинул окурок в камин, и потянулся. "Стало быть, эта война будет более многочисленной, чем рассчитывают черные маги и охотники. Интересно, сколько их, этих людей, владеющих способностью время от времени видеть нити судьбы? Наверняка, гораздо больше, чем охотников и черных магов." Он встал с кресла и снова потянулся. С кухни доносился треск разбиваемых яиц. Стало быть, минут через десять можно будет садиться ужинать. Он прошел в библиотеку, и остановившись рядом с полками, провел рукой по корешкам книг. "Забавно. Интересно, что было бы если бы книг не было? Наверное, их выдумали бы все равно. Есть открытия, которые должны быть сделаны просто неизбежно. Книги относятся к их числу. И не только, потому, что они несут в себе знания. Кроме знаний они обладают и еще кое-чем, несравненно более ценным. Эмоциями. Если рассматривать феномен книг с точки зрения обычной логики, то они не более чем наркотики. Потому, что действуют на человека точно так же. Они дают ему возможность путешествовать в какие-то новые миры, в какие-то новые сущности, делать то, что он никогда уже не сможет сделать, на несколько часов стать другим человеком." Со стороны городка послышались какие-то крики. Они усиливались. - Что это? - спросил появившийся из кухни Христиан. - Наверное, что-то произошло, - сказал Хантер. - Не отходи от плиты. А-то проворонишь яичницу. Придется есть одни угольки. Христиан исчез в кухне, а Хантер пошел к двери. Прежде чем ее открыть, он вооружился ружьем и только потом откинул засов. Между тем, крики усиливались. Хантер прислушался. - Смерть! Смерть! Смерть! - донеслось до него. - О-ля-ля, - пробормотал он. - Не нравится мне все это. - Мне тоже, - сказал Христиан, появляясь у него за спиной. - Я же тебе сказал, следи за яичницой, - резко проговорил охотник. - А она уже готова. Я только что снял ее с плиты. Хантер почесал затылок. Судя по всему, домов за семь-восемь от него, собралась порядочная толпа. Гомон стоял просто ужасный. Потом, поскольку становилось все темнее и темнее, зажглось несколько факелов. Через минуту их уже стало больше. - Вот это совесм уже нехорошо, - сказал Христиан. - У тебя еще какое-то оружие есть? - В кладовке стоит хороший топор, на прочной рукоятке. - Может, мне сходить за ним? - Подожди. Хантер замер. Он видел как факелы двинулись в сторону его дома. Крик все усиливался. Судя по всему, в толпе было не менее пятидесяти, шестидесяти человек. - Вот что, - сказал он Христиану. - Беги в дом. Возьми в кладовке топор. Но сделай кое-что еще. Там, в кладовке, есть небольшая, но очень вместительная корзина. Собери продукты, те, что могут хранится долго и сложи в корзину. Торопись. Если я не ошибаюсь, у нас есть большие шансы лишиться головы. Конечно, в случае некоторого невезения. Если же нам повезет, то мы можем просто лишиться дома. Вот тогда корзинка и пригодится. - Понял, - ответил мальчик и опрометью бросился в дом. Хантер немного подумал и поставил ружье за притолоку двери, так, что в любую секунду мог его схватить. Сам он встал на пороге, и приготовился ждать. Толпа была уже в трех домах от него. - Да, похоже, они идут сюда, - пробормотал охотник. Через несколько минут его предположение подтвердилось. Толпа миновала оставшиеся три дома и двинулась прямо на него. В передних рядах шли мужчины с суровыми, гневными лицами, за ними - женщины и даже несколько детей. Хантер задумчиво посмотрел на небо. У горизонта разгорался костер первого, видимо, самого нетерпеливого феникса. Бросив на него мимолетный взгляд, охотник снова посмотрел на толпу. А она, приблизившись к нему на расстояние десяти шагов, вдруг остановилась. Крики смолкли. Хантер ждал. Из толпы вынырнул Збот и бросив на Хантера мрачный взгляд, проговорил: - Ты что это делаешь, чертово отродье? - Стою на пороге своего дома, - безмятежно ответил Хантер. По толпе пронесся угрожающий рокот. - Я спрашиваю, зачем ты поубивал семью Шлобана? Что они тебе сделали? - Кого? - удивился Хантер. - Не убивал я никого. - Врешь, - с кривой ухмылкой промолвил Збот. - Девчонка уцелела, и хорошо запомнила твою физиономию. Мы, жители этого города, хотим знать зачем ты это сделал? А потом мы будем тебя судить, судом справедливым и скорым. - Да не убивал я никого, - сказал Хантер. - Весь вечер сидел дома. - Кто это может подтвердить? - Только, мой племянник. - А, тот щенок, которого ты подобрал на дороге? Видели мы, как он проходил через город. И шел он не к тебе, а смотрел где бы что стянуть. Кстати, я тут вчера видел как мальчишка Шлобана и еще один парень, этому твоему щенку били морду... - Не били они ему морду, - мрачно сказал Хантер. - Хотели, да сами заработали на орехи. - Вот я и думаю, - гнул свою нить Збот. - Не поэтому ли ты всю семью Шлобана поубивал? А что, с тебя станется. Толпа снова возмущенно зароптала. На этот раз, несколько громче. - Чепуху ты говоришь, - Хантер пожал плечами. - Не убивал я никого. Незачем мне это было делать. Из толпы вдруг выскочил здоровенный парень и выкатив глаза, заорал: - Да что с ним говорить? Хватай его ребята. Вот когда мы его как нужно допросим, то все и выяснится. А так, он отпираться будет до морковкиного заговенья. Толпа молча двинулась на Хантера. "Все, - подумал охотник. - Что-нибудь сейчас объяснять им бесполезно." Он увидел как на него нацелилось несколько ружейных стволов и быстро шагнув за порог, захлопнул дверь. Закрывая засов, он услышал выстрелы. С грохотом просыпанного гороха в дверь ударила картечь. В тот момент, когда Хантер запирал замок, появился Христиан. Лицо у него было бледное и испуганное. В руках он сжимал набитую продуктами корзинку. - А вы их и в самом деле не убивали? - спросил он. - Каким образом? - спросил Хантер. - Ты же видел, весь вечер я был дома. Выходил только один раз, и то, на минуту. - Ну, кто знает? - мальчик пожал плечами. - Может быть, охотники могут и такое? - Не могут они такого, - прорычал Хантер. В дверь заколотили приклады. Послышался звон стекла. Кто-то саданул по одному из окон камнем. - А кто же тогда их убил? - спросил Христиан. - Откуда я знаю? Со временем это выяснится. Со временем. Он врал. Теперь, Хантер был почти наверняка уверен, что это какая-то штучка черных магов. "Значит, война все-таки началась, - подумал он. - И началась с меня. Вот только, зачем, раньше времени пугать мальчика? Есть еще какие-то шансы, что это всего лишь большое недоразумение. Очень большое недоразумение." - Эй, ты, выходи! - орали из-за двери. - Все равно никуда не денешься! Выйди, мы тебе сейчас покажем. А то худо будет. И пронзительный голос Збота: - Паскуда, будешь знать, как валить чужие заборы. Начал с заборов, а потом людей стал убивать. Я так и знал. Хантер поморщился . - Что будем делать-то? - спросил Христиан. - Если они выломают дверь, то нам несдобровать. Мгновенно спляшем тарантеллу в пеньковых галстуках. Дверь сотрясалась. По ней колотили чем-то тяжелым. - Ладно, - сказал Хантер. - Прищучить я их сейчас смогу. Но только, после этого, нам придется из города уйти. Совсем. Христиан с тоской посмотрел в сторону библиотеки, потом решительно тряхнул головой. - И черт с ним. Привыкать разве? Главное - теперь нас двое. Вдвоем на дороге легче. Особенно с нашими талантами. Охотник грустно улыбнулся, и повторил: - С нашими... - А что? - Христиан заговорщически ему подмигнул. - Видел бы ты, как я ворую яйца... Никто из тех, кого я встречал на дороге, не сравнится со мной в ловкости. Хантер прикинул сколько еще может продержаться дверь. Судя по всему, минут пятнадцать у него в запасе было. - Хорошо, - сказал он. - Все равно, к этому все шло. Он сунул мальчишке в руки ружье. - Обращаться умеешь? - А как же... - Ну, так вот, стрелять пока не надо. Следи за дверью. Если она не выдержит - пали из обеих стволов. Понял? - Еще бы! А ты куда? - Я сейчас. Кое-что забрать нужно. Хантер кинулся в библиотеку. Заветная шкатулка стояла на полке, как раз напротив окна. Схватив ее, охотник заметил в окне какое-то движение и рухнул на пол. В то же мгновение грохнул выстрел из ружья. Картечь изрешетила переплеты книг. Лежа на животе, Хантер открыл шкатулку. За окном кто-то спросил: - Попал? - Черт его знает, - послышалось в ответ. - Вроде попал. - Как же, жди. Этих чертознатцев так просто не уложишь. Следи тут в оба, понял? Может, он еще высунется. "Фиг с маслом, - подумал Хантер. Лежа на животе, он открыл шкатулку и вытащил из нее ритуальный нож. Сунув его за пояс, он вынул то, что в этот момент было ему нужнее всего - голубоватый, словно бы стеклянный шарик. Осторожно завернув его в платок, Хантер прихватил из шкатулки толстую пачку денег и резво выполз в коридор. - Ну, как? - спросил он Христиана, когда снова очутился возле двери. - Держится? - Еще как. Крепкая дверь. Надежная. - И окна, тоже не подкачали. Не будь они такими узкими, сейчас вся эта толпа была бы здесь. Смотри, если что, в комнаты не суйся. В окна залезть они не могут, но стреляют через них довольно метко. - Ранили? - озабоченно спросил мальчик. - Кишка тонка, - улыбнулся Хантер. Между тем, удары в дверь прекратились. Похоже, те, кто возглавлял толпу, устроили совет. Вот, сквозь гомон прорезался голос Збота: - Да чего с ним чикаться? Поджечь - и точка. Сам выбежит. Прямо к нам в руки. - Точно, - крикнул еще кто-то. - Пустить ему красного петуха. Сегодня ведь ночь фениксов. Посмотрим, восстанет ли он из пепла. - Ну, кажется пришло время, - шепнул Христиану Хантер. Он вынул из кармана носовой платок. - Что это? - спросил мальчик. - Громовой шарик, - ответил Хантер. - Эта штука им очень не понравится. - А что он делает? - Увидишь. Он уже хотел было развернуть платок, но тут послышались новые голоса. Судя по всему, это были голоса дэвов. - Разойдитесь! Живо разойдитесь! Это кто вам позволил заниматься такими делами? И чей-то голос из толпы. - Явились! Стражи порядка, понимаешь ли! Где вы были, когда убивали целую семью? Небось пиво в баре дули? - А это вас совершенно не касается. Что тут происходит? - Вот, - это опять был Збот. - Убийца у нас здесь. Целую кучу народа положил. Заперся в доме и не хочет выходить. А обществу, наоборот, очень хочется, чтобы он вышел и с ним побеседовал. - Понятно. Ну-ка расступитесь. Дайте пройти. Хантер протянул было руку, чтобы забрать у Христиана ружье, но потом передумал. Бережно развернув платок, он вытащил из него громовой шарик и крепко сжал его в ладони. На дверь обрушился еще один удар. Вслед за этим послышался голос дэва: - Хантер Доом, именем закона, приказываю открыть дверь. - С какой целью? - поинтересовался охотник. - Как, разве вы не желаете сдаться властям? - Будь я хоть в чем-то виноват, то безусловно, сделал бы это. Однако, ничего противозаконного я не совершал. Поэтому, мне кажется, сдаваться властям не стоит. - Может, все же, сдаться? - шепнул Христиан. - Если ты никого не убивал, то это скоро выяснится. - Сомневаюсь, - ответил ему Хантер. - Я думаю, все это новая штучка черных магов. Сдавшись дэвам, я окажусь за решеткой, то есть, лишусь свободы передвижения. Вот тут черные маги и нанесут свой удар. Нет, в этой войне дэвы нам не помощники. Надо уходить. - Но как мы пробьемся через толпу? - А это для чего? - Хантер показал громовой шарик. - Пеликанские короли умели делать довольно забавные вещи. Жаль, что шарик только один, но не будь его, мы бы сейчас оказались просто в безвыходном положении. На дверь обрушился новый удар и один из дэвов крикнул: - Последний раз предлагаю вам сдаться. Потом, мы вынуждены будем применить силу. Хантер вздохнул. - Вы слышите меня? - спросил дэв. - Слышу, - неохотно ответил охотник. - Хорошо, я сдамся. Только, пусть толпа отойдет от двери на десять шагов. Из-за двери послышалось команды дэвов, отгонявших толпу, и протестующие крики тех, кто не хотел освобождать пространство перед домом. - Приготовься, - шепнул Христиану Хантер. - Я открою дверь и кину шарик. Ни в коем случае не высовывайся. - А он не повредит им? - спросил мальчик. - Нет. Кстати, без него нам пришлось бы пробиваться с помощью оружия. И тут, уж без крови никак бы не обошлось. - Все готово, - послышался из-за двери голос дэва. - Выходи. - Сейчас, - отозвался Хантер, и стал открывать замок. Покончив с ним, он откинул засов и резко распахнув дверь, швырнул шарик. Не успел он упасть на землю, как Хантер захлопнул дверь и привалился к ней спиной. - И что теперь... - начал было Христиан. Договорить он не успел. За дверью полыхнуло. Свет был такой яркий, что казалось, перед дверью на секунду загорелось второе солнце. И тишина. Она наступила сразу же вслед за вспышкой. - Дело сделано, - сказал Хантер. - Теперь, у нас есть по крайней мере час на то, чтобы уйти от этого города как можно дальше. К счастью, ночь фениксов довольно-таки безопасна, а к следующей мы найдем себе какое-нибудь убежище. Он забрал у Христиана ружье. - Думаю, тебе эта штука сейчас не понадобится. Бери корзинку. - Хорошо. Только, подожди минутку. Мальчик убежал в глубь дома и вскоре вернулся. Из-под куртки у него торчал уголок книги. Хантер грустно улыбнулся. Да, тут мальчик прав, что-то на память о его доме взять нужно. - Пошли, - сказал он Христиану. - Погоди, - схватил тот его за руку. - А вдруг не всех? - Все, всех, - пробормотал Хантер. - Но были еще эти, которые сторожили окна. - Не сомневайся. Как только появились дэвы, они присоединились к основной толпе. Людям свойственно любопытство. Христиан поежился. - Ты так говоришь, как будто ты уже не человек... - Кто его знает? - ответил Хантер. - Являются ли охотники людьми? Черные маги - точно нет. А вот охотники... - Тогда, пошли. Не будем терять время. Хантер открыл дверь. Он был прав. Здесь были все, кто пришел к дому. Вся толпа. И два дэва. Они стояли неподвижно, здорово смахивая на скопление гипсовых скульптур. У Христиана от удивления открылся рот. - Это что? - спросил он. - Это они, теперь, стали такими навсегда? - Нет, на час, не больше. Мы должны за это время успеть уйти. Сказав это, Хантер остановился перед Зботом, застывшим в достаточно неловкой позе. Вспышка громового шарика застала его в тот момент, когда старик пытался спрятаться за спину белокурого здоровяка. Задумчиво посмотрев на искаженную страхом физиономию соседа, Хантер с трудом поборол желание пнуть пару раз мерзкого старикашку. "Нет, это было бы нечестно, - решил он. - Бить беспомощного... Нет." - В какую мы сторону пойдем? - спросил Христиан. - Нам надо выйти на южную дорогу, - сказал охотник. - Придется, конечно, пройти эту улицу до конца. Надеюсь, у нас не будет неприятных встреч. - Может, выйдем на дорогу по опушке леса? - Нет, не будем терять время, - решительно заявил Хантер. - У нас всего лишь час. Когда они дошли до дома Збота, Хантер бросил мимолетный взгляд на небо. Теперь, там, наверху, пылало уже несколько костров фениксов. К концу ночи их будет больше. "И все же, - подумал охотник. - Кто убил эту несчастную семью? Черный маг, который приехал в город, чтобы отомстить за своих погибших собратьев? Вряд ли. Черные маги не могут изменять облик. Тогда, кто? Кто-то, кто может это делать и одновременно служит черным магам? Может быть... Может быть." - Эй, Христиан, держись на шаг позади меня. И гляди в оба. Могут быть сюрпризы. Мальчик добросовестно выполнил команду. А Хантер сунул руку в карман и нащупал в нем коробку с патронами. У него было ощущение, что в самое ближайшее время они ему пригодятся. "Кто бы это ни был, - думал он. - Но он таким образом натравил на меня толпу сограждан, и дэвов. Зачем? Уж не затем ли, чтобы выманить меня из дома? Если так, то сейчас он, этот посланник черных магов, где-то поблизости. И попытается на меня напасть. Может, даже через несколько секунд. Ну-ну, посмотрим..." Хантер взял ружье наизготовку. 14. Дэвы обогнали серого мага на несколько домов. Догонять их он совсем не собирался. Он знал, что до того момента, когда появится преступник, есть еще некоторое время. "И все-таки, я поставил перед этим подлецом довольно трудной задачей, - подумал он. - Выбраться из дома, возле которого крутится по крайней мере пятьдесят жаждущих мести человек - не так уж и просто. И еще два дэва." Он улыбнулся. Да, и еще два дэва. Как бы то ни было, но мститель был уверен, что убийце черного мага понадобится на это некоторое время. Может быть, даже, минут двадцать. Он не знал, как преступник это сделает, но в том, что тот обманет и людей и дэвов, ничуть не сомневался. Тот, кто сумел убить черного мага, из подобной ситуации обязательно выпутается. Или не выпутается. Но первое - гораздо вероятнее. Возле дома убийцы бушевала толпа. Грохнуло несколько выстрелов. Слышались глухие удары. "Ломают дверь, - определил серый маг. - Пусть ломают. Если я не ошибаюсь, у этого типа двери должны быть прочные." Ему предстояло выбрать место для засады. Серый маг решил и тут не торопиться. Караулить преступника лучше всего ближе к его дому. "Все верно, - думал он. - Если устроить засаду слишком далеко, то убийца успеет отдышаться, прийти в себя. Нет, брать его надо именно тогда, когда он, прорвавшись через толпу и дэвов, почувствовав, что они остались позади, неизбежно потеряет осторожность. Вот тут я его и ухлопаю." Серый маг ласково погладил рукоятку трости. Да, буквально через несколько десятков минут она пригодится. Как сказал бы какой-нибудь пеликанский король: "споет свою песню смерти". До дома преступника оставалось совсем немного, и серый маг уже почти решил где подождет преступника, когда ему на глаза попалась странная нить судьбы. Серый маг, который как раз обдумывал с какой стороны улицы лучше напасть на преступника - с правой или с левой, смотрел на нее не меньше секунды, пока, наконец, не сообразил кому она принадлежит. "Вот так-так, - мысленно воскликнул он. - Ну и ну!" Он проследил взглядом куда эта нить ведет. Она исчезала в двери ближайшего дома. Вытащив клинок, серый маг швырнул на тротуар часть трости, служившую ножнами. Она, теперь, ему была не нужна. "Ага, - подумал он. - Все сходится. Все удивительным образом сходится. Однако, что же мне теперь делать?" Нить, на которую он смотрел, не могла принадлежать никому иному, кроме вампиршы. Той самой, вместе с которой убийца прикончил ньюка. "Если эта парочка соединится, - подумал серый маг. - То мои шансы на успех значительно уменьшатся. Значит, их надо убить пока они еще не встретились. Получается, на вампиршу я должен напасть именно сейчас. Минут через десять будет поздно." Он внимательно посмотрел на дом, в котором находилась сообщница преступника. Вполне возможно, войдя в него, он сам попадет в засаду. Если, только, убийца черного мага догадался что именно происходит... "Нет, все это бред, - подумал серый маг. - Абсолютный бред. У него не было на это времени. Совпадение, не более. Просто, вампирша поселилась именно здесь. И это понятно. Быть как можно ближе к своему сообщнику. Вполне возможно, они даже договорились, что дне